Advent of the Archmage – 442: ความสมดุลเป็นเพียงภาพลวงตา

Advent of the Archmage Chapter 442: ความสมดุลเป็นเพียงภาพลวงตา

หุบเขามังกรนั้นเต็มไปด้วยแสงอาทิตย์ ลิงค์พบว่าเขาอยู่ตรงเส้นทางเดินขนาดใหญ่ที่มีต้นไม้เขียวชอุ่มตั้งอยู่สองข้างทาง ใบไม้นั้นได้กรองแสงอาทิตย์เป็นริ้วแสงสีเหลืองทองกระจัดกระจายไปทั่วถนนที่อยู่ข้างหน้า

ราชินีมังกรแดงกับลิงค์เดินผ่านเส้นทางอันร่มรื่นนี้ โดยมีผู้อาวุโสมังกรแดงคอยเดินตามอยู่ข้างหลัง 100 ไมล์

“โอ้ ข้าเกือบลืมบอกไปเลย นี่เป็นประเพณีกว่า 1,000 ปีของชนเผ่ามังกร ใครก็ตามที่มีพลังมังกร ถ้าเกิดว่าพวกเขาสามารถหาทางผ่านวงกตหมอกมาได้ด้วยตัวเอง คนๆนั้นจะถูกยอมรับให้เป็นสมาชิกของชนเผ่ามังกรโดยอัตโนมัติ” เกรเทลพูดด้วยรอยยิ้ม

ฉันว่าเธอคงไม่ได้ลืมจริงๆหรอก นี่ต้องเป็นแผนการของเธอแน่ๆ ลิงค์คิด

ด้วยความที่กลัวว่าลิงค์จะปฏิเสธเรื่องนี้ เธอจึงพูดต่อ “อ้อใช่ การที่เจ้ากลายเป็นสมาชิกของชนเผ่ามังกรนั้นจะไม่มีพันธะผูกพันใดๆทั้งสิ้น มันเหมือนกับพิธีกรรมยอมรับมากกว่า”

พอได้ยินแบบนี้ ลิงค์ก็หยุดพูดแย้งในทันที

“ถ้าเป็นแบบนั้น ผมก็ไม่มีปัญหา” ลิงค์พยักหน้าเป็นการตกลง

เกรเทลถอนหายใจด้วยความโล่งอกและพูดต่อ “อย่างที่เจ้ารู้ ชนเผ่ามังกรนั้นมีหน้าที่รับผิดชอบในเรื่องการรักษาสมดุลของโลก แต่ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าหล่ะนะว่าจะรับงานนี้รึเปล่า ด้วยพลังที่เจ้ามีอยู่ในตอนนี้ เจ้าอาจจะถูกยอมรับให้เป็นดยุคมังกรแดงได้ด้วยซ้ํา”

ลิงค์ส่ายหัว “ไม่ ไม่ ไม่ ผมเป็นลอร์ดเฟิร์ด และผมก็กําลังยุ่งอยู่กับการตามหาความลับสุดยอดของเวทมนตร์อยู่ด้วย ผมไม่มีเวลาไปยุ่งกับเรื่องของชนเผ่ามังกรหรอก”

ต่อให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด เวลานั้นก็เป็นสิ่งสําคัญ และเขาก็ไม่สามารถเจียดเวลาไปยุ่งกับเรื่องของคนอื่นได้ นอกจากนี้เฟิร์ดยังเป็นสถานที่ที่เขารักและเขาไม่สามารถสูญเสียมันไปได้

เกรเทลคิดเอาไว้แล้วว่าลิงค์จะต้องตอบแบบนี้ และเธอก็พยักหน้าอย่างเศร้าๆ “ข้ากะแล้วว่าเจ้าจะต้องตอบแบบนี้ ถ้าเกิดว่าเจ้ารู้สึกอย่างนั้น พวกเราก็จะจัดการแค่เรื่องยอมรับเจ้าให้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของเผ่ามังกร ด้วยเงื่อนไขที่ว่าเจ้าจะต้องไม่พาอันตรายมาหาพวกข้า และหนึ่งในสิทธิพิเศษที่เจ้าได้รับในฐานะสมาชิกก็คือ เจ้าจะสามารถเดินทางในหุบเขามังกรได้อย่างเป็นอิสระ

