การหยุดเวลามีผล ความสว่างของดวงจันทร์จางหายไป ความมืดหายไป สายฟ้าถูกแช่แข็งบนท้องฟ้า และน้ำฝนก็ตกผลึกสู่ความสงบ โลกทั้งใบก็เหลือแต่ความหมองมัวที่คลุมเครือ อัลฟอนโซล เป็นเหมือนแมลงที่แช่แข็งในน้ำแข็งเมื่อเขาอยู่ในระยะของคาถา รักษาท่าทางแปลกๆ
ทันใดนั้น รอยแยกผ่านเวลาหยุดและเข้าไปในหูของดักลาส หลังจากนั้นความเทาก็แตกเป็นนิ้วเหมือนกระจกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ โลกแตกสลายทันที
“มันคือใคร?” นับตั้งแต่เขาหยิบคาถาที่เก้าขึ้น ดักลาสไม่เคยพบกับสถานการณ์เช่นนี้เมื่อเขาทำการหยุดเวลา พลังภายนอกได้ทำลายผลของคาถา! แม้ว่าเขาจะเก่งในการควบคุมตัวเองและได้พัฒนาตัวเองด้วยเวทมนตร์มากมาย เขายังค่อนข้างตกใจ
ก้อนน้ำแข็งลอยหายไป และอัลฟอนซอลก็กลับมาเป็นปกติ อย่างไรก็ตาม สายฟ้ายังคงชะลอตัวลง และน้ำฝนก็ยังเกือบหยุดนิ่ง สิ่งเดียวที่ใหม่คือแม่น้ำที่ส่องประกายระยิบระยับจากฟากฟ้าที่ไหลผ่านอย่างไม่หยุดยั้งตามเวลา
สายธารแห่งกาลเวลาที่ท่วมท้นปลุกทุกคนด้วยผลของ หยุดเวลา และทำลายความเงียบขั้นสุดท้าย ระลอกคลื่นที่ปกคลุมผืนป่าภายในรัศมีหลายสิบกิโลเมตรทำให้ทุกอย่างพร่ามัวราวกับอยู่ใต้น้ำ
อาร์โนลด์ ดักลาส และเฟอร์นันโดที่อยู่ใกล้ๆ กับนีลสัน คองกัส และอมานาตา ซึ่งอยู่ไกลออกไป ดูเหมือนทุกคนจะถูกโยนเข้าไปในอำพันโปร่งใส พวกเขาเคลื่อนเข้าหาแม่น้ำแห่งกาลเวลาที่ใจกลางอย่างช้าๆ แต่แน่นอน ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป บางคนโกรธและตกใจ แต่ไม่มีใครควบคุมตัวเองได้ เหมือนกับว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาดสามารถต้านทานกาลเวลาได้!
“คริโตเนีย!”
ปริสคิลล่า ซึ่งอยู่ใน หอคอยทำลายล้าง อยู่ในสภาพที่ดีขึ้น เจ้าพบว่าที่มาของแม่น้ำแห่งกาลเวลานั้นทำให้เจ้าตกใจเป็นอย่างมาก ข้าสีดำของเขาเต้นอย่างบ้าคลั่ง มือของเขาและดาบยาวของเขาเต็มไปด้วยน้ำ และเขามองลงมาด้านล่างด้วยดวงตาสีฟ้าของเขาด้วยความเย้ยหยันและความภาคภูมิใจ มันคือ “หัวใจแห่งกาลเวลา” คริโตเนีย นั่นเอง!
แต่ตามข่าวกรอง คริโตเนียยังคงฟุ้งซ่านอยู่ทางใต้!
หลังจากที่ฟันดาบของเขาแล้ว ผู้รับใช้แห่งความตายที่อยู่ข้างหน้าแม่น้ำแห่งกาลเวลาก็ถูกตัดขาดจากตรงกลางโดยไม่มีเสียง และชิ้นเนื้อเน่าเปื่อยกลายเป็นเถ้าถ่าน กะโหลก มือ และซี่โครงของเขาแตกออกจากกัน
การโจมตีด้วยดาบของเขาครั้งเดียวน่ากลัวมาก!
“หัวใจแห่งกาลเวลา?”
“คริโตเนีย!”
“สิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร”
“เขามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง”
คองกัส นีลสัน ดักลาส และคนอื่นๆ ต่างก็มองไปที่อาร์โนลด์ เขาไม่ได้ส่ง สหพันธ์ ไปกวนใจชายในภาคใต้เหรอ? เขายืนยันว่ามาจากแหล่งต่างๆ ทางใต้ไม่ใช่หรือ?
ขณะที่พวกเขามองไปที่อาร์โนลด์ พวกเขายังแสดงมายากลเพื่อปลดปล่อยตัวเอง อย่างไรก็ตาม ภายใต้อิทธิพลของแม่น้ำแห่งกาลเวลา การเคลื่อนไหวและจิตใจของพวกเขาได้ช้าลง พวกเขาไม่สามารถร่ายเวทย์ได้อย่างรวดเร็ว!
ทุกคนถูกครอบงำด้วยความกลัว ความสับสน ความตกใจ และความสิ้นหวังในชั่วขณะหนึ่ง
“เป็นเจ้านั้นเอง?” พริสซิลลาเกือบได้ยินเสียงถอนหายใจยาวจากอาร์โนลด์
“ข้าเอง” ใครบางคนแสดงให้เห็นถึงเบื้องหลังคริโตเนีย เขามีรอยย่นด้วยจมูกเหยี่ยว มันเป็นลีกที่รองประธานของสหภาพของนักเวทและบรมอาจารย์ผู้วิเศษที่ถูกส่งไปกวนใจคริโตเนีย !
ใบหน้าของเขาดูมืดมนเหมือนเมื่อก่อน แต่ตอนนี้เขากลับมีรอยยิ้มที่ชั่วร้ายและน่ายินดี เสียงของเขาดังก้องอยู่ในทุกดวงวิญญาณ”ข้าขายแต่ข่าวกรองเพื่อประโยชน์ของข้าเท่านั้น และข้าไม่เคยคิดที่จะทำลายองค์กร อย่างไรก็ตาม เจ้าส่งข้ามาทำภารกิจอันตราย เจ้าต้องโทษสถานการณ์ของเจ้าตอนนี้!”
“ฮ่าๆ ต้องขอบคุณความฉลาดของ สหพันธ์ ในที่สุดก็มีโอกาสที่จะทำลายองค์กรของเจ้าอย่างสมบูรณ์!” อัลฟอนโซล หัวเราะอย่างโหดเหี้ยมและเย้ยหยัน เสื้อคลุมสีแดงและอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ใกล้ๆ เข้ามาใกล้และปกป้องเขาอย่างรวดเร็ว
“ไอ้คนทรยศ!” เป็นความคิดแรกที่ ปริสคิลล่า, เนียลสัน, คอนกุส และอะมานาตา มีอยู่ในใจ
เฟอร์นันโดถึงกับคำรามเสียงดัง “ผู้เฒ่า ไอ้คนทรยศ!”
เวลาอิ่มตัวหุบเขาและป่าไม้เหมือนน้ำ นักเวททุกคนที่อยู่ในขอบเขตมีข้อผิดพลาดมากมายในการร่ายเวทย์ที่พวกเขาไม่สามารถหลบหนีได้เลย พวกเขาเสียใจและผิดหวัง นักเวทระดับอาวุโสอย่างคอนกุส เริ่มเตรียมทำลายตัวเองเพื่อฟื้นคืนชีพในที่อื่น
หลังจากสับข้ารับใช้แห่งความตายของ อาร์โนลด์ และจำกัดการปฏิบัติงานของทุกคนคริโตเนีย ก็ยกดาบยาวของเขาขึ้นอีกครั้ง และทุกคนก็ได้ยินเสียงที่ชัดเจนของเขา”น่าเสียดายที่มีจอมเวทย์เพียงไม่กี่คนเท่านั้น…”
รู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อยในน้ำเสียงของเขา เขาไม่ได้ถือว่าอาร์โนลด์ ดักลาส หรือคนใดคนหนึ่งมีความสำคัญเลย
ทุกคนดูมืดมนราวกับว่าความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อม ยกเว้นลิชที่มีแต่กระดูก การข่มขู่ของอัศวินชั้นตำนานระดับ 2 นั้นไม่ควรมองข้าม!
