ในขณะที่ทุกคนกลั้นหายใจและจับตามองอย่างใจจดใจจ่อ ปลายแหลมดาบของนฤชัยก็แทงไปที่หน้าอกของศัตรู
ระยะประชิดขนาดนี้ ต่อให้หุ่นเชิดมีความเร็วมากแค่ไหนก็ยากที่จะหลบการโจมตีนี้ได้
ซึบ!
ดาบทะลุผ่านหน้าอกของหุ่นเชิด นฤชัยคาดหวังในใจมาก
“ศิษย์พี่สุดยอดมาก!”
บาวันพูดอย่างตื่นเต้น แต่เธอยังไม่ทันได้ดีใจ
ฝ่ามืออันกว้างของหุ่นเชิดก็ยื่นมาบีบคอนฤชัย ตามด้วยนฤชัยถูกยกขึ้นด้วยมือข้างเดียวของเขา
นฤชัยเริ่มหายใจไม่ออกและรู้สึกทรมานมาก สองขาของเขาพยายามดิ้นให้หลุด แต่กำลังของศัตรูนั้นแข็งแกร่งเกินไป เขาทำอะไรไม่ได้จริงๆ
“ไอ้สารเลว อายุน้อยๆ แต่เจ้าเล่ห์จริงๆ เลยนะ!”
ดวงตาของหุ่นเชิดเย็นชาสุดขีด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนวดเคราของเขาไม่มีสีเลือดเลยแม้แต่นิด
บาวันกับนิศมาและคนอื่นๆ รู้สึกกลัวมา ดาบของนฤชัยแทงทะลุเขาไปแล้วชัดๆ แต่ดูเหมือนว่าเขาไม่เป็นอะไรเลย และยังมีพลังเหลือเฟือขนาดนี้
ทันใดนั้น สิ่งที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น
หุ่นเชิดเหวี่ยงนฤชัยออกไปด้วยมือข้างเดียวของเขา
เอื๊อก! นฤชัยกระอักเลือดออกมาทันที เขาถูกฟาดลงกับพื้นและหมดแรงที่จะขยับตัวได้อีก
หลังจากที่หุ่นเชิดทำเช่นนี้แล้ว เขาได้ก้มลงและชักดาบที่ปักอยู่กลางอกซ้ายของเขาออกมาต่อหน้าทุกๆ คน
“ถ้าดาบเล่มนี้ถูกปักอยู่กลางอกของนักฝึกวิชาทั่วไป เกรงว่าคงต้องสิ้นชีพอย่างแน่นอน แต่ข้าเป็นหุ่นเชิด เป็นหุ่นเท่านั้น นายคิดว่าหุ่นเชิดมีหัวใจงั้นหรือ? ช่างไร้เดียงสาจริงๆ”
จากนั้นเขาขว้างดาบออกไปกระแทกกับกำแพงและดาบก็หายไปในพริบตา
หุ่นเชิดสีหน้าเคร่งเครียดแล้วค่อยๆ เดินเข้าไปหาเหล่าสาวกของสำนักสยบเซียน
เหล่าสาวกขยับเข้าไปนั่งใกล้กันแล้วมองเขาด้วยความกลัว
“พวกเจ้าทำให้ข้าโกรธอย่างสุดขีดแล้ว นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป หนึ่งในพวกเจ้าจะต้องตายในทุกๆ สิบนาที เริ่มตั้งแต่เธอคนนี้ก่อนเลย!”
จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่นิศมา
“ศิษย์พี่นิศมา!”
บาวันตะโกนอย่างเสียงดัง และพรยศเห็นว่าผู้หญิงที่เขาชอบถูกหุ่นเชิดเลือกเป็นคนแรก เขาที่นอนเจ็บอยู่บนพื้นก็พยายามจะลุกขึ้นมาช่วยแต่ทำไม่ได้
หุ่นเชิดลากนิศมาขึ้นมาจากพื้นแล้วกระชากเส้นผมของเธอ
เมื่อเห็นใบหน้าอันงดงามของนิศมา หุ่นเชิดก็พูดอย่างเย็นชาว่า “สาวสวยขนาดนี้ ถ้าเปลี่ยนเป็นข้าที่ยังมีเนื้อหนังอยู่ ข้าจะลิ้มรสเธอให้อิ่มหนำอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่มีโอกาสนั้นแล้วสินะ”
นิศมาไม่ได้พูดอะไรเลย เพียงแต่จ้องมองศัตรูด้วยสายตาที่เกลียดชัง
สาวกทุกคนได้แต่เงยหน้าขึ้นมองอย่างเศร้าใจ โดยเฉพาะเหล่าสาวกชาย เพราะนิศมาเปรียบเสมือนเทพธิดาในใจของพวกเขา
ตอนนี้นิศมาตกอยู่ในอันตรายแล้ว ในใจทุกคนต้องการหยุดผู้ร้ายคนนี้ให้ได้ แต่ก็จนปัญญาจริงๆ
“ศิษย์พี่นิศมา……” บาวันร่ำไห้ออกมา ซึ่งนิศมาเป็นเพื่อนที่สนิทที่สุดของเขาบนเกาะนี้แล้ว
“พวกเจ้าไม่ต้องกังวลหรอกนะ ยังจำชายหญิงคู่นั้นได้ไหม? พวกเขาบอกว่าจะขอให้รพีพงษ์มาช่วยพวกเรา ฉะนั้นพวกเจ้าต้องอดทนให้ถึงที่สุด ต้องรอให้รพีพงษ์มาถึงก่อน เขาจะต้องเอาชนะมันได้อย่างแน่นอน!”
