รพีพงษ์สงสัยอยู่ครู่หนึ่ง ดูปัณฑาเหมือนกำลังฝึก แต่รพีพงษ์ไม่รู้สึกถึงพลังทิพย์ที่เพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติอยู่รอบตัวของปัณฑา
แต่……ลมหายใจเหมือนจะหนักขึ้น?
อย่างไรก็ตาม รพีพงษ์ไม่สามารถแน่ใจได้ว่า การดำรงอยู่แบบนี้ไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้
เมื่อเห็นว่ารพีพงษ์ไม่ตอบ ปัณฑารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย กระโดดขึ้นไปนั่งอยู่บนไหล่ของรพีพงษ์ แล้วคว้าผมของรพีพงษ์มาจำนวนหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “อย่ายืนเซ่อ ฉันอยากกินเนื้อย่างเหมือนเมื่อวานอีก วางใจเถอะ ขอแค่คุณดูแลฉันอย่างดี ยังมีเถาวัลย์เหมือนเมื่อวานอีกมากมาย แม้กระทั่ง ฉันยังสามารถให้ประโยชน์แก่คุณได้อีกมากมาย”
“ประโยชน์อะไร?” รพีพงษ์กล่าวถาม
ปัณฑายิ้มเยาะและกล่าวว่า “เรื่องนี้ตอนนี้ยังพูดไม่ได้ คุณยังไม่ได้รับการยอมรับจากฉัน คนหนุ่ม พยายามต่อไป”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ รพีพงษ์ก็พูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ตนเองจะจริงจังกับเด็กได้อย่างไร อาจเป็นไปได้ว่า เถาวัลย์เมื่อวานปัณฑาอาจเก็บมาจากที่ไหนสักแห่งก็ได้
รพีพงษ์เดินไปหาปัณฑา และกล่าวด้วยเสียงราบเรียบว่า “คุณเตรียมตัวด้วย ทานอาหารเช้าแล้ว ผมจะพาคุณไปที่ที่หนึ่ง”
หลังจากที่ปัณฑาฟัง เธอพยักหน้า ขอแค่มีอาหาร เธอไม่สนใจว่ารพีพงษ์พาเธอไปที่ไหน
ห่างออกไปกว่าห้าสิบกิโลเมตร
แรดโบราณนอนอยู่บนพื้น ราวกับเนินเขา ดูเหมือนกำลังพักผ่อน
“พรึบ”
การเคลื่อนไหวจากพุ่มไม้ทำให้แรดโบราณตื่นทันที หลังจากรู้สึกถึงลมหายใจของรพีพงษ์ แรดโบราณก็ลุกขึ้นทันที และเดินมาต้อนรับรพีพงษ์
“นายท่าน”
รพีพงษ์พยักหน้า
ปัณฑามองไปที่แรดโบราณขนาดใหญ่ตัวนี้ แต่เขาไม่รู้สึกประหลาดใจเหมือนหนูลิน กลับมีสีหน้านิ่งสงบ
แรดโบราณมองปัณฑาที่นั่งอยู่บนไหล่ของรพีพงษ์ด้วยความสงสัย และถามว่า “นายท่าน นี่คือ?”
รพีพงษ์อุ้มปัณฑาลงมาและถามว่า “แรดโบราณ ที่ผมมาที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องอื่น เมื่อวานผมเจอเด็กผู้หญิงคนนี้ในป่าหมอก เธอไม่ยอมบอกประวัติความเป็นมา ผมก็เลยพาเธอมาให้คุณดู คุณพอจะรู้อะไรบ้างหรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ แรดโบราณก็มองไปที่ปัณฑา พยายามจำสิ่งที่เกิดขึ้นในป่าหมอก ในที่สุดก็ส่ายศีรษะ
“นายท่าน ขออภัยในความไร้ความสามารถของผม ผมจำข้อมูลเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ รพีพงษ์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้แต่แรดโบราณก็ไม่ทราบประวัติความเป็นมาของปัณฑา นี่มันอะไรกันแน่?
