โรงแรมโรสต์ฟิชนั้นเก่าและไร้ผู้คนเหมือนเมื่อก่อนในตอนดึก ดูเหมือนไม่เปลี่ยนแปลง แต่เฟอร์นันโดไม่กล้าเข้าใกล้ หลังจากทิ้งรอยไว้ในบริเวณที่ตกลงกันไว้ เขาก็เข้าไปในสลัมที่อยู่ไม่ไกลและซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ จ้องมองบ้านที่รกร้างอยู่ด้านล่าง
เมื่อดวงจันทร์ขึ้นสู่ยอด มีคนเดินเข้ามาในบ้านที่ขาดๆ หายๆ โดยการเหยียบแสงสีเงินบนพื้น
โดยยืนยันว่าไม่มีใครตามชายคนนั้น เฟอร์นันโดจึงลอยลงมาจากต้นไม้และพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ท่านผู้เฒ่า เจ้ายังไม่ตาย!”
“ข้าจะมีชีวิตอยู่แม้ว่าเจ้าจะตายไปแล้วก็ตาม!” ผู้มาใหม่คือ เฒ่ากรีน
ตามคำสั่งของประธานอาร์โนลด์ เขาพักอยู่ที่โรงแรมโรสต์ ฟิช และติดต่อกับ “บลู เกรซ” ชาร์ป แต่เขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับการถ่ายทอดและการสื่อสารของนักเวทภายในสหภาพอีกต่อไป
เฟอร์นันโดพ่นลมหายใจ”ผู้เฒ่าบอกชาร์ปว่าเราได้ตัดสินใจที่จะยอมรับภารกิจลอบสังหารอัลฟอนซอล เราอยากให้เขาจัดเตรียมไฟล์ทั้งหมดที่เขามีในอัลฟอนโซล”
“อะไร? เจ้าได้ตัดสินใจที่จะฆ่าอัลฟอนโซล อย่างแท้จริง? ประธานทำสัญญากับความบ้าคลั่งของเจ้าหรือไม่” เฒ่ากรีน ไม่แปลกใจเลย ในสายตาของเขา มันจะทำให้คริสตจักรโกรธเคือง และไม่มีโอกาสสำเร็จแม้แต่น้อย หากมีสิ่งใด สหภาพทั้งหมดอาจถูกทำลาย!
เฟอร์นันโดมองดูโอลด์กรีนด้วยความเย้ยหยัน”คนขี้ขลาดไม่เข้าใจความสำคัญของความเสี่ยง”
“เจ้าดูมั่นใจ” เฒ่ากรีน อาศัยอยู่มาเกือบสองร้อยปีแล้วมีประสบการณ์มากมาย เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในสถานการณ์จากการเยาะเย้ยของเฟอร์นันโด
“คนขี้ขลาดก็อ่อนไหวเช่นกัน” เฟอร์นันโดไม่มีคุณธรรมในการเคารพผู้เฒ่าเลย อย่างไรก็ตาม ในฐานะนักเวทที่สร้างมันขึ้นมาจากความตายและเลือดที่มีชีวิตอยู่หลายครั้งเกินไป เขาไม่ลืมที่จะเตือน เฒ่ากรีน”อย่าให้ชาร์ปรู้ว่าเราค่อนข้างมั่นใจ”
เขาเน้นย้ำว่า “ประมาณนั้น” โดยไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดทั้งๆ ที่เขาพูดด้วยว่าเป็นโอลด์กรีน
เฒ่ากรีนดูถูก”เจ้าคิดว่าข้าประมาทเหมือนเจ้า? อย่างไรก็ตาม ทำไมเจ้าถึงขอไฟล์ ชาร์ป? เจ้าไม่กลัวว่าเขาจะตั้งเจ้าหรือแอบรายงานเจ้าไปที่โบสถ์เหรอ”
“เมื่อถึงเวลาที่เราล่อใจอัลฟอนโซล ออกมา ชาร์ปจะสังเกตเห็นว่าเราได้ยอมรับภารกิจและกำลังดำเนินการ เขายังสามารถรายงานให้คริสตจักรทราบได้ในขณะนั้น ดังนั้น เราอาจจะแสดงความไว้วางใจให้เขาในตอนนี้ด้วย เป็นรากฐานของความร่วมมือและจะช่วยประหยัดเวลาของเราในการรวบรวมข่าวกรอง” ตอนแรกเฟอร์นันโดค่อนข้างกังวลเรื่องนั้นในตัวเอง เขาตัดสินใจมาเพียงเพราะประธานอาร์โนลด์และดักลาสบอกว่าไม่เป็นไร อย่างไรก็ตาม หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว เขารู้สึกว่าพบกุญแจแล้ว แม้ว่าเขาจะยังไม่มั่นใจเท่าจิ้งจอกเฒ่าก็ตาม
บางทีจิ้งจอกเฒ่าก็เก็บอะไรบางอย่างไว้กับตัวเอง และนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไว้ใจชาร์ป?