นิศมาพูดอย่างแน่วแน่ “พวกเจ้าต้องจำไว้ ต่อให้เรามีแค่คนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิตไปได้ สำนักสยบเซียนของเราก็จะคงอยู่ต่อไป! วันนี้เราเป็นพี่น้องกัน ต่อให้ตายไปเราก็จะยังเป็นพี่น้องกัน!”
“ศิษย์พี่พูดถูก!”
“ใช่ครับ ไอ้หมอนี่มันต้องการให้เราพูด แต่เราจะไม่ยอมแพ้มัน ต่อให้ตายเราก็จะไม่ยอมแพ้!” หลายๆ คนเริ่มแสดงความคิดเห็น
ท่ามกลางความกดดันที่หนักหน่วงนี้ เหล่าพี่น้องของรพีพงษ์ไม่คิดจะยอมแพ้แม้จุดจบคือความตาย
บาวันสายตาล่องลอยออกไปและมองไปยังปากทางเข้าอุโมงค์อย่างไม่หยุด
รพีพงษ์เขา……จะมาจริงๆ ใช่ไหม?
หุ่นเชิดสีหน้าเย็นชา จากนั้นลากนิศมาด้วยมือข้างเดียวแล้วเดินเข้ามาใกล้เหล่าสาวกที่นั่งอยู่บนพื้น
“เด็กผู้หญิงคนนี้ช่างกล้าหาญจริงๆ เลยนะ พวกเจ้าทุกคนเก่งจริงๆ นะ แต่ข้าจะคอยดูว่าหลังจากผู้หญิงคนนี้ตายต่อหน้าแล้วพวกเจ้ายังจะเก่งอีกไหม!”
จากนั้นลมหายใจของเขาก็ค่อยๆ เย็นลง
“โอกาสสุดท้าย ข้าจะนับหนึ่งถึงสาม ถ้ายังไม่พูด หัวของเธอคนนี้จะร่วงลงพื้น!”
“หนึ่ง สอง……”
ทุกคนทำได้เพียงกัดริมฝีปากไว้แน่นๆ และมีหลายๆ คนต้องหันหน้าหนีเพราะทนเห็นนิศมาถูกฆ่าต่อหน้าไม่ได้
“สาม!”
หุ่นเชิดตะโกนอย่างเสียงดัง จากนั้นขวานดำที่คมกริบก็ปรากฏขึ้นมาและตัดไปที่คอของนิศมาอย่างไร้ความปรานี
นิศมาหลับตาลง และหยดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาจากหางตาของเธอ ในขณะนี้ ภาพที่ปรากฏในความคิดของเธอคือฉากที่เธอกับรพีพงษ์ได้พบกันในครั้งแรก
รพีพงษ์ บางทีคุณอาจจะมาก็ได้ แต่ ฉันคงรอคุณไม่ได้แล้ว……
“ศิษย์พี่!”
บาวันตะโกนอย่างเสียงดังและกำลังจะสลบไป
แต่ก่อนที่จะหมดสติ ภาพสุดท้ายที่เธอเห็นอย่างคลุมเครือคือชายร่างสูงในชุดสูทสีดำกำลังวิ่งเข้ามาจากปากทางอุโมงค์อย่างรวดเร็ว……
แสงวาบปรากฏขึ้นและพุ่งตรงเข้าหาหุ่นเชิดตนนี้
หุ่นเชิดหันกลับมามอง เขาเห็นเพียงหินก้อนหนึ่งที่พุ่งตรงเข้ามาหาเขาด้วยกำลังมหาศาล
ตูม!
ขวานดำที่คมกริบถูกชนด้วยก้อนหิน แม้จะเป็นหินก้อนเล็กแต่พลังมหาศาลมาก
หุ่นเชิดเชิดชาไปชั่วขณะ และขวานดำของเขาก็ถูกกระแทกจนร่วงลงพื้น
“ใคร!”
