ครึ่งภูเขาที่เต็มไปด้วยรอยแตกถูกโขดหินและโคลนอัดแน่น และแทบไม่มีวงจรและสัญลักษณ์ใดๆ บนนั้นสมบูรณ์เลย อาคารยังถูกหักยกเว้นสำหรับผู้ที่ถูกสร้างขึ้นในภายหลัง
นักเวทหลายสิบคนอาศัยอยู่ในเมืองซึ่งดูเหมือนจะถูกทำลายไปหมดแล้ว พวกมันมีน้อยจนไม่ได้นำความมีชีวิตชีวามาสู่ที่แห่งนี้ ซึ่งยังคงเงียบสงบและน่ากลัวราวกับสุสาน
“อัลลิน…” ที่ลอยอยู่กลางภูเขา ดักลาสเรียกมันโดยใช้ภาษาซิลวานาเซียน แม้ว่าเขาจะเคยเห็นมันมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงความตกใจ ความตื่นเต้น และความกระตือรือร้นที่ไม่อาจต้านทานได้
เขาบินไปที่พื้นของอัลลิน ภายใต้การดูแลของนักเวทผู้น่าเคารพสักสองสามคน เขาเดินไปที่หอคอยเวทมนตร์ตรงกลาง ซึ่งมีเพียงหนึ่งในสามของอาคารที่ยังคงยืนอยู่ในขณะนี้ ผ่านทางเดินอันยาวไกล เขาได้เข้าไปลึกเข้าไปในเมืองในท้องฟ้า ที่ซึ่งแกนของความลึกลับทั้งหมดและแหล่งพลังงานของเที่ยวบินวางอยู่ แน่นอนว่าพวกเขาทั้งหมดถูกทำลายอย่างรุนแรงเกินกว่าจะแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นอย่างไรในตอนแรก
“การวิจัยของข้าได้เริ่มขึ้นแล้ว”
ดักลาสพูดกับตัวเองเมื่อเขาไปโลกใต้ดิน เหตุผลสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้เขามาที่เกาะโฮล์มแทนอัลโต้คือเมืองลอยน้ำที่เขาใฝ่ฝันมาตลอด
คำถามที่ตามหลอกหลอนเขามานานหลายปีทั้งตอนที่เขาตื่นและในความฝัน จะได้รับคำตอบที่ดีที่สุดที่นี่
เมื่อก้าวขึ้นบันไดหินสีเทา เขาลงไปอย่างช้าๆ และหลังของเขาก็หายไปในความมืดตรงทางเข้า ทุกอย่างเงียบลงอีกครั้ง
……
คืนก่อนรุ่งสางมืดมากเป็นพิเศษ ดูเหมือนจะไม่มีแสงสว่างใดๆ
คริโตเนีย นั่งอยู่ในห้องโถงของคฤหาสน์ของเขาพร้อมกับดาบยาวที่ส่องอยู่บนขาของเขา
หลังจากได้รับการบำบัดโดย ฟรังซัวส์ เขาได้กำจัดคำสาปที่ค้างอยู่และฟื้นร่างกายของเขา อย่างไรก็ตาม พลังโลหิตของเขาอ่อนแอมากจนแม้แต่อัศวินทั่วไปก็ยังมองเห็นได้ ต้องใช้เวลาสักระยะก่อนที่เขาจะกลับสู่สภาวะสูงสุด
“คริโตเนีย ดินแดนแห่งความตายไม่แก่หรือ?” ลมพัดผ่านและเสียงเยาะเย้ยก้องกังวาน
ลมที่มองไม่เห็นพัดมารวมกันเป็นชายร่างสูงผอมเพรียว ข้า ผิวหนัง และทุกเส้นบนร่างกายของเขาทำให้รู้สึกถึงลมพัด ทั้งข้าและรูม่านตาของเขาโปร่งใสอย่างประหลาด
“เรย์มอนด์ เขาแก่แล้ว แต่เจ้ากล้าที่จะสู้กับเขาอีกไหม?” คริโตเนีย ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
อัศวินชั้นตำนานคือ “ลมไม่หยุด” เรย์มอนด์ ดยุกผู้ยิ่งใหญ่แห่งดัชชีแห่งกาเลส์ ซึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอัสโซ ดังนั้นเขาจึงมีความเคารพอย่างสุดซึ้งต่อ เจ้าแห่งความตาย เมื่อเขาได้รับแจ้งว่าหัวใจแห่งกาลเวลาซึ่งไม่ได้อยู่ใกล้เขา ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากนักเวท เขาล้อเลียนเขาโดยตั้งใจ
“ฮ่าๆ “ เรย์มอนด์นั่งบนโซฟา”ฟรองซัวส์ขอให้เราลงมือปฏิบัติและสอนบทเรียนแก่หนูที่ซ่อนตัวว่าพวกเขาจะไม่มีวันลืม”
เขามาภายใต้คำสั่งของเทวดาผู้สง่างาม อัศวินชั้นตำนานอีกสองสามคนกำลังเดินทางไปด้วย