” ผมเข้าใจแล้ว”

“แล้วอีกเรื่องนึง พวกผู้อาวุโสมังกรแดงนั้นค่อนข้างหัวดื้อ สัญญากับข้าทีว่าเจ้าจะไม่พยายามสั่งสอนพวกเขาแบบที่รุนแรงเกินไป” เกรเทลพูดพร้อมกับรอยยิ้มแบบรู้ทัน

ลิงค์ยิ้มตอบ “ผมเข้าใจแล้ว ที่เฟิร์ดเองก็มีคนที่หัวดื้อแบบนี้เหมือนกัน แม้ว่าบางทีมันจะดูเกินไปหน่อย แต่ว่าในการเล่นการเมืองนั้นจําเป็นต้องมีคนแบบนี้อยู่บ้าง”

พอพูดมาถึงจุดนี้ ในที่สุดพวกเขาก็คุยธุระของพวกเขาจบ

จากนั้นเกรเทลก็พูดด้วยรอยยิ้ม “พวกเราอาจจะต้องรออีกซักพักกว่าสมาชิกของสมาคมมรกตจะมาถึงที่นี้ครบทุกคน และในระหว่างนั้น ข้าจะทําตามสัญญาที่ให้ไว้”

“และผมก็ต้องขอขอบคุณอย่างยิ่ง” ลิงค์ตอบ

เกรเทลกวักมือเรียกเหล่าผู้อาวุโสที่ทําสีหน้าเคร่งขรึมอยู่ที่ด้านหลังของเธอ แล้วพวกเขาก็รีบเดินมาในทันที

“เอาหล่ะ นับจากวันนี้เป็นต้นไป ลิงค์จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของชนเผ่ามังกร และแน่นอนว่าเขายังคงเป็นลอร์ดแห่งเฟิร์ดอยู่ เขาจะเป็นแค่สมาชิกระดับธรรมดา ดังนั้นเขาจะไม่สามารถมายุ่งกับเรื่องของพวกเราได้อย่างอิสระ

ด้วยความที่เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้ยอมรับอย่างเต็มใจ จึงยังคงมีเสียงบ่นมาจากกลุ่มพวกเขาบ้าง

“ธุระของพวกมนุษย์นั้นเป็นสิ่งที่ไม่จีรังและสําคัญพอๆกับก้อนถ่าน ไอสิ่งที่จะอยู่ในความทรงจําแค่ไม่กี่ 10 ปีแบบนี้ไม่เห็นมีค่าอะไรเลย”

ในบรรดาคําบ่นมากมายนี้ ผู้อาวุโสแพทตาลองได้พูดเสริม “มาสเตอร์ลิงค์ ข้าคิดว่าท่านควรรีบจัดการธุระในเฟิร์ดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทําได้ เพื่อที่ท่านจะได้มาร่วมงานกับพวกเราได้ไวๆ พวกเราต้องการความช่วยเหลือของท่านมากเลยนะครับ!”

“ตั้งแต่เหตุการณ์ตอนดยุคมังกรแดง ขุมพลังของเผ่ามังกรเราก็ลดลงไปมาก และตอนนี้ ด้วยเหตุการณ์รอยแตกมิติที่เกิดขึ้นทั่วเทือกเขาโคโลราโด้ พวกเรามีเพียงแค่ราชินีมังกรเท่านั้นที่สามารถจัดการกับสัตว์แห่งความว่างเปล่าได้ในทุกครั้งที่พวกมันออกมา”

“นี่เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ ร่างกายของราชินีนั้นเป็นสิ่งที่มีค่าที่สุดในชนเผ่ามังกร เพื่อเป็นการป้องกันอย่างถาวร พวกเราจะให้ราชินีของเราไปเสี่ยงอันตรายตลอดไม่ได้ ถ้าเกิดว่ามีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับเธอ สายเลือดราชวงค์ก็จะถูกตัดขาดอย่างถาวร”

