ปีนี้ไม่มีคนมีความสามารถที่มีคุณสมบัติดีในหมู่บ้านนี้ คนเหล่านี้ก็ทดสอบกันเสร็จหมดแล้ว ก็มีเพียงคนเดียวที่มีคุณสมบัติ ปีที่แล้วยังดีมีสองคน ปีหนึ่งไม่ดีเท่าปีหนึ่งจริงๆ”ศิษย์พี่ใหญ่ปวีณวัชพูด
“ใช่ แต่คุณสมบัติที่ดีเหมือนกับพวกเราเดิมทีก็มีไม่มาก สถานการณ์แบบนี้ก็เป็นเรื่องปกติ”ศิษย์พี่รองเมทนีเอ่ยปากพูด
ศิษย์น้องฐปนีย์ก็ดูเบื่อหน่าย แล้วพูดว่า: “ฉันรู้สึกว่าเหตุผลหลักคืออาจารย์ให้พวกเรารับแต่ลูกศิษย์ในหมู่บ้านไม่กี่แห่งนี้ ไม่ให้ไปที่อื่น โลกภายนอกกว้างใหญ่ขนาดนี้ คนที่มีคุณสมบัติที่ดีคงจะมีอยู่มากมาย ก็ไม่รู้ว่าทำไมอาจารย์ไม่ให้ออกไป”
“เกรงว่าพวกเราก็ทำได้เพียงหาคนในหมู่บ้านห่วยแตกหลายแห่งนี้ น่าจะเบื่อจะตายอยู่แล้ว”
“นีย์ เธอก็ออกมาจากในหมู่บ้านห่วยแตกนี้ ตอนนี้รังเกียจขึ้นมาแล้ว”ปวีณวัชยิ้มแล้วพูด
“คนเราก็ต้องเดินไปในที่สูง แม้ว่าเมื่อก่อนฉันจะเป็นคนในหมู่บ้าน แต่ว่าฉันก็ไหว้บูชาเข้ามาเป็นศิษย์สำนักของอาจารย์แล้ว สิ่งนี้ก็หมายความว่าชะตากรรมของฉันไม่ได้ถูกกำหนดให้อยู่ในหมู่บ้านห่วยแตกเล็กๆนี้”ฐปนีย์พูดอย่างไม่สนใจ
อีกสองคนก็ไม่ได้โต้ตอบคำพูดนี้ของเธอ เห็นได้ชัดว่าในใจก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง ตอนนี้พวกเขาไม่ได้เอาหมู่บ้านของที่นี่ไว้ในสายตาแล้ว ดังนั้นปฏิบัติต่อชาวบ้านอย่างโอหังอวดดี
“แต่ว่าการทดสอบในครั้งนี้จบลงสักที อาจารย์ก็ไม่ให้พวกเราไปที่อื่น ถ้าสามารถออกไปดูได้จะดีมาก”ฐปนีย์พูดอยู่ ก็จะเก็บก้อนหินบนโต๊ะนั้น
ในขณะนี้ รพีพงษ์เดินมาถึงตรงหน้าพวกเขา
ทั้งสามคนหันหน้ามองไปทางรพีพงษ์ หลังจากที่ฐปนีย์เห็นท่าทางของรพีพงษ์ ขมวดคิ้วทันที แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็นว่า: “นายฟังกฎการคัดเลือกไม่เข้าใจเหรอ? คนที่อายุเกินยี่สิบปีไม่สามารถเข้าร่วมการคัดเลือกได้ หรือว่านายคิดว่าคุณสมบัติของตัวเองก็ไม่เลว อยากจะมาลองดูเองเหรอ?”
