AC 54: ความประหลาดใจ
สำหรับหลาย ๆ คน สิ่งต่างๆและคำกล่าวมักจะไม่มีความหมายหลังจากที่พวกเขาคุ้นเคย ตัวอย่างเช่นคนส่วนใหญ่มักจะหัวเราะออกมาว่า“ ความสำเร็จเป็นผลมาจากนวัตกรรมหนึ่งเปอร์เซ็นต์และการทำงานหนักเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์” แต่คำกล่าวนี้เป็นเด็กอย่างแท้จริงหรือไม่? อาจจะไม่มากอย่างที่คนทั่วไปคิด
หลังอาหารและพักผ่อนศิษย์บางคนเช่นคริสเตียนและบลาวีเริ่มนั่งสมาธิเพื่อฟื้นพลังเวท แต่คนอื่น ๆ ก็หลับไป ทุกคนอ่อนเพลียและอดนอน แต่เห็นได้ชัดว่าศิษย์อย่างคริสเตียนและบลาวีกลายเป็นคนที่ดีที่สุดด้วยเหตุผลบางประการ
มีหลายวิธีในการทำความเข้าใจบุคคล แต่การแนะนำตนเองเป็นวิธีที่ได้ผลน้อยที่สุด อันเฟย์ เป็นคนช่างสังเกตและเขาชอบสังเกตศิษย์ในความเงียบ ตอนนี้แม้ว่าเขาจะไม่สามารถกล่าวได้ว่าเขาเข้าใจพวกเขาอย่างสมบูรณ์ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถสร้างคำอธิบายบุคลิกภาพที่เป็นข้อสรุปสำหรับแต่ละคนได้ คริสเตียนมีความสง่างามและมีน้ำใจสุภาพและยอมรับคำวิจารณ์และความคิดเห็นที่เป็นปฏิปักษ์ ซูบินแปลกแยก ความเงียบเป็นเกราะป้องกันของเขา เป็นไปได้ว่าซูบินเป็นคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับทุกคนรวมถึงทักษะทางสังคมของเขาด้วย ซานเต้ เป็นคนหัวแข็งและไม่กลัวความท้าทายและการต่อสู้ เมื่อวานนี้อันเฟย์บอกให้เขาดูแลฟิลลิปถ้าเขามาถึงและซานเต้ก็ตกลงโดยไม่คัดค้าน เห็นได้ชัดว่าเขามีความมั่นใจอย่างมาก บลาวี เป็นคนหุนหันพลันแล่น แต่ในขณะเดียวกันก็ระมัดระวัง ทุกครั้งที่เขาเครียดเกินไปเขาจะแสดงบุคลิกด้านที่รุนแรงมากขึ้น ริสกะ ประมาทเล็กน้อยและอ่อนแอที่สุดในบรรดาผู้นำทั้งสี่ ทั้ง ซูบิน และ ซานเต้ เหมาะกับงานของพวกเขามากกว่า แต่ อันเฟย์ ต้องการคนที่เขาไว้ใจได้
นิยาซึ่งนั่งอยู่คนเดียวที่มุมในที่สุดก็เริ่มกินอีกครั้ง นางมองไปทาง อันเฟย์ แต่ทุกครั้งที่ อันเฟย์ มองมาทางนาง นางจะมองไปทางอื่น
อันเฟย์รู้ดีว่าการตบของเขาทำร้ายความนับถือตนเองของนิยา แต่เขาก็ไม่เสียใจ เขากล่าวทุกอย่างที่จำเป็นต้องกล่าวและตอนนี้เขาต้องการให้นิยาเข้าใจคำกล่าวของเขาเอง
“ เอาล่ะทุกคน” อันเฟย์เรียก “ ดวงอาทิตย์อยู่สูง ไปกันเถอะ.”
