ศูนย์กลางของแอ่งจุงการ์
เครื่องมืออุตสาหกรรมหนักมากมายกำลังอยู่บนทางหลวงของทะเลทรายซูโซตอยน์ เอลีเซ็น และขณะนี้พวกมันกำลังถูกลำเลียงลึกเข้ามายังทะเลทราย
หลังจากโปรเจกต์การ์เด้นเสร็จเรียบร้อย เงินทุนจากกระทรวงวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีก็เข้ามาอย่างรวดเร็ว การประกวดราคาก่อสร้างครั้งที่สองจบลง อุปกรณ์ก่อสร้างถูกย้ายจากอู๋ซีมายังไซต์ก่อสร้าง
กลุ่มบ้านเคลื่อนที่ได้ถูกสร้างขึ้นในไซต์ก่อสร้างใกล้กับที่ตั้งของกองทัพ คนงานที่สวมหมวกสีเหลืองใบเล็กขนเครื่องมือและวัสดุต่างๆ เข้าและออกเสร็จเรียบร้อยอย่างรวดเร็ว พวกเขาได้จัดตั้งสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับชีวิตขั้นพื้นฐานใกล้ๆ กับบ้านเคลื่อนที่ เครื่องมือก่อสร้างหนักได้เริ่มเปิดใช้งานแล้วในไซต์งาน
โปรเจกต์ใหญ่ทุกโปรเจกต์ต้องเริ่มจากรากฐาน พื้นที่ชีวมณฑลเอเองก็ไม่มีข้อยกเว้น
ก่อนจะติดตั้งโครงเหล็กเสริม อันดับแรกบริษัทก่อสร้างจะขุดหลุมในพื้นที่นี้แล้วขุดหลุมใหญ่ด้วยความลึก 3 – 4 เมตร หลังจากนั้นพวกเขาก็จะใส่เหล็กเส้นลงที่พื้น เทปูนซีเมนต์ และสุดท้ายก็จะวางแผ่นสเตนเลสลง
ศาสตราจารย์หูซึ่งสวมหมวกนิรภัย ยืนอยู่ใกล้ๆ ขณะที่มองไปยังไซต์ก่อสร้าง เขาอ่านแบบวิศวกรรมและแผนงานก่อสร้างในมืออย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วก็ฟังผู้ควบคุมการก่อสร้างพูดกับเขา
“…นี่คือแผนงานก่อสร้างของเรา ตอนนี้เรากำลังวางรากฐาน ถ้ามีปัญหาอะไรก็ตาม ถามผมได้เลยนะครับ ผมจะพยายามแก้ไขให้ได้ที่สุด”
ศาสตราจารย์หูดูแบบแปลนและพิมพ์เขียวอย่างระมัดระวัง แล้วหลังจากนั้นก็ดูให้แน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด และเขาก็พยักหน้า
“น่าจะโอเคแล้ว และมันจะเสร็จเมื่อไหร่ครับ?”
ผู้ควบคุมจ้องมองไปยังเส้นขอบทะเลทรายอันห่างไกลแล้วพูดว่า “ระยะแรกควรจะใช้เวลาสัก 3 เดือน และทั้งสามระยะควรจะใช้เวลาอย่างน้อย 6 เดือน อย่างมากสุดก็ 8 เดือน ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศด้วย ถ้ามีพายุทรายทุกวัน การก่อสร้างก็จะต้องล่าช้าออกไป”
มันไม่ใช่แค่พายุทรายเท่านั้น
ยังมีอุณหภูมิที่สูงขึ้นกะทันหันและสภาพอากาศแปรปรวนรุนแรงอื่นๆ
มีปัจจัยต่างๆ ที่คาดเดาไม่ได้มากมายซึ่งอาจจะเกิดขึ้นที่ไซต์ก่อสร้างในทะเลทราย
“ความเร็วไม่สำคัญ มันไม่เป็นไรเลยถ้ามันจะใช้เวลานานขึ้นกว่าเดิม” หูหยางส่งแบบแปลนคืนให้ผู้ควบคุมแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “ช่วยดูให้แน่ใจและเน้นที่คุณภาพ เพราะข้อผิดพลาดเล็กน้อยก็อาจจะทำให้การทดลองทั้งหมดล้มเหลวได้”
