สนามกีฬาที่ใหญ่มากเช่นนี้ ล้วนแต่สะท้อนเสียงต่ำ ๆ เหมือนดังฟ้าร้องของถังเฉา
รอบด้านเงียบสงัด ผู้ชมมากมายล้วนแต่ฟังเสียงของถังเฉาอย่างเหม่อลอย
นึกไม่ถึงว่าจะพูดคำพูดกำหนดความเป็นความตายของสมาคมการต่อสู้แห่งเมืองเจียงเฉิง
ความกล้าหาญที่เด็ดขาดประเภทนี้ ใครสามารถมีได้บ้าง?
ถ้าหากเป็นคนธรรมดาพูดประโยคนี้ออกมา ใคร ๆ ก็ล้วนแต่ต้องคิดว่ามันเป็นเรื่องน่าขัน
แต่ดันเป็นถังเฉาที่ฆ่าสองพี่น้องหงเทียนหยาไปติด ๆ กันเป็นคนพูด ความน่าเชื่อถือนี้จึงสูงมาก
เกรงว่าตั้งแต่นี้เป็นต้นไปจะไม่มีสมาคมการต่อสู้แห่งเมืองเจียงเฉิงอยู่อีกแล้ว
เย่หรูอี้กับเย่เซ่าเตี๋ยก็มองถังเฉาอย่างตกตะลึง
ใครก็ล้วนแต่คิดไม่ถึงว่าถังเฉาไม่เพียงแต่ชนะการแข่งขัน ยังจัดการล้างบางสมาคมการต่อสู้แห่งเมืองเจียงเฉิงอีก
ทันใดนั้น สายตาหนาวยะเยือกคู่หนึ่งก็มองมาบนร่างของเย่เซ่าเตี๋ย
ฉับพลัน เย่เซ่าเตี๋ยก็รู้สึกหนาวขึ้นมาทั้งสรรพางค์กาย ตกลงมาจากเก้าอี้อย่างตกอยู่ในที่นั่งลำบากดังตุ้บ ก้นจ้ำเบ้าอยู่บนพื้น
ก่อนที่หงเทียนหยาจะขึ้นเวทีก็ได้พูดไว้อย่างชัดเจนแล้วว่ามาขึ้นต่อสู้เป็นตัวแทนของตระกูลเย่ ยืนยันได้อย่างชัดเจนว่าทั้งสองคนเคยติดต่อกันเป็นการส่วนตัวมาก่อน
ตอนนี้หงเทียนหยาได้ตายไปแล้ว เย่เซ่าเตี๋ยก็ต้องปัดความผิดไม่พ้นเป็นธรรมดา
สายตาเย็นเยียบดุจสายน้ำของถังเฉาทอดลงบนร่างของเย่เซ่าเตี๋ ดูเหมือนว่าจะพัดพาเอาความอบอุ่นจากทั้งร่างของเธอจากไปด้วย
เย่เซ่าเตี๋ยรู้สึกเหมือนว่าตนเองตกลงไปในมหาสมุทรน้ำแข็ง สายตาของคนบางคนก็สามารถฆ่าคนได้!
“ไป… รีบพาฉันไปเร็วเข้า!”
เย่เซ่าเตี๋ยกรีดร้องด้วยสีหน้าลุกลี้ลุกลน
ตอนนี้เธอตกใจจนไม่มีแรงที่จะลุกขึ้นยืน
เย่อู๋เหินที่อยู่ข้าง ๆ ก็รู้สึกได้ถึงความอันตราย ใบหน้าเต็มไปด้วยความเข้มงวด
ระยะห่างไกลขนาดนี้ เพียงแค่สายตาเดียวก็ข่มขู่จนเย่เซ่าเตี๋ยทำอะไรไม่ถูก
เกรงว่า ‘เจ้ามังกร’ คนนี้จะเป็นยอดฝีมือที่สุดแห่งยุค!
“รีบปกป้องคุณหนู!”
เย่อู๋เหินรีบเรียกผู้คุ้มครองของตระกูลเย่มาหิ้วตัวเย่เซ่าเตี๋ยออกไป
เธอมีลางสังหรณ์บางอย่างว่าถ้าหากยังอยู่ที่นี่ต่อไปจะถูกคนฆ่าตาย
เย่หรูอี้ไม่ได้ขัดขวางเอาไว้ เพียงแต่มองทั้งหมดนี้อย่างเรียบเฉย
เย่เซ่าเตี๋ยไม่อยู่แล้ว อารมณ์ของเธอก็ดีขึ้นมาเป็นกอง
“ทำไมคุณยังไม่ไปอีก?”
