การปรากฏตัวของดานิซอสในฐานะมังกรแทนที่จะเป็นมนุษย์บ่งบอกถึงความเกลียดชังต่อมนุษยชาติอย่างสุดซึ้ง ทั้งนี้ สันตะปาปาที่คร่าชีวิตภรรยาของเขา อะฟลอรา เป็นมนุษย์และสมาชิกส่วนใหญ่ของนักบุญแห่งสัจธรรมก็เป็นมนุษย์
ในขณะที่เขาพูดลมที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะพัดผ่านสนามทำให้รู้สึกถึงความชราและระยะห่าง ดวงตาของเขาที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเทาไม่มีรูม่านตาและมีเพียงชั้นของระลอกโปร่งใสที่ดูเหมือนแม่น้ำแห่งกาลเวลา นอกจากนี้ยังทำให้ดานิซอสเป็นพยานที่ยิ่งใหญ่และยิ่งใหญ่ของประวัติศาสตร์ซึ่งสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของโลกและใช้ชีวิตอย่างเฉยเมยโดยไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้อง
ครู่หนึ่ง ลูเซียนรู้สึกได้ว่าดานิซอสกำลังจ้องมองเขาอย่างเย็นชา เขาตัวสั่นที่บอบบางและไม่สามารถควบคุมได้ราวกับว่าเขาเป็นอัมพาตเพราะเวลาและพื้นที่ที่เปลี่ยนไป ตัวจับเวลาดวงจันทร์ในกระเป๋าเสื้อเอวของเขาก็ถูกทำให้มืดลงด้วยผู้ปกครองแห่งกาลเวลา
ในจังหวะที่ลูเซียนกำลังจะปล่อยรังสีพลังต้านดานิซอสด้วยการหลอมละลายภาพสะท้อนมิติพิเศษของเขา จู่ๆ ดานิซอสก็เบนสายตาไปทางอื่น แทนที่จะถามว่าทำไมลูเซียนถึงได้รับเชิญมาที่นี่ เขามองไปที่ผู้มีพลังชั้นตำนานนับสิบคนในโลกแห่งความมืดและพูดขึ้นอีกครั้ง “เริ่มการประชุม”
“มังกรแห่งเวลาและความสว่าง เคานต์เนตรเงิน และเจ้าแห่งอเวจียังมาไม่ถึง ทั้งสองมีอิทธิพลอย่างมากในหมู่ประชาชนหรือในดินแดนของพวกเขาและพวกเขาอาจมีความคิดเห็นที่แตกต่างกัน ข้าเชื่อว่าเราควรรออีกสักหน่อย” สมาชิกของสภาแห่งความมืดเพียงไม่กี่คนที่กล้าโต้แย้งกับดานิซอสและ จิตอาวุโส ก็เป็นหนึ่งในนั้นเพราะเขาเป็นตัวแทนของ “ผู้บงการ” ที่ลึกลับ
เคานต์เนตรเงิน ไรน์เป็นผู้มีพลังชั้นตำนานรุ่นแรกและเป็นผู้มีพลังชั้นตำนานเดียวที่สามารถเรียกจันทราสีเงินได้โดยตรง อิทธิพลของเขาในหมู่แวมไพร์นั้นดีพอๆ กับแดรกคูลาถ้าเขาไม่อยู่ก็เป็นที่คาดเดาได้ว่าการตัดสินใจของการประชุมไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นท่ามกลางแวมไพร์ เจ้าแห่งอเวจี นาทราวอส เป็นเพียงนักเวทชั้นตำนานระดับสอง แต่เขาเป็นผู้รวบรวมการทดลองทางสายเลือดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาณาจักรเวทมนตร์ หลังจากเปลี่ยนร่างของเขาเป็นเจ้าแห่งปีศาจแล้ว ความสามารถในการต่อสู้ที่แท้จริงของเขาก็ดีพอๆ กับนักเวทชั้นตำนานระดับสาม เขาเป็นสมาชิกกลางของสภาแห่งความมืด