ลิงค์หัวเราะ “ผมจะเก็บมันไปคิดดูนะ”

เพทตาลองพยักหน้า เขาพึงพอใจกับคําตอบที่ถ่อมตนนี้ “เจ้าเป็นคนที่ฉลาดนะ มาสเตอร์ลิงค์”

หลังจากนั้น เกรเทลก็ประกาศให้ทั้งกลุ่มฟัง “เอาหล่ะ กลับไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์กันเถอะ จะได้หลอมหัวใจมังกรพร้อมกับเวทย์มังกรให้กับลิงค์”

มังกรนั้นเป็นเผ่าที่ทะนงตนซึ่งจะไม่ยอมรับการผิดคําพูดของตัวเอง แถมมันยังเป็นสัญญาที่ราชินีเป็นคนให้เองด้วย และนี่ยังไม่ได้พูดถึงความจริงที่ลิงค์ถูกยอมรับให้เป็นหนึ่งในพวกเขาแล้วด้วยนะ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะมีหน้าที่ที่ต้องทําตามสัญญา

มังกรที่เหลือได้เปลี่ยนร่างเป็นมังกร ยกเว้นแค่ราชินีมังกร สําหรับลิงค์นั้น เขาถูกบังคับให้ขี่หลังของผู้อาวุโสแพทตาลองไปชั่วคราว

ผู้อาวุโสคนนี้มีพลังเพิ่มขึ้นเมื่อเร็วๆนี้ ครั้งล่าสุดที่ลิงค์เห็นเขา เขามีเลเวลแค่ 8 แต่ตอนนี้เขาได้เข้ามาถึงขั้นต้นของเลเวล 9 แล้ว แต่ด้วยความที่เขาเพิ่งจะเลเวลอัพเมื่อเร็วๆนี้ เขาจึงยังเหลือเส้นทางอีกยาวไกลก่อนที่จะกลายเป็นเลเวล 9 อย่างแท้จริง

เขายังคงห่างไกลจากระดับพลังของ 3 ดยุคมังกรแดงในช่วงที่พวกเขายังเฟื่องฟู

ขบวนมังกรบินตรงไปยังวิหารมังกรแต่พวกเขาไม่ได้หยุดที่ตรงนั้น กลับกัน พวกเขาบินต่อไปยังยอดเขา

ลิงค์มองไปและเห็นแท่นกลมๆที่มีเส้นผ่าศูนย์กลางกว่า 330 ฟุตถูกสลักไว้ที่ยอดเขา มีเสาโอเบลิสค์ 6 เสาที่เต็มไปด้วยรูนอยู่รอบๆแท่น ในขณะที่พื้นผิวของแท่นนั้นก็เต็มไปด้วยรูนเช่นกัน รอบๆแท่นมีรูปปั้นหินของมังกรที่บิดเบี้ยวไปมา

เมื่อเห็นความโออ่าของมันจากระยะไกล ไม่ว่าใครก็ต้องอึ้งจนอ้าปากค้างหรือหวาดกลัวจนหายใจไม่ทัน

“ข้างบนนั้นคือแท่นบูชาบรรพบุรุษ มันคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของชนเผ่าเรา ในตอนที่สมาชิกของเผ่าตายไป วิญญาณของพวกเขาจะมาพักผ่อนที่นี่ พวกเราจะทําการ สร้างหัวใจมังกรให้กับเจ้าที่นี่” ผู้อาวุโสแพทตาลองพูดอย่างเคร่งขรึม

พวกมังกรหยุดอยู่หน้าแท่นกลมๆ ก่อนที่จะกลับไปเป็นร่างมนุษย์ จากนั้น พวกเขาก็ต่อแถวเข้าไปในแท่นทีละคนๆ

ตอนนี้มีมังกรอาวุโสทั้งหมด 16 คน หลังจากที่เข้าไป ผู้อาวุโสทั้ง 16 คนก็ไปยืนยังแท่นที่สลักรูนเอาไว้ และล้อมเป็นวงกลมอย่างพอดิบพอดี