ทุกคนรับเสียงของเขาและลุกขึ้นยืน ผู้นั่งสมาธิก็ลืมตาเช่นกัน การทำสมาธิระดับลึกเท่านั้นที่สามารถฟื้นฟูเวทมนตร์ของพวกเขาได้ แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาสำหรับการทำสมาธิระดับลึก
“ ซูบิน” อันเฟย์สั่ง“ ใช้เวทมนตร์น้ำ เราต้องการน้ำ” เมื่อพวกเขาอยู่ในเมืองลาแกน อันเฟย์ ได้คิดถึงปัญหาเรื่องน้ำและซื้อถุงน้ำมาให้ จากนั้นเขาก็จำได้ว่าเขากำลังเดินทางไปกับนักเวทย์ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีปัญหากับน้ำ เขาหัวเราะเยาะตัวเองด้วยซ้ำ
ซูบินโบกมือและกระแสเล็ก ๆ ก็ปรากฏขึ้นที่พื้น ศิษย์ทุกคนรวมตัวกันดื่มน้ำและล้างหน้า นิยา ผลักดันกลุ่มและเอื้อมมือไปหาน้ำ ภายใต้แสงแดดยามเช้ารอยแดงบนใบหน้าของนางชัดเจนสำหรับทุกคนที่เห็น มีคนสองสามคนจ้องมาที่นางและไม่ละสายตาไปจนกระทั่ง อันเฟย์ ไอเป็นสัญญาณเตือน
“ อันเฟย์” คริสเตียนกระซิบ “ ให้เราพักผ่อนอีกสักหน่อย เราสามารถใช้การลอยตัวได้หลังจากกู้คืนเสร็จแล้ว การเดินผ่านป่าทึบเช่นนี้จะทำให้พวกเราทุกคนเหนื่อยล้า”
อันเฟย์ไว้ใจคริสเตียน คริสเตียนรู้ว่าควรทำอะไรในแต่ละสถานการณ์และทุกครั้งที่มีความคิดเขาจะปรึกษากับอันเฟย์ก่อนแทนที่จะโต้เถียงกับเขาอย่างเปิดเผย
“ สิ่งที่เราต้องทำคือข้ามเนินนั้นไป” อันเฟย์ กล่าว “ เราจะมุ่งหน้าไปตามหุบเขาและพักผ่อนในตอนเที่ยง ทุกคนควรจะหายดีในยามค่ำคืน เราจะเริ่มกันใหม่”
“ ได้เลย” คริสเตียนกล่าวพร้อมกับพยักหน้า เขารู้ว่าอันเฟย์กังวลเรื่องอะไร หากทหารของเมืองลาแกนเร็วพอ ผู้ที่มาจากเมืองศักดิ์สิทธิ์ควรจะมาถึงป่าคลาร์มในตอนนี้ หากพวกเขาลอยอยู่เหนือป่าพวกเขาอาจถูกมองเห็นได้ง่ายโดยนักเวทย์ระดับสูงกว่า การเดินท่ามกลางต้นไม้ถือเป็นการเดิมพันที่ปลอดภัยที่สุด
ป่าคลาร์มสว่างและมีแดดจัด แต่เมืองซูบาอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์อยู่ภายใต้เมฆสีเทาหนาทึบ กองทัพพายุโหม และ กองทหารเวทย์จันทร์ดับ ของจักรวรรดิเอลลิเซน ตั้งค่ายอยู่นอกเมือง สามกองกำลังจากจักรวรรดิมาโฮปกป้องมันและพวกเขามีทหารเจ็ดถึงสิบเท่าของจำนวนกองทหารที่จักรวรรดิเอลลิเซนมี จักรวรรดิมาโฮ ใช้กลยุทธ์การป้องกันเนื่องจาก กองทหารเวทย์จันทร์ดับ เป็นหนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุดในโลกและไม่เคยแพ้การต่อสู้ นิวโยไฮม์ผู้บัญชาการของมันเป็นทหารเอกที่ได้รับการยกย่องว่ามีอำนาจมากกว่าซาอูล
มีเหตุผลที่ผู้คนมักคิดว่านิวโยไฮม์เป็นคนที่มีพลังมากกว่า เพราะซาอูลเป็นคนใจดีและเป็นมิตรที่ไม่ค่อยปะทะกับใครปล่อยให้มีการปะทะกันที่จบลงด้วยการเสียชีวิต อย่างไรก็ตาม นิวโยไฮม์ ไม่สามารถทนต่อการกระทำที่ไม่เหมาะสมใด ๆ ได้ เขาได้สังหารนักดาบสองคนและปรมาจารย์นักดาบ เออร์เนสต์เป็นคนที่ท้าทายคนอื่นเพื่อพัฒนาทักษะของเขา นิวโยไฮม์ท้าให้ฆ่า
