ที่ชั้นบนสุดของบาเบลในจักรวาลอะตอม …
ทั่วทั้งห้องโถงเต็มไปด้วยเส้นโปร่งแสงสีเงิน และสีเขียว เส้นแสงเหล่านี้ยื่นออกมาจากผนัง พื้น เพดาน และความว่างเปล่าที่มีวงเวทย์ปรากฏขึ้นทับซ้อน
ตรงจุดศูนย์กลางมีของเหลวที่เต็มไปด้วยพลังที่เข้มข้นเหมือนกับแหล่งกำเนิดน้ำพุ ของเหลวพวกนี้ไหลเจิ่งนองทั่วบริเวณแท่นบูชาโดยรอบ
ลูเซียนยิ้มให้นาตาชา เมื่อมองไปที่จุดสีเขียวบนแท่นบูชา “ พิธีกรรมของ ‘บรรณาการธรรมชาติ’ พร้อมแล้ว”
“ทำไมที่ข้าได้ยินมาจากท่านย่าแฮททาเวย์ถึงไม่ใช่แบบนี้?” นาตาชาสังเกตองค์ประกอบของพิธีกรรมระดับตำนาน ด้วยความสนใจ
นานมาแล้วนางได้เรียนรู้รูปแบบพื้นฐานของ ‘บรรณาการธรรมชาติ’ จากแฮททาเวย์ เพราะในช่วงแรกเฟอร์นันโด และแฮททาเวย์เป็นผู้ทำพิธีกรรมให้กับดักลาส พิธีกรรมระดับตำนานที่ใช้ผลของต้นไม้เอลฟ์เป็นแกนกลางเพื่อยืดอายุ ด้วยการแปลงวงเวท และขั้นตอนที่ซับซ้อน ทำให้พลังภายในผลไม้จะถูกสกัด และรวมเข้ากับร่างกาย และจิตวิญญาณของผู้รับซึ่งจะช่วยยืดอายุของผู้รับได้
นี้เป็นพิธีกรรมแห่งชีวิตที่ดีที่สุด ตราบเท่าที่คุณภาพของผลไม้และวัสดุที่ใช้ใน และระดับความสำเร็จของพิธีกรรมดีที่สุด ผลลัพธ์นี้ทำให้ความแข็งแกร่งของผู้รับมีอายุยืนยาวขึ้นได้สามถึงหกพันปี
แต่มุมมองที่เห็นในห้องโถงนี้แตกต่างกัน นาตาชาไม่เห็นทั้งผลของต้นไม้เอลฟ์ หรือส่วนประกอบของวงเวทย์เลย แต่พิธีกรรมที่โดดเด่นนี้ก็ไม่อาจมีสิ่งที่ทำให้ใครเข้าใจผิดได้เลย แม้ว่านางจะไม่รู้จักวงแหวนเวทมนตร์มากนัก
ที่สำคัญที่สุดคือไม่มีสระน้ำที่ดูเหมือนน้ำพุที่อยู่ตรงใจกลางของพิธีกรรม ‘บรรณาการธรรมชาติ’! เลย
ลูเซียนยังคงยิ้มอยู่ “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเรายังมี ‘น้ำพุแห่งความเยาว์วัย’ อยู่ ข้าใช้คุณสมบัติของมันปรับเปลี่ยนรูปแบบพิธีกรรม แม้ว่าในด้านคุณภาพน้ำพุแห่งความเยาว์วัยจะให้ผลไม่ดีเท่าผลของต้นไม้เอลฟ์ และไม่พระผงขอบเขตระดับสูงได้ แต่ก็สามารถปรับปรุงขอบเขตระดับล่างได้อย่างดี ดังนั้นพิธีกรรม ‘บรรณาการธรรมชาติ’ นี้ จึงสามารถยืดอายุคนสองคนได้ถึงห้าถึงหกพันปี”
“ ‘น้ำพุแห่งความเยาว์วัย’?” ในที่สุดนาตาชาก็นึกถึงถ้วยรางวัลของลูเซียนในโลกแห่งวิญญาณ นางมองไปที่สระน้ำพุที่เป็นศูนย์กลางของพิธีกรรม และรู้ทันทีว่านี่คือสิ่งที่น้ำพุแห่งความเยาว์วัยควรจะเป็น “เราไม่ต้องการให้ท่านแฮททาเวย์หรือเจ้าแห่งวายุเป็นเป็นผู้เริ่มทำพิธีหรอ?”
