ขณะที่พวกเขาเดินทางเข้าไปในป่าอีกครั้ง ทั้งสามก็เงียบยิ่งขึ้น เฟอร์นันโดเป็นเหมือนพายุรูปร่างมนุษย์ที่กำลังจะระเบิดออก ยิ่งเขารั้งตัวเองไว้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น
ที่พักพิงที่ดักลาสมอบให้เป็นถ้ำที่ไม่เด่น มีเพียงร่องรอยของวงกลมเวทมนตร์ในส่วนที่ลึกที่สุด หน้าปกเป็นธรรมชาติที่สุด
“ท่านดักลาส เจ้าอยู่ที่นี่ได้สองสามวัน เราจะพบเจ้าอีกครั้งหลังจากจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว” แม้ว่าดักลาสจะอบอุ่นและเป็นมิตร แต่ลอเรนก็ยังเลือกที่จะแสดงความเคารพต่อเขามากพอเมื่อพวกเขาบอกลากัน เขาเป็นผู้วิเศษในท้ายที่สุด
ดักลาสดูเหมือนจะไม่โกรธกับการรักษาของพวกเขา เขาเคาะผนังถ้ำและพยักหน้าด้วยรอยยิ้มแบบเดียวกัน”ข้าพอใจแล้วว่ามีที่ให้ข้าทำวิจัย”
เขาไม่ได้กังวลว่าพวกเขาระวังตัวเขา แต่เขาดีใจมากที่ได้เห็น เพราะองค์กรส่วนใหญ่ที่ไม่ระวังนักเวทที่เข้าร่วมกับพวกเขาได้ถูกกำจัดไปแล้ว เขาไม่ต้องการให้คนที่เขาเข้าร่วมอยู่ในหมู่พวกเขา ซึ่งในกรณีนี้ก็คงไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย
ก่อนการล่มสลายของแอนทิฟเลอร์ เขาได้เรียนรู้ถึงความโหดร้ายของสถานการณ์ผ่านการสังเกตอย่างเฉียบขาด ภายใต้การล่อลวงและการบีบบังคับของศาสนจักร ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พ่อแม่จะละทิ้งลูกๆ ของตน ผู้ฝึกหัดจะฆ่านายของตน และเพื่อนๆ จะโจมตีกันเอง มันยิ่งโหดร้ายมากขึ้นหลังจากการล่มสลายของอาณาจักรเวทมนตร์ นี่เป็นเพราะสำหรับนักเวทส่วนใหญ่ พวกเขาไม่สามารถลังเลใจได้อีก มันเป็นการทรยศหรือความตาย
“เจ้าไม่ควรทำการทดลองเวทมนตร์ สุนัขสีดำเล็บมีจมูกคม” เฟอร์นันโดเตือนเขาเคร่งขรึมกลัวว่าบรมอาจารย์ผู้วิเศษจากแอนทิฟเฟลอร์ จะเหิมเกริม
ดักลาสหยิบกระดาษหนาๆ ออกมาจากกระเป๋าวิเศษของเขาแล้ววางลงบนโต๊ะหินในถ้ำ”มั่นใจได้ ข้ามีการศึกษาทางคณิตศาสตร์ที่เพียงพอที่จะระบายข้า”
“การวิจัยทางคณิตศาสตร์… เจ้ามาจากหอคอยหรือเปล่า” เฟอร์นันโดอารมณ์ดีขึ้นแล้วเมื่อตัวแบบอยู่ในมือเป็นเวทมนตร์ เรขาคณิตของหอคอยเป็นความผิดหวังครั้งแรกของเขาเมื่อเขาเรียนรู้เวทมนตร์ นอกจากนี้ นักเวทแห่งหอคอยยังมีความกระตือรือร้นในวิชาคณิตศาสตร์เช่นเดียวกับดักลาส