แน่นอนว่าหลังจากเปลี่ยนเป็นเจ้าแห่งปีศาจแล้ว นาทราวอสก็ดูโหดเหี้ยมและกระหายเลือดมาก และยังนิยมความเจ็บปวดจากการถูกทรมานหนักขึ้นกว่าเดิม
ก่อนที่ดานิซอสจะตอบกลับเสียงต่ำดังมาจากด้านนอกของหุบเขา “การไม่อยู่ของไรน์จะไม่เปลี่ยนการตัดสินใจของแวมไพร์ ถ้านาทราวอสมาสายแสดงว่าเขาไม่มา สิ่งที่เขาต้องทำคือเลือกว่าจะยอมรับการตัดสินใจขั้นสุดท้ายของเราหรือไม่”
ชายในชุดเสื้อคลุมเดินไปที่หน้าสนามประชุมด้วยวิธีที่ดูเหมือนช้า แต่ครอบคลุมระยะทางหลายร้อยเมตรในทุกย่างก้าว เขาเป็นสุภาพบุรุษวัยกลางคนที่เป็นผู้ใหญ่และมีเสน่ห์มีหนวดที่ได้รับการตัดแต่งอย่างดี เขามองไปรอบๆ สนามนัดพบด้วยดวงตาสีแดงเข้ม
หลังจากที่เขาปรากฏตัวสนามประชุมทั้งหมดก็มืดลงอีกครั้งราวกับว่าแสงถูกดูดซับโดยเขา รอบๆ แหลมของเขาซึ่งเป็นสีแดงด้านในและด้านนอกเป็นสีดำ มนุษย์ มังกร เอลฟ์ คฤหาสน์ หอคอยและสิ่งของอื่นๆ ดูเหมือนจะถูกซ่อนอยู่
มันคือแดรกคูลาเจ้าชายแวมไพร์ที่รู้จักกันในชื่อ “เจ้าแห่งราตรี”
แดรกคูลามองไปรอบๆ ผู้มีพลังของโลกแห่งความมืดและหยุดชั่วครู่บนใบหน้าของ ลูเซียนก่อนที่เขาจะเงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจและประกาศว่า “แวมไพร์บรรลุข้อตกลงกับมังกรแล้ว เราจะจัดตั้งสภาแห่งความมืดใหม่ซึ่งจะไม่ใช่พันธมิตรที่หลวมๆ แต่เป็นการเชื่อมโยงกับศัตรูทั่วไป ถึงเวลาที่เจ้าต้องตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมหรือไม่ หากเจ้าไม่ต้องการโปรดออกไป”
เขาหยิ่งผยองราวกับเป็นการแจ้งเตือนมากกว่าการอภิปรายและผู้เข้าร่วมประชุมสามารถเลือกได้ว่าจะยอมรับหรือไม่ยอมรับเท่านั้น นอกจากนี้ดูเหมือนว่าเขาจะไม่กังวลว่าจะผลักผู้มีพลังชั้นตำนานคนอื่นๆ ของสภาแห่งความมืดออกไป บางทีพวกเขาอาจไม่มีความสำคัญในสายตาของเขาเลย
อย่างไรก็ตาม แดรกคูลาได้เตรียมตัวอย่างดีในเรื่องนี้แม้ว่าเขาจะมีความหยิ่งยโสก็ตาม เมื่อแวมไพร์และมังกรรวมกันเป็นหนึ่งเดียวกันเขาก็มีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้นและเขาสามารถสร้างกองกำลังใหม่ได้โดยไม่ต้องถูกควบคุมโดยสภาแห่งความมืด นอกจากนี้แม้ว่าเขาจะมีผู้มีพลังชั้นตำนานเพียงครึ่งเดียว แต่ก็มีสองสุดยอดตำนานระดับสามหลายตำนานและความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างแท้จริงในหมู่พวกเขา หากปราศจากความขัดแย้งภายในความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาจะสูงกว่าของสภาแห่งความมืดในตอนนี้!