โดยปกติผู้ชายที่มีบุคลิกของเขาไม่เหมาะสมที่จะเป็นผู้นำกองทัพทั้งหมด อย่างไรก็ตามเขามีผู้ช่วยที่โดดเด่น: ซาริค ซาริคไม่ได้เป็นเพียงแค่จอมเวทย์ขั้นต้น แต่ทักษะในการควบคุมกองทัพของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก เขาได้ช่วยกองทัพของจักรวรรดิจากการสูญเสียหลายครั้งและนำกองทัพไปสู่ชัยชนะครั้งสำคัญ ด้วยการควบคุมทั้งสองนี้ กองทหารเวทย์จันทร์ดับ จึงกลายเป็นหนึ่งในกองทัพที่น่ากลัวที่สุดในโลก
ไม่ใช่แค่ผู้บัญชาการเท่านั้น แกนกลางของ กองทัพ ประกอบด้วยสองจอมเวทย์มากกว่า สามสิบจอมเวทย์ขั้นต้นและนักเวทย์อาวุโสมากกว่าสองร้อยคน จักรวรรดิมาโฮ เว้นแต่จะรวบรวมนักเวทย์จากกองทหารทั้งหมดเข้าด้วยกันก็ไม่สามารถคาดฝันที่จะแข่งขันกับพวกเขาได้ แต่กองทหารที่ไม่มีนักเวทย์คืออะไร?
นอกจากนี้ กองทหารเวทย์จันทร์ดับ ยังมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน นิวโยไฮม์มีชื่อเสียงในช่วงต้นของชีวิตและได้รับสถานะจอมเวทย์เมื่อเขาอายุเพียงสามสิบต้น ๆ ศิษย์คนโตของเขาอายุน้อยกว่าเขาเพียงหนึ่งปี ตอนนี้เขาอายุหกสิบเศษความสัมพันธ์และอำนาจของเขาเหนือกองทัพไม่ใช่เรื่องตลก ภายในกองทหารนักเวทย์หลัก ครึ่งหนึ่งเป็นศิษย์ของเขาหรือหลานศิษย์ของเขา เมื่อใดก็ตามที่เกิดเหตุการณ์เร่งด่วนนักเวทย์ทั้งหมดเต็มใจที่จะตายเพื่อเขา กองทหารปกติจะไม่มีความทุ่มเทในระดับนี้
ดังนั้นแม้ว่าซาอูลจะอยู่ในเมืองและมีความได้เปรียบในเรื่องจำนวนทหาร แต่กองทัพของจักรวรรดิมาโฮก็สามารถพึ่งพาโล่เวทย์เพื่อปกป้องเมืองได้เท่านั้น
ทางตอนใต้ของใจกลางเมืองซูบา มีอาคารขนาดเล็กที่สร้างขึ้นอย่างแปลกตา อาคารสูงและตรงอิฐฝังด้วยหินส่องแสงซึ่งจะเผยให้เห็นเป็นผลึกวิเศษ ด้านบนของอาคารมีลูกกลมสีขาวขนาดเล็กซึ่งส่องแสงอย่างนุ่มนวล นี่คือหอคอยแห่งนักเวทย์ซึ่งรองรับโล่เวทย์เหนือเมืองซูบา แม้จะมีการห้ามเวทมนตร์ของเมือง แต่เงาก็บินขึ้นไปบนท้องฟ้าและตรงไปที่หอคอย ก่อนที่มันจะเข้าสู่คาถาป้องกันตัวของหอคอยมันก็ร่อนลงและเริ่มวิ่งจ็อกกิ้งไปที่ประตูของมัน
ผู้คุมทำความเคารพเจ้าชายแห่งจักรวรรดิมาโฮ แกรนเดน
“ ธุระด่วน” เจ้าชายกล่าว “ พาข้าไปหาอาจารย์ซาอูลทันที”
“ สักครู่ครับท่านนายท่าน” หัวหน้าผู้คุมนักดาบระดับกลางกล่าว เขารีบเข้าไปในหอคอยและครู่ต่อมาประตูก็เปิดออก “ ได้โปรด ฝ่าบาท อาจารย์ซาอูลรออยู่”
แกรนเดนพยักหน้าและรีบเข้าไปข้างใน เขาก้าวเข้าไปในท่าขนส่งที่อยู่ตรงกลางหอคอย
“ ฝ่าบาทเกิดอะไรขึ้น?” ซาอูลถาม เขากำลังรอเจ้าชายอยู่อีกด้านหนึ่งของประตู
แกรนเดนมองไปที่นักเวทย์ที่ทำงานในห้องและมองไปที่ซาอูล
ซาอูลพยักหน้าและพาเจ้าชายเข้าไปในห้องอื่น เขาเก็บเสียงในห้องก่อนจะหันกลับไปหาแกรนเดน “ ฝ่าบาทได้โปรด”
“ ท่านพ่อส่งข้อความมาหาข้า เขาถูกลอบสังหารแล้ว”
“อะไร?” ตาของซาอูลเบิกกว้าง “ ท่านหมายถึงอะไร”
“ อาจารย์สบายใจ ท่านพ่อส่งข้อความมาบอกข้าว่าเขาถูกลอบสังหาร” แกรนเดนอธิบาย
“ ท่านหมายถึงจักรพรรดิปลอดภัยหรือ?”
