AC 100: ทางเลือก
“ นี่เป็นข่าวที่น่าอัศจรรย์สำหรับข้า” อันเฟย์ กล่าวพร้อมยิ้ม หากกลุ่มทหารรับจ้างหลักสี่กลุ่มเป็นพันธมิตรกันอย่างแน่นหนา เขาคงไม่สามารถวางแผนที่จะไประหว่างพวกเขาได้ อย่างไรก็ตามตอนนี้เขาตระหนักว่าทหารรับจ้างดูเหมือนจะเป็นมิตร พวกเขามีส่วนแบ่งการต่อสู้ที่ยุติธรรมเช่นกัน หลังจากแต่งงานกับเจ้าหญิง จักรวรรดิซานซา แล้วกองทหารรับจ้าง เสือแห่งทาวู ก็จะสร้างชื่อให้กับตัวเองอย่างแน่นอน การจัดอันดับของกลุ่มหลัก ๆ ก็น่าจะรุนแรงขึ้นเช่นกัน มีแนวโน้มว่ามันอาจคุกคามกองทัพทหารรับจ้างรุ่งโรจน์ แน่นอนว่าอีกสามกลุ่มไม่ต้องการให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้
ทหารรับจ้างระดับสูงเพียงแค่ส่งเสียงข่มขู่ในชื่อเท่านั้น ไม่สำคัญว่ากลุ่มทหารรับจ้างจะใหญ่แค่ไหน แต่ก็ไม่มีใครสามารถเข้าร่วมในประเทศที่เต็มเปี่ยมได้ แทบจะไม่มีชาติใดที่ไม่มีปรมาจารย์ดาบหรือนักเวทย์ แต่ในบรรดาทหารรับจ้างทั้งสี่มีเพียงทหารรับจ้างรุ่งโรจน์เท่านั้นที่มีปรมาจารย์ดาบคอยรับใช้
เท่าที่ อันเฟย์ กังวลโลกก็เรียบง่าย มีคำกล่าวว่า: เรียนรู้งานฝีมือของเจ้าแล้วรับใช้จักรพรรดิของเจ้า คุณค่ามีแนวโน้มที่จะได้เปรียบเมื่อกล่าวถึงการสรรหาชายและหญิงที่มีประโยชน์ จักรพรรดิสามารถเสนอทุกสิ่งที่กลุ่มทหารรับจ้างเสนอได้และทุกสิ่งที่กลุ่มทหารรับจ้างไม่สามารถเสนอได้ ในที่สุดคนอย่างยากอร์และเออร์เนสต์ก็เป็นเรื่องแปลกประหลาด ชะตากรรมของพวกเขาพิสูจน์แล้วว่าการเป็นกลางทางการเมืองอาจจบลงด้วยหายนะเท่านั้น
ถ้า ยากอร์ ทำงานให้กับจักรพรรดิแน่นอน อันเฟย์ ไม่สามารถฆ่าเขาได้อย่างง่ายดาย ซาอูลและเออร์เนสต์คงไม่กล้ามองหาเขาเช่นกัน ถ้าเออร์เนสต์ทำงานให้กับราชวงศ์เขาคงไม่ต้องลงเอยในสถานที่ที่เลวร้ายเช่นนี้หลังจากที่เจอร์โรฟิคเล่นกล ตอนนี้ชื่อเสียงของเขาแย่มากถึงขนาดที่ ซูซานนา เรียกเขาว่าคนขี้ขลาด
อันเฟย์ ไม่ได้ล้อเล่นเมื่อเขาคิดแผนลอบสังหารเจ้าหญิง จักรวรรดิซานซา สำหรับคนอย่างเขาการล้อเล่นไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป สิ่งที่เขาต้องการคือการทำสิ่งที่ดีให้กับจักรวรรดิมาโฮและสร้างอนาคตที่ดีขึ้นสำหรับตัวเขาเอง
มีเพียงเส้นทางมากมายที่เขาสามารถทำได้ สิ่งหนึ่งคือการออกจากกลุ่มและใช้ชีวิตโดยไม่เปิดเผยตัวตนจนกว่าเขาจะบรรลุสิ่งที่ต้องการบรรลุ แต่สิ่งที่ดีนั้นจะทำอย่างไร? ชื่อเสียงของเขาก็จะพังพินาศเช่นกันและอาจจะแย่กว่าของเออร์เนสต์ เขาเป็นคนที่ต้องการฆ่าเจ้าหญิงและทำให้กลุ่มมีปัญหา เขาควรมีความกล้าที่จะแบกรับผลที่ตามมาเช่นกัน การละทิ้งเพื่อนจะทำให้เขากลายเป็นคนที่ถูกหัวเราะเยาะและทำลายความสัมพันธ์ของเขากับซาอูลและเออร์เนสต์ ไม่เพียงแค่นั้นพวกเขาอาจกลายเป็นศัตรูของเขา เขาไม่สามารถลืมฟิลลิปได้เช่นกันที่ยังคงพยายามตามหาเขาและกลุ่มของเขา ในทางทฤษฎีเขาสามารถกลับไปเป็นนักฆ่าได้ แม้ว่าในทางปฏิบัติธุรกิจจะน้อยมาก นี่ไม่ใช่โลกของเขาอีกต่อไป