แพทตาลองเดินไปที่รูนของเขาและชี้ไปที่รูนที่อยู่ตรงกลางของแท่น “ท่านไปยืนตรงนั้น”

ลิงค์ปืนขึ้นไปบนแท่นและทําตามที่เขาพูด

ด้านข้างเขา เกรเทลปินขึ้นไปบนแท่นที่อยู่ข้างๆกับแท่นกลมและมองลงมาที่ลิงค์ “พวกเราจะเริ่มพิธีกรรมในอีกไม่นานนี้ จงหลับตาและทําตัวให้ผ่อนคลายซะ ไม่ต้องปิดกั้นพลังมังกรของเจ้าไว้ เพราะว่าพวกข้าจะหลอมมันให้เป็นหัวใจมังกร”

ลิงค์สุดหายใจเข้าลึก หลับตาและทําจิตใจให้ว่างเปล่า พร้อมกับยืนนิ่งอยู่บนแท่น

หลังจากผ่านไปซักพัก เขาก็ได้ยินเสียงราชินีมังกรกําลังพูดอะไรบางอย่างที่แยกไม่ออกว่าเป็นเพลงหรือคําสวดอ้วนวอน เธอกล่าวมันพร้อมกับผู้อาวุโสมังกรแดงที่อยู่รอบๆเขา

เสียงของผู้อาวุโสนั้นนุ่มลึกเหมือนกับหุบเขา มันดังกังวานด้วยเสียงต่ําๆอยู่รอบๆลิงค์ มันไม่เหมือนกับการร่ายเวทย์ของพวกนักบวชเลย

มันเป็นแบบนี้อยู่ 5 วินาทีก่อนที่ลิงค์จะรู้สึกถึงแรงสั่นไปทั่วร่างกายของเขา เขาหลับตาแน่น ทุกอย่างที่เขาเห็นมีแค่ความมืดและจุดแสงขนาดเล็กเท่านั้น มันค่อยๆใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นรูปร่างของมังกรตัวใหญ่ที่มีเกล็ดสีแดงเข้ม

แม้ว่ามังกรส่วนใหญ่ในฟิรุแมนจะมีสีแดงเข้ม แต่มันก็ยังมีมังกรที่มีสีอื่นอยู่ด้วย สีดําไปจนถึงสีเหลือง สีน้ําเงินและสีเขียว ยังไงก็ตาม สีแดงก็ยังคงเป็นสีที่น่าเคารพในหมู่มังกร เพราะว่าราชินีของพวกเขานั้นมักจะมีเกล็ดสีแดงอยู่บนร่าง

มังกรแดงนั้นเป็นที่รู้จักกันว่าสามารถสร้างพลังงานได้รวดเร็วกว่าคนอื่นๆ

เงาของมังกรที่อยู่ด้านหน้าเขานั้นมีสีสําสนิท มันเป็นสีดําที่เป็นผลมาจากการผสมเฉดสีแดงนับไม่ถ้วน จากความรู้ที่ลิงค์มี มันไม่เคยมีอะไรแบบนี้มาก่อนในโลกนี้ และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่ามันมีความสําคัญมากแค่ไหน

เงาของมังกรค่อยๆเข้ามาใกล้เขา คอของมันยาวกว่าลิงค์ เสียงอันแข็งแกร่งดังขึ้นในหัวของลิงค์ “มนุษย์ ตอบคําถามของข้าด้วยความระมัดระวังหล่ะ”

เสียงนี้ไม่ใช่ทั้งผู้ชายหรือผู้หญิง แต่มันกลับดูน่าเคร่งขรีมมากๆ

อยู่ๆลิงค์ก็รู้สึกหนาวขึ้นมาและเขาก็รู้ได้ในทันทีว่านี่จะต้องเป็นวิญญาณของมังกรที่ปกครองสถานที่แห่งนี้แน่ๆ เขาฟังอย่างตั้งใจ

เสียงนั้นพูดต่อ “ในโลกนี้มีความดีกับความชั่วหรือไม่?”

“ไม่ มีเพียงแค่ชีวิตและความตาย”

“โลกนี้สามารถสร้างความสมดุลได้หรือไม่?”