พิธีกรรมระดับตำนานส่วนใหญ่ต้องอยู่ภายใต้การดูแลของผู้เชี่ยวชาญระดับตำนาน
ลูเซียนยกยิ้มเมื่อมองไปที่ ‘สระน้ำ’ ที่ตรงกลางหลอมรวมกับพลังของผลแห่งต้นไม้เอลฟ์ และน้ำพุแห่งความเยาว์วัย “ไม่ พิธีกรรมที่ข้าได้แก้ไขแล้วก็ไม่จำเป็นต้องมีระดับตำนานมากไปกว่านี้ ตราบใดที่ผู้รับคนหนึ่งเป็นนักเวทระดับตำนานก็เพียงพอที่จะนำพิธีกรรมได้ มันจะต้องไม่มีอะไรผิดพลาด มันจะเป็นพิธีกรรมที่ง่าย สะดวก มีประสิทธิภาพ และช่วยยืดอายุได้”
นาตาชาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดัง ๆ เมื่อได้ยินคำอธิบายของลูเซียน “ฮ่าฮ่า ตอนนี้ข้าเชื่อแล้วเจ้าเป็นคนคิดโฆษณาแปลก ๆ ใน ‘เสียงแห่งอาร์คานา’ และ ‘ความจริงของโลก’ …”
“ข้าเคยปฏิเสธหรือไง?” ลูเซียนผายมือออก
นาตาชาหยุดหัวเราะ และเริ่มแสดงท่าทีจริงจัง “เราจะทำอะไรต่อไป”
“เราแค่ต้องจมลงไปอาบน้ำเหมือนในบ่อน้ำพุร้อน พิธีกรรมจะส่งพลังที่หลอมรวมกับผลแห่งต้นไม้เอลฟ์ และน้ำพุแห่งความเยาว์วัยเข้าสู่ร่างกายของเรา” ลูเซียนกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เพื่อให้แน่ใจว่า เราต้องไม่สวมใส่อุปกรณ์เวทมนต์ใด ๆ เลย”
“อะไร?” นาตาชาตกตะลึงแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ “พิธีกรรมที่ต้องเปลือยกายอาบน้ำ? เจ้าตั้งใจใช่ไหม”
“ข้าเป็นคนแบบนั้นเหรอ? ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคุณสมบัติของน้ำพุแห่งความเยาว์ต่างหาก” ลูเซียนกล่าวอย่างเจ้าเล่ห์
“อย่างนั้นหรือ?” นาตาชาหัวเราะเบา ๆ “ความจริงแล้ว ข้าก็ชอบแบบนี้นะ”
ขณะที่พูด ชุดขุนนางสีม่วงสดใสที่นางสวมอยู่ก็หลุดออกราวกับผีเสื้อกำลังเต้นรำ และเสื้อผ้าที่เหลือก็เริ่มหลุดออกไปทีละชิ้นอย่างช้า ๆ เปิดเผยเสน่ห์ให้เห็นเรือนร่างที่น่าหลงใหล
เช่นเดียวกับทุกครั้งที่นางอาบน้ำ นางจุ่มปลายนิ้วเท้าลงก่อนที่จะเดินไปยังใจกลางสระน้ำสีเขียวทีละก้าว จากนั้นร่างกายก็ค่อยๆ จมลงไป ทันใดนั้นนางก็หันกลับมาและพูดกับลูเซียนที่ยังลอยอยู่นอกแท่นบูชาว่า “มาเถอะ อย่าอายไปเลย”
เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว และ ‘น้ำ’ สีเขียวก็ลดน้อยลงเรื่อย ๆ ทั้งลูเซียน และนาตาชารู้สึกว่าของเหลวพวกนี้ได้ถูกดูดซึมหล่อหลอมเข้าไปในร่างกาย และจิตวิญญาณของพวกเขาแล้วทำให้รู้สึกสะอาดและสดชื่น พวกเขารู้สึกผ่อนคลายอย่างมาก
