คริสตินา ออร์แลนด์รู้สึกเหมือนเธอกำลังถูกจับตามอง แต่นั่นเป็นสิ่งที่มักเกิดขึ้นเหตุผลมาจากเสื้อผ้าเก่าที่เธอสวม เธอจึงไม่ได้คิดมากกับเรื่องนี้ เธอเดินไปเรื่อย ๆ และความเศร้าก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นมากขึ้น เนื่องจากเธอไม่เคยได้รับการดูแลที่ดีๆที่บ้าน
ในครอบครัวของเธอ เธอมีพี่สาวที่อายุมากกว่า 2 ปีและมีพ่อ แม่ ย่า และปู่ พวกเขาทั้งหมดอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ในตระกูลซิง แต่คริสติน่าต้องอาศัยอยู่ในห้องใต้ดินของคฤหาสน์ เนื่องจากเธอมีภาระหน้าที่ที่จะต้องดูแลคฤหาสน์ให้สะอาด พ่อ แม่ ปู่ ย่า ตา ยาย และพี่สาวของเธอมักจะมองหาเหตุผลที่จะทำร้ายเธอทั้งทางจิตใจและทางร่างกาย แม้ว่าเมื่อใดก็ตามที่เธอถูกทำร้าย พวกเขาก็อยู่ในสถานที่ที่แทบจะมองไม่เห็น และคนในตระกูลก็คอยกลั่นแกล้งเธอด้วยวาจาในบางครั้งทางร่างกาย
คริสตินารู้ดีว่าเธอไม่สามารถต่อต้านพวกเขาได้ แม้ว่าเธอจะไปหาตำรวจ แต่สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเพราะครอบครัวของเธอร่ำรวยด้วยทรัพย์สิน 20 ล้าน เธอพยายามบอกเลิกการล่วงละเมิดที่เธอได้รับเพียงครั้งเดียวตอนอายุ 12 ปีและท้ายที่สุดสิ่งต่าง ๆ ก็เลวร้ายลงสำหรับเธอ เธอยังคงฝันร้ายเกี่ยวกับพ่อของเธอ ที่ทำให้เธอจมน้ำในสระว่ายน้ำและเอาถุงพลาสติกคลุมศีรษะของเธอจนกระทั่งเธอหมดสติไป
หลังจากนั้นเธอก็เลิกเชื่อในสิทธิมนุษยชนและพยายามทำตัวให้ดูเชื่อฟังมากที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกทรมานอีก บางครั้งเธอคิดที่จะเอาชีวิตของตัวเองและจบชีวิตลงทั้งหมด เมื่อเธอโดดเดี่ยวและถูกบังคับให้เลิกไปโรงเรียน เธอพยายามฆ่าตัวตายและตั้งแต่นั้นมาเธอก็สามารถกลับไปโรงเรียนได้
ทันใดนั้นเมื่อเธอมาถึงถนนที่รกร้างส่วนใหญ่ และก็มีเสียงผู้ชายมาจากด้านหลังของเธอ ทำให้คริสติน่าหันมา
“ ทำไมคุณดูเศร้าจังผู้หญิง” เมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามผมสีขาวและดวงตาสีแดงกำลังคุยกับเธอ คริสตินาก็ไม่ตอบสนองสักครู่
คริสตินาไม่ตอบ แต่ถามต่อ “ฉันรู้จักคุณไหม”
“ฉันชื่อลูเอน ดีมาส และฉันสนใจที่จะรับเธอเป็นศิษย์ของฉัน” ลูเอนเดินเข้าไปถามเธอต่อ “สนใจมั้ย”
ก่อนที่คริสตินาจะตอบก็ได้มีชายสองคนปรากฏตัวต่อหน้าคริสตินาจากหลังคาบ้าน
“ ไปให้พ้นเธอ!” ชายคนหนึ่งในชุดสีดำกล่าวเตือน
“เด็กน้อย เจ้าต้องฝันกลางวันอยู่แน่ หากคิดว่าสามารถรับใครบางคนจากตระกูลซิงมาเป็นศิษย์ได้แม้ว่าเด็กผู้หญิงคนนี้จะไร้ประโยชน์ แต่เราก็ไม่สามารถปล่อยให้เธออับอายด้วยการรับขยะมาเป็นครูได้” ชายอีกคนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ เขามองไปที่ลูเอนราวกับว่าเขากำลังมองไปที่มดเท่านั้นที่เขาสามารถสควอชได้ตลอดเวลา
เมื่อเห็นว่าลูเอนยืนอยู่ที่นั่นเพื่อมองดูพวกเขาอย่างไม่แยแส ทำให้ทั้งสองคนโกรธและชายคนแรกที่พูดก่อนก็ตะโกนขณะที่เขาตบฝ่ามือไปทางลูเอน “ฉันบอกให้แกออกไป!”
เปลวไฟพุ่งออกมาจากฝ่ามือของชายคนนั้น ขณะที่เขาโจมตี และคริสตินาเมื่อเห็นสิ่งนี้เธอจึงตะโกนว่า “ระวัง!”
