ท่านประธานจอมเฮี๊ยบกับยัยหวานใจสุดที่รัก บทที่ 330 การรวมตัวที่แข็งแกร่ง
สถานการณ์ทางฝั่งเจเน็ตดูไม่ค่อยดีนัก ทว่าก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียหมด
สุดท้ายแล้ว อีธานก็ยังคงโกรธอยู่ แต่เขาไม่ยอมรับเลือดเนื้อเชื้อไขของเขา
มากไปกว่านั้น มีอัลริกที่มาทำหน้าที่สะพานเชื่อมระหว่างพ่อและลูกสาว อย่างน้อยก็สามารถนั่งร่วมโต๊ะรับประทานอาหารได้
สำหรับสัญญา อีธานปฏิเสธที่จะเปลี่ยนความคิด เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามที่จะทำให้เธอหงุดหงิด
เจเน็ตถอนหายใจในสายโทรศัพท์ ไม่รู้จะหาคำพูดใดที่เหมาะสม เนลล์ทำได้เพียงแนะนำเธอว่าไม่ต้องรีบและค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไป
นี่เป็นความสัมพันธ์ระหว่างพ่อและลูกสาว สุดท้ายแล้วเธอก็เป็นเพียงคนนอก เธอไม่สามารถทำอะไรได้ในสถานการณ์แบบนี้
เจเน็ตไม่ได้พูดคุยนานนักและวางสายไปในเวลาไม่กี่นาทีต่อมา
เนลล์และกิดเดียนเดินเล่นต่ออีกหน่อยก่อนก่อนจะกลับ
ค่ำคืนของงานเลี้ยงเกี๊ยวค่อนข้างรื่นเริงและกลมเกลียวกัน
แม้ว่าจีนที่ไม่ค่อยฉลาดก็รู้จักควบคุมตัวเองในวันนี้ และไม่ทำให้ท่านผู้หญิงหงุดหงิด บรรยากาศจึงดีตลอดทั้งคืน
ขณะที่พวกเขาอยู่ดึกสำหรับรอวันปีใหม่ เนลล์และกิดเดียนจึงอยู่ที่ลีย์ เรสซิเด้น
พวกเขาตื่นเพราะเสียงประทัดในเช้าวันรุ่งขึ้น
ลีย์ เรสซิเด้นตั้งอยู่ในตัวเมือง และไม่อนุญาตให้มีการจุดประทัดในเมือง อย่างไรก็ตามนายท่านใหญ่ยืนกรานที่จะจุดประทัดสองสายเพื่อให้เป็นไปตามประเพณี
คนรุ่นเก่าเชื่อกันว่าการจุดประทัดในวันปีใหม่ของจีนมีความหมายว่าพวกเขาจะได้มีการเริ่มต้นที่ดี ถือเป็นฤกษ์ดีในช่วงเทศกาลนี้
ลิซซี่ตื่นนอนตั้งแต่เช้า แม้ว่าเธอจะยังเด็ก แต่เธอก็เป็นเด็กผู้หญิงที่มีความกล้า ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวต่อประทัดแดงที่แตกออก เธอปิดหูและตบมือทั้งหัวเราะในสนามหญ้า
เมื่อตื่นนอนขึ้น เนลล์เอนกายพิงหน้าต่างพลางจ้องมองสักพักและรับความสุขในบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความปิติ จากนั้นเธอก็กลับไปสะกิดชายหนุ่มที่ยังไม่ตื่นเต็มที่และพูดขึ้น “กิดเดียนคะ ถึงเวลาต้องตื่นแล้วนะคะ ดูสิคะ ลิซซี่ และคนอื่น ๆ พร้อมแล้ว”
กิดเดียนขมวดคิ้วเพราะถูกรำคาญ ไม่มีความสุขที่การนอนหลับของเขาถูกรบกวนในช่วงเช้าตรู่ เขาเอื้อมมือออกไปและดึงเนลล์เข้ามาในอ้อมแขนของเขา