“เขาไม่ได้ขอให้เจ้าดำเนินการ เขาขอให้เจ้าทำงานให้ข้า” คริโตเนีย เงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจในขณะที่ใบหน้าเด็กของเขาดูถูกเหยียดหยามอย่างคลุมเครือ”ข้าเป็นผู้ที่พระเจ้าโปรดปรานมากที่สุดและเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในฝั่งตรงข้ามนี้นอกจากพระราชา นั่นเป็นเหตุผลที่พระเจ้ารักข้าและคริสตจักรวางใจและให้ข้าสั่งเจ้า”
“เราไม่เป็นที่โปรดปรานของพระเจ้าหรือ?” เรย์มอนด์พูดกลับ เขารู้ว่าคริโตเนียเย่อหยิ่ง แต่เขาไม่เคยรู้เลยว่าชายผู้นี้จะไม่เป็นมิตรได้ขนาดนี้
“นี่คือคำสั่งของนางฟ้าผู้สง่างาม ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเชื่อฟัง!” คริโตเนียอยู่เคียงข้างคริสตจักรโดยสมบูรณ์ ปฏิบัติต่ออัศวินชั้นตำนานคนอื่นๆ เสมือนเป็นลูกน้องของเขา
เรย์มอนด์มักจะคิดว่าตัวเองเป็นอัศวินแห่งมารยาท แต่เขาก็ยังพูดอย่างโกรธเคืองว่า “เจ้าคิดว่าเราเป็นใคร? ลูกสุนัขภายใต้คำสั่งของเจ้า?”
“ไม่ใช่ลูกสุนัข แต่เป็นลูกแกะของพระเจ้า พวกข้ารับใช้จะควบคุมเจ้าตามที่เห็นสมควร” คริโตเนียตอบอย่างเย่อหยิ่งเหมือนเมื่อก่อน
“ดีมาก ดีมาก! อย่าลืมว่าเจ้าก็เป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์ด้วย!” ด้วยความโกรธ เรย์มอนด์แทบอยากจะฆ่าคนโง่เขลา
คริโตเนีย ดูถูกเขา”ข้าสามารถเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ได้ทุกเมื่อ”
“เจ้า!” เรย์มอนด์ตัดสินใจปกป้องศักดิ์ศรีและเกียรติยศของเขาด้วยการต่อสู้
ในเวลานี้ ประตูถูกเปิดออกอีกครั้ง และกลุ่มความมืดที่ดูเหมือนจะมีภัยพิบัตินับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้ามา
“ฮ่าๆ “ เรย์มอนด์ระงับความอยากที่จะต่อสู้อีกครั้ง
……
ภายในโบสถ์อาภา ที่ซึ่งวงส่งกำลังถูกจัดวาง…
ฟรังซัวส์ อยู่ในสถานที่เพื่อรับข้อความจาก นครแลนซ์ โดยเร็วที่สุด เขาก็พร้อมที่จะกลับไปยังเมืองศักดิ์สิทธิ์
“พวกเขาจะซ่อนตัวหลังจากสังหารอัลฟอนโซล และทำให้คริโตเนียบาดเจ็บสาหัส” ดังนั้นตราบใดที่เราไม่ก่อความวุ่นวาย สถานการณ์จะคงที่ในขณะนี้” ฟรองซัวส์พูดกับคานูเนล เสื้อคลุมสีแดงที่เพิ่งเข้ายึดครอง คณะไต่สวน เมื่อเร็วๆ นี้
คานูเนลลดลงหัวของเขาและพูดว่ากราบ”ใช่คำทำนายของเจ้ามีความถูกต้องมาก ข้าเพิ่งได้รับข่าวกรองจากคนสำคัญ คำสั่งจาก เจ้าแห่งความตาย ถึง สหภาพนักเวท, หอคอยทำลายล้าง, วิญญาณสูงสุด และองค์กรเวทมนตร์อื่นๆ คือการโกหกจนกว่าการโต้กลับของโบสถ์จะสิ้นสุดลง “
“ดีมาก” ฟรองซัวส์พยักหน้าและมองดูวงเวียนที่แสงศักดิ์สิทธิ์พุ่งออกมา
……
ท่ามกลางหอคอยเวทมนตร์สูงเป็นหมอกสีดำที่มีใบหน้าโปร่งใสและน่าเกลียดปรากฏขึ้น หอคอยเวทมนตร์ดำสนิทเหมือนหลุมฝังศพ มีเพียงแสงระยิบระยับที่ชั้นบนสุด
แสงมาจากเชิงเทียนสีเงิน แทนนานอยส์ , เจ้าแห่งความตาย ที่ถูกปกคลุมไปด้วยเสื้อคลุม, มองดูหนังสือที่ยังไม่ได้เปิดอยู่ข้างหน้าเขาอย่างเงียบๆ คำบนหน้าปกบอกว่ามันอาจจะมาจากMeshkate เอ็มไพร์
“การวิจัยลับของนักเวทคนก่อนเกี่ยวกับร่างกายดั้งเดิม”.