โอลด์กรีนพยักหน้า”ชาร์ปได้เข้าพักในโรงแรมโรสต์ฟิชเมื่อเร็วๆ นี้ ดูเหมือนว่าเขาจะรอการตอบกลับของเจ้า ข้าจะส่งคำพูดของเจ้าไปให้เขาเดี๋ยวนี้”
“ใช่แล้ว หนังสือคณิตศาสตร์และโน้ตเหล่านี้เป็นของขวัญที่ดักลาสกับข้ามอบให้กับแฮททาเวย์” เฟอร์นันโดมอบหนังสือที่มีปกสีดำจำนวนหนึ่งโหลให้กับโอลด์กรีน
“เจ้าต้องการให้ แฮททาเวย์ เข้าสู่เส้นทางแห่งเวทมนตร์ที่อันตรายจริงๆ หรือไม่” เนื่องจากความสัมพันธ์ของเขากับพ่อของ แฮททาเวย์ เฒ่ากรีน ไม่เคยยินดีกับเรื่องนั้น
เฟอร์นันโดหัวเราะคิกคัก”เฮ้ นั่นคือสิ่งที่เราควบคุมได้หรือ? ชายชราเพียงแค่วางความกังวลของเจ้า เจ้าควรหาผู้หญิงและมีลูกของเจ้าเองในขณะที่เจ้ายังไม่ตาย อย่าอุทิศความรักซ้ำซากให้กับคนที่ไม่ต้องการมัน”
เขาซ่อนความห่วงใยที่คลุมเครือในการเยาะเย้ย
เฒ่ากรีน เงียบในตอนแรก หลังจากนั้นเขาก็ถอนหายใจยาว”ข้าจำได้ว่าเจ้าเป็นเด็กที่น่ารัก แข็งแรง และดื้อรั้นเมื่อเจ้าเพิ่งมาที่หอคอยเวทมนตร์ เจ้ายังแอบร้องไห้เมื่ออาจารย์วิพากษ์วิจารณ์เจ้า ทำไมวันนี้ลิ้นของเจ้าจึงเน่าเสียอย่างนี้”
เฟอร์นันโดหน้าแดงเมื่อประวัติศาสตร์อันดำมืดของเขาถูกเปิดเผย พายุร้ายก่อตัวขึ้นในดวงตาของเขา แต่ก่อนที่เขาจะคำราม เฒ่ากรีน ได้หายตัวไปในความมืดแล้วและกลับไปที่โรงแรมโรสต์ฟิช
“ช่างเป็นชายชราที่น่าสงสารอะไรเช่นนี้!” ในที่สุด เฟอร์นันโดทำได้เพียงสาปแช่งด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา โดยกลัวว่าใครบางคนในละแวกนั้นจะถูกปลุกให้ตื่น
ประมาณสิบนาทีต่อมา เฒ่ากรีน กลับมาและพูดกับเฟอร์นันโดอย่างจริงจังว่า “ชาร์ป ตกลงที่จะให้ไฟล์ของ อัลฟอนโซล พวกเขาจะมอบให้เจ้าในวันพรุ่งนี้เวลานี้”
“ปฏิกิริยาของเขาเป็นอย่างไรเมื่อเขารู้ว่าเรายอมรับภารกิจนี้แล้ว” เฟอร์นันโดถามอย่างระมัดระวัง
เฒ่ากรีน ไม่สามารถละเลยรายละเอียดดังพูดได้ เขาตอบอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องคิด “เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็ยิ้มโล่งใจ เขายังสาปแช่งว่า ‘เจ้าหนูหยิ่งยโสที่ไม่รู้ว่าเจ้าอ่อนแอเพียงใด ข้าจะดูว่าเจ้าฆ่าตัวตายได้อย่างไร!’“
