ทันทีที่กล่าวประโยคนี้ออกมา มันเหมือนกับมีพายุฝนฟ้าคะนอง
แม้แต่วรันธรที่นิ่งสงบตั้งแต่แรก ก็เกิดความสงสัยขึ้นในแววตา
ภาณินยิ่งงุนงง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความโกรธเคือง ยืนขึ้นและชี้รพีพงษ์ด้วยความโกรธ “คุณหมายความว่าอย่างไร? ลูกสาวของผมไม่คู่ควรกับคุณหรือ?”
ขณะที่กำลังพูด ทหารทั้งสองฝั่งก็เดินไปข้างหน้าพร้อมเพรียงกัน จากนั้นก็เล็งดาบยาวไปที่รพีพงษ์
ในวังเต็มไปด้วยบรรยากาศที่เคร่งขรึม
“เจ้าสำนัก ไอ้หมอนี้มันบ้าไปแล้ว คุณไม่ต้องไปสนใจ ถ้าเขาไม่เข้าร่วมการแข่งขัน ผมจะเข้าร่วมการแข่งขันเอง” พชรเดินไปข้างหน้า และคิดว่า ถ้าเขาไม่เข้าร่วมการแข่งขันแล้ว ตนเองก็จะมีคู่แข่งน้อยลงไปอีกคน
ไม่คาดคิดว่า ภาณินจะไม่มองพชรเลย แต่กลับมองไปที่รพีพงษ์อย่างเย็นชา
“ทางที่ดีคุณให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลด้วย ต้องรู้ว่าอยู่ที่นี่ ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของผม!”
รพีพงษ์ไม่แข็งกร้าวจนดูเย่อหยิ่ง และไม่ถ่อมตัวเกินไปจนดูต้อยต่ำ ยืดอกและกล่าวว่า “เจ้าสำนัก ผมมาที่นี่เพื่อผลเทพ หลังจากสามวัน ผมก็จะจากไปแน่นอน ประการที่สอง ผมมีภรรยาและลูกสาวที่น่ารัก ดังนั้นผมไม่สามารถสัญญาได้ว่าจะแต่งงานกับลูกสาวของคุณ นี่เป็นการไม่รับผิดชอบต่อลูกสาวของคุณ และก็ไม่รับผิดชอบต่อภรรยาของผมด้วย เรื่องเช่นนี้ผมทำไม่ได้จริง ๆ!”
คิ้วของภาณินเคร่งขรึม แต่หลังจากได้ยินคำอธิบายของรพีพงษ์แล้ว เขาก็แสดงความรู้สึกออกมา “โอ้ ที่แท้คุณแต่งงานมีภรรยาแล้ว แต่มันเป็นเรื่องปกติที่ผู้ชายจะมีภรรยาสามสี่คน ยิ่งไปกว่านั้น การแข่งขันยังไม่ได้เริ่มต้น คุณรู้ได้อย่างไรว่าตนเองจะชนะ?”
“เจ้าสำนัก……”
รพีพงษ์ต้องการจะกล่าวต่อ แต่ถูกภาณินขัดจังหวะ “เอาละ วันนี้ผมได้จัดสถานที่พักผ่อนให้พวกคุณทั้งสามคนแล้ว ข้อสรุปทั้งหมดรอให้การแข่งขันในวันพรุ่งนี้สิ้นสุดลงแล้วค่อยว่ากัน”
จากนั้น ภาณินเดินออกไปจากที่นี่อย่างโกรธเคือง และวรันธรก็เดินจากไปเช่นกัน ก่อนที่จะเดินจากไป ดูเหมือนว่าเธอมองไปที่รพีพงษ์แวบหนึ่งโดยไม่ตั้งใจ
การมองโดยไม่ตั้งใจนี้ แต่ทำให้พชรรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างมาก
แอบส่งสายตา สาวน้อยคนนี้หลงรักตัวเองหรือเปล่า!
“พวกคุณทั้งสามคนโปรดตามผมมา”
ณรงค์กล่าวกับพวกเขา แล้วเดินออกไปก่อน
รพีพงษ์และสองคนนั้นเดินตามไปอย่างใกล้ชิด ไม่ช้าพวกเขาก็ถึงห้องพักของตนเอง
โดยรวมแล้ว เจ้าสำนักถือว่าไม่เลว ไม่ใช่คนที่ชอบกดขี่ข่มเหงคนอื่น
นอกจากเมื่อสักครู่ที่ตนเองเพิ่งเข้ามา ทหารพวกนั้นมองตนเองเป็นศัตรู ส่วนภาณินคนนี้ถือว่าไม่เลว
แต่ทำไม เขาจึงอยากให้มีการประลองเลือกคู่ขึ้นมา? เป็นไปได้ไหมว่าเขาสนใจตัวเองหรือพชร? หรือว่าเขาจะมีแผนการอื่น?
