แคปซูลรูปไข่สีขาวเงินตั้งอยู่ที่บูธในห้องโถงนิทรรศการ
นี่คือระบบช่วยชีวิตเอ็กซ์ทูจากสเปซเอ็กซ์ ซึ่งสร้างและปรับปรุงบนพื้นฐานของระบบช่วยชีวิตแบบดั้งเดิม
หลังจากความล้มเหลวของโปรแกรมแอรีสความร่วมมือระหว่างสเปซเอ็กซ์และบลูออริจินก็ได้จบลง และหลังจากที่อเมซอนได้ทุ่มทรัพยากรจำนวนมากให้กับบลูออริจินแล้ว มัสก์ก็ได้ค้นพบบริษัทเทคโนโลยีการบินและอวกาศของญี่ปุ่นที่ตั้งอยู่ในทาเนะกาชิมะในฐานะหุ้นส่วนใหม่ ดังนั้นเครื่อง X-2 ที่ดีไซน์มาสำหรับภารกิจทางดวงจันทร์จึงได้ถือกำเนิดขึ้นขึ้น
นี่เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดมาก
แต่เนื่องจากความล้มเหลวของโปรเจกต์แอรีสจึงทำให้มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเริ่มต้นภารกิจอาณานิคมใหม่บนดาวอังคารในอนาคตอันใกล้นี้
สมาชิกคณะกรรมการสอบสวนเหตุการณ์ ‘นิวเวอร์จิเนีย’ จะประท้วงและทำให้พวกเขาเดือดร้อนแม้ว่ารัฐสภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกาจะตกลงกันแล้วก็ตาม
ดังนั้นจีนจึงเป็นลูกค้ารายเดียวที่จ่ายค่าเทคโนโลยีจากสเปซ-เอ็กซ์ เพราะจีนเป็นประเทศเดียวที่ต้องการส่งคนไปยังดวงจันทร์
การประชุมสุดยอดนวัตกรรมและการลงทุนไฮเทคไม่ได้ห้ามบริษัทอเมริกา หลังจากได้รับใบอนุญาตจัดแสดงนิทรรศการ มัสก์บอกกับผู้คนของเขาจากสเปซ-เอ็กซ์ให้นำ ‘ไข่’ สีเงินนี้มาด้วย และเขายังตั้งชื่อให้มันน่ารักว่า ‘ไรซ์บอล’ ด้วยความหวังว่าจะชนะชาวจีน
หน่วยสาธิตของระบบช่วยชีวิต X-2 มีฟังก์ชันการทำงานที่จำกัด และมีขนาดเล็กกว่าขนาดจริงห้าสิบเปอร์เซ็นต์? แต่มันก็มากเกินพอที่จะใช้ในการแสดง ผู้คนสามารถเปิดประตูเข้าไปเพื่อสัมผัสประสบการณ์การนอนบนเตียงของนักบินอวกาศได้
แต่น่าเสียดายที่ไข่เงินนี้ไม่ได้รับความสนใจมากเท่าไหร่ และก็ดูเหมือนไม่มีใครสนใจ ไม่มีใครปีนเข้าไปในไข่เลยสักคน
ความล้มเหลวของโปรเจกต์แอรีส เกิดขึ้นเมื่อปีที่ผ่านมา ซึ่งชาวจีนต้องช่วยเหลือชาวอาณานิคม และโลกอาจเผชิญกับการระบาดของแบคทีเรียที่อาจเกิดขึ้น สเปซ-เอ็กซ์มีเทคโนโลยีขั้นสูงอย่างไม่ต้องสงสัย…
แต่ผู้คนกลับรู้สึกว่าขาดความปลอดภัยไปแล้ว
นั่นคือสิ่งที่ผู้คนมีต่อสเปซ-เอ็กซ์
ผู้คนต่างดูถูกบริษัทที่ล้มเหลวนี้ไปโดยไม่รู้ตัว
อีลอนยืนอยู่ข้างบูธและกำลังพูดคุยกับนักข่าวบางคนที่กำลังสัมภาษณ์เขาอยู่ อีลอนมองดูนักลงทุนที่เดินผ่านบูธของเขาไป จากนั้นเขาก็พูดกับชายผิวขาวที่ยืนอยู่ด้านข้างเขาโดยไม่ตั้งใจ
“คุณรู้อะไรไหม บ็อบบี? ความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของผมคือไม่ได้พยายามโน้มน้าวให้ศาสตราจารย์ลู่อยู่ที่ลอสแองเจลิสเมื่อตอนที่เขาอยู่ที่งานประชุมวิทยาศาสตร์ด้านวัสดุในลอสแองเจลิสเมื่อสองสามปีก่อน…”
บ็อบบีเป็นหนึ่งในผู้บริหารระดับสูงของเทสล่า
แม้ว่าเขาจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสเปซ-เอ็กซ์ แต่มัสก์ก็ได้แต่งตั้งเขาเป็นผู้จัดการทั่วไปของภูมิภาคจีน เขารับผิดชอบโรงงานเทสล่าในเซี่ยงไฮ้ เช่นเดียวกับโปรเจ็คสเปซ-เอ็กซ์อื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับจีน
บ็อบบีฟังเจ้านายของเขาและมองดู
“ตอนนั้น…ศาสตราจารย์ลู่ค้นคว้าเรื่องอวกาศอยู่แล้วเหรอ?”