เย่หรูอี้กวาดสายตามองเย่อู๋เหินที่ยังคงเฝ้าอยู่ข้าง ๆ แวบหนึ่งอย่างเย็นชาพลางเอ่ยถามขึ้น
เย่อู๋เหินยิ้ม “ผมต้องปกป้องคุณหนูครับ”
เย่หรูอี้แย้มยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรอีก
คนบ้าบู๊ที่นั่งอยู่ข้างบนสุดมองออกตั้งแต่แรกว่าเจ้ามังกรคนนี้ก็คือถังเฉา คำพูดของเขาจำเป็นจะต้องปฏิบัติตาม
มือใหญ่ ๆ ของเขาโบกไหว ประกาศเสียงดังว่า “สมาคมการต่อสู้แห่งเมืองเจียงเฉิงจำเป็นจะต้องปรับปรุง สมาชิกทั้งหมดให้เข้าร่วมไปอยู่กับสมาคมการต่อสู้หมิงจู
บึ้ม!
คนบ้าบู๊ออกปากเป็นสัญลักษณ์ว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงแก้ไขได้อีก
ใบหน้าของสมาชิกของสมาคมการต่อสู้แห่งเมืองเจียงเฉิงทุกคนล้วนแต่เหมือนกับคนตาย ในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม
ที่จริงแล้วต่อให้คนบ้าบู๊ไม่พูด สมาคมการต่อสู้แห่งเมืองเจียงเฉิงก็อยู่รอดไปได้ไม่นาน
เพราะบุคคลเบอร์หนึ่งเบอร์สองของสมาคมตายกันไปหมดแล้ว ทั้งยังตายด้วยน้ำมือของคนคนเดียวกัน สมาคมการต่อสู้ก็แตกสามัคคีกัน อยู่รอดได้ไม่นาน
ผู้คนทั้งหลายมองถังเฉาด้วยสายตาหวาดกลัว คนที่ล่มสมาคมการต่อสู้แห่งเมืองเจียงเฉิงกับมือคนนี้
จดจำชื่อของเขาเอาไว้ ‘เจ้ามังกร’
ถังเฉากวาดสายตามองกรรมการอย่างเย็นชาแวบหนึ่ง “ยังไม่ประกาศผลอีกหรือ?”
กรรมการที่สติหลุดลอยอยู่ก็ระลึกได้ในทันที ตอนนี้จึงได้ประกาศออกไป “ผู้ชนะคือ… เจ้ามังกร!”
ถังเฉาลงจากเวทีอย่างช้า ๆ ปะทะหน้ากับบุคคลวัยกลางคนที่น่าเกรงขามคนหนึ่ง
ก็คือหลินรั่วหวี
เขาเดินเฉียดไหล่กับถังเฉา
ทั้งสองคนสำนึกได้ก็ชำเลืองมองกันหนึ่งที
ครั้งนี้ถังเฉาไม่ได้เก็บอาการอีก ปลดปล่อยลมปราณบนร่างออกไป
ทันใดนั้น ทั้งสองคนล้วนแต่เหมือนจะรู้สึกได้ถึงภูเขาใหญ่ยักษ์ลูกหนึ่ง
หลินรั่วหวีตกตะลึง ถังเฉาตกตะลึงยิ่งกว่า
นึกไม่ถึงว่าพ่อตาของเขาจะมีกำลังกล้าแกร่งขนาดนี้
“ตาต่อไป ตระกูลหลิน หลินรั่วหวี ปะทะกับตระกูลถัง…”
ถังเฉานั่งอยู่ในโถงพักคอย ดูการต่อสู้ของพ่อตา และก็ถือโอกาสสืบดูศักยภาพของพ่อตาอย่างละเอียด
ทว่ากลับเป็นหลินรั่วหวีที่ใช้กำลังที่เหนือกว่าเอาชนะยอดฝีมือของตระกูลถังไปได้
ถังเฉามีสายตาตกตะลึง เขาสัมผัสได้ว่านี่อาจจะไม่ใช่กำลังทั้งหมดของหลินรั่วหวี
ผู้แข็งแกร่งของตระกูลฉินทางนั้นก็ขึ้นเวทีแล้ว เป็นยอดฝีมือคนหนึ่งที่ชื่อว่ามู่เจียง
“มู่เจียง แซ่มู่?”
