งานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่าในห้องโถงของวังหลังยังคงดำเนินต่อไป แต่พี่น้องของตระกูลเสิ่นกลับไม่มีวาสนาในงานเลี้ยงคืนนี้เลย เสิ่นชิงเหยาถูกพยุงตัวไปที่ห้องโถงด้านข้าง เพื่อดูอาการบาดเจ็บและเสิ่นชิงจิ่นถูกลงโทษให้สำนึกผิดอยู่ในห้องโถงอีกด้านหนึ่ง เพราะโต้แย้งกับไทเฮา…
เมื่อเทียบชะตากรรมของพี่น้องตระกูลเสิ่น ซูหว่านกลับเป็นที่โปรดปรานของไทเฮาเป็นพิเศษ ไทเฮาไม่เพียงแต่ให้ซูหว่านนั่งรับประทานอาหารเคียงข้างกับพระองค์ อีกทั้งยังทรงยิ้มแย้มและทรงคีบอาหารให้กับนางด้วยพระองค์เองอีกด้วย
การปฏิบัติที่พิเศษเช่นนี้ทำให้คุณหญิงและคุณนายที่อยู่ข้างๆ ทั้งหลายต่างมึนงง…
ต่างก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่าใครเสนอหน้าก่อนคนนั้นต้องตกเป็นเป้า วันนี้ในงานเลี้ยงอาหารค่ำซูหว่านดูโดดเด่นเป็นอย่างมาก หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นก็คงจะกลัวจนตัวสั่นไปนานแล้ว ซูหว่านของพวกเรากลับมีชื่อเสียงโดยที่ไม่ได้ทำอะไรเลย และงานเลี้ยงมื้อค่ำดำเนินไปเพียงครึ่งทางเท่านั้น ซูหว่านก็ขอตัวกลับก่อนเนื่องจากไม่สบายตัว ไทเฮาไม่เพียงแต่ไม่ตำหนินางเท่านั้น ยังเรียกสาวใช้คนสนิทในวังให้พยุงตัวซูหว่านไปพักผ่อนที่ห้องโถงด้านข้าง
ห้องโถงด้านข้างที่ไทเฮาได้ทรงโปรดจัดเตรียมไว้ให้ซูหว่านนั้นยอดเยี่ยมมาก ทันทีที่ซูหว่านเดินเข้าประตูไปนางก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่อยู่ภายใน
เวลานี้ไฟเตาในห้องกำลังลุกพอดีและบนโซฟานุ่มข้างเตากลับมีร่างผอมสูงโปร่งนั่งอยู่ เขาสวมชุดหมั่งเผ่าสีม่วง และมีผมสีดำราวกับหมึกพาดอยู่บนไหล่ของเขาอย่างแผ่วเบา
สาวใช้ในวังที่อยู่ข้างหลัง เมื่อได้เห็นคนที่อยู่ในห้องโถงกลับไม่ได้แปลกใจ นางก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดสายตาลง และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยขอคารวะ ท่านอ๋องเก้า!”
สาวใช้ในวังคนนี้ก็คือหญิงชราที่อยู่ข้างกายไทเฮา นางเคยชินที่เรียกฉินมู่เหยียนตามฉายาว่า “อ๋องเก้า”
เมื่อได้ยินคำพูดของสาวใช้ในวัง ซูรุ่ยแค่โบกมือไล่อย่างรำคาญใจ จากนั้นสาวใช้ในวังก็ออกไปทันที คราวนี้ในห้องโถงด้านข้างก็เหลือเพียงแค่ซูหว่านกับซูรุ่ยเท่านั้น
“สวัสดีปีใหม่!”