อีกทางเลือกหนึ่งคือขอลี้ภัยกับจักรวรรดิเอลิเซนหรือชาติอื่น ๆ อันเฟย์อาจจะเย็นชา แต่เขาก็ไม่สามารถทรยศต่อจักรวรรดิมาโฮได้ เขาทำอะไรไม่ได้มากนัก ไม่มีใครสามารถช่วยกับคนที่ไม่มีพลังต่อสู้และพลังเวทย์มนตร์ที่แทบจะไม่มีเลย มีน้อยคนที่เคยรุกรานชายที่มีอำนาจมากที่สุดสามคนในจักรวรรดิมาโฮ
ทางเลือกสุดท้ายคือรับใช้จักรวรรดิมาโฮ ความช่วยเหลือในช่วงเวลาที่ต้องการเป็นสิ่งที่มีค่าที่สุดและตอนนี้ด้วย จักรวรรดิซานซา ที่รุกราน จักรวรรดิมาโฮ มันเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับ อันเฟย์ ที่จะส่งมอบสิ่งที่ จักรวรรดิมาโฮ ต้องการ ทั้งการล่าสัตว์เวทย์และการลอบสังหารคู่ต่อสู้ของเขาเป็นไปเพื่อการฝึกฝนและผลประโยชน์ของสิ่งหลังนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก แม้ว่าเขาจะไม่บรรลุทุกสิ่งที่มุ่งหวัง แต่เขาก็มีเหตุผลที่จะโต้แย้งกับผู้นำในอนาคตของจักรวรรดิมาโฮ ว่าต้องการให้ซาอูลมอบเขาหรือไม่
หากเขาโชคดีและบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ของเขา จักรพรรดิในอนาคตของจักรวรรดิมาโฮจะต้องพิจารณาถึงการมีส่วนร่วมในสงคราม หากจักรวรรดิมาโฮแพ้สงครามเขาก็ยังสามารถเข้าร่วมเออร์เนสต์และเดินทางไปทั่วโลกได้
“ อย่าสบายเกินไป พันธมิตรจะช่วยเราในเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้น” ชายในชุดดำกล่าว
“ ข้ารู้” อันเฟย์ ตอบ
“ เจ้ารู้วิธีขี่ไหม” ชายคนนั้นถามอย่างกะทันหัน
“ใช่ทำไม?”
“ เจ้าไม่ได้บอกว่าต้องการต้อนรับเจ้าหญิงหรือ? เตรียมพร้อม. เรากำลังจะจากไปในอีกไม่กี่อึดใจ”
“ เร็วขนาดนี้”
“ ถ้าเราออกไปวันนี้เราจะไปพบกองคาราวานของข้าได้ในคืนพรุ่งนี้และพบกับเจ้าหญิงระหว่างทาง” ชายคนนั้นมองไปที่ อันเฟย์ และเสริมว่า“ เจ้ามีสิ่งอื่นที่ต้องจัดการอีกไหม”
“ ไม่ มีผู้ชายสองสามคนติดอยู่รอบ ๆ จับตาดูพวกเขา”
“ ข้าจะทำมันแม้ว่าเจ้าจะไม่ได้ถามก็ตาม”
สายลับมีประสิทธิภาพมาก หลังจากอันเฟย์บอกคริสเตียนเกี่ยวกับบางสิ่งที่ต้องระวังเขาก็ขึ้นรถม้าพร้อมกับซูซานนา มีชายอีกคนในรถม้าซึ่งมีความสำคัญอย่างชัดเจนเพราะทุกครั้งที่เจอด่านตรวจชายคนนั้นจะยื่นศีรษะออกไปและคุยกับสายตรวจ นี่ขึ้นรถม้าออกจากเมืองโดยไม่มีใครตรวจสอบ
เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากเมืองประมาณห้าไมล์ อันเฟย์ และ ซูซานนา ก็ออกจากรถม้าและปีนขึ้นไปบนม้าของพวกเขา ชายในชุดดำก็มาถึงบนหลังม้าเช่นกัน เขาถอดหน้ากากออก อันเฟย์ เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเก็บหน้ากากนั้นไว้ตลอดเวลา
ชายคนนี้มีแผลเป็นยาวทั่วใบหน้าและมีคิ้วสองข้างที่แตกต่างกันมาก เมืองแบล็กวอเตอร์มีทหารองครักษ์จำนวนมาก แต่ทหารองครักษ์ที่มีคุณสมบัติพิเศษเช่นนี้หาได้ยาก
