บทที่ 564 ความปิติ
การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดทำให้ผู้มีพลังชั้นสูงที่อยู่กลางเวหาตกตะลึง การต่อสู้ที่ถูกแยกออกเป็นสองฝากเนื่องจาก ‘เปลวไฟนิรันดร์’ ยังคงอยู่ ทุกคนเพ่งสายตาเพื่อรอบทสรุปจากมนุษย์ครึ่งเทพสองคนที่กำลังโจมตีเบเนดิกต์ที่สองอยู่
ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความรู้สึกที่แตกต่างกัน นักเวทระดับตำนานทั้งดีใจ และเป็นห่วงเจตจำนงแห่งอเวจีที่ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้าย และบ้าคลั่ง หลังจากที่สมเด็จพระสันตะปาปาถูกเขาฆ่า เขาก็จะเริ่มต้นสังหาร และทำลายล้างตามอำเภอใจอย่างแน่นอน จากนั้นพื้นที่ของสำนักงานใหญ่สภาก็จะประสบความสูญเสียอย่างหนัก มีโอกาสเป็นไปได้ว่าจะมีเพียงดักลาส บรูค แฮททาเวย์ และจอมเวทคนอื่นๆ อีกสองสามคนเท่านั้นที่สามารถอยู่รอดได้
ท้ายที่สุดพระสันตะปาปาจะพิจารณาว่าการต่อสู้กับดักลาสจะส่งผลกระทบต่อผู้คนในฝั่งของเขาหรือไม่ ดังนั้นนี้จึงเป็นเรื่องง่ายที่จะถ่วงเวลาเขา ในทางกลับกัน เจตจำนงแห่งอเวจีไม่ได้มีความกังวลเช่นนั้น เขาก็จะยังคงฆ่าพวกเขาอย่างไม่ลังเล แม้ว่าเจ้าปีศาจจะอยู่ที่นี่ก็ตาม
“นี่เป็นเรื่องที่วุ่นวายเกินกว่าจะพูด และไม่สามารถอธิบายได้…” ดักลาสคิดพลางขมวดคิ้ว
‘เจตจำนงแห่งอเวจี’ เป็นชื่อเล่นที่มังกรโบราณกับเขาใช้เพื่อให้พวกเขาสามารถเรียกกันและกันได้
หากเขาไม่พ่ายแพ้ต่อสมเด็จพระสันตะปาปา นักเวทก็จะต้องพึ่งพาให้จันทราสีเงินช่วยเหลือ
อย่างไรก็ตาม อัลเทอร์นา จันทราสีเงินเป็นที่รู้จักกันดีที่สุดถ้าเขาจะสนใจแต่สิ่งที่สำคัญเท่านั้น เขาสังเกตเห็นโลกที่เสมือนโลกแห่งความเป็นจริง และแทบจะไม่มีการแทรกแซงซึ่งกันและกัน
“ข้าจะต้องขึ้นไป…” ดักลาสชอบเผชิญหน้ากับพระสันตะปาปา อย่างน้อยพระสันตะปาปาจะพิจารณาต้นทุนชีวิตของตัวเองเมื่อเขาแสดงพลังพระเจ้าเสด็จ แต่เจตจำนงแห่งอเวจีอาจระเบิดตัวเอง และใช้เวลานานในการฟื้นตัวในนรก เขาไม่เคยนับเลยว่าคุ้มทุนไหม
สิ่งเดียวที่ทำให้ดักลาสมั่นใจได้คือเมลแม็กซ์ และราชันย์เทวทูตได้รับบาดเจ็บสาหัส เมื่อเวลาที่บรูคกลับมาทุกอย่างก็จะเรียบร้อย
มหาคาร์ดินัลไม่มีอะไรเลยนอกจากความกลัว และความกังวล หากความศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์พินาศที่นี่ เขาจะเป็นพระสันตปาปาองค์แรกที่สิ้นพระชนม์ในสนามรบ ซึ่งนี้จะเป็นการทำลายความเชื่อมั่นครั้งใหญ่ของศาสนจักร นอกจากนี้ ก็ยังคงต้องดูว่ามีกี่คนที่สามารถกลับมาได้หากศัตรูชนะ
เมื่อเห็นสถานการณ์ใหม่ เมแคนทรอนก็ทิ้งความคิดที่จะเสียสละผู้มีพลังชั้นสูงของศาสนจักรไปหลายคน ท้ายที่สุดหากนักบุญ พระคาร์ดินัล และอัศวินศักดิ์สิทธิ์อีกสองสามคนถูกสังหาร ศาสนจักรก็จะถูกศัตรูทั้งหมดโจมตีเช่นเดียวกับที่อาณาจักรเวทมนตร์ต้องทนทุกข์ทรมานในอดีต แผนของเขาดำเนินการได้ด้วยการอาศัยศาสนจักรเท่านั้น
“มารวมตัวกันที่งเวทส่งสัญญาณ และกลับไปที่ลูเซียน ตอนนี้ข้าจะขัดขวางพวกเขาด้วยพระเจ้าคุ้มครอง”
เสียงของเมแคนทรอนดังก้องอยู่ในหัวใจของพลงพระเจ้าคุ้มครองทุกคนทำให้พวกเขากังวลน้อยลง พวกเขาเริ่มเข้าใกล้วงเวทส่งสัญญาณขนาดใหญ่
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับความบริสุทธิ์ของพระองค์ ศาสนจักรจะดำรงอยู่ได้ตราบเท่าที่พระคุณของพระเจ้ายังคงอยู่ที่นั่น! ราชันย์เทวทูตแสดงท่าที!
บนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกของเมือง ‘บุรุษรัตติกาล’ วินสตัน และ ‘เจ้าแห่งกาล’ คริโทเนียถูกแยกออกเพื่อเฝ้าดูพระจันทร์สีเงินที่ตกลงมา และลูกทำลายล้างที่พุ่งเข้าใส่สมเด็จพระสันตะปาปาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง
“ท่านคริโทเนีย ท่านเห็นสิ่งนี้ไหม ผลลัพธ์นั้นได้ถูกลิขิตไว้แล้ว…” วินสตันไม่อยากต่อสู้ หากเขาสามารถเกลี้ยกล่อมศัตรูให้ยอมแพ้ได้
ทันใดนั้นคริโทเนียดูเหมือนจะแก่ลงไปหลายอีกหลายปี เขามองดูท้องฟ้าสูงที่เต็มไปด้วยความเศร้าโศกและความเงียบ
เมื่อการเปลี่ยนแปลงใหม่เกิดขึ้นบนท้องฟ้าสูง มนุษย์ครึ่งเทพสองคนทั้งคู่กำลังจะโจมตีเต็มกำลังไปที่สมเด็จพระสันตะปาปา ทันใดนั้นพระสันตะปาปาก็เปล่งแสงสีนวลศักดิ์สิทธิ์ส่องท่วมท้นทำให้เวลา และพื้นที่รอบๆ เย็นลง จันทราสีเงิน และความสับสนวุ่นวายก็สามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างช้าๆ
เบเนดิกต์ที่สองยกไม้คทาขึ้นและสวดมนต์ ด้วยรอยยิ้มที่สงบ และเคร่งศาสนาบนใบหน้าของเขา และการอุทิศร่างกาย และจิตวิญญาณของเขา
“ท่านคือหนึ่งเดียว และทุกอย่าง”
“ท่านคือช่วงเวลาจากนี้ และตลอดไป”
“ท่านคือผู้สร้าง และเจ้าชีวิต”
“หลังจากการอธิษฐานทุกครั้งร่างกายของเขาจะอ่อนแรงลงมากทุกครั้ง ภายในเมืองโฮล์มของนครเรนทาโต และเบรนทิสของแลนซ์… บรรดานักบวช และผู้ศรัทธาทั้งหมดสัมผัสได้อีกครั้ง พวกเขาคุกเข่า และทำตามพระองค์เพื่อสวดอ้อนวอนด้วยความสงบ และยินดี
“ท่านคือหนึ่งเดียว และทุกอย่าง”
“ท่านคือช่วงเวลาจากนี้ และตลอดไป”
…
“พระองค์ได้ใช้ ‘พลังพระเจ้าเสด็จ’ จากความศักดิ์สิทธิ์ของพระองค์อีกครั้ง…” เมลแม็กซ์ อนาสตา มาเรีย และผู้สนับสนุนพระสันตปาปาคนอื่นๆ ก็มีความเศร้าโศก และความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด พวกเขารู้ถึงสิ่งที่ต้องจ่ายให้กับพลังนี้
ด้วยความสามารถของพระองค์ในฐานะมนุษย์ครึ่งเทพ เขาไม่จำเป็นที่จะต้องถูก ‘จันทราสีเงิน’ และ ‘อเวจี’ สังหาร แม้ว่าเขาจะบาดเจ็บหนักแค่ไหนก็ตาม แต่เพื่อขับไล่ปีศาจทั้งสอง เขาก็ยังคงเลือก ‘พลังพระเจ้าเสด็จ…’