รพีพงษ์นั่งอยู่ในห้อง ครุ่นคิดอยู่ในใจ แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาคิดหาเหตุผลใด ๆไม่ออก ดังนั้นเขาจึงพยายามดึงจิตวิญญาณเทพกลับคืนมา แต่ก็ไม่มีผลใด ๆยังคงเหมือนเดิม
ในเมื่อมาแล้วก็จงสงบใจอยู่ที่นี่ให้เป็นสุข รพีพงษ์กำลังนอนอยู่บนเตียงนุ่ม ๆ หลังจากผ่านการต่อสู้กับมังกรยักษ์สีดำ ตอนนี้ตนเองรู้สึกเหน็ดเหนื่อย
เมื่อเทียบกับฝ่ายโน้นแล้ว ห้องของพชรนั้นเสียงดังอึกทึกมาก
“พชร คุณบอกฉันสิ มันหมายความว่าอย่างไร! ถ้าวันนี้คุณไม่บอกให้ชัดเจน ฉันจะไม่ปล่อยคุณไปเด็ดขาด!”
ในห้อง นรียาเอามือข้างหนึ่งเท้าสะเอวไว้ และมืออีกข้างหนึ่งชี้ไปที่พชรซึ่งนั่งอยู่บนเตียง
พชรทำหน้าไร้เดียงสา “คุณหมายความว่าอย่างไร? ผมทำอะไร?”
“คุณ! ไร้ยางอาย!” นรียากล่าวด้วยความโมโห น้ำตาคลอเบ้า “แม้ว่าฉันจะเป็นลูกพี่ลูกน้อง และเป็นญาติห่าง ๆ แต่ฉันก็ได้ฝึกศิลปะการต่อสู้กับคุณในหอกวยหลายมาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้คุณทำแบบนี้กับฉันได้ยังไง?”
พชรมองไปที่นรียา แต่ในสมองของเขาล้วนเป็นภาพของวรันธร
“ฉันกำลังพูดกับคุณอยู่นะ คุณได้ยินไหม!”
เมื่อนรียา เห็นว่าพชรไม่ตอบสนอง เธอจึงใช้สองมือตีไปที่ร่างกายของเขาไม่หยุด
เมื่อพชรเห็นเช่นนี้ ก็ดึงนรียามาไว้ในอ้อมแขน
“คุณทำอะไร!” นรียากล่าวอย่างโกรธเคือง
“โอ้ น้อง คุณก็รู้ว่าผมคิดยังไงกับคุณ? มิฉะนั้น ตอนที่คุณกำลังจะถูกมังกรยักษ์สีดำกินที่บ่อน้ำมังกร ผมจะไม่วิตกกังวลเช่นนั้น” พชรกล่าว
“แล้วตอนที่คุณได้ยินว่าชายชราภาณินต้องการใช้ประลองยุทธเลือกคู่ ดูท่าทางคุณร้อนใจมาก แทบรอไม่ไหวที่จะเอาวรันธรมาอยู่ในอ้อมกอด คุณคิดว่าเธอสวยใช่ไหม!” นรียากล่าวกับพชร
“แต่เธอก็สวยจริง ๆน่ะ” พชรกล่าวตามสัญชาตญาณ
“คุณ……”
“แต่ว่า” พชรรีบอธิบาย “ต่อให้ผู้หญิงสวยแค่ไหน ในสายตาของผม ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นเมฆล่องลอย”
“แล้วทำไมคุณไม่ทำเหมือนไอ้หมอนั้นล่ะ บอกไปว่าคุณจะไม่แต่งงานกับผู้หญิงคนนั้น? พูดตรง ๆน่ะ คุณเป็นคนที่หลงใหลในความงาม!” นรียากล่าว
พชรส่ายศีรษะอย่างจำใจ “โอ้ ผู้หญิงอย่างพวกคุณชอบทำงานโดยใช้อารมณ์เป็นที่ตั้งเสมอ แต่ไม่รู้แผนการใหญ่ที่อยู่ในใจของผมเลย!”
“แผนการใหญ่ในใจ?” นรียารู้สึกงวยงงเล็กน้อย
“แน่นอน” พชรยืนขึ้นและกล่าวว่า “ตอนที่คุณเดินเข้ามาในวังนี้ก็ได้เห็นแล้วว่าที่นี่มีสมบัติมากมาย และทุกอย่างประเมินค่าไม่ได้ และยิ่งไปกว่านั้นผลเทพที่พวกเราต้องการก็อยู่ในมือของวรันธร ถ้าอยากได้ผลเทพก็ต้องชนะการแข่งขันในวันพรุ่งนี้”
“แล้วไง?”
พชรกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ดังนั้นพรุ่งนี้ผมจะต้องชนะ เพื่อพวกเราจะได้ผลเทพตามที่ต้องการ และผมคิดว่า วรันธรในฐานะลูกสาวของภาณิน ตอนที่แต่งงาน เจ้าสาวจะต้องมีทรัพย์สินเงินทองติดตัวไปด้วยมากมาย คุณอย่าลืมสิ ตั้งแต่พ่อของผมเจอเหตุการณ์เลวร้ายครั้งก่อน อำนาจของหอกวยหลายก็ลดลงไปเป็นอย่างมาก ถ้าผมอาศัยความมั่งคั่งพวกนี้ ต่อไปหอกวยหลายก็รุ่งเรืองขึ้นไปอีกระดับได้อย่างแน่นอน!”