“พิธีกรรมเสร็จสิ้นแล้ว มันจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอนตราบเท่าที่ไม่มีอะไรไปขัดขวาง ข้ารู้สึกได้ว่าข้าอายุยืนไปถึงสี่พันปีเลยทีเดียว” จู่ๆ ลูเซียนก็พูดขึ้นทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาดูเกียจคร้านเป็นผลมาจากการที่จิตวิญญาณของเขาผ่อนคลายอย่างมาก
นาตาชาพิงร่างไปทางลูเซียนอย่างเกียจคร้านว่า “ข้ารู้สึกว่าความกดดัน ความกังวล และความกลุ้มใจหลายอย่างได้ถูกน้ำชำระล้างไปเรียบร้อยแล้ว ข้าคิดว่าจะจัดเทศกาลดนตรีที่นครเรนทาโต ”
เมื่อนางผ่อนคลายนางก็พูดสิ่งที่นางคิดออกมา
“เทศกาลดนตรี?” ลูเซียนถามกลับ เสียงของเขาอยู่ห่างไกลออกไป
“ใช่ ข้าวางแผนที่จะจัดงาน ‘เทศกาลดนตรีเรนทาโต’ เพื่อที่จะได้คิดถึงอัลโต้ให้น้อยลง แต่ก็มีนักดนตรีที่มีชื่อเสียงเพียงไม่กี่คนในเรนทาโต จนเมื่อปีนี้มีกลุ่มนักดนตรีที่โดดเด่นปรากฏตัวขึ้น ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจที่จะจัดงาน ฮิฮิ ต้องขอบคุณเจ้า ดนตรีเบา ๆ และซิมโฟนีที่แหวกแนวเป็นที่นิยมในเรนทาโต ข้าหวังว่ามันจะบ่งบอกถึงความแตกต่างระหว่างดนตรีอัลโต้ และดนตรีเรนทาโตได้”
แม้ว่านางจะรักอัลโต้ แต่นาตาชาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะเปลี่ยนเรนทาโตให้เป็นอัลโต้ นางเคารพในวัฒนธรรมและขนบธรรมเนียมของสถานที่แห่งนี้ “ในตอนนั้น ข้าหวังว่าข้าจะใช้ ‘วาลคิรี’ ของเจ้าเป็นเพลงเปิดเทศกาลดนตรีได้”
ลูเซียนประเมินความยากลำบากในการประพันธ์โอเปร่าต่ำไป นอกจากนี้เขายังคาดหวังกับตัวเองไว้สูงกับงานดั้งเดิม ดังนั้นจึงยังไม่ถึงการทดลองแบบช่องเปิดคู่ กับอิเล็กตรอนจนในที่สุดเขาก็ใช้เวลาเกือบสี่ปีจึงทำเสร็จ เขากำลังมองหานักร้องโอเปร่า และวงออเคสตราเพื่อฝึกซ้อม
“เป็นของขวัญสำหรับเจ้า เจ้าอยากชมเมื่อไหร่ก็ได้” ลูเซียนไม่ขัดข้อง “อย่างไรก็ตาม ข้าเกรงว่าเราจะต้องแย่ง แผ่นกาลเวลาจากจักรวาลวายป่วงก่อน”
เขาได้เตรียมการทั้งหมดและพร้อมที่จะไปยังระนาบก้นสมุทรระดับที่ 555 ‘จักรวาลวายป่วง’ แล้ว
“แน่นอนว่าในตอนนี้ ความสนใจทั้งหมดของข้าทุ่มเทให้กับระนาบก้นสมุทรและจักรวาลวายป่วง…” นาตาชาหายใจเข้าลึก ๆ ด้วยความพึงพอใจ