เฟอร์นันโดนึกภาพฉากนั้นไว้ในใจและสังเกตเห็นว่าไม่มีความผิดปกติในชาร์ป ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า”ข้าจะซ่อนตัวอยู่ในโรงแรมของเจ้าและแอบสังเกตว่าเขาส่งไฟล์อย่างไร”
ในช่วงเวลาดังพูดไม่สามารถระมัดระวังมากขึ้น เฟอร์นันโดไม่ใช่ชายหนุ่มที่ไม่มีประสบการณ์
“ขวา. นี่คือจดหมายจากแฮททาเวย์ถึงเจ้าและดักลาส มันน่าจะเขียนเมื่อสองสามวันก่อน ชาร์ปแบกมันไว้” เฒ่ากรีนหยิบซองหนาออกมาจากกระเป๋าของเขา
“จดหมายถึงเรา? เจ้าเขียนว่าอะไรนะ?” เฟอร์นันโดไม่เชื่อว่าดักลาสและเขากลายเป็นเพื่อนซี้ของแฮททาเวย์หลังจากพูดคุยกับเจ้าเพียงสองครั้งเท่านั้น เขาค่อนข้างตกตะลึง
หลังจากตรวจสอบจดหมายด้วยเวทมนตร์แล้ว เขาก็คลี่ออกอย่างระมัดระวัง ลายมือนั้นสนุกและเป็นผู้หญิง แต่ไม่มีคำอื่นนอกจากคำถามทางคณิตศาสตร์ที่คัดลอกมา!
“ฮ่าๆ…” เฟอร์นันโดทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ เกี่ยวกับเรื่องนั้น
……
วันรุ่งขึ้นก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เฟอร์นันโดแอบเข้าไปในโรงแรม โรสต์ฟิช และซ่อนตัวอยู่ในห้องครัวหลังเคาน์เตอร์
ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังอาหารเย็น ชาร์ปซึ่งดูเหมือนจะมีก้อนเนื้อที่จมูก มาคนเดียวและโยนกระดาษย่นให้โอลด์กรีน”รายละเอียดทั้งหมดที่ข้ารู้อยู่ในนั้น”
เขาไม่ใช่คนแปลกหน้าในการลอบสังหาร และเขารู้ว่าไฟล์ใดมีประโยชน์ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่อัศวินจะทำงานร่วมกับนักบวชเพื่อฆ่านักเวทในช่วงที่คริสตจักรเติบโตขึ้น
เขาส่งเสียงขู่อย่างหนักเมื่อโอลด์กรีนจ้องมาที่เขาโดยไม่พูดอะไร”หากเจ้าสงสัยความจริงของไฟล์ เจ้าสามารถทดสอบได้ด้วยตัวเอง ข้าเป็นลูกค้าไม่ใช่คนรับใช้”
หลังจากนั้นเขาก็เปิดมือของเขา”จดหมายอยู่ไหน”
“จดหมายอะไร” เฒ่ากรีน ตกตะลึงชั่วครู่
“จดหมายถึงแฮททาเวย์ ราคาที่พวกเขาล้มเหลวมีสูงมาก ถ้าวันนี้ข้าไม่ได้รับจดหมายคืนจากเขา ข้าจะไม่มีวันได้รับจดหมายจากเขา” ชาร์ปดูถูกความสามารถของเฟอร์นันโดและเพื่อนร่วมงานเหมือนเมื่อก่อน เฟอร์นันโดที่กำลังแอบดูอยู่ในครัว กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ
เฒ่ากรีนหยิบจดหมายที่เต็มไปด้วยคำตอบและส่งให้ชาร์ปอย่างเคร่งขรึม”เจ้าอยากฆ่าอัลฟอนโซลจริงๆเหรอ”