แทบจะไม่ให้คริโตเนีย พูดจบเมื่อจู่ๆ ใบหน้าก็ผุดขึ้นมาจากความมืดที่อยู่ข้างหลังเขา ใบหน้านั้นใหญ่โตและคลุมด้วยหมวกสีดำ ดวงตาของเขาเป็นไฟสีซีดสองดวง และเขาอ้าปากพูดพยางค์ที่ไม่มีใครได้ยิน ราวกับว่าเขาเป็นเทพแห่งความตายที่กลับชาติมาเกิด!
เกลียวสีดำโผล่ออกมาจากเท้าของ คริโตเนีย และล้อมรอบเขาและสหพันธ์
เกลียวคลื่นพร่ามัวราวกับควัน นักบวชและผู้พิทักษ์ราตรีหลายสิบคนที่ต่ำกว่าระดับอาวุโสไม่ได้ทำอะไรนอกจากดูมัน แต่ร่างกายของพวกเขาสลายไปอย่างรวดเร็วเป็นโครงกระดูกโดยสูญเสีย!
กระดูกของผู้รับใช้แห่งความตายที่คริโตเนีย สับละเอียดตอนนี้ระเบิดและปล่อยควันสีซีดที่กลืนกินป่าและหุบเขาในทันที ในทางกลับกัน กะโหลกหัวพุ่งขึ้นและตกลงมาที่กึ่งกลางของใบหน้าขนาดมหึมา บังคับร่างสูงผอมเพรียวพร้อมเสื้อคลุมสีดำยาวอยู่ด้านหลังกลางอากาศ ใบหน้าของวิญญาณล้อมรอบเขาและร้องไห้อย่างน่าสังเวช ราวกับว่าพวกเขากำลังสรรเสริญและร้องเพลงเพื่อเขา!
ร่างนี้คล้ายกับผู้รับใช้แห่งความตายมากในตอนนี้ ยกเว้นว่าเคียวสีดำถูกยกขึ้น ราวกับว่ามันพร้อมที่จะเก็บเกี่ยวชีวิต
“เอ๊ะ!!!”
ในควันสีซีด เสื้อคลุมสีแดงก็กรีดร้องทันที วิญญาณของเขาถูกดึงออกมาจากเปลือกของเขาและหลอมรวมเป็นควัน
ดวงวิญญาณของบาทหลวง บิชอป ผู้พิทักษ์ราตรี และอัศวินศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ก็บินออกไปและเข้าร่วมงานรื่นเริงของวิญญาณในควัน ต้นไม้ก็เหี่ยวเฉา สิ่งมีชีวิตก็เน่าเปื่อย นอกจากนักเวทและนักบวชไม่กี่คน ที่แห่งนี้กลับกลายเป็นแดนมรณะที่ไร้ชีวิต!
ควันสีซีดเริ่มบีบตัว ใบหน้าที่เลือนลางของความเจ็บปวดและความกลัวล่องลอยอยู่ในนั้น สร้างกรงที่ดักจับเกลียวสีดำ
ทันใดนั้นรอยแตกก็ปรากฏขึ้นบนเกลียวสีดำ และคลื่นน้ำก็กระจายออกไป ระหว่างนั้นเสื้อคลุมสีแดงและอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ข้างหลังอัลฟอนซอลก็อาละวาดในทันใด หนึ่งในนั้นเรียกพายุไฟและอีกคนหนึ่งทำลายตัวเอง อัลฟอนโซล ถูกจับโดยไม่ได้เตรียมตัวถูกแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
“เจ้า?” อัลฟอนโซล ที่ยังคงดูหมิ่นไม่เห็นว่ามันกำลังมาเลย ช็อกที่คลุมเครือถูกทิ้งไว้เบื้องหลังแม้ว่าเขาจะตายไปแล้วก็ตาม
คริโตเนียดาบยาวแห่งกาลเวลาพุ่งออกมาจากเกลียวคลื่นสีดำและบังเอิญไปทันเหตุการณ์ อย่างไรก็ตาม ลีกได้เปลี่ยนเป็นศพแห้งที่ไม่มีน้ำ เขาตกลงมาจากฟากฟ้า และไม่มีคาถาช่วยชีวิตใดๆ ที่พิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ ความไม่เชื่อและความหวาดกลัวถูกแช่แข็งบนใบหน้าของเขา
“ทำลายสมอง, แทรกความจำ, พายุมรณะ, หมอกวิญญาณ …” คริโตเนียพึมพำอะไรบางอย่างก่อนจะมองไปยังบุคคลลึกลับที่อยู่นอกม่านหมอกด้วยความเคร่งขรึมและประหลาดใจว่าใครถูก “ชื่นชม” จากวิญญาณ” แทนนานอยส์…”
ขณะที่เขาพูด ร่างกายของเขาก็เลือนลาง และเขาก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างคาดไม่ถึงด้วยดาบยาวของเขา ราวกับว่าเขากำลังเดินทางไปในที่ต่างๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการปิดกั้นของหมอกแห่งวิญญาณ
การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเร็วมากจน ปริสคิลล่า, เนียลสัน และคนอื่นๆ ไม่รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นเลย จนกระทั่งพวกเขาได้ยินคำพูดของ คริโตเนีย
“ห้วงความตาย!”
