เฟอร์นันโดรู้สึกว่าเขาแทบจะสำลักและแทบหายใจไม่ออกเลย จิ้งจอกเฒ่าหลอกพวกเขาทั้งหมด! เพื่อทำให้เรื่องแย่ลง เขายังให้เบาะแสล่วงหน้า ดูเหมือนว่าชายคนนั้นกำลังดูพวกเขาถูกหลอกราวกับว่าเขากำลังสนุกกับการเล่น!
ไม่แปลกใจเลยที่เขาไม่กังวลเลยสักนิดว่า “บลูเกรซ” ชาร์ปจะเสียใจและส่งพวกเขากลับมา!
ระงับความโกรธของเขา เฟอร์นันโดบินออกจากป่าพร้อมกับอาร์โนลด์ ผลพวงของการต่อสู้ของตำนานอาจมีโอกาสมากที่ทำลายสถานที่แห่งนี้!
“เจ้าแห่งความตาย ฟื้นความแข็งแกร่งของระดับสามหรือไม่” ดักลาสทวนคำถามของเฟอร์นันโดซ้ำ ในเวลานี้ เขาใส่ใจเกี่ยวกับจุดแข็งของทั้งสองฝ่ายมากกว่าสิ่งอื่นใด และสามารถทิ้งรายละเอียดไว้เพื่ออภิปรายเมื่อเสร็จสิ้น
แสงและเงากำลังเปลี่ยนแปลงลึกเข้าไปในป่า ราวกับว่ามีภูติผีนับไม่ถ้วนเดินอยู่ในนั้น มันน่ากลัวที่สุด อาร์โนลด์หรี่ตาและมองกลับมา ยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอกจริงๆ” เจ้าแห่งความตาย ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากโป๊บ ร่างกาย จิตวิญญาณ และพระวรสารของเขาแตกสลาย และเขาเกือบจะตายไปหมดแล้ว โชคดีที่ไม่ใช่การมาถึงของพระเจ้าที่พระโป๊บใช้
“ต่อมา เจ้าแห่งความตาย ก็ฟื้นขึ้นมาเป็นชีวิตที่เล่นแร่แปรธาตุผ่านแกนวิญญาณที่เขาเก็บรักษาไว้ผ่านศิลปะชั้นตำนานและการหลอมชิ้นส่วนวิญญาณของคนอื่น หลังจากนั้นเขาก็เปลี่ยนร่างของเขา”
ในสายสัมพันธ์ทางกระแสจิต เขาบอกพวกเขาเกี่ยวกับ เจ้าแห่งความตาย อย่างไม่เร่งรีบ ราวกับว่าเขาไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับผลของการต่อสู้เลย ท้ายที่สุด เจ้าแห่งความตาย เคยเป็นตำนานระดับแนวหน้าที่สั่งการกองทัพอันเดด แม้ว่าเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน แต่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับเขาที่จะจัดการกับ เจ้าแห่งเวลา ที่ยังไม่ถึงระดับสาม
“อย่างไรก็ตาม จิตสำนึกหลักมีแนวโน้มที่จะเกิดความขัดแย้งของชิ้นส่วนวิญญาณ โมเดลเวทมนตร์ส่วนใหญ่ไม่สมบูรณ์ เป็นผลให้เขาล้มเหลวในการฟื้นฟูความแข็งแกร่งของเขาเป็นเวลานาน
“เมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว จากการวิจัยและความเข้าใจในจิตวิญญาณของเขาในที่สุดแทนนานอยส์ ก็ดูดซับชิ้นส่วนอื่นๆ และฟื้นความแข็งแกร่งของตำนานระดับสามกลับคืนมา บางทีเขาอาจจะกลับสู่จุดสูงสุดในอีกไม่กี่ทศวรรษ”
“ถ้าอย่างนั้นการต่อสู้ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา…” เฟอร์นันโดพูดโดยไม่รู้ตัว
ข้อสรุปขึ้นอยู่กับความเป็นจริง หลังจากสงครามแห่งรุ่งอรุณที่ยืดเยื้อ ทุกคนรู้อย่างชัดเจนว่านักเวทแข็งแกร่งกว่าอัศวินและนักบวชในระดับเดียวกัน อย่างไรก็ตาม เวลาที่ใช้สำหรับนักเวทเติบโตนั้นยาวนานกว่ามาก นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาถูกทิ้งไว้ข้างหลัง
นอกจากนี้ นักเวทศาสตร์มืดซึ่งเป็นตัวแทนของความตาย การฟื้นคืนชีพ และชีวิต ก็เป็นหนึ่งในบรรดานักเวทที่มีความสามารถในการต่อสู้สูงสุด ต้องขอบคุณความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในจิตวิญญาณของพวกเขา พวกเขายังเป็นอันตรายถึงชีวิตและคาดเดาไม่ได้!