สีหน้าของถังเฉาเปลี่ยนไปเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะมองไปยังมู่ตงเฟิง
เห็นเพียงว่า หลังจากที่มู่ตงเฟิงมองเห็นมู่เจียงขึ้นเวทีแล้ว บนใบหน้าก็มีรอยยิ้มเย็นชา เห็นได้ชัดว่าพอใจมาก
“ซี๊ด! แม้แต่มู่เจียงก็ขึ้นเวทีแล้ว นี่อาจจะเป็นพี่น้องของคุณมู่!”
“แต่พวกเขาไม่ได้เป็นพี่น้องกันแท้ ๆ แค่ยอมรับกัน”
“เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่แดนตะวันตกมาด้วยกัน ช่วยชีวิตมู่ตงเฟิงมาหลายครั้ง ถึงกับเปลี่ยนแซ่เป็นแซ่มู่เพื่อที่จะติดตามคูณมู่”
“…”
ด้านข้างมีคนวิจารณ์กันเซ็งแซ่ พูดความเป็นมาของมู่เจียงออกมา
ถังเฉาจึงคิดขึ้นมาได้ ที่แท้มู่เจียงคนนี้ก็คือพี่น้องที่มู่ตงเฟิงยอมรับ
พักกลางวัน สุดท้ายผลการแข่งขันรอบคัดเลือกก็ออกมาแล้ว
ถังเฉา หลินรั่วหวี มู่เจียงและผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งของตระกูลลั่วได้รับการคัดเลือก
สุดท้ายชื่อของเจ้ามังกรก็เกิดขึ้นในท่ามกลางสี่คน
ถังเฉาตัดสินใจจะจากไป
“เจ้ามังกร โปรดอยู่ต่อ!”
ในตอนนี้เอง ด้านหลังก็มีเสียงร้องเรียกอย่างร้อนใจดังขึ้นมา
“หืม?”
ถังเฉาขมวดคิ้ว หันกลับไปมอง เป็นเพียงผู้ชายสวมชุดสูทรองเท้าหนังหลายคนตามมาด้วยเหงื่อเม็ดโตที่รินไหล
“พวกคุณเป็นใครครับ?”
ถังเฉาไม่รู้จักพวกผู้ชายสวมชุดสูทรองเท้าหนังเหล่านี้
พวกเขายกยิ้ม แนะนำตัวเอง
“เจ้ามังกร จะต้องไม่รู้จักพวกผมแน่อยู่แล้ว แต่ว่าพวกผมรู้จักเจ้ามังกรนะ!”
“พวกผมเป็นคนของบริษัทลอตเตอรี่บันเทิงแห่งเมืองเจียงเฉิงครับ มีการค้าขายหนึ่งที่อยากจะทำร่วมกับเจ้ามังกรครับ”
“คนของบริษัทลอตเตอรี่?”
ได้ยินอย่างนั้น สีหน้าของถังเฉาก็ก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจในทันที
หลังจากนั้นเขาก็เข้าใจขึ้นมาได้ สายตาก็เปลี่ยนเป็นหยอกล้อในทันที
ขอเพียงมีปัจจัยการแข่งขัน ก็ขาดเงาของพวกเขาไปไม่ได้
จัดตั้งอัตราเดิมพันให้แก่ผู้ถูกคัดเลือกทุกคน ยิ่งแข็งแกร่งมากอัตราเดิมพันก็ยิ่งต่ำ ยิ่งอ่อนแอมากอัตราเดิมพันก็ยิ่งสูง
นี่เป็นโอกาสที่ทำให้คนร่ำรวยขึ้นมาภายในคืนเดียว
พูดอย่างทะลุปรุโปร่งหน่อยก็คือหลังจากผ่านการแข่งขันทุกตาไป ก็ล้วนมีคนที่ร่ำรวยตั้งเดิมพันกัน ดำเนินการเปิดราคาและซื้อขาย
ถ้าหากทิศทางของการแข่งขันเดินไปตามทิศทางที่สปอนเซอร์พอใจ พวกเขาก็จะทำเงินได้
ถ้าตรงกันข้ามก็จะขาดทุนย่อยยับ
ประชุมแดนเหนือก็เช่นกัน การแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้เบื้องหลังก็รวมปัจจัยด้านผลประโยชน์ไว้มากมาย ไม่มีทางจะบริสุทธิ์ยุติธรรมโปร่งใสไปได้ทั้งหมด
“พวกคุณมีธุระอะไรไหม?”