ในชั่วพริบตา ร่างสีดำก็ปรากฏขึ้นอยู่ตรงหน้าของเหล่าสาวกของสำนักสยบเซียน ด้วยสายตาที่เลือดเย็นของเขามองไปที่หุ่นเชิดที่อยู่ตรงหน้าอย่างเย็นชา
“ต้องขอโทษทีนะที่ทำให้ทุกคนต้องลำบาก ที่เหลือฝากให้เป็นหน้าที่ผมก็แล้วกัน”
เหล่าสาวกมองไปที่ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาด้วยความตื่นเต้น
เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้นิศมาก็ลืมตาขึ้น และร่างสูงใหญ่ของรพีพงษ์ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ
“คุณมาแล้ว!” นิศมาพูดทั้งน้ำตา ดูเหมือนว่าชายหญิงเมื่อสองวันก่อนไม่ได้โกหกพวกเธอ ในที่สุดรพีพงษ์ก็มาทันเวลาจนได้
รพีพงษ์พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ในขณะนี้ สถานการณ์ยังคงวิกฤต นิศมาอยู่ในมือของศัตรู คนของสำนักสยบเซียนทุกคนต่างก็ได้รับบาดเจ็บ และอาการบาดเจ็บของนฤชัยนั้นรุนแรงที่สุด
“ปล่อยเธอไป แล้วเรามาสู้กัน!” รพีพงษ์พูดอย่างเย็นชา
“เหอะ ๆ เจ้าหนูอย่าอวดเก่งนัก ข้านภวัตอยู่บนโลกนี้มาหลายร้อยปีแล้ว ยังไม่เคยเจอคนแบบไหนอีก? ข้าขอจบชีวิตผู้หญิงคนนี้ก่อน แล้วนายเจอดีแน่!”
จากนั้นเขายกมือขึ้นเพื่อจะสังหารนิศมาอีกครั้ง
แต่รพีพงษ์เดาทางของคู่ต่อสู้ได้แล้ว ในขณะนี้ จิตวิญญาณเทพของเขาถูกปล่อยออกมาและเข้าควบคุมศัตรูเรียบร้อยแล้ว
พลังจิตวิญญาณเทพนั้นมีไว้เพื่อจัดการกับจิตวิญญาณเทพโดยธรรมชาติอยู่แล้ว ดังนั้นนภวัตที่ถูกจิตวิญญาณเทพของรพีพงษ์เข้าควบคุมไว้นั้นก็ไม่สามารถขับตัวได้อีก
รพีพงษ์ก้าวไปข้างหน้าเพื่อดึงนิศมากลับมาให้ปลอดภัยก่อน
“รพีพงษ์……”
“คุณไปรอข้างหลังก่อน”
รพีพงษ์พูดอย่างเย็นชา เพราะตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหวนนึกถึงอดีต
แม้ว่าพลังจิตวิญญาณเทพของเขาจะทำการควบคุมนภวัตได้ในทันที แต่เนื่องจากการฝึกฝนวิชาดูดพลังทิพย์ก่อนหน้านี้ จึงทำให้พลังทิพย์ในร่างกายของเขาต้องการส่วนหนึ่งของพลังจิตวิญญาณเทพเพื่อควบคุมมันไว้
ไม่เช่นนั้นถ้าหากพลังทิพย์ในร่างกายของเขาไร้การควบคุมจากพลังจิตวิญญาณเทพ รพีพงษ์ก็จะทนรับไม่ไหวอย่างแน่นอน
แม้หลายวันที่ผ่านมานี้รพีพงษ์จะรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว และพลังทิพย์ในร่างกายก็สงบลงมาก แต่เขาไม่กล้าที่จะละเลยมัน
ดังนั้น ครั้งนี้รพีพงษ์ใช้พลังจิตวิญญาณเทพเพื่อจัดการกับนภวัตเพียงแค่หนึ่งในห้าเท่านั้น จากนั้นเขาก็เก็บพลังกลับคืนไป
หลังจากพลังจิตวิญญาณถูกถอนออกไป นภวัตจึงค่อยๆ ฟื้นขึ้น
เขาขึ้นไปที่รพีพงษ์และถามว่า “นายเป็นใคร!”
“เขาคือหัวหน้าสำนักสยบเซียนของเรา รพีพงษ์!”
ศิษย์น้องคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังเขาตะโกนตอบอย่างภาคภูมิใจ
“นายก็คือรพีพงษ์ที่คิดว่าตัวเองโดดเด่นกว่าคนอื่นสินะ?”