เมื่อได้ยินคำประกาศของแดรกคูลาผู้มีพลังชั้นตำนานทุกคนก็อยู่ในความเงียบ พวกเขาคาดว่าจะมีการถกเถียงกันในเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้วทุกความคิดเห็นของตำนานควรได้รับการชื่นชม พวกเขาไม่ค่อยรู้ว่าดานิซอสและแดรกคูลาจะมีอำนาจเหนือกว่าและหยิ่งผยองจนพวกเขาไม่ได้เปิดโอกาสให้ตำนานอื่นๆ ได้พูดเลย พวกเขาตอบได้ว่าใช่ไหมใช่เท่านั้น
แดรกคูลามองพวกเขาอย่างเย็นชาด้วยดวงตาสีแดงเข้มของเขา “หลังจากก่อตั้งสภาแห่งความมืดใหม่แล้ว หุบเขาแห่งความมืดจะเป็นดินแดนหลักของเรา ใครก็ตามที่ไม่ได้เป็นของเราจะถูกโจมตีหากพวกเขาซ่อนตัวไม่ดีเกินไป” มีสถานที่อันตรายมากเกินไปในเทือกเขาแห่งความมืดและแม้แต่แดรกคิวลาก็ไม่สามารถสัญญาได้ว่าเขาจะรู้ทุกที่ซ่อนเร้น
บรรยากาศนิ่งงันอีกครั้งหลังจากคำพูดของเขา ความตึงเครียดที่ลูเซียนรู้สึกเมื่อเขามาถึงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
หยิ่ง! มันหยิ่งเกินไป! เราคือผู้มีพลังชั้นตำนานไม่ใช่แวมไพร์ภายใต้คำสั่งของเจ้า!
เราสามารถออกจาก หุบเขาแห่งความมืดไปทางเหนือได้เสมอเพื่อเข้าร่วมกับกองกำลังอื่นๆ ที่พร้อมจะพาเราเข้าไป! จะมีที่ไหนบ้างที่ไม่ต้อนรับผู้มีพลังชั้นตำนาน?
สแตนนิสเป็นคนที่สงบที่สุด เขาสมคบคิดกับสภาเวทมนตร์มานานแล้ว หากเขาไม่กลัวอาร์คานาที่เหลืออยู่เขาก็จะไปหาอัลลิน
ลูเซียนมองไปที่ราชาแห่งฝันร้ายด้วยรอยยิ้มรู้สึกว่าเขาควรจะขอบเจ้าแดรกคูลาที่ช่วยสแตนนิสตัดสินใจและช่วยสภาเวทมนตร์เพื่อรักษานักเวทชั้นตำนานอีกคน
ก่อนหน้านี้ลูเซียนบอกกับราชาแห่งฝันร้ายว่าสภาเวทมนตร์ไม่สนใจจริงๆว่าสภาแห่งความมืดจะรวมกันได้สำเร็จหรือไม่เพราะจะไม่มีความแตกต่าง อย่างไรก็ตาม ลูเซียนยอมรับว่าเขาคิดผิดและรู้สึกดีใจอย่างแท้จริง จากสิ่งที่แดรกคูลาและดานิซอสกำลังทำสิ่งนี้เป็นที่ชื่นชอบของสภา
เราควรจะพยายามเอาชนะอัศวินชั้นตำนานทั้งสองคนหรือไม่? สภาเวทมนตร์มีเกาะที่เจริญรุ่งเรืองมากมายและเราไม่มีมือเพียงพอที่จะปกป้องดินแดนของเราในมหาสมุทร เราสามารถติดต่อกับผู้สูบวิญญาณและปีศาจดวงตา และมนุษย์หมาป่าได้เช่นกันและดูว่าพวกเขาเต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในงานวิจัยหรือไม่หรือจะได้รับการค้นคว้าในอาณาเขตของสภา …
แน่นอนว่าโอกาสแห่งความสำเร็จอาจไม่สูงมากนักเพราะผู้สูบวิญญาณและปีศาจดวงตาอาจไม่เต็มใจที่จะออกจาก หุบเขาแห่งความมืดที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการอยู่รอดและการพัฒนาของพวกเขา