“ปล่อยให้พวกเขาเล่นไปเพราะพวกเขาตื่นแล้ว นอนกับผมสักพักก่อน”
เนลล์อดยิ้มออกมาไม่ได้เมื่อถูกล็อกอยู่ในอ้อมกอด เนื่องจากวันนี้เป็นวันพิเศษและมีเสียงดังมาจากด้านนอก ท่านผู้หญิงจึงต้องลุกจากเตียงในตอนนี้ ในฐานะคนรุ่นใหม่พวกเขาควรจะไปขอพรจากผู้อาวุโสทั้งสอง มันเป็นการไม่เหมาะสมที่พวกเขาจะตื่นสาย
เช่นนั้นเธอจึงยื่นแขนของเธอไปจักจี้เอวของเขาและเอ่ยชวน “คุณย่าและคนอื่น ๆ ตื่นกันหมดแล้วนะคะ คุณจะถูกหัวเราะเยาะเอาได้นะคะถ้าคุณกลับไปนอน มาเถอะค่ะ ลุกขึ้นมา”
แทนที่จะตอบ กิดเดียนกลับโอบเธอแน่นในอ้อมแขนของเขา
ปกติเขาเอาชนะใจตัวเองและมีวินัย เขาแทบจะไม่ค่อยนอนเลย
เนลล์พยายามพูดคุยสักพักทว่าก็ไม่เกิดประโยชน์ เธอไม่อยากรบกวนเขาเพราะเมื่อคืนเขานอนดึก เนลล์ให้เวลาเขากลับไปนอนก่อนจะเคลื่อนตัวออกจากอ้อมแขนของเขา จากนั้นเธอจึงใส่เสื้อผ้าและออกไป
มีความคึกคักเกิดขึ้นที่สนามหญ้า
ไม่เพียงแต่นายท่านใหญ่ที่อยู่กับลิซซี่ตามลำพัง แต่ยังมีผู้คนจากพวกการ์เร็ตต์และฟอสเตอร์อยู่ที่นี่อีกด้วย
พวกเขามาอวยพรปีใหม่ตามประเพณีกับครอบครัวต่าง ๆ ในช่วงปีใหม่ แม้ว่าจะมีเพียงคนรุ่นใหม่ที่มา แต่ก็มาตามความเหมาะสมและมีส่วนทำให้เกิดความสุข
เมื่อมาถึง โจเอลเป็นคนแรกที่ได้ขอพรจากท่านผู้หญิงและนายท่านใหญ่และรับซองแดง ก่อนที่จะเข้าไปในบ้าน เขาชนเข้ากับเนลล์ เขาร้องตะโกนออกมาด้วยรอยยิ้ม “พี่สะใภ้ สวัสดีปีใหม่! พี่ชายของผมอยู่ที่ไหนครับ?”
เนลล์ยิ้มรับ “เขายังหลับอยู่เลย ทำไมนายถึงมาแต่เช้าล่ะ?”
“ผมมักจะมาเวลานี้ทุกปีครับ เป็นความเคยชินของผม”
เนลล์ยื่นซองแดงที่เธอเตรียมมาให้กับเขา แน่นอน พวกเขาเป็นเพื่อนกัน แต่มันจะดีที่สุดที่เธอจะตอบแทนความดีหลังจากที่ถูกเรียกว่าพี่สะใภ้มาแสนนาน
โดยไม่ลังเล โจเอลรับมันไปด้วยความสุข หลังจากนั้นเขาก็เข้าไปหากิดเดียน
โจเซฟและสเตฟานี่เป็นตัวแทนจากตระกูลการ์เร็ตต์
น่าจะเป็นเพราะความขัดแย้งระหว่างเนลล์กับเซลีน ทำให้ไม่ได้ส่งเซลีนมาที่นี่
เนลล์กล่าวทักทายโจเซฟก่อนที่จะมุ่งหน้าไปหาท่านผู้หญิง
ในช่วงเที่ยง ทั้งสองครอบครัวอยู่รับประทานอาหารร่วมกัน
หลังจากรับประทานอาหารกลางวัน โจเอลถือโอกาสกระซิบที่ข้างหูของเนลล์ “พี่สะใภ้ ผมขอให้คุณเก็บไว้เป็นความลับนะ คุณรู้จัก เซลีน เจนนิงส์ ที่เพิ่งกลับมาที่ตระกูลการ์เร็ตต์หรือเปล่า?”
เนลล์มองไปที่เข้าพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น “มีอะไร?”