นักเวทแห่งอาณาจักรเวทมนตร์ให้ความสำคัญอย่างมากกับคณิตศาสตร์ตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว เพราะมันเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับการสร้างแบบจำลองเวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงให้ความสนใจส่วนใหญ่กับการศึกษาเวทมนตร์และพลังแห่งสายเลือด ท้ายที่สุด ผลการศึกษาทางคณิตศาสตร์แทบจะไม่มีประโยชน์ และมีนักเวทน้อยคนนักที่จะสนใจมันจริงๆ ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกของหอคอย
หลังจากสงครามแห่งรุ่งอรุณปะทุขึ้นและคริสตจักรได้รับชัยชนะ นักเวทจำนวนน้อยลงมีเวลาว่างในการศึกษาคณิตศาสตร์ อย่างน้อย เฟอร์นันโดไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนที่หลงใหลในวิชาคณิตศาสตร์มาก่อน
ดักลาสเงยหน้าขึ้นและพูดด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยตนเองว่า “ที่จริงแล้ว ข้าชอบที่จะเข้าร่วมหอคอย แต่พวกเขาไม่ต้องการให้ใครสักคนที่แปลกประหลาดอย่างข้า หลังจากการล่มสลายของแอนทิฟเฟลอร์ ข้าไม่เคยเห็นพวกเขาอีกเลย”
“ข้าดีใจที่เจ้าตระหนักดีถึงความแปลกประหลาดของเจ้า หากเจ้าถามคำถามน้อยลง เจ้าจะเป็นเพื่อนที่ดี” เฟอร์นันโดเคยรักของคนอื่นๆ ที่โดดเด่นแม้ว่าผู้ชายที่เป็นบรมอาจารย์ผู้วิเศษ
ดักลาสยิ้มและไม่ตอบสนองต่อเฟอร์นันโด
ลอเรนมองไปที่เฟอร์นันโดและบ่นกับตัวเอง ทำไมข้าต้องชดใช้ความผิดของคนอื่น? คนที่แต่งตัวประหลาดไม่ทราบวิธีการพูดคุยโดยไม่ต้องเสียดสี? ใบหน้าที่สวยงามและน่าดึงดูดของเขาช่างไร้ค่า!
เขาไอและพูดว่า “ท่านดักลาส อย่าสนใจเฟอร์นันโด เขาเป็นทายาทของอาณาจักรอำมหิตแห่งอาโซดังที่เห็นได้จากสำเนียงของเขา ใช่ เจ้าสามารถสร้างรายการสิ่งที่เจ้าต้องการได้ในอีกสองสามวันข้างหน้า ถ้าเจ้าต้องการอะไรโดยด่วนเจ้าสามารถบอกข้าตอนนี้”
“ข้าไม่ต้องการอะไร” ดักลาสส่ายหัวและเห็นเฟอร์นันโดและลอเรนออกไป โดยรู้ดีว่าถึงเวลาทดสอบของเขาเมื่อพวกเขากลับมา
การทดสอบจะเป็นอย่างไร?