ทั้งสองเอ่ยพูดขึ้นพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย และสบตาแล้วยิ้มให้กัน
“มานั่งมา”
ซูรุ่ยตบเบาะที่นั่งด้านข้างของเขา ซูหว่านเห็นท่าทางของเขาแล้วก็ไม่ลังเลที่จะเดินไปนั่งลงที่ข้างๆ ของซูรุ่ยและซบเขา “นางบอกเรื่องของเรากับไทเฮาแล้วหรือ”
คืนนี้ไทเฮาเมื่อพบซูหว่านก็ดูแลดีเป็นพิเศษ ซูหว่านนึกถึงเรื่องนี้ในตอนนั้น หลังจากนั้นนางจึงใช้ประโยชน์อย่างไม่ลังเล
เมื่อได้ยินคำพูดของซูหว่าน ซูรุ่ยก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่ใบหน้าของซูหว่านพร้อมกับพูดอย่างจริงจังว่า “เสิ่นชิงจิ่นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง แต่…ข้าไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมารังแกนางได้หรอก แม้แต่จะมีความคิดนั้นก็ไม่ได้ ขอเพียงแค่มีข้าอยู่ จะโลกนี้ โลกหน้า หรือโลกไหนๆ…ก็ไม่มีใครที่จะกลั่นแกล้งนางได้”
ไม่มีใครกลั่นแกล้งนางได้ ข้าก็ทำไม่ได้…
เมื่อได้ยินคำพูดของซูรุ่ย ซูหว่านอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “เจ้านะเด็กน้อย แต่…ข้าชอบนะ” ในขณะที่พูด ซูหว่านก็อดไม่ได้ที่จะเอนศีรษะของนางไปซบที่ไหล่ของซูรุ่ย “หลังจากปีใหม่ ภารกิจนี้ก็ใกล้จะจบลงแล้ว และข้าก็ไม่ต้องการชีวิตของเสิ่นชิงจิ่น เช่นนั้นเอาแบบนี้ไหม เจ้ากับข้าแบ่งคะแนนกันคนละครึ่งดีไหม”
ก่อนหน้านี้ซูหว่านดื้อดึงเป็นพิเศษกับคะแนนทุกคะแนนของภารกิจ แต่ตอนนี้…
นางรู้สึกว่าตัวนางเองไม่จำเป็นต้องดิ้นรน เพื่อไม่กี่คะแนนนั้นแล้ว
เมื่อได้ยินสิ่งที่ซูหว่านพูด ซูลุ่ยที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเบาๆ “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจ้านะ”
ตั้งแต่วินาทีนั้นที่เขายืนยันกับนาง สำหรับซูรุ่ยแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา มีเพียงซูหว่านเท่านั้น สิ่งอื่นๆ เป็นแค่เศษฝุ่นผง…
เขายกมือขึ้นโอบไปที่เอวเรียวของซูหว่านเบาๆ ริมฝีปากของซูรุ่ยยกขึ้นยิ้มอย่างอ่อนโยนโดยไม่ได้ตั้งใจ
ในวันส่งท้ายปีเก่าที่คึกคัก ห้องโถงด้านข้างที่เงียบสงบ ทั้งสองก็คลอเคลียกันอย่างเงียบๆ พวกเขาค่อยๆ สัมผัสกับวันส่งท้ายปีเก่าครั้งแรก และครั้งสุดท้ายในราชวงศ์ที่ยิ่งใหญ่อย่างสงบสุขและสุขสบาย…
ในเวลาเที่ยงคืน ท้องฟ้าเหนือวังหลวง ก็เต็มไปด้วยดอกไม้ไฟที่งดงามตระการตา ปีใหม่ได้เริ่มขึ้นอีกครั้งหนึ่ง เสิ่นชิงจิ่นที่ถูกลงโทษให้สำนึกผิดในห้องโถงด้านข้างที่หนาวเย็น มองดอกไม้ไฟที่สวยงามผ่านช่องนอกหน้าต่าง ครู่หนึ่งนางรู้สึกสับสนในใจ นางไม่รู้ว่าตัวเองทำผิดอะไร นึกว่าหากเกิดใหม่นางจะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างได้ กลับคิดไม่ถึงว่าครั้งนี้นางเองจู่ๆ ก็ตกอยู่ในมือของซูหว่านที่ดูหมิ่นนางมาโดยตลอด
สิ่งนี้ทำให้เสิ่นชิงจิ่นไม่ชอบใจเป็นอย่างยิ่ง!