“ไม่ต้องห่วงครับ” ผู้ควบคุมเคาะบุหรี่แล้วพูดว่า “นี่เป็นโปรเจกต์ระดับชาติและคุณภาพของเราก็ได้รับการการันตี ไม่อย่างนั้นชีวิตของพวกเราก็คงจะแขวนอยู่บนเส้นด้าย”
ถ้าพวกเขาตัดสินใจจะตัดงบประมาณของโปรเจกต์แบบนี้ อาชีพของพวกเขาก็คงจะจบเห่
บริษัทก่อสร้างต้องเพิ่มความพยายามถึง 120 เปอร์เซ็นต์
ขณะที่การก่อสร้างโปรเจกต์การ์เด้นดำเนินไป ข่าวเกี่ยวกับพื้นที่ชีวมณฑลเอก็แพร่ออกไปเหมือนไฟป่า
แม้ว่าทะเลทรายซูโซตอยน์ เอลีเซ็น จะถือว่าอยู่ในโซนพื้นที่ลับ แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเก็บโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่แบบนี้ไว้เป็นความลับ
ในความเป็นจริงก็ไม่มีความจำเป็นต้องเก็บโปรเจกต์การ์เด้นไว้เป็นความลับอีกแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่ได้มีเทคโนโลยีเกี่ยวกับการป้องกันราชอาณาจักรใดๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง สาขาต่างๆ เช่น ชีววิทยา นิเวศวิทยา อุตุนิยมวิทยา อุทกวิทยา และอื่นๆ ล้วนแต่อยู่ในสังกัดของสาขาวิทยาศาสตร์ธรรมชาติ ดังนั้นพวกเขาต้องร่วมมือกับสถาบันวิจัยนานาชาติอื่นๆ
ข่าวที่ว่าจีนกำลังก่อสร้างพื้นที่ชีวมณฑลเทียมแพร่หลายไปทั่วแวดวงวิชาการนานาชาติอย่างรวดเร็ว และมันก็ทำให้เกิดความตื่นเต้นสนใจอย่างมากในองค์กรการป้องกันสิ่งแวดล้อมและแวดวงวิทยาศาสตร์
นับตั้งแต่โปรแกรมพื้นที่ชีวมณฑล 2 ของอเมริกาล้มเหลว ผู้คนก็พูดถึงการสร้างพื้นที่ชีวมณฑล 3 อยู่เสมอ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครอยากจะลงทุนในโปรเจกต์ที่มีความเสี่ยงสูงและได้ผลตอบแทนต่ำเช่นนี้
จึงไม่มีทางที่คนอเมริกันจะลงทุนในด้านนี้อีกครั้ง
แต่ในตอนนี้ จีนเต็มใจที่จะจ่ายเงินเพื่อพื้นที่ชีวมณฑล โดยสร้างขึ้นที่ศูนย์กลางของแอ่งจุงการ์ นี่เป็นข่าวที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างไม่ต้องสงสัยสำหรับนักวิชาการที่กำลังเรียนด้านระบบนิเวศเทียมอยู่
อย่างไรก็ดี การลงทุนของจีนในด้านวิทยาศาสตร์ธรรมชาติก็มักจะถูกจำกัดอยู่เสมอ นักวิชาการนานาชาติให้ความเคารพจีนมากหลังจากจีนตัดสินใจที่จะลงทุนมากขึ้นในการวิจัยด้านวิทยาศาสตร์ธรรมชาติ
นั่นเป็นสิ่งที่น่าสนใจอยู่พอควร ต่างจากแวดวงวิชาการนานาชาติ สื่อหลักจากนานาชาติหลายแห่งมีความเห็นที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย
บางคนคิดว่านี่เป็นความท้าทายอันกล้าหาญอีกอย่างหนึ่งที่ถูกริเริ่มขึ้นโดยมนุษยชาติที่ต้องการควบคุมธรรมชาติ คนอื่นพยายามที่จะเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับการเคลื่อนไหวล่าสุดของจีนในอวกาศและตัดสินว่ามันมีแนวโน้มอย่างมากว่าจีนกำลังพยายามปูทางไปสู่การพัฒนาด้านอวกาศ