สิบนาทีต่อมา ‘น้ำ’ สีเขียวก็หายไปอย่างสมบูรณ์ ลูเซียนและนาตาชาก็ถูกโอบล้อมด้วยรัศมีสีเขียวสดใส
ทุกขั้นตอนของพิธีกรรมเวทมนตร์เปล่งประกาย พลังงานถูกรวบรวมสร้างขึ้นเป็นแรงกดดันมหาศาลและพิเศษ
แสงโปร่งใสบีบรัดอย่างรุนแรง และคืบคลานเข้าหาลูเซียน และนาตาชา กลิ่นหอมของธรรมชาติที่เบาบางแผ่กระจายออกจากร่างกายของพวกเขา
“เรายืดอายุขัยออกไปประมาณ 5,600 ปี” ลูเซียนกล่าวตามความคิดเห็นและดูจากสถานะของเขา
นาตาชาหัวเราะเบา ๆ “ ดังนั้นแล้ว ข้าจะต้องตามเจ้าไปอีกนาน ข้าจะไม่หงุดหงิด และยอมแพ้เพียงเพราะตอนนี้ข้ายังตามหลังเจ้าอยู่! แน่นอน ข้าจะไล่เจ้าให้ทัน!”
นางกำหมัดแน่น ความอยากเอาชนะของนางกำลังพุ่งพล่าน
…
ณ นครซาน อีวานเบิร์ก เมืองหลวงของจักรวรรดิชาชรานทางตอนเหนือ …
“เมื่อเร็ว ๆ นี้ ท่านลูเซียน อีวานส์ได้ตีพิมพ์บทความเพียงเล่มเดียว ไม่ใช่หนังสือเล่มเดียวเป็น ‘พื้นฐานของคณิตศาสตร์’ ซึ่งกล่าวถึงพัฒนาการของคณิตศาสตร์ และเสนอปริศนาบางอย่าง ” ‘นักบุญ’ เคลเมนต์ รายงานต่อพระสังฆราชเบลคอฟสกี
เบลคอฟสกีพยักหน้ารับ เขาเป็นชายที่มีจมูกใหญ่ตามแบบฉบับของจักรวรรดิชาชราน “ไม่เป็นไร ขอบคุณ เคลเมนต์”
ในศาสนจักรทางเหนือ สังฆราชมีศักดิ์สูงกว่าพระคาร์ดินัลเพียงครึ่งหนึ่ง และไม่ได้มีอำนาจมากเท่าพระสันตะปาปา ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างมีมารยาทในการพูดคุย
“ท่านสังฆราช ทำไมท่านถึงขอให้เราใส่ใจลูเซียน? การวิจัยของเข้าเกี่ยวข้องกับเราอย่างไร?” เคลเมนต์ถามด้วยความสับสน
เบลคอฟสกีกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “ลูเซียน อีวานส์ไปที่เส้นทางสู่ความเป็นอมตะ และเปิดห้องอมตะนิรันดร์ได้ ซึ่งนั้นอาจจะสะท้อนให้เห็นในงานวิจัยของเขา ตัวอย่างเช่น แนวคิดของเขาเกี่ยวกับการซ้อนทับควอนตัมทำให้ข้ามีแรงบันดาลใจ”
“นั่นอธิบายได้มากมาย” เคลเมนต์ลุกขึ้น และออกจากคริสตจักรนักบุญอีวาน ไปยังคริสตจักรนักบุญจีโนของเขาเอง
ทันทีที่เขาเข้าห้องสวดมนต์ ความสงบบนใบหน้าของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความเศร้าโศก และความเกลียดชัง เขาเริ่มพึมพำกับตัวเองว่า “ลูเซียน อีวานส์…”
ในระหว่างนี้เขาก็วาดไม้กางเขนบนหน้าอกของเขาสั้นลงในแนวตั้ง และวาดเส้นยาวในแนวนอน!