“ไม่”

ด้วยความตกใจในคําตอบของเขา เงาของมังกรจึงถามขึ้น “ทําไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น?”

“กฏข้อเดียวที่ควบคุมโลกนี้อยู่ก็คือผู้ที่เหมาะสมจะเป็นผู้ที่อยู่รอด ผู้ชนะจะรอดชีวิตพร้อมกับกําราบความตาย”

เงาของมังกรยังคงไม่ขยับ หลังจากผ่านไปซักพัก มันก็ถอนหายใจออกมาชุดใหญ่ จากนั้นมันก็ถอยไปที่ละก้าวจนไม่เหลืออะไรเลยนอกจากจุดของแสง จากนั้นก็มีเสียงดังขึ้นมาอีกครั้ง “เจ้าเหมาะสมที่จะเป็นมังกร!”

พอได้ยินแบบนี้ ลิงค์ก็รู้สึกได้ถึงพลังมังกรที่กําลังเดือดอยู่ภายในตัวเขา มันวิ่งจากส่วนต่างๆของร่างกายเขามารวมกันอยู่ที่จุดเดียว

ในชั่วพริบตา ลิงค์ก็ไม่ได้รู้สึกแค่ว่าพลังมังกรของเขากําลังไหลย้อนกลับ แต่ทั่วทั้งร่างของเขายังรู้สึกเหมือนถูกพับกลับด้านอีกด้วย มันทําให้เกิดความเจ็บปวดที่รุนแรงมากๆ และทําให้เขาต้องร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ความเจ็บปวดแผดเผาเขาเป็นเวลา 2 วินาทีหรือนานกว่านั้น และหลังจากนั้นก็คือความปรารถนาในพลังที่เกิดขึ้นจากส่วนลึกในจิตใจของเขา พลัง ฉันต้องการพลังมากกว่านี้!

ค่าโอมนิทั้งหมด 400 แต้มของเขาได้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นพลังมังกร!

พลังมังกรของลิงค์ได้เพิ่มขึ้น 400 แต้ม เพิ่มขึ้นจนถึง 10,700 แต้ม แต่ว่ามันยังไม่พอ เขายังต้องการมันมากกว่านี้

ในตอนนั้นเอง อยู่ๆลิงค์ก็รู้สึกถึงพลังมังกรปะทุขึ้นมาในตัวของเขา มันทําให้เขากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันที มันเหมือนกับการที่เขาได้กินน้ําหลังจากผ่านการเดินทางในทะเลทรายที่แห้งแล้งมา

พลังมังกรที่อยู่ๆก็ปะทุขึ้นมานั้นเหมือนกับไม่มีวันหมด มันไหลเข้ามาในตัวเขาอย่างไม่หยุดหย่อนและทําการดับความกระหายพลังในตัวเขา

ณ จุดนี้ ลิงค์ลืมเรื่องเวลาไปหมดแล้ว และเขาก็รู้สึกถึงการปะทุของพลังขึ้นอีกที่ตรงไหนซักแห่งในตัวเขา มันเป็นคลื่นพลังที่รุนแรงมาก จนถึงจุดที่ลิงค์ต้องร้องออกมาดังลั่นอย่างควบคุมไม่ได้

“อ้ากกกกกก!!”

และหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที เสียงของลิงค์ก็เข้มข้นขึ้นจนกลายเป็นเสียงมังกรคําราม

ด้วยความที่เสียงมันดังเป็นพิเศษ เสียงมังกรคํารามนั้นจึงได้ยินไปจนถึงสถานที่ที่ห่างไกลมากๆได้ สิ่งมีชีวิตทุกตัวที่อาศัยอยู่รอบๆภูเขาศักดิ์สิทธิ์นั้นต่างก็หันไปมองที่ยอดเขาด้วยความหวาดกลัวอย่างพร้อมเพียงกัน

นักเวทย์ของสมาคมมรกตเองก็ตกใจกลัวเสียงคํารามอยู่ที่บ้านรับแขกที่อยู่ตรงตีนเขา

“นี่เป็นเสียงคํารามของมังกรระดับตํานาน มันไม่ใช่เสียงของราชินีมังกร; มันเป็นเสียงที่ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน”