ดังนั้นแม้ว่าคริโตเนีย จะมีสายเลือดมังกรแห่งกาลเวลากลายพันธุ์ แต่ก็ไม่มีโอกาสที่เขาจะเอาชนะนักเวทศาสตร์มืดที่สูงกว่าเขาหนึ่งระดับ สิ่งที่ยังคงต้องดูก็คือว่าเขาจะสามารถฉวยโอกาสหลบหนีชั่วขณะได้หรือไม่
อาร์โนลด์ยิ้มและไม่ตอบเฟอร์นันโด เขาเสนอให้อธิบายการดำเนินการกับพวกเขาแทน”ตามจริงแล้ว ตอนที่ข้าติดต่อกับตาแดง วิญญาณสูงสุด และกลุ่มอื่นๆ ข้าพยายามทักทายทั้งสามตำนานและได้รับคำตอบที่น่าพอใจ”
พวกเขามาถึงขอบป่าดำแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงหันกลับมามองที่สนามรบของตำนานชั้นนำอีกครั้ง
ในขณะนี้ ท่ามกลางหมอกที่ดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังดิ้นรนอยู่ ก็มีแสงริบหรี่ที่ริบหรี่ออกมา อุปสรรคทั้งหมดที่ขวางทางดูเหมือนเป็นภาพลวงตาและไม่สามารถหยุดมันได้เลย ราวกับว่าพวกมันอยู่ในพื้นที่ที่แตกต่างกัน
“พลังของอวกาศและเวลาช่างน่าทึ่งจริงๆ…” ดักลาสตั้งข้อสังเกตในสายสัมพันธ์ทางกระแสจิต
เขาแทบจะไม่สรุปประโยคของเขาเลยเมื่อท้องฟ้าซึ่งสว่างขึ้นเล็กน้อยด้วยหิมะก็หรี่ลงอีกครั้ง มังกรขนาดมหึมาบินโฉบลงมา กล้ามเนื้อทั้งหมดเน่าเปื่อยและมีหนองไหลไปทั่ว เขายังหายใจด้วยไฟสีซีด
มันคือ “ลิชมังกร” สิ่งมีชีวิตชั้นตำนาน!