……
หลังจากการเดินทางอันยาวนาน ในที่สุดเฟอร์นันโดก็ลงจอด เขาอยู่ใกล้กับเทรีย ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองศักดิ์สิทธิ์เป็นพื้นที่ที่มีผู้เชี่ยวชาญชั้นตำนานมากที่สุด ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าโบยบินไปบนท้องฟ้าอย่างประมาท
นี่เป็นดินแดนที่แคบและยาว เมืองศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ จังหวัดทางเหนือของจักรวรรดิโฮลีไฮล์ซตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ อาลโต—ค่ายสุดท้ายของจักรวรรดิเวทมนตร์—ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ สนามรบของตรีอาอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ และพวกนอกรีตที่เคารพสักการะ พระแม่แห่งแผ่นดินอยู่ทางทิศเหนือ ไกลออกไปทางเหนือ มันคือจักรวรรดิชาชรานที่ถูกควบคุมโดย นักบุญแห่งสัจธรรม อย่างสมบูรณ์
“ราชันเทวทูต กริฟฟิธ อีวาน แลรูดอล์ฟเป็นสี่ตำนานชั้นนำ บวกกับดาบแห่งความจริงและโล่แห่งสัจธรรมที่ดีพอๆ กับชั้นตำนานชั้นยอด เช่นเดียวกับเทวดาห้าองค์และนักบุญระดับสามมากกว่าแปดองค์ คริสตจักรมีพลังอย่างน่าสะพรึงกลัวที่จะต่อต้านกองกำลังอื่นๆ ทั้งหมดรวมกัน ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขา ขอความช่วยเหลือจากพันธมิตร…” เฟอร์นันโดเดินทางในพื้นที่นั้นในรูปของหนูและระลึกถึงความเฉลียวฉลาดที่เขาได้รับเมื่อเร็วๆ นี้ ทั้งผิดหวังและค่อนข้างโกรธ
เขาไม่นับนักบุญ พระคาร์ดินัล และอัศวินชั้นตำนานที่ไม่เข้าร่วมในสงครามด้วยซ้ำ!
“เป็นไปไม่ได้หรือที่จะเอาชนะศาสนจักรโดยไม่ปล่อยให้ปีศาจจากนรกและปีศาจจากขุมนรกเข้ามา” เฟอร์นันโดคิด หัวใจของเขายุ่งเหยิง
ทันใดนั้น เขาก็พบว่าตึกที่สูงที่สุดในเมืองที่อยู่ข้างหน้าสั่นอย่างรุนแรง ในสถานที่ที่ปกครองโดยคริสตจักร อาคารที่สูงที่สุดคงเป็นได้แค่มหาวิหารเท่านั้น!