ภาพมายาสะท้อนของหุบเขาวิมานปรากฏขึ้นด้านหลังเบเนดิกต์ที่สองวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ และเทวดาจากชั้นหนึ่งถึงชั้นที่ห้าได้ทำการสวดอธิษฐาน ขณะที่แสงไหลออกจากร่างของพวกเขา และรวมตัวกันไปที่ชั้นที่หกและเจ็ด
ทูตสวรรค์ทั้งหกบนชั้นที่หก พวกเขาทั้งหมดไขว้มือของพวกเขา และคุกเข่าลงบนพื้นราวกับว่าพวกเขากำลังอธิษฐาน
ในเวลาต่อมาแสงศักดิ์สิทธิ์ก็พุ่งขึ้นสู่ชั้นบนสุดเพื่อเป็นการสรรเสริญอย่างไร้ขอบเขต และไม่อาจพรรณนาได้
เมื่อมองไปที่ ‘จันทราสีเงิน’ และ ‘อเวจี’ เบเนดิกต์ที่สองก็กล่าวอย่างจริงจัง
“นี่คือคำตัดสินที่ยุติธรรมที่สุดจากองค์พระผู้เป็นเจ้าสูงสุด ความตาย และความชั่วร้ายจะถูกกวาดล้าง”
แสงศักดิ์สิทธิ์ภาพมายาสะท้อนของหุบเขาวิมานระเบิดออกมา จันทราสีเงินเปล่งประกายแพรวพราว และอเวจีก็เผยให้เห็นความมืดที่ลึก และโกลาหลที่สุด
สี และเสียงทั้งหมดถูกปิดกั้น เหล่าผู้มีพลังชั้นสูงสามารถสัมผัสสิ่งต่างๆ ได้ภายในหนึ่งเมตรด้วยพลังทางจิตวิญญาณของพวกเขาเอง
ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องที่น่าสังเวชที่สุดก็ดังขึ้น และความรู้สึกที่หายไปของทุกคนก็กลับคืนมา แฮททาเวย์เห็นว่า meatball ประหลาดมีรอยแตกลึกมากมาย แขน ขา ตา และศีรษะจำนวนนับไม่ถ้วนถูกระเบิดออก และบินกลับเข้าไปในประตูสีแดงเข้มราวกับว่าถูกคลื่นลมพัด จากนั้นประตูก็ผุพัง เสื่อมสลายและหายไปอย่างรวดเร็ว
ในระหว่างนั้น พระจันทร์สีเงินก็ลอยขึ้นมาอีกครั้ง แต่มันมืด และค่อยๆ ถูกพระอาทิตย์บดบัง
ผลกระทบที่ตามหลังมาพุ่งเข้าหาใส่นครเรนทาโตอย่างไม่หยุดยั้ง ดวงตาสีเงินของแฮททาเวย์หดแคบลง และพูดด้วยเสียงเบาว่า “เวทธาตุอารักขา”
จุดแสงสีทอง สีเงิน สีขาว และสีดำรวมตัวกันเป็นทรงกลม และปกคลุมทั่วทั้งเมือง
“การพังทลายของสนามแม่เหล็ก”
ในขณะที่เสียงสะท้อนออกมา ด้านนอกเกราะป้องกันก็มีการเพิ่มขึ้นของพื้นที่มืด และบิดเบี้ยวที่ซึ่งดูดซับผลกระทบที่ตามมาไปมากกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือถูกขัดขวางโดย ‘เวทธาตุอารักขา’
พลังพระเจ้าเสด็จก่อนหน้านี้ได้เนรเทศมนุษย์กึ่งเทพทั้งคู่ไปแล้วใช่ไหม?