นิกายกางเขนแนวนอนภายในคริสตจักรทางเหนือสร้างถูกเขา และเจ้าแห่งนรกสร้างขึ้นร่วมกัน มิฉะนั้นแม้แต่เจ้าแห่งนรกก็ไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในคริสตจักรทางเหนือได้อย่างน่าอัศจรรย์
แม้ว่าการดำเนินการของลูเซียนเพื่อทำลายแผนของพวกเขานั้นค่อนข้างเป็นความลับ แต่เคลเมนต์ก็ยังคงรู้ว่าบุคคลนั้นมีความผิดต่อการตายของอีวานอฟสกี ต้องขอบคุณเจ้าแห่งนรก ดังนั้นเขาจึงส่งผู้ใต้บังคับบัญชาไปสอนบทเรียนและปล่อยให้เขาชดใช้ในสิ่งที่เขาทำในนรก
แต่ความเร็วในความก้าวหน้าของลูเซียน นั้นช่างเหนือจินตนาการของเขา ทุกครั้งที่เขาส่งผู้ใต้บังคับบัญชาไปเขาก็จะพบว่าลูเซียนแข็งแกร่งเกินไปสำหรับลูกน้องของเขา และเขาก็ถูกบังคับให้ส่งอีกคนหนึ่งไป เนื่องจากกลุ่มลับนี้ ไม่สามารถใช้งานมือสังหารได้ง่ายเหมือนที่คริสตจักรใต้ทำ กระบวนการนี้จึงเกิดขึ้นซ้ำ ๆ หลังจากที่เคลเมนต์ยุ่งน้อยลง และตั้งใจจะหาโอกาสด้วยตัวเอง จากนั้นเขาก็ได้รู้ข่าวว่าลูเซียนอยู่ในระดับตำนานเสียแล้ว
ไม่มีอะไรที่ทำให้โกรธเคืองได้เท่านี้อีกแล้ว ก่อนที่เขาจะนำแผนการแก้แค้นไปสู่การปฏิบัติ ความแข็งแกร่งของศัตรูก็ได้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนเขาแทบไม่สามารถรับมือได้ด้วยวิธีการปกติ และมันใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น!
ดังนั้น เคลเมนต์จึงยกเลิกแผนของเขาอย่างมีชาญฉลาด ไม่มีใครตอบโต้ระดับตำนานเพียงเพราะเรื่องแค่นี้ เว้นแต่เขาจะบ้าคลั่งอย่างเจตจำนงแห่งอเวจี!
“เป็นความจริงที่ว่าความเข้มแข็งเป็นรากฐานของทุกสิ่ง…” เคลเมนต์อธิษฐานต่อหน้าไม้กางเขน
ในระหว่างการสวดอ้อนวอน ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกได้ถึงบรรยากาศของความศักดิ์สิทธิ์ และลึกลับที่กำลังรวมตัวกันตรงหน้าไม้กางเขน และแสงศักดิ์สิทธิ์สีงาช้างก็แผ่กระจายออกทีละนิด
จากนั้นภาพสะท้องของเทวดาที่งดงามราวกับกับเด็กผู้หญิงก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาโดยมีปีกทั้งสามสิบหกปีกที่ค่อย ๆ คลี่ออกที่ด้านหลัง
“ราชาทูตสวรรค์?”
เคลเมนต์โพล่งออกมาด้วยความตกใจ เขาไม่เข้าใจว่าภาพของราชาทูตสวรรค์มาได้อย่างไร แม้จะมีการป้องกันอย่างแน่นหนาของคริสตจักร และเขาก็ไม่รู้ว่าทำไมราชาทูตสวรรค์ที่ร่วมมือกับศาสนจักรฝ่ายใต้มาเยี่ยมเขาทำไม!
………………………………….