เมื่อลูเซียนพิจารณาอย่างนั้นผู้มีพลังชั้นตำนานแห่งโลกมืดก็พิจารณาอนาคตของพวกเขา
เราไม่รู้ว่า สภาแห่งเวทมนตร์ สนับสนุนแดรกคูลาอย่างเต็มที่หรือไม่ ในกรณีนี้เราจะอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบมาก…
นอกจากนี้จะมีทางเลือกน้อยกว่ามาก …
จิตใจสื่อสารกันจากระยะไกลและ ฟิเทียก็บรรลุจุดประสงค์ของนาง ตราบใดที่นางพาลูเซียนมาที่สนามไม่ว่าลูเซียนจะพูดอะไรก็ตามมันจะถือเป็นข้ออ้างเพราะการมาถึงของเขาบ่งบอกว่าเขาอยู่ข้างแดรกคิวลาเว้นแต่ลูเซียนจะโจมตีแดรกคูลา
ภายใต้สถานการณ์ปกติ ลูเซียนแทบจะไม่โจมตีด้วยความรอบคอบของเขา เป็นผลให้ผู้มีพลังชั้นตำนานอาจเข้าใจผิดและตัดสินใจผิด
เมื่อรู้สึกถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปในสนามการประชุมที่โทรมทันใดนั้น ลูเซียนก็เข้าใจเจตนาของ ฟิเทียเขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่านักเวทชั้นตำนานทุกคนมีภูมิปัญญาที่น่าทึ่งตราบเท่าที่พวกเขาไม่ได้รับความเสียหายจากอากาศแห่งความตายหรือนรกที่เป็นลบ ตรงกันข้ามดูเบนอลเป็นคนงี่เง่าที่เชิญเขามาที่นี่ แม้ว่าดูเบนอลจะบอกทุกคนว่าเขาเชิญ ลูเซียนแต่ก็ไม่มีใครเชื่อว่าสภาแห่งเวทมนตร์ทำงานร่วมกับมนุษย์หมาป่าเพราะพวกเขารู้ดีว่าดูเบนอลคนโง่คืออะไร …
เมื่อลูเซียนกำลังจะพูดในขณะที่ไม่สนใจกฎจิตอาวุโสก็ลุกขึ้นยืน หนวดทั้งแปดของเขาล่องลอยไปตามสายลมในขณะที่เขาพูดว่า “เจ้าชายแดรกคูลาเคานต์เนตรเงินรับรู้ถึงการตัดสินใจที่เจ้าทำในนามของแวมไพร์ทั้งหมดหรือไม่?”
หากผู้สังเกตการณ์ไม่รู้ก็หมายความว่าครึ่งหนึ่งของแวมไพร์อาจไม่เต็มใจที่จะทำงานร่วมกับมังกรและทัศนคติของพระเจ้าแห่งจันทราสีเงินนั้นคลุมเครือ
“ไรน์หายไปแล้วและอยู่ไกลเกินเอื้อม เราไม่สามารถรอเขาได้เนื่องจากความเร่งด่วนของเรื่องนี้ ตอนนี้เจ้าชายแวมไพร์รุ่นแรกทั้งสามคนตลอดจนสมาชิกสภาผู้อาวุโสทั้งหมดเห็นด้วยกับการตัดสินใจของข้า” ใบหน้าของแดรกคูลาซีดมากจนดูเหมือนว่าเขาอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มานานหลายสิบปี แต่ริมฝีปากของเขากลับมีสีที่ร่าเริงแปลก ๆ
“ผู้บงการ” ที่อยู่เบื้องหลังจิตอาวุโสนั้นประหลาดใจเล็กน้อย แม้แต่เซต เจ้าชายที่ใกล้ชิดกับผู้สังเกตการณ์มากที่สุด ก็เคยเห็นด้วยกับข้อเสนอของแดรกคูลาหรือไม่?