มังกรแห่งความตายกางปีกออกและปกคลุมป่าครึ่งหนึ่งในความมืดมิด แสงแห่งกาลเวลาถูกกลืนกิน มองเห็นได้เพียงเลือนลางว่าแสงยังคงดิ้นรนและแตกสลาย
ในท้องฟ้ารอบๆ เงาขนาดมหึมาสองเงาปรากฏขึ้นอีกครั้ง หนึ่งในนั้นคือมัมมี่ที่คลุมด้วยผ้าสีน้ำตาล มันแข็งแกร่งมากจนดักลาสและเฟอร์นันโดสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนจากระยะไกล อีกตัวเป็นสัตว์ประหลาดที่เหลือแต่โครงกระดูก มันยิ่งใหญ่กว่าลิชมังกร เหมือนกับกระดูกที่มอนสเตอร์ชั้นตำนานทิ้งไว้ในมหาสมุทรไร้ขอบเขต
สิ่งมีชีวิตอันเดดสองตัวที่เป็นตำนานอย่างไม่ต้องสงสัยได้เข้าร่วมกับความมืดมิดที่มังกรลิชสร้างขึ้น ดังนั้นความมัวหมองของแสงสุดท้ายจึงถูกบดบัง
ในป่า ซอมบี้ มัมมี่ ผี วิญญาณ สุนัขไร้หนัง และสิ่งมีชีวิตที่ไม่ตายอื่นๆ ปีนป่ายและปกคลุมความมืดมิดราวกับกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยว
“นักเวทชั้นตำนานช่างน่ากลัวจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่จับกองทัพอันเดดที่แข็งแกร่ง คริโตเนียถึงวาระแล้ว…” เมื่อรู้เรื่องเวทมนตร์มากมาย เฟอร์นันโดก็ประหลาดใจมากกับสิ่งที่เขาเห็น
สำหรับคลาสชั้นตำนานอื่นๆ ของโรงเรียนแห่งเวทมนตร์ เช่น ปรมาจารย์แห่งความไร้ชีวา หรือมนุษย์ครึ่งเทพ-ลิช แม้ว่าพวกเขาจะมี “ผู้ช่วย” มากมาย แต่ก็เทียบไม่ได้กับ เจ้าแห่งความตาย ทั้งสองคลาสนั้นเน้นไปที่ทักษะลึกลับและการโจมตีด้วยวิญญาณมากกว่า
ถ้าโป๊บไม่ได้ทำลายกองทัพหลักของ เจ้าแห่งความตาย เขาจะต่อต้านตำนาน โฮล์ม ส่วนใหญ่ด้วยตัวเขาเอง ต้องสังเกตว่าเขามีผู้รับใช้แห่งความตายระดับสามสองคนในช่วงไพรม์ของเขา!
ป่าเงียบสงบไม่มีเสียงรบกวน มันทั้งแปลกและน่าสะพรึงกลัว ทำให้พวกเขาไม่สามารถทราบความคืบหน้าของการต่อสู้ได้ ดังนั้น เฟอร์นันโดทำได้เพียงขยับตาไปข้างหลังและพูดต่อ “คำตอบที่น่าพอใจ?”
จิ้งจอกเฒ่าไม่ได้พูดถึงว่าเพียงแค่ได้รับการสนับสนุนจากขุนนางเท่านั้นที่จะสามารถโน้มน้าวให้องค์กรที่มีนักเวทชั้นตำนานสามคนเข้าร่วมได้หรือไม่? มันเป็นเรื่องโกหกอีกแล้วเหรอ?
อาร์โนลด์มองดูเขาและดักลาสแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า “แม้ว่าท่านแทนนานอยส์จะไม่พอใจกับการตัดสินใจของจักรวรรดิและไม่เต็มใจที่จะไปหาอัลโต้เพื่อช่วยในฐานะผู้เชี่ยวชาญชั้นนำของโลก เขาเข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดีและรู้ว่าสิ่งนี้ เป็นโอกาสสุดท้ายที่จะช่วยตัวเองให้รอด!
“ในขณะที่กำลังหลักของคริสตจักรถูกขัดขวางโดย อะเบล แดรกคูลา ดานิซอส และชั้นตำนานอื่นๆ ทางตะวันตก เขาต้องช่วยตัวเองให้ได้! หลังจากทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็จะไม่ดีไปกว่าหนูในรางน้ำ!