…
เมื่อพวกเขาออกจากป่าอย่างเงียบๆ เฟอร์นันโดและลอเรนไม่พูดคุยกัน อย่างไรก็ตามพวกเขาทั้งสองเปลี่ยนเส้นทางของพวกเขาและเดินเข้าไปในเมืองถึงคฤหาสน์ของไวเคานต์เอลเรียลแคน นั่นคือที่พักพิงที่ปลอดภัยที่สุดของพวกเขาซึ่งมีเพียงผู้นำขององค์กรเท่านั้นที่รู้ นอกจากนี้ยังเป็นสถานที่สุดท้ายที่ผู้ดูกลางคืนจะสงสัย
ขุนนางเอื้อมมือไปหานักเวทอาวุโสของ สหภาพนักเวท ในการดำเนินการบางอย่างก่อนที่เขาจะสืบทอดตำแหน่งของเขา หลังจากนั้นด้วยความช่วยเหลือของนักเวท เขากำจัดศัตรูที่ทรงพลังและได้รับตำแหน่งของเขา หลังหลังจากนั้นเขาได้มีส่วนร่วมมากมายจากหน่วยข่าวกรองที่จัดทำโดย สหภาพนักเวท และได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้เป็นไวเคานต์ เขาเป็นขุนนางผู้มีอิทธิพลคนแรกที่ สหภาพนักเวท ได้รับหลังจากใช้กลยุทธ์ใหม่
เฟอร์นันโดและลอเรนเปลี่ยนรูปลักษณ์ของพวกเขาให้กลายเป็นคนรับใช้ที่ทุกคนคุ้นเคย เมื่อพวกเขาผ่านประตูไป ไม่มีใครสงสัยพวกเขาเพราะตัวตนของพวกเขาบนพื้นผิว
บัตเลอร์เฒ่าเงียบไม่ถามอะไรเกี่ยวกับพวกที่มักจะยอมรับคำสั่งพิเศษของไวเคานต์
หลังจากที่เขากลับมาที่ห้อง ลอเรนเพิ่งล้างหน้าเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูอันรุนแรงของเฟอร์นันโด
“ว่าไง? เจ้าต้องการหารือเกี่ยวกับวิธีทดสอบดักลาสหรือไม่” ลอเรนถามด้วยความสงสัย สิ่งที่เขาต้องการคือการพักผ่อนที่ดีหลังจากผ่านไปหลายวัน
พลังวิญญาณของเฟอร์นันโดกระจายออกไป เขาปิดประตูและคำรามด้วยเสียงต่ำ “ลอเรน เราต้องตีโต้!”
“ลอบสังหารอีแร้ง?” เนื่องจากพวกเขาคุยกันมาก่อน ลอเรนจึงตระหนักได้หลังจากงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง เขาพูดอย่างระมัดระวัง “เราต้องการแผนอย่างละเอียด เราควรล่ออีแร้งด้วยร่องรอยของคนอื่นและล้อมรอบเขาไหม”
“ไม่” ดวงตาสีแดงของเฟอร์นันโดเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและความโกรธ”เบ็นสันเสีย สุนัขกรงเล็บดำรู้ดีว่าเรามีผู้ชายกี่คน บางทีก่อนที่เราจะล้อมอีแร้ง พวกมันอาจจะล้อมเราก่อน ข้าก็กำลังคิดที่จะล้มเบนสันไปพร้อมๆ กัน!”
“มันเป็นไปได้ยังไงกัน? เบ็นสันต้องซ่อนตัวอยู่ในการสืบสวน เราไม่มีทางเอามันออกไป!” ลอเรนปฏิเสธข้อเสนอของเฟอร์นันโดโดยไม่ลังเล”เราควรรอการเสริมกำลังเพิ่มเติมจากสำนักงานใหญ่หรือไม่”
เฟอร์นันโดส่ายหัวด้วยความโกรธ”อีแร้งมีจมูกแหลม เขาจะไม่โจมตีโดยประมาทในอีกไม่กี่วันต่อมา เขาอาจจะไปพื้นที่อื่นด้วยซ้ำ”
“แล้วเจ้าคิดจะทำอะไร” ลอเรนถามด้วยความสงสัย เฟอร์นันโดหมายถึงอะไรกันแน่?
เฟอร์นันโดพูดเกือบคำราม “เราโจมตีคณะไต่สวน และฆ่าวัลเจอร์และเบ็นสัน! พวกเขาต้องอยู่ที่นั่น!”
“เจ้าเสียสติไปแล้ว!” ลอเรนรู้สึกว่าเฟอร์นันโดบ้าหรือตัวเขาเองเป็นคนบ้า
เมื่ออาณาจักรเวทมนตร์ยังคงมีอยู่ มีบางกรณีที่ คณะไต่สวนs และแม้แต่วิหารถูกยึดครอง แต่ไม่มีนักเวทคนใดกล้าโจมตี คณะไต่สวนs อีกต่อไปในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา พวกเขาเป็นรังของสุนัขกรงเล็บดำ ที่มีวงพลังศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังและผู้เฝ้ายามกลางคืนระดับสูง มีวิธีฆ่าตัวตายที่ดีกว่า!