“มังกรระดับตํานานคนอื่นงั้นหรอ? เป็นไปได้ยังไงกัน? มันเกี่ยวข้องกับพวกมังกรบนฟ้าที่พวกเราเห็นเมื่อสักครู่รึเปล่า”

“มันแปลกมาก”

บนแท่นที่อยู่บนยอดของภูเขา ลิงค์คํารามด้วยกําลังทั้งหมดของเขา จนรู้สึกว่าเสียงมันสะเทือนไปทั่วร่างกายของเขา เกิดอะไรขึ้นกับร่างกายนี้กัน?

ไม่นานนักลิงค์ก็รู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล เขาหลับตาลงเพื่อที่จะสัมผัสร่างกายในปัจจุบันของเขาและรู้สึกว่ามันใหญ่เหลือเกิน เขารู้สึกว่าพลังในร่างกายของเขาไหลเหมือนกับคลื่น ด้วยการดีดนิ้ว เขาสามารถโค่นภูเขาทั้งลูกได้ และด้วยการหายใจเพียงครั้งเดียว เขาสามารถสร้างคลื่นน้ําขนาดยักษ์ได้

เขาอ่านข้อความสถานะร่างกายใหม่ของเขา

ลิงค์โมรานี่ (ชนเผ่ามังกร)

มังกรระดับตํานานเลเวล 11

(หมายเหตุ: ความสมดุลมันเป็นแค่ภาพลวงตา!)

จากนั้นลิงค์ก็รู้ว่าเขาได้รับร่างกายของมังกรมาแล้ว

เขากระพริบตาและพบว่าทัศนวิสัยที่เขาเห็นนั้นเรียกได้ว่า ใกล้เคียงกับคําว่าสมบูรณ์แบบ

โดยที่ไม่ต้องหัน เขาสามารถเห็นร่างกายของเขาได้ ซึ่งมันมีความยาวเกือบ 230 ฟุต และโดยที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าราชินีมังกรแดง ร่างกายของเขาถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีดําและกรงเล็บของเขาก็แหลมคมเหมือนอัญมณีและมีสีดําราวกับท้องฟ้ายามค่ําคืนที่มืดสนิท ด้วยการขยับเพียงเล็กน้อย เขาก็กระแทกเล็บลงไปกับพื้น เกิดเสียงดังสนั่นขึ้น ในเวลาเดียวกันนั้นเอง มันก็เกิดคลื่นกระแทกเล็กๆขึ้นในอากาศ สิ่งที่ทําให้เขาแตกต่างจากมังกรตัวอื่นก็คือหนามแหลมๆเหมือนกับคริสตัลที่ยื่นออกมาจากข้อต่อของเขา แต่ส่วนใหญ่มันอยู่ที่หลังของเขา พวกมันทั้งหมดเรืองแสงสีขาว หนามแหลมทั้งสองแถวนี้งอกขึ้นมาอย่างน่าเกรงขามตั้งแต่ที่หัวของเขาไปจนถึงปลายหาง

เขาเป็นมังกรดํา

รอบตัวเขา ผู้อาวุโสมังกรแดงต่างก็ตกตะลึงกับรูปร่างใหม่ของเขา พวกเขามองอ้าปากค้าง ราชินีมังกรแดงยังคุมสติได้อยู่ แต่ว่าตัวเธอก็ซีดเผือดพร้อมกับมีสีหน้าไม่เชื่อ

“มีอะไรผิดปกตั้งั้นหรอ?” ลิงค์ถาม เขาสังเกตเห็นว่าเสียงของเขานั้นเปลี่ยนไป เสียงของเขาเข้มขึ้นมาก

ราชินีมังกรแดงพยักหน้า “รูปร่างใหม่ของเจ้านั้นประหลาดมาก เจ้าดูเหมือนกับหนึ่งในราชามังกรดําที่อยู่ในหนังสือประวัติศาสตร์ของพวกเราเลย”