“นี่เป็นโอกาสสุดท้าย มันคือความตายหรือชีวิตที่ดีขึ้น ทุกคนรู้ดีว่า แม้ว่าข้าจะไม่ได้ทักทายพวกเขา
หลังจากนั้นอาร์โนลด์ก็หัวเราะ”ตอนแรกพวกเขาไม่ได้สนใจเรามากนัก แต่สัญญาของชาร์ปเป็นแรงบันดาลใจให้ข้าวางแผนการดำเนินการนี้ เป้าหมายที่แท้จริงคือคริโตเนีย มาโดยตลอดมาตั้งแต่ต้น”
“ไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้ากระตือรือร้นกับสัญญาสุ่มของชาร์ปโดยไม่มีการยืนยันมากนัก!” เฟอร์นันโดรู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่าที่เขาไม่เห็น เมื่อมองย้อนกลับไป เขาตระหนักว่าจิ้งจอกเฒ่านั้นเร่าร้อนเกินไป!
อาร์โนลด์ยิ้มและไม่พูดอะไร ในทางกลับกัน ดักลาสก็พยักหน้า”แม้เราถูกทำให้เชื่อว่ามันหมายถึงการฆ่าอัลฟอนโซล วิธีการอาจคริโตเนีย ได้สงสัยเรา?”
“แต่ถ้า สหพันธ์ ไม่ใช่คนทรยศ และเจ้าแห่งเวลา ไม่มาล่ะ?” เฟอร์นันโดรู้อยู่แล้วว่าสัญญาของชาร์ปเป็นเพียงการอำพรางเป้าหมายที่แท้จริง แต่เขาก็ยังมีข้อสงสัย
อาร์โนลด์ทำหน้าบูดบึ้งเหมือนสุนัขจิ้งจอกที่เพิ่งขโมยไก่ไป”หลังจากนั้นเป้าหมายที่แท้จริงของเราจะได้รับอัลฟอนโซล โดยการฆ่าเขา เราจะยกความขัดแย้งระหว่างขุนนางและศาสนจักรเพื่อชิงพื้นที่อยู่อาศัยสำหรับตัวเราเอง”
ฮะ? เฟอร์นันโดมองอาร์โนลด์ด้วยความตกใจ มีปัญหาในการอธิบาย
อาร์โนลด์หัวเราะคิกคัก”ก่อนอื่น เจ้าต้องจำเส้นทางของเรา—ดึงดูดขุนนางและหว่านความไม่ลงรอยกันระหว่างพวกเขากับศาสนจักร ดังนั้น ไม่ว่าจะโจมตี เจ้าแห่งเวลา หรือการฆ่าอัลฟอนโซล ก็มีจุดประสงค์ แม้ว่าวิธีแรกจะได้ผลมากกว่าอย่างหลังก็ตาม
“ถ้าอันแรกไม่สำเร็จ อันหลังจะเป็นแผน ข ของเรา มันเป็นมากกว่าแค่การอำพราง”
เฟอร์นันโดตั้งใจฟังและรู้สึกว่าเขาเข้าใจบางอย่างที่สำคัญ เป็นครั้งแรกที่เขาต้องการให้จิ้งจอกเฒ่าพูด
อาร์โนลด์หันไปมองที่ดักลาสและยิ้ม”เพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ เจ้าไม่สามารถสร้างแผนที่ละเอียดอ่อนจนเกิดอุบัติเหตุในกระบวนการใดๆ ได้ เนื่องจากมีอุบัติเหตุมากเกินไปในการปฏิบัติงานจริง
“กุญแจสำคัญในการปฏิบัติการคือการซ่อน แสร้งทำ และโกหก ซ่อนจุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าและแสร้งทำเป็นเป็นอย่างอื่นที่จะช่วยให้เจ้าบรรลุวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของเจ้า นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะหลีกเลี่ยงความล้มเหลวของเจ้า เพราะการก่อวินาศกรรมของศัตรูจะช่วยเจ้าทางอ้อมเท่านั้น การแสร้งทำและโกหกจะต้องได้รับการสนับสนุนจากสติปัญญาโดยละเอียด…”
บินออกจากป่า เขาพูดจาฉะฉานโดยใช้มือลับหลังอย่างสบายที่สุด เฟอร์นันโดตกตะลึงจนต้องสาปแช่งตัวเอง นี่คือจิ้งจอกเฒ่าจริงๆ!