เดอะนิวยอร์กไทมส์และเดอะวอชิงตันไทมส์ใช้ข้อความอย่างเช่น ‘ความเกี่ยวโยงของกองทัพ’ และ ‘เจตนาคลุมเครือ’ เพื่อบรรยายถึงโปรเจกต์ของจีน พวกเขาไม่ต้องการให้ฉายากับจีนว่าเป็น ‘ผู้นำในด้านการพัฒนาอวกาศ’ สื่อต่างๆ บอกกับนักวิชาการให้เข้าร่วมในโปรเจกต์นี้อย่างระมัดระวัง
แม้ว่าความคิดเห็นเหล่านี้จะดูไร้เหตุผลเล็กน้อย แต่พวกมันก็ยังคงดึงดูดความสนใจของนาซา
หรือความสนใจของ NSC
สามปีที่แล้ว หลังจากสหรัฐอเมริกาประกาศแผนในการกลับสู่ดวงจันทร์ ทรัมป์ได้ลงนามในคำสั่งบริหารเพื่อก่อตั้งกองทัพอวกาศขึ้นมาอีกครั้ง
ความแตกต่างในครั้งนี้คือการตั้งกองทัพอวกาศขึ้นมาใหม่อีกครั้งนั้นจะอยู่ภายใต้สำนักงานของประธานาธิบดีโดยตรง สิ่งนี้คล้ายกับสภาความมั่นคงแห่งชาติ สำนักบริหารและงบประมาณ และคณะกรรมการที่ปรึกษาด้านข่าวกรอง
อเมริกาได้แสดงความสนใจใหม่ในด้านอวกาศนี้อย่างชัดเจน
ภายในห้องประชุมที่ทำเนียบขาว
ประธานาธิบดีรวมตัวอยู่กับกลุ่มเจ้าหน้าที่อาวุโสจากแผนกที่เกี่ยวข้อง เขากระแทกหมัดลงบนโต๊ะเสียงดังแล้วพูดอย่างเคร่งขรึมว่า
“ชาวจีนได้แสดงความสนใจอย่างมากในเรื่องการพัฒนาทรัพยากรนอกโลก เราต้องตรวจสอบโปรแกรมอวกาศของเราเอง มันไม่สำคัญว่าเราจะทำอะไรสำเร็จมาบ้างในอดีต! แต่เราต้องรักษาข้อได้เปรียบด้านการบินและอวกาศของเราเอาไว้!”
มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในห้องประชุม
“ผมขอแสดงความเห็นสักหน่อยได้ไหมครับ?”
ประธานาธิบดีมองไปที่คนคนนั้นแล้วพยักหน้า
“เชิญครับ”
ทุกคนในห้องจ้องไปที่ผู้อำนวยการนาซา ผู้ซึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า
“จีนยังคงพยายามไล่ตามพวกเรา ดังนั้นผมคิดว่าเราไม่จำเป็นต้องกังวล แน่นอนว่าผมไม่ได้จะบอกว่าเราควรนั่งอยู่กับที่เฉยๆ เราควรที่จะเพิ่มฝีเท้าของเราเพื่อให้เรายังรักษาตำแหน่งผู้นำเอาไว้ได้”
ผู้อำนวยการนาซายังพูดต่อไป
“ผมขอเสนอว่าเราควรดำเนินการแผนการกลับไปดวงจันทร์ของเราต่อไป แต่เราก็ควรทำแผนใหม่ๆ ขึ้นมาด้วย อย่างเช่น ดาวอังคาร”
ประธานาธิบดีขมวดคิ้ว
“ดาวอังคารเหรอ?”
มีเสียงซุบซิบดังขึ้นรอบๆ ห้องประชุม
ผู้อำนวยการนาซาไม่ได้สนใจเสียงซุบซิบนั่นในขณะที่เขาพยักหน้าแล้วพูดต่อไปด้วยท่าทีจริงจัง
“ถูกต้องครับ อย่างที่คุณได้ยิน เรามีสมรรถภาพที่จะไปสำรวจดาวอังคาร เรามีบริษัทด้านการบินและอวกาศที่ยอดเยี่ยมมากมายที่สามารถจะทำเช่นนั้นได้ เราเพียงแต่ต้องให้การสนับสนุนพวกเขาด้วยการช่วยเหลือและรวมพลังของพวกเขาเป็นหนึ่งเดียวกัน”
เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสียงดังขึ้น
“ผมขอเสนอให้เริ่มโปรแกรมแอรีส!
“ถ้าพวกเขาคิดจริงๆ ว่าพวกเขาจะสามารถแซงหน้าเราได้เพียงแค่ไปเดินบนดวงจันทร์ เราก็จะส่งคนของเราไปดาวอังคาร!”
…………………….