สายลมอ่อนโยนพัดมาที่ข้าของเฟอร์นันโด ราวกับพายุโหมกระหน่ำ”เพราะมันเหนือจินตนาการของเจ้า คริสตจักรและสุนัขกรงเล็บดำก็มองไม่เห็นเช่นกัน! คณะไต่สวนs ไม่เคยถูกโจมตีมาเป็นเวลากว่าร้อยปีแล้ว ปฏิกิริยาของพวกเขาต้องช้า ตราบใดที่เราฆ่า วัลเจอร์และเบ็นสัน ได้อย่างรวดเร็ว เราก็สามารถออกไปได้อย่างง่ายดาย!”
“แต่… แต่… เราอ่อนแอเกินไป…” ลอเรนคิดว่าจิตใจของเขายุ่งเหยิง ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่ามันเกินความฝันอันสุดวิสัยของแร้งอย่างแน่นอน แต่แล้ว เขาก็คิดว่ามันบ้าและไร้สาระเกินไป
เฟอร์นันโดพูดโดยไม่ยิ้ม “เรามีจอมเวทย์”
“ดักลาส?” ลอเรนกลับมาอยู่กับตัวเองทันที”อีแร้ง ในฐานะอัศวินผู้เปล่งประกายระดับแปด เป็นศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดในเมือง คนอื่นๆ ล้วนเป็นชุดคลุมสีแดงที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งหรืออัศวินที่เปล่งประกาย บางทีอาจจะมีไม่กี่นักเวทอาวุโสที่ได้ทรยศเรา แต่มีไม่สามารถใดๆบรมอาจารย์ผู้วิเศษ; ไม่อย่างนั้นเราก็หนีไม่พ้นง่ายๆ หรอก”
เขาเดินไปมา”คาถาเก้าวงกลมมีความผิดปกติและมีประสิทธิภาพและผู้วิเศษ อยู่ห่างไกลดีกว่านักเวทอาวุโส ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากที่จะบุกเข้าไปใน คณะไต่สวน มันจะดีกว่าถ้าเขาสามารถ ‘หยุดเวลา’ เบนสันมีความคิดว่าเรากำลังยกขึ้นบรมอาจารย์ผู้วิเศษ ใช่ ความแข็งแกร่งของเราไม่ใช่ปัญหา อย่างไรก็ตาม ดักลาสยังไม่ได้ทำการทดสอบ เขาจะทรยศเราไหม”
เฟอร์นันโดยังคงแข็งกร้าว”นี่จะเป็นการทดสอบ ถ้าเขาฆ่าอีแร้ง เขาจะเป็นหนึ่งในพวกเรา”
“เอาล่ะ…” ลอว์เรนรู้สึกว่าโอกาสของความสำเร็จนั้นไม่เบา แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจ”แต่จะทำให้คริสตจักรโกรธเคือง ข้ากลัวว่า ‘เจ้าแห่งเวลา’ จะถูกส่งไป”
ความกลัวของเขารุนแรงมากจนเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาพูดถึง “หัวใจแห่งกาลเวลา” อัศวินชั้นตำนานได้หล่อหลอมความรุ่งโรจน์ของเขาด้วยซากศพและเลือดของนักเวท เขาได้ฆ่าแม้กระทั่งตำนาน เขาเป็นฝันร้ายสำหรับนักเวทนับไม่ถ้วน
ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักว่าเขาถูกหลอกโดยเฟอร์นันโด”เรามีดักลาสอยู่กับเรา เป็นไปได้โดยสิ้นเชิงที่จะฆ่าอีแร้งด้วยความฟุ้งซ่าน แม้ว่าพวกเขาจะแกล้งทำเป็นว่าพวกเขาจะหลอกพวกเขาไม่สามารถเห็นมันมาว่าเรามีบรมอาจารย์ผู้วิเศษ ทำไมเราต้องโจมตี คณะไต่สวน โดยตรง? เฟอร์นันโดอย่าตาบอดเพราะความโกรธ เราสามารถกำจัดเบ็นสันได้ในอนาคต”
เฟอร์นันโดพ่นลมหายใจ”ขอให้คนอื่นอพยพออกจากเทศมณฑลปาฟอสก่อน เจ้าต้องออกไปล่วงหน้าด้วย หากศาสนจักรต้องการแก้แค้น พวกเขาต้องหาเราให้ได้ก่อน”
เขาเคร่งขรึมมากขึ้น”เราต้องจัดการคนทรยศทันที โดยการพิสูจน์ว่าเราสามารถขจัดผู้ทรยศและสร้างปัญหาให้กับคริสตจักรได้เท่านั้น บรรดาขุนนางจะเต็มใจทำงานกับเราอย่างลับๆ สนับสนุนเราให้สร้างปัญหามากขึ้น และไม่หักหลังเราง่ายๆ!
“ลอเรน เจ้าทราบดีว่าสถานการณ์ปัจจุบันเร่งด่วนแค่ไหน หากเราไม่เต็มใจรับความเสี่ยง เราจะค่อยๆ สำลัก เราต้องแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของเราเพื่อขอความช่วยเหลือ การเลิกราจะทำให้เราสูญเสียโอกาสในการร่วมมือทั้งหมด”
ลอเรนกัดฟันคิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “เฟอร์นันโดปลอดภัย ให้ความสนใจกับดักลาสในกรณีที่เขาเป็นสายลับ”
มันเป็นข้อตกลงทางอ้อมกับคำแนะนำของเฟอร์นันโด ตามกฎของสหภาพนักเวทตราบใดที่ผู้นำทั้งสองของสาขาทั้งสองตกลงกัน ปฏิบัติการก็พร้อมที่จะดำเนินการ
เฟอร์นันโดไม่พอใจเพราะลอเรนยอมรับข้อเสนอแนะของเขา เขากำหมัดและระงับความโกรธของเขา เตรียมปลดปล่อยมันในช่วงเวลาที่เหมาะสม
…
ในป่าใกล้ที่พักพิง…
“ข้าจะคอยดูข้างนอก” ลอว์เรนพูดกับเฟอร์นันโด ด้วยเกรงว่าคนดูกลางคืนได้ตั้งการซุ่มโจมตีในสถานที่นั้นแล้ว
เฟอร์นันโดพยักหน้าและเข้าไปในถ้ำที่ซ่อนอยู่
เขาแทบจะไม่ผ่านบาเรียสุดท้ายเมื่อเขาเหยียบแผ่นกระดาษ กระดาษดังพูดอยู่ทั่วพื้น
เมื่อมองไปที่ดักลาสที่กำลังยุ่งอยู่กับการเขียน และเห็นว่าข้าที่หวีอย่างดีของเขาตอนนี้เริ่มยุ่งเหยิงแล้ว เฟอร์นันโดหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งด้วยความสงสัยและอ่านเนื้อหาในนั้น
เฟอร์นันโดตกตะลึงเมื่อเขาเริ่มอ่าน เขาเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ที่ได้รับการยอมรับเป็นอย่างดี และเขาก็ค่อนข้างมีพรสวรรค์ในวิชาคณิตศาสตร์ แต่สมการ คำ และสัญลักษณ์บนกระดาษทำให้เขารู้สึกว่าเขาไม่เคยเรียนคณิตศาสตร์มาก่อน!
ดักลาสทำงานอะไรกันแน่?
………………………………………………………………..