นภวัตถามอย่างมีนัย
ไม่แปลกใจที่รพีพงษ์มีชื่อเสียงขนาดนี้ เพราะในโลกนี้ไม่มีใครที่ไม่รู้จักเขาแล้ว
“ผมคือรพีพงษ์ และวันนี้ ผมมาจากเกียวโตที่ห่างจากที่นี่หลายพันไมล์ เป้าหมายเดียวก็คือมาฆ่าคุณ!”
“ฮ่า ๆ เจ้าหนู ข้ารู้ว่านายชอบอวดเก่ง แต่ไม่รู้ว่านายจะกล้าอวดเก่งได้ขนาดนี้ คิดจะฆ่าคนอย่างข้าน่ะเหรอ มันไม่ง่ายหรอก!”
จากนั้นนภวัตก็หยิบยาออกมาเม็ดหนึ่ง ซึ่งเป็นเม็ดยาสีดำเช่นเดียวกับยาที่ชยนต์กับแม่นางทอผ้าเคยเล่าให้เขาฟังอย่างไม่ผิด
รพีพงษ์ที่ชำนาญเกี่ยวกับเรื่องยาเม็ดอยู่แล้วก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้น เพราะเขาไม่ได้กลิ่นยาจากยาเม็ดสีดำนี้เลย ตรงกันข้าม เขากลับได้กลิ่นเลือดที่แรงมาก
หลังจากกินยาเข้าไป เสียงข้อต่อของนภวัตดังขึ้น ตามด้วยพลังของร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ
รพีพงษ์ได้สังเกตตั้งแต่เริ่มแรกแล้วว่าคู่ต่อสู้อยู่ในระดับแดนดั่งเทพ
แต่หลังจากที่นภวัตกินยาเม็ดนี้ลงไปเขาก็ยกระดับไปถึงแดนเทพในทันที!
“เป็นไปได้ไง? ยาเม็ดสีดำนี้มันคืออะไรกันแน่!”
นภวัตสายตาคมดั่งปลายมีด “นายไม่เคยได้ยินนักหลอมโอสถวิญญาณหรือ?”
“นักหลอมโอสถวิญญาณ?”
นภวัตพูดอย่างดูถูก “นักหลอมโอสถวิญญาณจะหลอมยาที่เป็นประโยชน์ต่อหุ่นเชิดอย่างพวกเราเท่านั้น และมันจะเพิ่มพลังให้เราได้ในทันที”
รพีพงษ์ยืนอยู่กับที่ด้วยความงุนงง เขาไม่ได้เคยได้ยินชื่อของคนกลุ่มนี้เลย บางทีแม้แต่จิรภัทรก็อาจไม่รู้จักด้วยซ้ำ
“เอาล่ะ ข้าจะให้นายเห็นถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอง!”
เมื่อพูดจบนภวัตก็ชกหมัดที่มีพลังมหาศาลออกมา ซึ่งดูเหมือนเป็นพลังที่สามารถตัดผ่านอากาศได้
“รพีพงษ์!”
นิศมาและคนอื่นๆ เฝ้ามองดูอย่างกังวล สำหรับพลังหมัดของศัตรูนั้น พวกเขาไม่เคยพบเจอมาก่อนเลย
แต่รพีพงษ์ยังยืนนิ่งอยู่กับที่ และในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามออกหมัด เขาก็ได้สวนกลับด้วยกำปั้นของเขาเช่นกัน
“ดิ้นหาที่ตายชัดๆ!”
นภวัตพูดอย่างเย่อหยิงและรู้สึกมั่นใจมาก!
ตูม!
หมัดพุ่งชนกันกลางอากาศ รอบด้านของทั้งสองฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว!
สาวกทุกคนดูกังวลและมองไปที่รพีพงษ์ด้วยความกลัว
แต่หลังจากฝุ่นค่อยๆ จางลง รพีพงษ์กับนภวัตยังยืนอยู่กับที่ เพียงแต่สีหน้าของนภวัตดูเปลี่ยนไป
“นาย……นายเป็นแดนเทพด้วย?”
รพีพงษ์ไม่ได้ตอบกลับ และไม่ได้ปฏิเสธฝ่ายตรงข้าม
แต่ศิษย์พี่ศิษย์น้องสำนักสยบเซียนของเขากลับรู้สึกก็ตกใจจนอ้าปากค้างกันหมด
คนที่ถูกชัชพิสิฐเลือกนั้นล้วนมีฝีมือที่อยู่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปอยู่แล้ว เพียงแต่ถ้าต้องเทียบกับรพีพงษ์แล้ว ฝีมือของพวกเขาช่างอ่อนแอเหลือเกิน!