แม้ว่าพวกเขาจะได้เห็นมากับตา แต่ความสามารถในการต่อสู้ที่น่ากลัวเช่นนี้ก็ยังคงทำให้ดักลาส และเมลแม็กซ์มองไปรอบๆ อย่างจริงจัง
เบเนดิกต์ที่สองยังคงถือไม้คทาของเขาอยู่บนท้องฟ้า
“ฝ่าบาท ไม่เป็นไรนะ”
บรรดาพระมหาคาร์ดินัลรู้สึกยินดี
ความปิติของนักเวทระดับตำนานที่เห็นว่าบรูคกลับมา ในทางกลับกันความกดดันอย่างหนักก็เข้ามาแทนที่ เบเนดิกต์ที่สองยังสามารถใช้ ‘พลังพระเจ้าเสด็จ’ ได้กี่ครั้ง?
ทันใดนั้นลมก็พัดและเสื้อผ้าของเบเนดิกต์สองกลายเป็นแสงที่แตกกระจาย จากนั้นมือ เท้า ลำตัว และศีรษะของเขาก็แตกเป็นชิ้นๆ และหายไปในอากาศ สะท้อนสีสันชวนฝัน และน่าตกใจภายใต้แสงสว่างของดวงอาทิตย์
เสียงสวด และดนตรีที่ไม่อาจคาดเดาได้สะท้อนออกมา ราวกับว่าพระเจ้าแห่งสัจธรรมกำลังนำทางผู้แทนพระวจนะของท่านบนโลกเพื่อกลับไปที่หุบเขาวิมาน
“พระเจ้าทรงเรียกพระองค์กลับไป…”
เมลแม็กซ์พึมพำ ท่านเป็นพระสันตปาปาองค์แรกที่เสียชีวิตในการสู้รบ
“พระสันตะปาปาสิ้นแล้ว…”
ดักลาสรู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาทำการเชื่อมโทรจิตครั้งใหญ่สั่งนักเวทระดับตำนานคนอื่นๆ “ล้อมเอาไว้ แล้วฆ่าพวกเขา!”
ในตอนแรกสภาเวทมนตร์ไม่ได้มีความอยากจะต่อสู้มากนัก เพราะดักลาสตระหนักดีถึงช่องว่างของพวกเขากับศาสนจักรใต้ พวกเขาไม่เคยคิดที่จะต่อสู้แบบเอาชีวิตเป็นตายกับศาสนจักร
เป้าหมายของพวกเขาคือกำจัดพระมหาคาร์ดินัลสองถึงสามคนด้วย ‘เปลวไฟนิรันดร์’ ที่ศาสนจักรไม่รู้จัก ด้วยการยับยั้ง และการโจมตีของศาสนจักรมืดที่อยู่ด้านหลัง พวกเขาสามารถบีบบังคับขุนนางให้เข้าข้างพวกเขา และบังคับให้ศาสนจักรยุติสงคราม และอพยพออกจากด้านข้างของช่องแคบสตอร์ม
ในช่วงเวลาสั้นๆ พวกเขาพยายามสร้างสันติภาพผ่านสงคราม!
แต่ตอนนี้สมเด็จพระสันตะปาปาสิ้นพระชนม์ในสนามรบ ดักลาสจึงต้องเปลี่ยนเป้าหมายเป็นธรรมดา เป้าหมายใหม่ของเขาคือการสังหารพระคาร์ดินัลของศาสนจักรให้ได้มากที่สุด
…
ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง ใบหน้าของคริโทเนียเปลี่ยนไปอย่างมากหลังจากที่เขาเห็นการตายของสมเด็จพระสันตะปาปา เมื่อวินสตันกำลังจะเกลี้ยกล่อมให้เขายอมจำนนอีกครั้ง จู่ๆ เขาก็ปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดจนแทบทำให้วินสตันหายใจไม่ออก
จากนั้นความกดดันทั้งหมดที่มีต่อวินสตันก็หายไป ในขณะที่คริโทเนียก็บินไปไกล
“ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เชื่อว่าเขาจะลงเอยด้วยดีถ้ายอมจำนน”
“ถ้าเขาเดินออกไปที่นั่น ราชินีก็จะมีปัญหาในการจัดการกับครอบครัวของนาง ท้ายที่สุดก็เป็นเรื่องยากที่จะหลุดพ้นจากการลอบสังหาร และการก่อวินาศกรรมของผู้มีพลังระดับสูง… นี่ก็เป็นความสมดุลเช่นกัน…”
“ท่านคริโทเนีย ท่านอายุเกือบแปดร้อยปีแล้ว แม้ว่าท่านจะเชี่ยวชาญในพลังแห่งเวลา แต่ท่านจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน? เมื่อเวลาผ่านไป…”