รพีพงษ์ยิ้มให้กับเธอ แล้วพูดว่า: “ฉันไม่ได้มาเข้าร่วมการคัดเลือก ฉันอยากพบอาจารย์ของพวกเธอ”
ทั้งสามคนนิ่งอึ้งไปทันที จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าท่าทางที่ดูถูกเหยียดหยาม
“ดูท่าทางของนาย น่าจะไม่ใช่คนในหมู่บ้านใช่มั้ย? คาดไม่ถึงว่าจะมีคนจากโลกภายนอกวิ่งมารอพวกเราที่นี่อีก ที่สำคัญเมื่อเอ่ยปากก็จะพบอาจารย์ของพวกเรา น้ำเสียงก็ไม่สุภาพอ่อนน้อมถ่อมตน”ฐปนีย์พูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูถูก
ปวีณวัชและฐปนีย์ก็มองไปที่รพีพงษ์ตั้งหัวจรดเท้าแวบหนึ่ง เห็นว่ารพีพงษ์ไม่เหมือนกับคนที่มีคุณสมบัติ บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ย
ความแข็งแกร่งของพวกเขาอยู่ในแดนปรมาจารย์ เป็นไปไม่ได้ที่มองออกว่ารพีพงษ์มีคุณสมบัติหรือไม่
“ขอโทษด้วยจริงๆ ปีนี้อาจารย์ของพวกเรามีคำสั่งใหม่ จากนี้ไปไม่รับคนต่างถิ่น รับแต่คนในหมู่บ้าน ดังนั้นนายกลับไปเถอะ”ปวีณวัชพูดกับรพีพงษ์
รพีพงษ์ยิ้มเล็กน้อย: “ฉันบอกแล้ว ฉันไม่ได้มาเข้าร่วมการคัดเลือก ฉันมาพบอาจารย์ของพวกนาย ถ้าหากพวกนายกลับไป พาฉันไปด้วย”
ฐปนีย์ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที เอ่ยปากพูดว่า: “นายฟังความหมายของพวกเราไม่เข้าใจใช่มั้ย พวกเราพูดแบบนี้ ก็คือไม่อยากให้นายพบอาจารย์ของพวกเรา อาจารย์ของพวกเราสูงส่งมากขนาดนั้น ใช่ว่าคนอย่างนายบอกว่าจะพบก็สามารถพบได้”
“นายรีบไสหัวออกไปให้พ้นหน้าฉัน ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจนาย!”
รพีพงษ์คาดไม่ถึงว่าท่าทีของพวกเขาจะแย่มากขนาดนี้ ก็ขมวดคิ้ว
ครั้งนี้เขามาหาผู้คุมกันคนที่สี่ เพื่อภรรยาของตัวเอง แล้วจะมีกะจิตกะใจมาเสียเวลากับพวกคนที่ไม่รู้จักกาลเทศะนี้ได้อย่างไร
“ฮ่าๆ เดิมทีฉันก็อยากจะพูดจากับพวกเธออย่างเกรงใจ แต่ถ้าพวกเธอมีท่าทีแบบนี้ ฉันก็จะไม่เกรงใจพวกเธอเช่นกัน”รพีพงษ์พูดอย่างเยือกเย็น
เมื่อปวีณวัชและฐปนีย์ทั้งสองคนได้ยินคำพูดของรพีพงษ์ แววตาก็แน่วแน่ คาดไม่ถึงว่ารพีพงษ์จะใช้ท่าทีแบบนี้พูดจากับพวกเขา สีหน้าก็เริ่มไม่พอใจขึ้นมาทัน
พวกเขาไม่ได้เอารพีพงษ์ไว้ในสายตา ตั้งใจจะลงมือกับรพีพงษ์
ในขณะนี้ ฐปนีย์กลอกตาไปมา เอ่ยปากพูดว่า: “นายอยากจะพบอาจารย์ของพวกเราก็ได้ แต่ว่าถ้ามีคนอยากจะพบอาจารย์ของพวกเรา พวกเราก็พาเขาไปเจอ ถ้าอย่างนั้นสำนักของพวกเราคงจะถูกคนเบียดเสียดแน่นไปนานแล้ว ”
“ดังนั้นนายอยากเจออาจารย์ของพวกเรา ก็ต้องบรรลุเงื่อนไขบางประการ”
เมื่อปวีณวัชและเมทนีทั้งสองคนได้ยินคำพูดของฐปนีย์ ถึงได้ไม่ลงมือต่อรพีพงษ์
“เงื่อนไขอะไรเหรอ?”รพีพงษ์ถาม
“สิ่งนี้คือหินทดสอบทิพย์คุณสมบัติของสำนักของพวกเรา เพียงแค่วางมือลงไป หินทดสอบทิพย์สามารถรับรู้คุณสมบัติของคนคนนี้ คนที่คุณสมบัติไม่เหมือนกัน ทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงที่ไม่เหมือนกันออกมา”
“คนที่คุณสมบัติแย่ที่สุด ไม่สามารถทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงได้ แต่คนที่มีคุณสมบัติเล็กน้อย จะทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสีขาวออกมา คุณสมบัติที่ดีมาก จะทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสีแดงออกมา คนที่คุณสมบัติที่สูงที่สุด จะทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสีม่วงออกมา ”
“ตราบใดที่นายสามารถทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสีม่วงออกมาได้ พวกเราก็จะรับปากพานายไปพบอาจารย์ของพวกเรา”
ฐปนีย์อธิบายหินทดสอบทิพย์ให้รพีพงษ์ จากนั้นจ้องมองไปที่เขาด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ย
“แต่ถ้าหากนายไม่สามารถทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสีม่วงได้ จะต้องคุกเข่าก้มกราบยอมรับผิดกับพวกเรา และจากนี้ไปสัญญาว่าจะไม่เกิดความคิดที่อยากจะไปพบอาจารย์ของพวกเราอีก”
“นายกล้ารับปากเงื่อนไขนี้มั้ย?”