“เกิดอะไรขึ้น? ตำนานได้เปิดการโจมตีอีกครั้งหรือไม่?” กองกำลังผสมถูกขับไล่กลับไปที่เทรีย โดยกองกำลังของศาสนจักรหลังจากที่พวกเขารวมตัวกัน นั่นคือเหตุผลที่เฟอร์นันโดคาดเดาเช่นนี้
……
“เจ้ามีหน่วยสืบราชการลับในสำนักงานใหญ่ของ เนตรแดง หรือไม่” คริโตเนีย มองดูผู้เฝ้ายามกลางคืนต่อหน้าเขาอย่างเคร่งขรึม
ผู้เฝ้ายามกลางคืนก้มหัวลง”ใช่ มันมาจากแหล่งที่เชื่อถือได้”
เขารู้ว่าอัศวินชั้นตำนานก่อนหน้าเขาเพิ่งติดกับดัก ดังนั้นเขาจึงแนะนำแหล่งที่มาและเนื้อหาเฉพาะอย่างระมัดระวัง
คริโตเนียหยิบดาบยาวของเขาขึ้นมาแล้วพูดอย่างเร่งรีบ “พวกมันต้องอพยพ ข้าจะไปบล็อกพวกเขาเดี๋ยวนี้ แจ้งเรย์มอนด์ให้มากับข้า”
“ครับท่าน” ผู้พิทักษ์ราตรีตอบอย่างไม่แปลกใจเลย
แสงหมอกเคลื่อนตัวท่ามกลางหมู่เมฆและในไม่ช้าก็มาถึงเมืองที่ดูเรียบง่าย
คริโตเนียตะโกนว่า “นักเวทชั่วร้าย ตายเสียเดี๋ยวนี้!”
เขากลายเป็นแม่น้ำแห่งกาลเวลาที่ท่วมท้นและตกลงมาที่ใจกลางเมือง
เนียลสัน ซึ่งยังไม่ได้อพยพ คิดว่าจะถึงวาระแล้วเมื่อเห็นแสงสว่าง
อย่างไรก็ตาม หลังจากล้างเขาเหมือนน้ำ เขาก็ยังคงอยู่ในโลกนี้ และนักเวทอาวุโสที่อยู่ถัดจากเขาก็เช่นกัน มีเพียงนักเวทแปดวงเท่านั้นที่ถูกสังหาร แน่นอนว่านักเวทตาแดงที่อยู่ห่างไกลจากเขาทั้งหมดทรุดตัวลงกับพื้น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะตายไปหลายปีแล้ว!
“ตอนนี้ เจ้าแห่งเวลา ถูกทำให้อ่อนแอกลายเป็นสิ่งที่ไม่ใช่ตำนานแล้วหรือยัง?” นี่เป็นความคิดแรกของ เนียลสัน แต่ในไม่ช้าเขาก็เห็นว่าคริโตเนีย หันหลังกลับและตะโกนออกไปนอกเมืองว่า “เจ้าไม่มีทางหนี!”
อะไร? ทันใดนั้น เนียลสัน ก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาลากนักเวทอาวุโสที่อยู่ข้างๆเขาให้หนีไปทางอื่น นั่นคือแผนสอง ของการอพยพของพวกเขา
ไม่นานหลังจากที่พวกเขาจากไป เรย์มอนด์และอัศวินชั้นตำนานคนอื่นๆ ก็มาถึง คริโตเนีย พูดกับพวกเขาอย่างไม่แสดงออกว่า “เรามาสายแล้ว ผู้นำหนีไปแล้ว มีเพียงนักเวทระดับต่ำหลายสิบคนเท่านั้นที่ไม่สามารถหลบหนีได้”
……
เจ้าแห่งความตาย วางหนังสือเล่มหนาในมือของเขาและหยิบกระจกที่ปกคลุมไปด้วยความมืดมิดจากกระเป๋าวิเศษของเขาออกมา
เขาสัมผัสกระจกและค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ฉากนั้นเป็นห้องที่มีไม้กางเขน
ในโบสถ์อาภาที่ซึ่งคริโตเนียได้รับการรักษา เงาตรงมุมก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมาทันที มันมืดและบิดเบี้ยว เหมือนกับคำสาปบนบาดแผลของคริโตเนียในตอนนั้น
เจ้าแห่งความตาย ยื่นมือขวาของเขาและกดกระจก ร่างกายของเขาพร่ามัวและละลายไปในนั้น
เงาบิดตัวไปมาและลุกขึ้นยืน มันกลายเป็น เจ้าแห่งความตาย ที่ปกคลุมไปด้วยเสื้อคลุม
ไฟสีแดงกระพริบบนใบหน้าที่คลุมเครือของเขา และเขาล็อคไว้กับ ฟรังซัวส์ ซึ่งอยู่ใกล้กับวงเกียร์
……
หลังจากสิ้นสุดช่วงการค้นคว้า ดักลาสกลับมาที่พื้นและนั่งบนก้อนหินขณะมองท้องฟ้ามืดครึ้ม
“พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออกและตกทางทิศตะวันตก แต่ทำไม?” ดักลาสยังคงบ่นอยู่ เขาหลงใหลในทุกสิ่งมากเกินไป
ทางทิศตะวันตก พระอาทิตย์กำลังตกดินทำให้ขอบฟ้าเป็นสีแดง
………………………………………………………………..