เขาสัมผัสได้ถึงความจริงจังและการแสร้งทำเป็นไม่สนใจในทัศนคติของชาร์ปเพราะพวกเขารู้จักกันมาหลายปีแล้วเฟอร์นันโดคนหนึ่งไม่ได้สังเกตเลย
“เจ้าคิดอย่างไร?” ชาร์ปถามกลับโดยไม่ให้คำตอบตรงๆ หลังจากนั้นเขาก็หยิบจดหมายอีกฉบับจากกระเป๋าของเขา”นี่เป็นคำถามของ แฮททาเวย์ หลังจากการเรียนรู้เมื่อวานนี้”
เฟอร์นันโดไม่จำเป็นต้องอ่านจดหมายก็รู้ว่ามีอะไรอยู่ในจดหมาย
หลังจากที่ชาร์ปดื่มสุราและปลาย่างหนึ่งแก้วและกำลังจะจากไป เขาก็ขยิบตาให้ผนังห้องครัวทันที
“เขาค้นพบข้า…” หลังหลังจากนั้นไม่นานเฟอร์นันโดก็เดินออกจากห้องครัวและพูดในความมืดที่ชาร์ปหายตัวไป
เฒ่ากรีนหัวเราะคิกคัก”เมื่อเราอยู่ในการผจญภัยในอดีต เขามักจะค้นพบที่ซ่อนได้ดีที่สุดเสมอ หรือบางทีเขาอาจมีลูกเล่นพิเศษ ข้าลืมบอกเจ้าก่อนหน้านี้”
เฟอร์นันโดไม่มีเวลาคำรามใส่เขา เขาอ่านข่าวกรองของชาร์ปอย่างละเอียดถี่ถ้วน
……
“จากไฟล์ของชาร์ปและแหล่งข่าวกรองอื่นๆจะเห็นได้ว่าอัลฟอนโซลเป็นคนที่แข็งแกร่งมากที่เกลียดนักเวท เขาเป็นคนเข้มงวดถ้าไม่ดุร้าย เขาเก่งเรื่องการต่อสู้ มีคดีดังมากมาย เขาไม่เป็นมิตรกับพวกขุนนางมาก เป็นเพราะความขัดแย้งของเขากับครอบครัวไวโอเล็ตที่โป๊บส่งเขาไปยังที่ของเรา…” สองวันต่อมาในของที่ระลึกใต้น้ำเฟอร์นันโดบรรยายสรุปสถานการณ์ของอัลฟอนโซลกับประธานอาร์โนลด์
นอกจากพวกเขาแล้ว ดักลาสยังเป็นบุคคลเพียงคนเดียวในห้องที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา รามอนและเวโรนิก้าซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในการผ่าตัด ถูกกันไม่ให้ออกมาเป็นความลับ
อาร์โนลด์เปิดดูไฟล์และฟังเฟอร์นันโด ในที่สุดเขาก็พยักหน้า”ปัญญาเป็นที่มีคุณค่ามาก การดำเนินการจะเริ่มขึ้นในหนึ่งหรือสองวัน ไม่ควรออกไปไหนอีก ปรับสถานะของเจ้าและรอข้อความของข้า”
“เอาล่ะ ข้าไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติเกี่ยวกับ ชาร์ป เลย” เฟอร์นันโดไล่ตามและสังเกตชาร์ปในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขาค่อนข้างภูมิใจที่ไม่ได้ถูกค้นพบ