“ผมได้ยินว่าพวกเกรแฮมส่งคนไปที่ตระกูลการ์เร็ตต์เมื่อคืนเพื่อพูดคุยเรื่องแต่งงานกับเซลีน”
เนลล์นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ
โจเอลกะพริบตาอย่างพึงพอใจในตัวเอง
“พวกเขาคิดจะรวมกับตระกูลการ์เร็ตต์ผ่านการแต่งงาน คุณจำเป็นต้องบอกพวกเกรแฮม พวกการ์เร็ตต์เพิ่งพบเซลีนและพวกเขากำลังยื่นข้อเสนออยู่ที่หน้าประตูแล้ว กลัวว่าเธอจะถูกคนอื่นแย่งไป พวกเขาไม่รู้ว่าเธออาจจะไม่ใช่คุณหนูการ์เร็ตต์ตัวจริงเหรอ? สุดท้ายแล้วถ้านายท่านใหญ่เสียชีวิต ความพยายามของพวกเขาก็จะสูญเปล่าและจบลงด้วยความว่างเปล่า มันช่างน่าสงสารและสงสารเกรแฮมคนเล็กที่ไร้เดียงสาที่ต้องรับผิดชอบ”
ความคิดของเนลล์ว่างเปล่าเป็นเวลาหลายวินาที ในขณะที่เธอคิดย้อนกลับไปตอนที่ไปเดินเล่นในตอนเย็นเมื่อวานนี้ ตอนที่เธอพบกับชายหนุ่มที่สดใสระหว่างทาง
‘เซลีนจะรวมเข้าด้วยกัน โดยใช้การแต่งงานกับเขาเหรอ?’
เมื่อคิดเช่นนั้นก็รู้สึกหนาวไปถึงกระดูกสันหลัง
“พวกเขารู้เกี่ยวกับอดีตของเซลีนไหม?”
โจเอลยิ้มอย่างชั่วร้ายเมื่อเอ่ยถึง
“แน่นอนสิ พวกเขารู้ เรื่องของตระกูลเจนนิงส์เป็นที่ฮือฮาบนอินเตอร์เน็ต มันไม่สามารถปิดบังได้ตราบใดที่มีการตรวจหาความจริงและหารายละเอียดเพิ่ม”
เนลล์ขมวดคิ้ว
“แต่พวกเขายังจะให้เกรแฮมคนเล็กแต่งงานกับเธอเนี่ยนะ?”
โจเอลหัวเราะเยาะ
“เขาทำอะไรกับเรื่องนี้ได้บ้าง? ผลประโยชน์ส่วนตัวไม่ได้สำคัญในหมู่ลูกของคนรวยและมีอำนาจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับตระกูลใหญ่อย่างลีย์, การ์เร็ตต์, เกรแฮม และฟอสเตอร์ ตระกูลต้องมาก่อน ไม่ว่าเกรแฮมคนเล็กจะไม่เต็มใจอย่างไรก็ตาม เขาจะไม่สามารถทนต่อความกดดันจากชายชราได้นาน แม้ว่าเขาจะลุกขึ้นมาต่อต้าน แต่ภายหลังเขาก็จะยอมแพ้ ในหมู่เพื่อนของเราไม่รวมพี่ชาย ใครบ้างที่ไม่ได้อยู่ภายใต้รัศมีและเงาของประโยชน์ของตระกูลของพวกเรา?”
เป็นครั้งแรกที่น้ำเสียงของโจเอลจริงจังและแฝงไปด้วยความปวดร้าว
ออกจะเหมือนความรู้สึกเศร้าของการสูญเสียที่ไม่เหมือนใครของพวกเขา
เนลล์ครุ่นคิดพลางตบบ่าของเขา
“อย่าเพิ่งผิดหวัง ฉันไม่สามารถพูดแทนใครได้ แต่ไม่มีคนรวยและมีอำนาจคนไหนกล้าให้ลูกสาวของพวกเขากับนายโดยที่ไม่รู้ว่านายดูแลตัวเองอย่างไร การแต่งงานเป็นดาบสองคม เมื่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่มารวมตัวกัน มันก็จะเป็นการรวมตัวกันของคนที่แข็งแกร่ง แต่ถ้าความสัมพันธ์พังลง คุณอาจจะพลาดและกลายเป็นศัตรู โดยพื้นฐานแล้วคุณฝังตัวเองอยู่ในหลุม โดยมีผู้หญิงมากมายอยู่ข้างนอกนั่น ผู้หญิงคนไหนที่ฉลาดจะไม่กระโดดเข้าไปในโพรงกระต่ายดังนั้นนายไม่มีอะไรที่จะต้องกังวล!”
ด้วยความโกรธ โจเอลเยาะเย้ยด้วยการกลอกตาไปมา
“ผมเป็นคนดีและบอกคุณถึงเรื่องซุบซิบนินทา ทำไมคุณถึงล้อเลียนผม? ฮึ่ม! คราวหน้าถ้าคุณเจอผม ผมจะไม่บอกอะไรอีกแล้ว!”
ด้วยเหตุนี้เขาจึงกอดอกและเดินออกไปด้วยความโกรธเคือง
เนลล์หัวเราะออกมา ทว่าในไม่ช้าความปิติยินดีก็ลดต่ำลง