ปัณฑาถอนหายใจอย่างจำใจ และกล่าวว่า “ฉันคิดว่าคุณพาฉันมาที่นี่เพื่อจะทำอะไร แม้ว่าแรดโบราณนี้จะมีความสามารถ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ตัวตนของฉันได้ ในเมื่อพวกคุณอยากรู้ขนาดนี้ เอาอย่างนี้ ฉันจะใบ้ให้พวกคุณ”
พูดจบ ปัณฑาก็พนมมือ ชั่วพริบตา รพีพงษ์รู้สึกว่าไม่สามารถมองเห็นทั่วร่างกาย และทุกอย่างรอบตัวก็เงียบสงบ ขณะนี้ดูเหมือนรพีพงษ์จะเข้าไปอยู่ในป่าหมอกอื่นที่เหมือนกันทุกประการกับป่าหมอกของโลกใบนี้
“การทดลองจบลงแล้ว” ปัณฑากล่าวพร้อมกับเอามือทั้งสองข้างล้วงกระเป๋า แล้วก็กระโดดขึ้นไปนั่งอยู่บนไหล่ของรพีพงษ์
รพีพงษ์ส่ายศีรษะทันที และไม่รู้ว่าจะพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง
ตรงกันข้าม ขณะนี้แรดโบราณตกตะลึงเป็นอย่างมาก มองไปที่ปัณฑาด้วยขาทั้งสี่ที่สั่นเทา
“คือ…….คือภูตโบราณ!”
รพีพงษ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ภูตโบราณ มันคืออะไร?
“คุณรู้อะไรแล้วหรือ?” รพีพงษ์กล่าวถาม
แรดโบราณเงียบไปครู่หนึ่ง และกล่าวว่า “นายท่าน ผมไม่แน่ใจเกี่ยวกับตัวตนของเธอ แต่ผมได้ยินนายท่านชูร่าเคยพูดว่า มีสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับกว่ามนุษย์ในโลกใบนี้และภูตโบราณก็เป็นหนึ่งในนั้น”
“ภูตโบราณ?” รพีพงษ์เริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อย ๆ
ปัณฑายิ้ม แล้วตบหัวของรพีพงษ์ และกล่าวว่า “ไม่คิดว่าแรดตัวใหญ่ตัวนี้จะฉลาดกว่าคุณ พวกคุณพูดถูกแล้ว เป็นไงล่ะ รู้ว่าฉันไม่ใช่เด็ก”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ รพีพงษ์ก็ขมวดคิ้ว ท้ายที่สุด เขาก็ไม่รู้ว่าภูตโบราณคืออะไรอยู่ดี เขารู้เพียงว่าปัณฑาดูเหมือนเด็ก
ดูเหมือนว่าแรดโบราณจะเข้าใจความคิดของรพีพงษ์ และกล่าวต่อไปว่า “นายท่าน ผมเคยได้ยินนายท่านซูร่าเคยพูดว่า พวกภูตโบราณเกิดจากการรวมของพลังชีวิตและพลังทิพย์จำนวนมาก ภูตโบราณมีความสามารถที่ยอดเยี่ยม ดูเหมือนว่าภูตโบราณล่าสมบัติเก่งเป็นอย่างมาก!”