ในอีกสองวันข้างหน้า ดักลาสและเฟอร์นันโดได้แลกเปลี่ยนความรู้และสิ่งของต่างๆ กับคนอื่นๆ ในวัตถุโบราณใต้น้ำเหมือนกับที่นักเวทคนอื่นๆ ทำ โดยไม่ได้แสดงสัญญาณว่าพวกเขาจะมีส่วนร่วมในปฏิบัติการสำคัญในเร็วๆ นี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเป็นอิสระ พวกเขาไม่ได้พูดคุยถึงคำถามที่เหนื่อยยากอีกต่อไป แต่เตรียมตัวเองให้พร้อมสำหรับการต่อสู้
หลังเที่ยงคืนของวันที่สาม เฟอร์นันโดและดักลาสได้รับคำสั่งจากอาร์โนลด์ผ่านสายลมกระซิบ พวกเขาละทิ้งพระบรมสารีริกธาตุและเข้าไปในป่าใกล้ๆ
“ท่านท่านประธานมาแล้ว” ดักลาสค้นพบอาร์โนลด์เร็วกว่าเฟอร์นันโด
ก่อนที่เสียงของเขาจะเงียบลง อาร์โนลด์ก็เดินออกจากความมืดด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม รอยยิ้มปกติของเขาหายไป” อัลฟอนโซล ทิ้งเรนทาโต ด้วยเสื้อคลุมสีแดงอาวุโสและอัศวินศักดิ์สิทธิ์อย่างน้อยเจ็ดคน เขาไม่ได้ขอความร่วมมือจากขุนนาง”
ดักลาสพยักหน้าก่อน แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนท่าทางเล็กน้อย”นี่คือ…?”
จนกระทั่งตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีดำยืนอยู่ในเงามืดถัดจากอาร์โนลด์ หมอกสีดำที่คลุมเครือล้อมรอบชายคนนั้น ทำให้เขาดูน่าขนลุก และเขาถือเคียวยาวอยู่ในมือ ดักลาสไม่เคยรู้สึกถึงชายคนนั้นเลยก่อนหน้านี้!
เฟอร์นันโดยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก เขาไม่ได้ตระหนักถึงชายลึกลับที่มีอากาศแห่งความตายที่รุนแรงจนกระทั่งดักลาสเตือนเขา!
“มันเป็นผู้รับใช้แห่งความตายของข้า สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่เทียบเท่ากับระดับเก้า เป็นการดีที่สุดในการลักลอบ พูดตามตรง ข้าเพิ่งเคยใช้มันมาก่อน และมีเพียงไม่กี่คนในสหภาพที่รู้ อย่างไรก็ตาม การดำเนินการนี้มีความสำคัญเกินไป ข้าทำได้แค่นำไพ่คนดีออกก่อน หวังว่าเราจะสามารถจบอัลฟอนโซล ได้ในการต่อสู้ครั้งเดียว…” ความโศกเศร้าของ อาร์โนลด์ หายไป และเขาก็แนะนำมันด้วยรอยยิ้ม เขายังบอกดักลาสและเฟอร์นันโดว่าจะร่วมมือกับตัวเองและผู้รับใช้แห่งความตายอย่างไร
ดักลาสและเฟอร์นันโดต่างพยักหน้าด้วยความโล่งใจ ดีใจที่ประธานพยายามอย่างเต็มที่โดยไม่มีการสำรองใดๆ
“ไปที่เชอร์เวลล์เคาน์ตี้ทางตอนเหนือกันเถอะ” อาร์โนลด์หันไปทางทิศเหนือ
………………………………………………………………..