นางเหม่อลอยและจ้องมองไปที่ดอกไม้ไฟกลางอากาศ เมื่อนางได้สติกลับมา ทันใดนั้นนางก็พบกับร่างที่คุ้นเคยจากหางตาของนาง นั่นใช่เสิ่นชิงเหยาไหม
เมื่อได้เห็นศัตรูในชาติที่แล้ว ท่าทางของเสิ่นชิงจิ่นก็เปลี่ยนเป็นจริงจังทันที นางเฝ้าดูเงาร่างของเสิ่นชิงเหยาที่หายไปในความมืด เมื่อนึกถึงการลงโทษของไทเฮาเสิ่นชิงจิ่นก็ลังเลเล็กน้อย และในที่สุดก็ค่อยๆ ผลักประตูของห้องโถงออกไป ใช้ช่องว่างในตอนที่ไม่มีใครสนใจ รีบเดินตามทิศทางที่เสิ่นชิงเหยาจากไป…
ตอนเที่ยงคืน ถนนในวังจากวังหลักไปยังพระราชวังกลาง ยังคงมีแสงไฟสว่างไสว ราวกับว่ากลัวคนอื่นมองเห็น เสิ่นชิงเหยาที่อยู่ด้านหน้าเดินอย่างไม่รีบเร่งไปตามทางเล็ก เสิ่นชิงจิ่นคุมเสียงลมหายใจและค่อยๆ เดินตามด้านหลังนางไป ไม่นานทั้งสองก็ออกจากวังหลัง และมาถึงอุทยานหลวงของพระราชวังกลาง
ในฤดูหนาว อุทยานหลวงที่หนาวเย็นมีเพียงดอกเหมยเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่ เสิ่นชิงจิ่นเดินตามเสิ่นชิงเหยาไปจนถึงสระน้ำใจกลางอุทยานหลวงของจักรพรรดิ เสิ่นชิงเหยาที่อยู่ตรงหน้าจู่ๆ ก็คลาดกันขึ้นมา
เสิ่นชิงจิ่นขยี้ตา ในคืนที่มืดมิดในสวนอันเงียบสงบเงาของเสิ่นชิงเหยาอยู่ที่ไหน
นี่มัน…
แย่แล้ว!
เสิ่นชิงจิ่นรู้ตัวว่าตัวเองหลงกลเข้าแล้ว และใบหน้าของนางเปลี่ยนไปอย่างมาก แล้วนางก็หันหลังกลับ ในขณะที่นางกำลังจะหันหลังกลับไปเงาสูงโปร่งก็ลอยอยู่ตรงหน้านาง
“อ๊ะ!”
ทันใดนั้นก็เห็นใบหน้าหนึ่งที่เหมือนกับหน้าตัวเอง เสิ่นชิงจิ่นพลันตะโกนเสียงดังขึ้น
และตอนนี้ “เสิ่นชิงจิ่น” อีกคนที่อยู่ตรงหน้าก็ยิ้มแปลกๆ นางยกแขนขึ้นช้าๆ แล้วผลักไปข้างหน้าอย่างแรง
“ตู้ม!”
เสิ่นชิงจิ่นถูกผลักตกลงไปในสระ ตามความเป็นจริงแล้ว น้ำในสระเวลานี้ได้จับตัวกันเป็นน้ำแข็งแล้ว แต่ที่ๆ นางตกลงไปนั้น เป็นหลุมน้ำแข็งที่คนรับใช้ในวังทุบพื้นน้ำแข็งเพื่อทำความสะอาดก้นสระ และใช้ให้อาหารปลาฤดูหนาวในเวลาปกติ
เพียงชั่วพริบตาความเย็นยะเยือกก็ปกคลุมตัวของเสิ่นชิงจิ่น นางค่อยๆ หมดสติ แต่ก่อนที่นางจะหมดสติไป นางได้ยินเสียงผู้หญิงคนนั้นที่อยู่บนฝั่งตะโกนอย่างสุดชีวิตด้วยเสียงของนางเอง
“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”
เสียงแหลมที่ตื่นตระหนกเพื่อร้องขอความช่วยเหลือในอุทยานหลวงอันเงียบสงบ ไม่เบนไปในทางทิศไหน และลอยเข้าไปในหูของฝูงชนที่เพิ่งเข้ามาในประตูของอุทยานหลวง
เดิมทีในเวลานี้ฝูงชนเพิ่งรับประทานอาหารค่ำเสร็จ และกำลังจะเสด็จพระราชดำเนินไปพร้อมกับพระราชนัดดาของพระองค์ เพื่อชื่นชมกับดอกไม้ไฟและโคมไฟในอุทยานหลวง แต่สุดท้ายทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไปในประตูสวน ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความกลัวของผู้หญิงดังมาจากสวน
เสียงนี้อาจจะแปลกสำหรับคนอื่น แต่จู่ๆ เสิ่นอวี้ซูและฉินถิงกลับฟังออกในครู่เดียวว่านั่นคือเสียงของเสิ่นชิงจิ่น ฉินถิงผู้ซึ่งทุกข์ใจแต่ไม่สามารถแสดงออกทางสีหน้าต่อหน้าหญิงสาวที่งดงามได้ ในเวลานี้ดวงตาเขาเป็นประกาย เสิ่นอวี้ซูยังไม่ทันจะขยับตัว เขาก็ได้รีบวิ่งออกตัวไปก่อนอย่างรวดเร็ว
ฉินถิงวิ่งไปตามทิศทางของเสียงไปจนถึงข้างสระน้ำ และมองไปที่พื้นน้ำแข็งที่ไอเย็นพัดปะทะเข้าที่หน้าเขา ฝีเท้าของฉินถิงกลับหยุดลง
ในฐานะโอรสของไทเฮา ฉินถิงเกิดมาพร้อมกับความสูงส่งกว่าใคร ตลอดสิบปีที่ผ่านมาชีวิตของพระองค์พูดได้ว่าราบรื่นและพระองค์ไม่เคยทุกข์ยากเลยสักนิด
สระน้ำที่อยู่เบื้องหน้า สามารถสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกได้ด้วยตาเปล่า ถ้ากระโดดลงไป ความเย็นจะเข้าสู่ร่างกายอย่างแน่นอน!