หลังจากที่รพีพงษ์ได้ยิน เขาก็นึกเรื่องเถาวัลย์ครึ่งวงที่ปัณฑาให้ตนเองเมื่อวานนี้ขึ้นมาได้ และรวมกับข้อมูลที่แรดโบราณบอกเขาในวันนี้ เขาก็เลยเข้าใจเล็กน้อย
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เด็กผู้หญิงคนนี้สามารถเอาวัสดุระดับเทพออกมาได้อย่างง่ายดาย ที่แท้ก็อาศัยความสามารถของภูตโบราณ
อย่างไรก็ตาม หากความสามารถของภูตโบราณทำให้ผู้คนสามารถค้นหาวัสดุระดับเทพได้จริง ๆ ภูตโบราณนั้นขัดกฎของธรรมชาติเกินไปแล้ว
ต้องรู้ว่า ถ้าวัสดุระดับเทพต้นหนึ่งปรากฏอยู่ในเมือง จะต้องมีราคาสูงเสียดฟ้าอย่างแน่นอน และมันสามารถทำให้เกิดการนองเลือดได้
“นายท่าน ผมรู้เกี่ยวกับเรื่องของภูตโบราณเพียงเท่านี้ ผมไม่เคยเห็นภูตโบราณตัวจริงมาก่อน สำหรับคนที่นั่งอยู่บนไหล่ของคุณ ผมก็ไม่กล้าตัดสิน” แรดโบราณกล่าว
รพีพงษ์พยักหน้า มองปัณฑาที่นั่งอยู่บนไหล่ตนเอง เขาไม่สามารถตัดสินใจได้ชั่วขณะหนึ่ง
“เอาเถอะ ไม่รบกวนการพักผ่อนของคุณแล้ว ผมจะกลับไปก่อน”
แรดโบราณส่ายศีรษะหลายครั้ง แล้วกล่าวว่า “เรื่องของนายท่านก็คือเรื่องของผม คุณไม่ต้องเกรงใจ”
รพีพงษ์กวักมือ จากนั้นก็พาปัณฑากลับ
ในคฤหาสน์
หลังจากที่ปัณฑากลับมาก็ซ่อนตัวอยู่ในห้อง นั่งขัดสมาธิอยู่บนพรม และไม่บอกรพีพงษ์ว่ากำลังทำอะไร
จนกระทั่งเที่ยง ปัณฑาก็เดินออกจากห้อง หลายคนในคฤหาสน์ได้รู้เกี่ยวกับการดำรงอยู่ของภูตโบราณที่ชื่อปัณฑาจากรพีพงษ์
หงส์เคยเห็นปัณฑามาก่อน ก็เลยไม่มีความอยากรู้อยากเห็นมากนัก แต่มีหลายคนที่ขณะนี้อยากจะไปเยี่ยมชมปัณฑาที่ห้อง
โดยเฉพาะหนูลิน หลังจากที่หนูลินรู้ว่ามีเด็กผู้หญิงตัวเล็กอีกคนหนึ่งเท่าเธออยู่คฤหาสน์ หนูลินก็อยากจะไปเล่นกับปัณฑา
“พวกคุณ……พวกคุณกำลังทำอะไร? อาหารกลางวันล่ะ ฉันหิวแล้ว” ปัณฑามองรพีพงษ์และกลุ่มคนที่นั่งอยู่บนโซฟา ด้วยใบหน้าที่สงสัยชั่วขณะ
“ว้าว เป็นพี่สาวจริง ๆ พี่สาว ฉันชื่อขวัญนลิน เรียกฉันว่าหนูลิน พวกเรามาเล่นด้วยกันเถอะ” หนูลินมองปัณฑาคนสวย แล้ววิ่งไปอย่างตื่นเต้น แล้วก็กอดปัณฑาไว้ ทำให้ปัณฑาไม่รู้จะทำอย่างไรดี
ตอนนี้ฝนสุดาและอารียาล้อมปัณฑาไว้ พวกเขาไม่อยากเชื่อเลยว่า รพีพงษ์พาเด็กผู้หญิงที่บอบบางเช่นนี้มาจากป่าหมอก แล้วเธอยังเป็นภูตโบราณอีกด้วย
ฝนสุดาขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปที่รพีพงษ์และกล่าวว่า “นี่ไม่ใช่ลูกนอกสมรสของคุณจริง ๆ หรือ?”
รพีพงษ์มีสีหน้าเคร่งขรึม และกล่าวว่า “คุณอย่าพูดจาเหลวไหล ภรรยาของผมยังอยู่ที่นี่ เด็กคนนี้คือคนที่ผมพบขณะเดินอยู่ในป่าหมอกเมื่อวานนี้จริง ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะผม ตอนนี้เธอคงตายอยู่ในท้องของสัตว์เซียนแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ อารียาขยับตัวเล็กน้อย เอนตัวไปมองปัณฑาด้วยสีหน้ากังวล และกล่าวว่า “เด็กเล็กเช่นนี้ ไม่ได้! รพีพงษ์ พวกเราต้องให้เธออยู่ที่นี่ อย่างน้อยก็ให้ เธอหาคนในครอบครัวเจอเสียก่อน ไม่งั้นฉันไม่วางใจ”
เมื่อเห็นทุกคนเธอพูดประโยคหนึ่ง ฉันพูดประโยคหนึ่ง ปัณฑาพูดไม่ออกไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่รพีพงษ์ และดูเหมือนจะโกรธเล็กน้อย