เนียลสัน รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
“ห้วงความตาย!”
คอนกุส , ปริสคิลล่า และอะมานาตา ต่างประหลาดใจมากที่พวกเขาพบว่ามันยากที่จะเชื่อ
ดักลาสเป็นคนแรกที่กลับมาหาตัวเอง แต่เขาไม่ได้เข้าไปแทรกแซงเมื่อสักครู่นี้เพราะเขาตระหนักว่าเขาไม่มีความสามารถพอที่จะมีส่วนร่วมได้เลย!
ในขณะนี้ เขามองดูอาร์โนลด์ด้วยความสับสน สนุกสนาน และตกใจ คนรับใช้แห่งความตายของเขากลายเป็น “เจ้าแห่งความตาย” แทนนานอยส์ ได้อย่างไรซึ่งเป็นตำนานชั้นนำในอดีตและกงสุลคนสุดท้ายของจักรวรรดิแอสโซ? ผู้ชายคนนี้มีความลับกี่เรื่อง?
“เจ้าจิ้งจอกเฒ่า นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เฟอร์นันโดคำราม รู้สึกว่าเขาถูกหลอก การมีส่วนร่วมของเขาในการดำเนินการมีความสำคัญเพียงเล็กน้อย!
อาร์โนลด์ดูไม่แปลกใจเลย เขาไอและพูดว่า “ออกไปจากที่นี่ก่อน หรือบางทีเจ้าต้องการที่จะมีส่วนร่วมในการต่อสู้ของตำนาน?
ขณะที่เขาพูด รุ้งหลากสีก็บินออกมาจากมือของเขาและระเบิดเป็นดอกไม้ไฟที่เจิดจ้าบนท้องฟ้า
ไม่มีเวลาสอบถามและ“เอาชนะ” อาร์โนลด์ พริสซิลลาจ้องมาที่เขาและปล่อยให้หอคอยพิฆาตวิ่งไป คอนกุส , เนียลสัน และอะมานาตา หันหลังกลับและออกไปตามลำพังเพื่อนัดพบที่พวกเขาตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้
ดักลาสและเฟอร์นันโดตามอาร์โนลด์หนีเข้าไปในป่า ทันใดนั้น พวกเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและยกมือขึ้น เพียงเพื่อพบว่ามีช่องว่างขาดหายไปในท้องฟ้าของการต่อสู้ และชายชราร่างผอมบางเดินออกไปพร้อมกับหลับตา จากทางเหนือ เด็กสาวที่เย็นชาและสวยงามซึ่งดูเหมือนประติมากรรมน้ำแข็งก็เข้ามาใกล้เช่นกัน
“พายุจิต!”
“กำแพงออโรร่า!”
สองเสียงที่ไพเราะมาจากแดนไกล เฟอร์นันโดจ้องไปที่อาร์โนลด์”ดังนั้น เป้าหมายที่แท้จริงของปฏิบัติการคือ ‘หัวใจแห่งกาลเวลา’ จริงหรือ? ลีกเกี่ยวกับอะไร? เจ้าแห่งความตาย ได้รับการฟื้นฟูเป็นระดับสามหรือไม่?
“แค่กๆ อย่างที่ข้าพูดไปก่อนหน้านี้ บางครั้งคนทรยศก็มีค่าสำหรับเรามากกว่าที่เป็นศัตรูของเรา” อาร์โนลด์มองเขาด้วยรอยยิ้ม
………………………………………………………………..