ในเสี้ยววินาทีที่ฉินถิงกำลังลังเลอยู่ เขากลับเห็นร่างเงาหนึ่งกระโดดลงไปอย่างไม่ลังเล
นั่นคือ…
“ฝ่าบาท!”
ฝูงชนที่อยู่ด้านข้างมองด้วยความประหลาดใจ ไปที่ฉินเย่ว์ที่กระโดดลงไปในน้ำ และแม้แต่เสิ่นอวี้ซูที่กำลังเตรียมตัวจะลงน้ำก็ยังตกตะลึง
แต่ไหนแต่ไรเสิ่นอวี้ซูรู้ว่าท่านอ๋องห้าทรงมีความประทับใจต่อน้องสาวของเขา แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานที่อันตรายเช่นนี้ ท่านอ๋องห้ากลับลังเลแต่ท่านอ๋องสองที่ไม่เคยพูดอะไรเลย กลับลงไปในน้ำเพื่อช่วยคนอื่นโดยไม่ลังเล…
ไม่นานหลังจากที่ผิวน้ำกระเพื่อม ฉินเย่ว์ก็พาเสิ่นชิงจิ่นที่หมดสติไปนานแล้วขึ้นฝั่ง
“ชิงจิ่น!”
เสิ่นอวี้ซูกระวนกระวายใจพลางก้าวเข้าไปดูข้างหน้า แต่ฉินเย่ว์กลับกอดเสิ่นชิงจิ่นที่เหยียดตรงแข็งทื่อไว้ในอ้อมแขนของเขา “ท่านแม่ทัพเสิ่น อย่าแตะต้องนาง รีบตามหมอหลวงมาเถอะ!”
ฝูงชนที่เดินมาที่อุทยานหลวงถูกขัดจังหวะด้วยอุบัติเหตุของเสิ่นชิงจิ่น องค์รัชทายาทส่งคนตามหมอหลวงให้มาหาพระองค์ทันที และฝูงชนกลุ่มหนึ่งก็ตามติดฉินเย่ว์ไปจนกระทั่งพาเสิ่นชิงจิ่นส่งเข้ามาในพระราชวังกลาง…
ในอุทยานหลวงมีผีรูปร่างผอมบางปรากฏขึ้นมา นางแตะใบหน้าของตัวเองเบาๆ และเผยให้เห็นใบหน้าที่บอบบางและเย็นชาทันที จ้องมองไปยังทิศทางที่ฝูงชนจากไป ดวงตาของหญิงสาวจ้องเขม่งและพึมพําชื่อคนๆ หนึ่งออกมาเบาๆ
ฉินเย่ว์…
ข่าวเสิ่นชิงจิ่นที่ตกลงไปในน้ำไม่นาน ก็แพร่มาถึงวังหลัง เมื่ออวี๋ซื่อทราบข่าวสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก และไทเฮาที่นั่งบัลลังก์ก็ยิ่งไม่พอพระทัย
เดิมทีเสิ่นชิงจิ่นควรจะนั่งสำนึกผิดอยู่ในห้องโถงด้านข้าง เหตุใดถึงได้แอบไปที่อุทยานหลวงคนเดียว
และตอนที่องค์รัชทายาทนำบุตรของขุนนางทั้งหลายเข้ามาในอุทยานหลวง นางก็ตกลงไปในน้ำพอดีหรือ
ในโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญแบบนี้ได้อย่างไรกัน
ในวันส่งท้ายปีเก่าชื่อเสิ่นชิงจิ่นได้ถูกไทเฮาแขวนป้ายไว้แล้ว และข่าวลือต่างๆ ของไทเฮาเกี่ยวกับเสิ่นชิงจิ่นที่ไม่เป็นที่พอพระทัยก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงอย่างรวดเร็ว …