ตามปกติอัศวินระดับตำนานจะมีอายุยืนยาวถึงห้าร้อยปี หากพวกเขาก้าวเข้าสู่ระดับที่สามของขั้นตำนานพวกเขาก็จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกร้อยปี
…
แรงโน้มถ่วงรอบๆ ตัวเปลี่ยนไปทำให้ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ เมลแม็กซ์เข้าใจทันทีว่าดักลาสคิดอะไร ขณะนี้มีเพียงพระคาร์ดินัลเพียงสองสามคนเท่านั้นที่อยู่ในเขต ‘พระเจ้าคุ้มครอง’ และกำลังจะก้าวเข้าเข้าไปในวงแหวนเวทกระจายเสียง คนอื่นๆ ยังคงอยู่ห่างออกไปรวมทั้งตัวเขาเอง อนาสตา และมาเรียที่อยู่ด้านหลังเขา
ทันใดนั้นไม้คทาที่เหลืออยู่ของเบเนดิกต์ที่สองก็ล้มลงอย่างไร้การควบคุม น่าเหลือเชื่อมากที่มันผ่านสนามแรงโน้มถ่วงของดักลาส และสนามแม่เหล็กของบรูคแล้วตกลงสู่พื้น
ดวงตาของอนาสตาลึกล้ำ และลึกซึ้งมากจนเหมือนมหาสมุทรที่ไร้ก้นบึ้ง เขายื่นมือขวาไปหยิบไม้คทาอย่างแม่นยำ
ชั้นเจ็ดของหุบเขาวิมานปรากฏขึ้นอีกครั้ง และอนาสตาก็ถูกล้อมรอบด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์
บทสวด และการสรรเสริญล้อมรอบเขาทั้งยังปรับเปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้ศักดิ์สิทธิ์ และไม่สามารถทำลายได้
“ความปิติ?”
“พระเจ้าทรงเลือกพระสันตะปาปาองค์ใหม่หรือ?”
เนื่องจากสมเด็จพระสันตะปาปาทุกพระองค์สิ้นพระชนม์ด้วยสาเหตุทางธรรมชาติจึงมีเวลาเพียงพอสำหรับพระสันตปาปาองค์ใหม่ที่จะได้รับการเลือกตั้ง และได้รับการอนุมัติจากพระมหาคาร์ดินัล ดังนั้นกรณีที่พระเจ้าแห่งสัจธรรมเลือกสมเด็จพระสันตะปาปาด้วยตนเอง ความปิติตามที่บันทึกไว้ในพระคัมภีร์จึงไม่เคยเกิดขึ้นอีกหลังจากพระสันตปาปาองค์แรก
ผิวดำคล้ำของอนาสตาจางหายไป เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่า กลิ่นอายของเขาพุ่งทะยานอย่างไม่หยุดยั้ง ในไม่ช้ามันก็ท่วมท้นจนแม้แต่ดักลาส และผู้มีพลังชั้นสูงคนอื่นๆ ที่อยู่ในจุดสูงสุดของระดับตำนานก็ไม่สามารถเทียบกับเขาได้
“อาณาจักรแห่งพรศักดิ์สิทธิ์”
แสงศักดิ์สิทธิ์กระจายออกมาทำให้พระมหาคาร์ดินัลทั้งหมดจมน้ำตาย และปิดกั้นการโจมตีของนักเวทระดับตำนานรวมถึงดักลาส บรูค และแฮททาเวย์
อาณาจักรแห่งพรศักดิ์สิทธิ์กำลังสั่นคลอน และมีพรมแดนติดกับการถูกทำลาย แต่ก็ยังคงอยู่จนกว่าพระมหาคาร์ดินัลทั้งหมดจะก้าวเข้าสู่วงแหวนเวทกระจายเสียง ดักลาส บรูค และนักเวทระดับตำนานคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าสมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่ถือกำเนิดขึ้นก็ไม่กล้าผลักดันไปไกลเกินไปเช่นกัน
แม้ว่าสมเด็จพระสันตะปาปาองค์ใหม่อาจต้องใช้เวลาถึงสิบปีก่อนที่เขาจะเข้าใจ ‘พลังพระเจ้าเสด็จ’ แต่ก็ไม่มีใครมีข้อกังขา!
เมื่อเห็นทุกสิ่ง เมแคนทรอนก็มืดมนมากขึ้นกว่าเดิม
……………………………………………