“แต่… คุณจะแต่งงานกับผู้หญิงคนนั้นจริงเหรอ?” นรียากล่าวหลังจากฟัง
“น้อง” พชรเดินไปข้างหน้า และกอดเอวของนรียาเอาไว้ แล้วกระซิบเบา ๆว่า “ไม่ต้องกังวล ผมสัญญา เมื่อผมชนะการแข่งขันในวันพรุ่งนี้ และได้แต่งงานกับวรันธร ผมจะขอจัดงานแต่งทันที เมื่อผมได้สิ่งที่ต้องการแล้ว จะไปจากที่นี่ทันที”
“เป็นไปได้จริงหรือ?” นรียาถามอย่างโง่เขลา
“แน่นอน แดนลับสิบปีถึงจะเปิดเพียงครั้งเดียว แค่ผมออกไปแล้ว พวกเขาคิดจะหาผม มันยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขาเสียอีก”
“พี่……”
นรียาที่อยู่ในอ้อมแขนของอีกฝ่าย เมื่อได้ยินเช่นนั้นแล้ว ทำให้รู้สึกว่าตนเองนั้นเลอะเลือน ที่แท้ในใจของพชรคิดถึงแต่ผลประโยชน์ของหอกวยหลาย
“น้อง ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ หลังจากกลับไปผมจะบอกพ่อว่า พวกเราจะแต่งงานกันโดยเร็วที่สุด ดังนั้นการแข่งขันในวันพรุ่งนี้จะแพ้ไม่ได้” พชรกล่าว
นรียาเงยหน้าขึ้นมองเขา “คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?”
“คู่แข่งคนอื่นผมไม่กังวล แต่สำหรับไอ้หมอนั้นทำให้ผมวางใจไม่ได้ บอกตามตรง ตอนอยู่ที่บ่อน้ำมังกร พลังความแข็งแกร่งของเขาทำให้ผมตกใจ” พชรกล่าวต่อไปอีกว่า “โชคดีที่เขาไม่สามารถใช้พลังเทพที่นี่ได้ ถ้าอาศัยศิลปะการต่อสู้ผมมั่นใจว่าไม่แพ้เขาแน่นอน แต่ทุกอย่างจะต้องไม่ผิดพลาด ดังนั้น ผมจึงต้องพึ่งพาคุณ”
“พึ่งพาฉัน?”
“อืม”
พชรมองนรียาที่งงงวย แล้วกล่าวว่า “ไอ้หมอนั้นช่วยคุณไว้ที่บ่อน้ำมังกรสองครั้ง และเมื่อสักครู่ในห้องโถงเขายังช่วยคุณอีก ผมคิดว่า มีความเป็นไปได้มากที่เขาจะตกหลุมรักคุณ”
“พี่ คุณกำลังพูดส่งเดชอะไร” นรียากล่าวด้วยใบหน้าแดงระรื่น
“ผมรู้ว่าคุณจะไม่ทรยศผมแน่นอน แต่ว่า ถ้าอยากชนะ ก็ต้องทำอะไรสักอย่าง”
ขณะที่พูด เขาหยิบกล่องเหล็กสี่เหลี่ยมออกจากอ้อมแขน เมื่อเปิดออก ข้างในมียาเม็ดสีแดงเข้มอยู่
“นี่คือ?” นรียากล่าวถาม
“พ่อได้มอบให้ผมก่อนออกเดินทาง เมื่อก่อนคนที่สมาคมการเล่นแร่แปรธาตุให้ตระกูลญานิปทีป หากคุณเอายานี้ให้เขากิน ไอ้หมอนั้นก็จะตายทันที” พชรกล่าว จากนั้นก็วางยาพิษเม็ดนั้นไว้ในมือของนรียา
“แต่… ฉันจะให้เขากินได้อย่างไร” นรียาถามด้วยความงุนงง ไอ้หมอนั้นคงจะไม่โง่จนกินยาด้วยตนเอง
พชรยิ้มเยาะเย้ยที่มุมปาก มองรูปร่างส่วนโค้งส่วนเว้าของนรียา “ เรื่องนี้……ขึ้นอยู่กับความสามารถของคุณ”
เมื่อนรียาได้ยินเช่นนั้น เธอก็เข้าใจเจตนาของพชรทันที
ตอนกลางคืนประมาณสี่ทุ่ม ที่ประตูห้องของรพีพงษ์ รพีพงษ์ที่ได้นอนพักผ่อนไปหลายชั่วโมงจนรู้สึกหายเหนื่อยแล้ว เขากำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้
ขณะนี้เอง เขาได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้น
รพีพงษ์สงสัยว่า ใครจะมาในเวลานี้?