ถังเฉาเอ่ยถามอย่างเย็นชา
คนเหล่านั้นหัวเราะแห้ง ๆ พลางเอ่ยว่า “พวกเราอยากจะทำธุรกิจที่กำไรมั่นคงไม่ขาดทุนหนึ่งกับเจ้ามังกรครับ”
ถังเฉาไหนเลยจะไม่เข้าใจว่าพวกเขาหมายความว่าอย่างไร? ทันใดนั้นก็ยิ้มอย่างลึกล้ำ
แสร้งทำท่าทีเป็นฟังไม่ออก สนใจเป็นอย่างมากอย่างไรอย่างนั้น ยิ้มพลางเอ่ยว่า “ธุรกิจกำไรมั่นคงไม่ขาดทุนอะไร?”
เห็นถังเฉาติดเบ็ดแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขาก็กระหยิ่มยิ่งขึ้น ท่าทางก็กระตือรือร้นมากยิ่งขึ้น
พวกเขาไม่ได้พูดขึ้นในทันที เพียงแค่เปิดกระเป๋าหนังหนึ่งใบ
ด้านในมีธนบัตรเป็นปึก ทั้งยังเป็นเงินดอลลาร์ทั้งหมด
นับดูคร่าว ๆ เปลี่ยนเป็นเงินของต้าเซี่ยอย่างน้อยก็หลายล้านเลยนะ
ถังเฉาเอ่ยอย่างตกตะลึงว่า “เงินพวกนี้เป็น…”
ผู้ชายเหล่านั้นแย้มยิ้ม “เงินพวกนี้น่ะ ล้วนแต่เป็นเงินที่ให้ท่านเจ้ามังกร ขอเพียงท่านทำตามที่พวกเราบอก”
ถังเฉาพยักหน้า “คุณจะให้ผมทำอะไร?”
ตอนนี้พวกเขาจึงได้พูดออกมา “ผมหวังว่าคุณจะตั้งใจยอมแพ้ในนัดแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ เอารางวัลชนะเลิศมอบให้กับคุณมู่เจียงของตระกูลฉิน”
พูดประโยคนี้จบ พวกเขายังมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง
หลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีใครสนใจตรงนี้แล้วถึงได้กดเสียงต่ำพูดต่อว่า “เจ้ามังกร นี่เป็นเงินแค่ครึ่งหนึ่งเท่านั้น ขอเพียงคุณทำตามบริษัทของพวกเรา ภายหลังจะยังมีเงินก้อนที่มากกว่านี้กำลังรอคุณอยู่”
ได้ยินอย่างนั้นถังเฉาก็ยิ้มอย่างสงบเสงี่ยม
ไม่ต่างจากที่เขาคิดไว้สักเท่าไหร่
สีหน้ากลับเป็นรอยยิ้ม น้ำเสียงตกตะลึง “นี่ไม่ใช่เป็นการล็อกผลหรอกหรือ? ถ้าหากถูกจับได้ละก็ ชื่อเสียงของบริษัทพวกคุณก็อาจจะถูกทำลายไปเลยนะ”
พวกผู้ชายเหล่านั้นกลับยิ้มอย่างเย็นชาขึ้นมา
“เจ้ามังกรเอ๋ย คุณอาจจะยังไม่มีประสบการณ์ พูดแบบนี้น่ะไม่ผิดหรอกนะ แต่ว่าทุกรอบพวกเราก็จัดการกันประสบความสำเร็จมากเลยนะ!”
“คุณรู้ไหมว่าเพราะอะไร? ก็เพราะว่าเบื้องหลังของประชุมแดนเหนือเกี่ยวพันไปถึงผลกำไรของบริษัทยักษ์ใหญ่มากมาย ถ้าถอนเงินพวกนี้มาได้ทั้งหมดนั่นก็ต้องเป็นเงินร้อยล้านขึ้นไปเชียวนะ!”
“ทุกคนล้วนแต่คิดจะหากำไรใหญ่จากโอกาสนี้ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่มีของอย่างลอตเตอรี่เช่นนี้ออกมาแล้ว ทำตามที่พวกเราบอก เจ้ามังกรจะไม่เพียงหาเงินได้ก้อนโต ทั้งยังได้รู้จักกับสปอนเซอร์ในสังคมชั้นสูงมากมายด้วยนะ ร่วมมือกับพวกเราจึงจะเป็นทางที่ถูกต้อง!”
ถังเฉามีท่าทางสองจิตสองใจ “แต่ว่าถ้าหากว่าถูกคนเอาไปรายงานกับทางการล่ะ?”
“ไม่รายงานหรอก จะถูกรายงานได้อย่างไร? ใครจะกล้า?”