ดวงตาขนาดมหึมาสองดวงบนหัวปลาหมึกของเขามองไปที่ชายหนุ่มรูปหล่อที่ผิดปกติเพียงเพื่อจะพบว่าเจ้าชายแวมไพร์หลับตาสีแดงของเขาอย่างช้าๆทำให้รู้ว่าแดรกคิวลาพูดอะไร
บรรยากาศนิ่งงันอีกครั้ง ทันใดนั้นระลอกคลื่นของเวลาและอวกาศก็แผ่กระจายออกไปและประตูแห่งภาพลวงตาก็ปรากฏขึ้น “ชายหนุ่ม” ในชุดคลุมมนต์ดำเดินสะดุดพร้อมกับเสียงอันดังที่ได้รับการเสริมพลังด้วยเวทมนตร์ “ท่านดานิซอส เจ้าชายแดรกคิวลาอาจารย์ของข้าเสียชีวิตแล้ว!”
เขาไม่ได้ฟังดูตื่นตระหนกไปมากกว่านี้
“อะไร?” ทำเอาทุกคนตกใจ ผู้มีพลังชั้นตำนานทุกคนรู้ดีว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นลูกศิษย์ของ นาทราวอส เจ้าแห่งนรก เขาอ้างว่าเจ้าแห่งอเวจีพินาศแล้ว!
นักเวทที่ใกล้ถึงระดับสามของตำนานที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์แปลกๆ ทุกประเภทจะตายได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ได้อย่างไร?
“เกิดอะไรขึ้นกับ นาทราวอส? ให้รายละเอียดข้า…”ดานิซอสพูดอย่างเคร่งขรึม ลมที่มองไม่เห็นพัดมาอีกครั้งทำให้ชายหนุ่มพอใจ
ในฐานะนักเรียนของนักเวทชั้นตำนานชายหนุ่มยังไม่ถึงระดับอาวุโสด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ผู้มีพลังทุกคนในจุดนั้นรู้ดีว่ามันเป็นเรื่องปกติมาก นาทราวอส เป็นคนบ้าคลั่งเหมือนปีศาจและนักเรียนของเขามีอัตราการรอดชีวิตต่ำอย่างน่าตกใจ
ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งแล้วพูดว่า “ความยอดเยี่ยมของเจ้าข้าได้รับการแจ้งเตือนการรวบรวมเมื่อวานนี้ แต่อาจารย์ของข้าติดอยู่ในการทดลองของเขาและได้ล็อคชั้นบนสุดของหอคอยเวทมนตร์ของเขาทำให้ข้าไม่สามารถแจ้งเขา เช้านี้ข้าได้ลองอีกครั้งและเปิดใช้งานวงเวทเตือนความจำเพียงเพื่อจะพบว่าการป้องกันของห้องทดลองพังทลายลง
“…ชั้นบนสุดของหอคอยเวทมนตร์ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงยกเว้นกำแพงด้านนอก ข้าค้นหามานานแล้วและพบว่ามีเครื่องรางกักพลังของอาจารย์อยู่ในซากศพ แต่มันพังไปแล้ว มันอาจเป็นที่มาของการทำลายล้าง…”
นาทราวอสตายแล้วจริงหรือ?
ผู้มีพลังชั้นตำนานต่างเฝ้าระวังและประหลาดใจดานิซอสและแดรกคูลาทำอย่างลับๆเพื่อกำจัดการต่อต้านที่ยากที่สุดของพวกเขาหรือไม่? หรือเป็นสาเหตุที่ ลูเซียน อีวานส์ มาที่หุบเขาแห่งความมืด?
ยักษ์กินคนนำลูกแก้วของเขาออกมาและทำการโหราศาสตร์เพื่อกำหนดสถานะชีวิตของเจ้าแห่งอเวจี
……………………………………..