อย่างไรก็ตาม ทำไมก่อนหน้านี้เขาไม่ทำอย่างละเอียดถี่ถ้วน?
ดักลาสฟังอย่างระมัดระวังและแบ่งปันความรู้สึกคล้ายกับเฟอร์นันโด จนกระทั่งการต่อสู้ของแอนทิฟเฟลอร์ เขาจดจ่ออยู่กับการวิจัยและถูกนักเวทคนอื่นปฏิเสธ เขาแทบไม่มีประสบการณ์ในการวางแผนและจัดการปฏิบัติการเลย เขาหยิบของบางอย่างขึ้นมาระหว่างการหลบหนี แต่เขายังไม่บรรลุนิติภาวะ หลังจากได้ยินการตีความของ อาร์โนลด์ เขารู้สึกทันทีว่าเขาเข้าใจสิ่งใหม่มากมาย
เมื่อนึกได้บางอย่างจึงถามขึ้นว่า ท่านประธาน ท่านกำลังสอนบทเรียนแก่ข้าหรือ?”
เขาเรียกชายคนนั้นด้วยความเคารพ
อาร์โนลด์หันกลับมามองดูป่าที่ยังคงมืดสนิท ก่อนเขาพูดด้วยความรู้สึกผสม”ไม่ว่าคำถามของเจ้าจะแปลกแค่ไหน เจ้าคือนักเวทที่มีศักยภาพสูงสุดในการเป็นผู้นำในสหภาพ เฟอร์นันโดฉลาดพอ แต่เขาใจร้อนและประมาทเกินไป ดังนั้นข้าต้องบอกเจ้าถึงประสบการณ์ของข้าก่อนที่ข้าจะตาย”
“จิ้งจอกเฒ่า!”
“จิ้งจอกเฒ่า!”
“ท่านประธาน…”
อาร์โนลด์ยกมือขึ้นหยุดพวกเขาก่อนจะพูดต่อ “ในสงครามที่ทำลายล้างนักเวท ตำนานมากมายได้ล่วงลับไปแล้ว ทำไมเจ้าถึงคิดว่าข้าปลอดภัย บางทีข้าอาจจะถูกสังหารโดยพระคาร์ดินัล อัศวินชั้นตำนาน หรือผู้เฝ้ายามกลางคืนในบางจุด ข้าไม่ได้โชคดีกว่าคนอื่น หรือบางทีในอีกร้อยปีข้างหน้าข้าจะตายด้วยวัยชรา นี่เป็นกฎธรรมชาติที่ไม่สามารถทำลายได้เว้นแต่ข้าจะเป็นนักเวทชั้นตำนาน
“ความปรารถนาสูงสุดของข้าในตอนนี้คือการได้เห็นนักเวทกลับไปยังตำแหน่งสูงสุดของโลกนี้และสถาปนาอาณาจักรเวทมนตร์อันรุ่งโรจน์ขึ้นใหม่”
ดวงตาของเขาไม่ได้ออกจากสนามรบแห่งตำนาน และเขาพูดด้วยเสียงต่ำๆ ว่า “ข้าสงสัยว่าข้าจะอยู่ได้นานพอที่จะเห็นสิ่งนั้นหรือไม่…”
ความปรารถนาเดียวของข้าคือการเฝ้าดูเจ้ากลับสู่อำนาจสูงสุดเมื่อข้ายังมีชีวิตอยู่!
หลังของเขาโค้งเล็กน้อย และข้าสีขาวของเขาก็ชัดเจนมาก
ในขณะนั้นเอง แสงระยิบระยับอย่างคาดไม่ถึงก็ส่องประกายออกมาในความมืดและส่องสว่างไปทั่วโลก
………………………………………………………………..