พวกเขายิ้มอย่างเบิกบานใจยิ่งขึ้น “ใครมันจะกล้าไม่ลืมหูลืมตา ชีวิตของพวกมันจะจบอยู่แล้ว พวกเถ้าแก่ไม่มีทางปล่อยมันไปหรอก มันขัดขวางเส้นทางรวยของทุกคน!”
“อีกอย่าง นี่ต้องอาศัยความสามารถด้านการแสดงของเจ้ามังกรแล้ว”
พวกเขามองถังเฮา ยิ้มแล้วเอ่ยต่อไปว่า “แสดงให้จริงยังไง แสดงให้เหมือนยังไง ไม่ให้ถูกผู้ชมดูออกได้ นี่ก็เป็นฝีมืออย่างหนึ่งนะ?”
สายตาบนใบหน้าของถังเฉาเย็นชาขึ้นบ้าง “ที่หนึ่งของประชุมแดนเหนือ ในอนาคตจะต้องไปเฝ้าระวังจุดยุทธศาสตร์แดนเหนือ ถ้าหากลักลอบทำผิดกฎหมายเช่นนี้ แล้วในอนาคตมีศัตรูที่แข็งแกร่งมารุกรานแดนเหนือ แล้วจะเป็นอย่างไร?”
“…”
พวกผู้ชายเหล่านั้นชำเลืองตามองกันและกัน ในตอนแรกยังไม่รู้จะพูดอย่างไรถึงจะดี
พวกเขาก็แค่อยากจะหาเงิน ใครจะมาสนใจเรื่องนี้กันล่ะ?
พวกเขายิ้มออกมาอย่างรวดเร็ว “ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น ตอนนี้แดนเหนือแข็งแรงมั่นคงมาก ไม่มีทางมีศัตรูที่แข็งแกร่งมารุกรานหรอก”
“เจ้ามังกร อยากเอาตัวเองไปเป็นเจ้ามังกรเพียงเพราะรหัสประจำตัวของคุณคือเจ้ามังกรเลย มันดูโง่มากเกินไป!”
“เชื่อฟังพวกเรา เอารางวัลชนะเลิศให้กับคุณมู่ ตระกูลฉินได้รับชัยชนะ แบบนี้ทุกคนล้วนจึงจะสามารถทำเงินกันได้!”
พวกเขาพูดแล้วก็ส่งเงินมา
ถังเฉาเงียบอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ผลักกลับไป
“ไม่จำเป็น เงินพวกนี้คุณเอากลับไปเถอะ แต่ว่า… ผมจะทำตามคำพูดของพวกคุณ ตอนบ่ายจะตั้งใจยอมแพ้”
ถังเฉาเอ่ย
ผู้ชายเหล่านั้นตะลึงไป จากนั้นก็กลับไปด้วยความดีอกดีใจเป็นอย่างยิ่ง
หลังจากที่เจี่ยงหยูเหลียงเถ้าแก่ของบริษัทลอตเตอรี่รู้เข้าก็หัวเราะจนน้ำตาเล็ด
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ เจ้าโง่นี่ เงินส่งไปให้ถึงที่แล้วยังไม่เอาอีก ไม่เอาก็ได้ เงินพวกนี้น่ะ เก็บเอาไว้ก่อน รอหลังจากจบงานประชุมแดนเหนือแล้วจะให้เป็นรางวัลกับพวกแก”
เจี่ยงหยูเหลียงเอ่ยกับพวกผู้ชายเหล่านั้น
“ขอบคุณครับเถ้าแก่ ขอบคุณครับเถ้าแก่!”
พวกผู้ชายเหล่านั้นตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง แต่ละคนยิ้มแฉ่ง
ในโลกนี้จะมีคนที่โง่ขนาดนี้ได้อย่างไร?
อีกด้านหนึ่ง ถังเฉาได้ติดต่อกับคนบ้าบู๊แล้ว
คนบ้าบู๊ได้ยินเข้าก็โมโหมาก “มู่ตงเฟิงรู้เรื่องนี้ไหม?”
ถังเฉาหรี่ตาลง ส่ายศีรษะ “เขาดูไม่เหมือนคนที่จะเรื่องแบบนี้ได้ น่าจะไม่รู้เรื่องด้วย เป็นคนใต้บังคับบัญชาอยากจะเอาอกเอาใจเขา ตั้งใจจะควบคุมขั้นตอนการแข่งขัน คุณไปตรวจสอบมาให้กระจ่าง”