“ ใช่” แกรนเดนพยักหน้า “ ท่านพ่อบอกให้เราเตรียมพร้อมที่จะล่าถอย ในเจ็ดวัน”
“ล่าถอย?”
“ใช่.”
“ แต่ทำไมต้องถอย? ท่านหมายถึง…”
“ ท่านพ่อบอกว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกำจัด กองทหารเวทย์จันทร์ดับ” แกรนเดนกล่าวช้าๆ “ จักรวรรดิเอลลิเซนต้องได้เรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับท่านพ่อในตอนนี้ มันเป็นความลับที่เวสเตอร์และข้าไม่เข้ากัน ตอนนี้เวสเตอร์อยู่บนบัลลังก์เขาควบคุมของจักรวรรดิ แต่ข้ายังคงยึดทหารอยู่ ข้าต้องล่าถอยไปพร้อมกับกองทัพของข้าเพื่อต่อสู้กับเวสเตอร์ คงไม่มีใครสงสัยอะไร”
“ แล้ว?”
“ แบรี่ เป็นผู้นำ กองทัพเสียงเรียกแห่งความตาย และอีกสองกองทหารไปทางเหนือแล้ว ตราบเท่าที่เราสามารถนำ กองทหารเวทย์จันทร์ดับ ผ่านเทือกเขายากอร์ ได้ แบรี่ จะสามารถตัดการล่าถอยของพวกเขาได้ ท่านพ่อตั้งใจแน่วแน่ที่จะกำจัด กองทหารเวทย์จันทร์ดับ โดยไม่คำนึงถึงค่าใช้จ่าย”
“ ข้าเข้าใจ” ซาอูลกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นคนที่ฉลาดที่สุดในเรื่องการทหารและแกรนเดนได้เสนอเพียงคำอธิบายสั้น ๆ แต่เขาก็ยังสามารถจัดเรียงแผนการ “ ฝ่าบาททรงฉลาด” เขากล่าว
แผนฟังดูง่าย แต่ในความเป็นจริงมันยากมากที่จะดำเนินการ ก่อนอื่น ยอนลาธี จำเป็นต้องนึกถึง กองทัพเสียงเรียกแห่งความตาย และสั่งให้เดินทางไปทางเหนือโดยไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นเขาต้องเลือกเวลาที่เหมาะสมในการปลอมการตายของตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าผู้ปกครองของจักรวรรดิเอลลิเซนจะเชื่อว่าเขาเสียชีวิต ซาอูล และ ยอนลาธี เป็นเพื่อนกันมาหลายปีแล้วและเขารู้ว่า ยอนลาธี เป็นคนเก่ง แต่ก็ระมัดระวังตัว หากยอนลาธีดำเนินการตามแผนแล้ว ซาอูลรู้ว่าชายคนนี้ได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่จำเป็นต้องเรียนรู้เกี่ยวกับสถานการณ์แล้ว มิฉะนั้นเขาจะไม่มีวันออกจากอาณาเขตของตนมากนักเพื่อการยึดครอง
“ แต่อาจารย์ซาอูล” แกรนเดนกล่าวอย่างลังเล “ มีบางอย่าง…อุบัติเหตุ”