อีลอนส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่หรอก ตอนนั้นเขาค้นคว้าวัสดุอิเล็กโทรดขั้วบวกลิเธียมที่ทำจากนาโนสเฟียร์ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เทสลาต้องการ… หรือสิ่งที่คนทั้งโลกต้องการ และเป็นเหตุผลที่ผมเข้าหาเขาเพื่อยื่นข้อเสนอให้”
บ็อบบีพูดว่า “คุณเสนอไปเท่าไหร่?”
อีลอนยิ้มและส่ายหัว “มูลค่าของเขาไม่สามารถวัดได้ด้วยเงินหรอกนะ ผมบอกได้เลยว่ามีบางอย่างที่พิเศษเกี่ยวกับตัวเขา และผมเชิญเขามาเป็นหุ้นส่วนเพื่อพิชิตอุตสาหกรรมยานยนต์ด้วยกัน… แต่น่าเสียดายที่เขาปฏิเสธข้อเสนอของผมไป”
บ็อบบี้รู้ว่าอีลอนหมายถึงอะไร
ศาสตราจารย์ลู่ได้กลายภาพลักษณ์ของอุตสาหกรรมยานยนต์ไฟฟ้าไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการละทิ้งการควบคุมทั้งหมด และต้องมาทำงานร่วมกันกับคนอื่น…
และศาสตราจารย์ลู่ก็มีสิทธิบัตรทั้งหมด
บ็อบบีมองไปที่เจ้านายของเขา “เราทำอะไรไม่ได้มากนักหรอก เขารู้คุณค่าของตัวเขาเอง ไม่เหมือนพวกโง่เขลาพวกนั้น”
“แต่ผมคิดว่าทุกอย่างเป็นไปได้นะ” อีลอนยักไหล่และพูดว่า “ในตอนนั้น เขาเป็นเพียงศาสตราจารย์ของพรินซ์ตัน บางทีเขาอาจรู้คุณค่าของสิทธิบัตรตัวเอง แต่ผมก็ยังไม่คิดว่าเขามีความเข้าใจแบบนั้น ถ้าผมเสนอหุ้นเทสล่า หรือสเปซ-เอ็กซ์ให้เขามากกว่านี้… เราอาจจะเป็นบริษัทที่บริษัทต่างๆ ต้องการร่วมงานกับเราแน่นอน”
“ผมไม่ชอบคำว่าขอร้องเท่าไหร่ เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอร้อง… เราแค่ทำธุรกิจตามปกติ” บ็อบบีกล่าว “การทำงานกับจีนนั้นเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย”
มัสก์กล่าวว่า “ผมรู้ แต่บางครั้ง ผมก็คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากย้อนเวลากลับไปเมื่อสิบปีก่อน—”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงที่คุ้นเคยก็ขัดจังหวะ
“เป็นความคิดที่น่าสนใจ แต่คุณควรออกจากฝันก่อนนะ แม้ว่าคุณจะให้ส่วนแบ่งสเปซ-เอ็กซ์ทั้งหมดแก่ผม แต่ผมก็ยังจะปฏิเสธอยู่ดี”
อีลอนหันกลับมาและหรี่ตาลง
“ลู่โจว?”
คนที่ยืนอยู่ข้างลู่โจวคือประธานกง ซึ่งอีลอนก็จำเขาได้เช่นกัน
“สวัสดี คุณมัสก์ พบกันอีกแล้วนะ…” ลู่โจวยิ้มและยื่นมือขวาออกมา
อีลอนยิ้มและจับมือลู่โจว
“ใช่สิ นี่ก็ผ่านมาได้สักพักแล้ว ผมอยากมาเยี่ยมคุณเสมอและบอกคุณว่าคุณเป็นคู่ต่อสู้ที่น่านับถือมากจริงๆ ”
“เช่นกันครับ” ลู่โจวมองไปที่ไข่สีขาวที่อยู่เบื้องหลังอีลอนและกล่าวว่า “ตามจริงแล้ว แผนการหุนหันพลันแล่นของคุณในการตั้งรกรากที่ดาวอังคารนั้นค่อนข้างน่าตกใจเอามากๆ เราไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะต้องส่งนักบินอวกาศของเราออกไปปฏิบัติภารกิจกู้ภัยเป็นระยะทางหลายล้านกิโลเมตรแบบนี้”
อีลอนมีสีหน้าลำบากใจ
“คุณมาที่นี่เพื่อบอกผมเหรอ?”
ลู่โจว “เปล่า ผมแค่เดินผ่านมาเฉยๆ น่ะ”
อีลอน “…”
ลู่โจวดูไม่ได้มีทีท่าว่าเขากำลังล้อเล่น
อย่างที่บอก เขาแค่ผ่านมาจริงๆ
การถูกดูหมิ่นเช่นนี้ทำให้อีลอนหงุดหงิดกว่าเดิม
เขาแค่ผ่านมาจริงเหรอๆ …
แค่มาดูถูกฉัน?
ประหลาดคน
………………