หลังจากที่ปวีณวัชและเมทนีทั้งสองคนได้ยินคำพูดของฐปนีย์ บนใบหน้าก็ปรากฏรอยเยาะเย้ย เข้าใจว่าทำไมฐปนีย์ต้องทำเช่นนี้
พวกเขาต่างก็รู้ดีว่า คนที่สามารถทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสีม่วงออกมาได้ มันไม่มีอยู่เลย
พวกเขาทั้งสามคนถือได้ว่าเป็นคนที่มีคุณสมบัติค่อนข้างดี แต่ว่าทดสอบในตอนนั้น ก็แค่ทำให้สีขาวของหินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสว่างขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้นเอง แม้แต่แสงสีแดงก็ไม่ปรากฏขึ้น
ดังนั้นพวกเขาคิดว่ารพีพงษ์ไม่สามารถทำให้หินทดสอบทิพย์เปล่งแสงสีม่วงออกมาได้ ไม่แน่รพีพงษ์อาจจะไม่มีคุณสมบัติอะไร แม้แต่แสงสีขาวก็ไม่มีด้วยซ้ำ
ตราบใดที่รพีพงษ์รับปาก ถึงเวลานั้นเขาก็มีเพียงทางเลือกเดียวคือคุกเข่าก้มกราบแต่โดยดี
เมื่อรพีพงษ์ได้ยินคำพูดของฐปนีย์ เพราะมีความสนใจต่อหินทดสอบทิพย์นั้นอยู่เล็กน้อย ดังนั้นจึงพยักหน้าให้เธอ แล้วพูดว่า: “ได้ ฉันรับปากเธอ”
เมื่อฐปนีย์เห็นรพีพงษ์รับปาก แสยะยิ้ม คิดในใจว่าผู้ชายคนนี้ทึ่มโง่จริงๆ นี่ก็แสดงให้ชัดเจนว่าต้องการจะคุกเข่าให้กับคนอื่น
เธอก็ไม่ได้พูดจาไร้สาระ วางหินทดสอบทิพย์กลับไปบนโต๊ะ
“วางมือของนายไว้บนหินทดสอบทิพย์ก็พอแล้ว”ฐปนีย์เอ่ยปากพูด
บนใบหน้าของปวีณวัชและเมทนีทั้งสองคนเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์ ในแววก็ปรากฏความคาดหวังออกมาเล็กน้อย แน่นอนว่า พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่ารพีพงษ์จะทดสอบแสงสีม่วงออกมาได้หรือไม่ แต่คาดหวังว่ารพีพงษ์จะคุกเข่ายอมรับผิดกับพวกเขา
รพีพงษ์ก็ไม่ลังเล วางมือของตัวเองลงด้านบนหินทดสอบทิพย์ก้อนนั้น
เพิ่งจะสัมผัส รพีพงษ์ก็รู้สึกถึงอุณหภูมิที่ส่งออกมาเล็กน้อย ต่อจากนั้นก็มีพลังแปลกประหลาดติดอยู่ที่บนฝ่ามือของตัวเอง
รพีพงษ์ก็มีความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย ด้วยคุณสมบัติของตัวเอง ถือว่าอยู่ในระดับไหน
แต่ผ่านไปไม่นาน หินทดสอบทิพย์ก้อนนั้นไม่มีการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย ไม่เปล่งแสงใดๆออกมาทั้งนั้น
“ฉันขำจะตายอยู่แล้ว เป็นผู้ชายที่ไม่มีคุณสมบัติอะไรทั้งนั้น แบบนี้ก็อยากพบอาจารย์ของพวกเรา ฝันไปเถอะ!”