ราวกับว่าชายคนนั้นกำลังทดสอบความสามารถของ อันเฟย์ เขาขี่ม้าไปข้างหน้าโดยไม่เหลียวหลังหรือรออันเฟย์และซูซานนาและไม่หยุดจนกว่าม้าของเขาจะหมดแรง
เมื่อพระอาทิตย์ตกในวันรุ่งขึ้นพวกเขาก็มาถึงกองคาราวาน ที่นั่นพวกเขาเปลี่ยนเป็นชุดของทหารรับจ้างจิ้งจอกหิมะผู้ปกป้องกองคาราวาน
พวกเขาผลักดันไปข้างหน้าในวันรุ่งขึ้นและในที่สุดก็ได้พบกับขบวนของเจ้าหญิงที่ชานเมืองแห่งหนึ่ง เจ้าหญิงอาจมีความสำคัญ แต่มีถนนสายหลักเพียงสายเดียวในประเทศทหารรับจ้างที่เชื่อมระหว่างเมืองแบล็กวอเตอร์และเมืองภูเขาขาว จักรวรรดิเอลิเซนอยู่ทางใต้และชานซาทางเหนือ มันเป็นถนนที่สำคัญที่สุดในประเทศและการปิดถนนอาจทำให้เกิดความสูญเสียมากมาย
นอกจากนี้กลุ่มทหารรับจ้างอีกสามกลุ่มไม่พอใจอย่างมากกับการเป็นพันธมิตรของ เสือแห่งทาวู กับ จักรวรรดิซานซา ทหารรับจ้างรุ่งโรจน์ กังวลว่ามันจะคุกคามตำแหน่งอำนาจของพวกเขาในขณะที่อีกสองกองกำลังไม่ต้องการให้ เสือแห่งทาวู มีพลังมากเกินไปและทำให้สมดุล ถ้า เสือแห่งทาวู ปิดถนนสำหรับการมาถึงของเจ้าหญิงอีกสามกลุ่มก็จะประท้วง ดังนั้นถนนจึงยังคงแออัดและคนรับใช้ของเจ้าหญิงก็แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอยู่จริง
แน่นอนว่าทหารรับจ้างทุกคนรู้ดีว่ากองคาราวานเป็นใครและหาทางให้นาง ทหารรับจ้างจิ้งจอกหิมะ ไม่มีข้อยกเว้น พวกเขายืนดูรถม้าผ่านไป
ในขบวนมีหลายพันคน ธงที่มีสีสันสดใสกระพือปีกไปตามสายลม รถม้า ใกล้ชิดในขณะที่พวกเขาเดินผ่าน ชุดเกราะเปล่งประกายภายใต้ดวงอาทิตย์ ทุกคนในขบวนดูจริงจังเนื่องจากพวกเขาเป็นตัวแทนของคนทั้งประเทศ
มีรถม้าที่เหมือนกันมากกว่าหนึ่งโหลนำโดยม้าสิบสองตัว รถม้ามีขนาดใหญ่และสวยงามและส่องแสงสีทองภายใต้ดวงอาทิตย์ มีกลุ่มอัศวินอยู่ข้างหลังรถม้าทุกคันและมีผู้หญิงหุ้มเกราะสองคนคอยคุ้มกัน
เห็นได้ชัดว่ามันเป็นวิธีที่ช่วยลดโอกาสในการลอบสังหาร เจ้าหญิงจะอยู่ในรถม้าและมีแนวโน้มว่าตำแหน่งของนางจะเปลี่ยนไปทุกวัน ไม่มีใครนอกจากคนที่เชื่อถือได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของนาง
เมื่อรถม้าคันที่สามผ่านไป อันเฟย์ เลือกผู้หญิงคนหนึ่งแล้วผิวปากใส่นาง รถม้าของเจ้าหญิงมีผู้สังเกตการณ์จำนวนมากทุกวันและองครักษ์คุ้นเคยกับเสียงหวีดหวิวและโหยหวน อันเฟย์ ยืนอยู่ด้านหน้า แต่การปรากฏตัวของเขาไม่ได้ทำให้ใครตกใจ ส่วนใหญ่เขาทำให้ผู้ชายบางคนสงสัยว่าทำไมกลุ่มทหารรับจ้างถึงยอมรับเด็กฝึกงานอย่างเขา
ผู้หญิงที่อยู่ข้างรถม้าหันมาอย่างอยากรู้อยากเห็น เมื่อเห็นว่านางเห็นเขาแล้ว อันเฟย์ ก็ผิวปากอีกครั้งดังขึ้นและคมชัดขึ้นในครั้งนี้ เขายิ้มเยาะนาง เขาเป็นนักแสดงที่ดีและมั่นใจว่าเขาหลอกนางเพราะคิดว่าเขาพยายามเรียกนาง
หญิงสาวขมวดคิ้วและดูเหมือนโกรธ ผู้หญิงทุกคนคงโกรธในสถานการณ์เช่นนี้ คนที่อ่อนแอกว่าจะซ่อนตัว แต่คนที่แข็งแกร่งกว่าจะเผชิญหน้ากับมัน หญิงสาวหันหลังให้ม้าและควบม้าเข้าหาอันเฟย์ นางยกแส้ของนางขึ้นและส่งมันไปในอากาศ