ลูเอนยังคงเฉยเมยและไม่แม้แต่จะพยายามหลบ แต่เขาเอนแขนขวาไปข้างหลังเล็กน้อยแล้วพุ่งไปข้างหน้าด้วยจังหวะโดยใช้ฝ่ามือของเขา
“ฮึ!” ชายในชุดดำเยาะเย้ย เมื่อเห็นว่ามันเป็นเพียงการโจมตีธรรมดา แต่การแสดงออกที่ไม่น่าเชื่อของเขาก็เปลี่ยนไป เมื่อการโจมตีของลูเอนเข้ามาสัมผัสกับเขา เมื่อเสียงกระดูกที่กำลังแตกของชายคนนั้นดังขึ้นเขาก็ถูกส่งกลับไป ในขณะที่เขาหมุนตัวไปในอากาศ
เมื่อเขาล้มลงกับพื้นและกระดูกแขนของชายในชุดดำก็อยู่นอกผิวหนังของเขามันฉีกออกมาจากแขนของเขา ขณะที่เลือดไหลลงสู่พื้นไม่หยุด
“ อั๊ก!”
ชายคนนั้นกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดในขณะที่คนอื่น ๆ ที่กำลังมองมาที่ลูเอนก่อนหน้านี้ด้วยความหยิ่งผยองตอนนี้จ้องมองเขาด้วยความกลัว
‘น่าทึ่ง!’ คริสติน่าขยี้ตาไม่เชื่อในสิ่งที่เห็น เธอไม่แปลกใจเลยที่ชายในชุดดำสามารถแสดงเปลวไฟได้เนื่องจากตระกูลซิง มีพลังเหนือธรรมชาติที่สามารถควบคุมไฟได้ แต่เธอก็ตกใจที่ ลูเอนสามารถทำให้ชายในชุดดำถอยหนีไปได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวและทำให้แขนของ ผู้ชายอยู่ในลักษณะที่น่ากลัว
“คุยกันดีๆเถอะ … ดูเหมือนว่าเราจะเข้าใจผิดไป” ชายอีกคนพูดพร้อมกับจับมือของเขา ชายคนนั้นไม่ต้องการเผชิญหน้ากับลูเอนในตอนนี้ เขาตระหนักแล้วว่าเขากำลังเจอกับใครบางคนที่เขาไม่สามารถยั่วยุได้
ชายอีกคนที่ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดบนพื้นแสร้งทำเป็นว่าเขาเสียสติและเรียกคนในตระกูลของเขา เขารู้ว่าต้องใช้เวลามากกว่า ที่ทุกคนจะใช้เวลามากในการจัดการกับผู้ชายผมสีขาวและดวงตาสีแดงคนนี้ได้ นอกจากนี้ทั้งสองรู้ถึงความสำคัญที่คริสตินาถือไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อนุญาตให้ลูเอนพาเธอไป
ลูเอนยังคงจ้องไปที่ชายคนนั้นโดยไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว เพียงเพราะลูเอนไม่ได้แยแส ขณะตรวจสอบเขาชายคนนั้นก็สั่นสะท้านด้วยความกลัว ถ้าเขามีโอกาสเขาก็อยากจะวิ่ง
ลูเอนมองออกไปจากชายคนนั้นและมองไปที่คริสตินา“ คริสติน่าใช่ไหมอย่างที่ฉันเคยพูดไปก่อนหน้านี้ ฉันต้องการรับคุณเป็นศิษย์ของฉัน ถ้าคุณยอมรับคุณสามารถเริ่มอาศัยอยู่ในบ้านของฉันและฝึกฝนให้เป็นคนที่แข็งแกร่งพอที่จะ ถูกทารุณกรรมอีกครั้งได้”
“ร – รู้ได้ยังไงว่าฉันถูกทำร้าย” คริสตินาถามด้วยความประหลาดใจ
“ฉันไม่ต้องการให้ใครมาบอกฉันให้รู้ ประสาทสัมผัสของฉันพิเศษเล็กน้อยและฉันสัมผัสได้ถึงความเศร้าของคุณ แต่ฉันก็เห็นศักยภาพมากมายในตัวคุณ ดังนั้นฉันจึงอยากรับคุณมาเป็นศิษย์ของฉัน” ลูเอน กล่าว และเชิญเธอมาเป็นศิษย์ของเขาอีกครั้ง
“คุณเข้าใจผิด” เธอส่ายหัวและพูดอย่างเศร้า ๆ น้ำตาในดวงตาสีน้ำผึ้งของเธอ “ฉันถูกตัดสินมาโดยตลอดว่าไม่มีพรสวรรค์ ทั้งครอบครัวบอกว่าฉันทำอะไรไม่ได้เลย และฉันก็ไม่อยากจะเชื่อมันเลย”
ดวงตาที่จริงจังของลูเอนทำให้เธออยากจะเชื่อเขา เมื่อเขาพูดต่อว่า “ครอบครัวของคุณไม่เห็นสิ่งที่ฉันเห็น ฉันจะให้โอกาสคุณอีกครั้ง คุณต้องการเป็นศิษย์ของฉันหรือไม่?”
คริสตินาไม่ได้ถูกกระตุ้นด้วยสิ่งนี้ แม้ว่าเธออยากจะเชื่อ แต่เธอก็ได้เห็นด้านที่ไม่ดีของผู้คนแล้ว เธอมีปัญหาในการเชื่อใจใครสักคน แต่อย่างน้อยเธอก็รู้ว่าถ้าหนุ่มหล่อคนนี้ต้องการบังคับเธอ เขาสามารถทำได้อย่างง่ายดาย
คริสตินาหลับตาแน่นและคิดว่า ‘คราวนี้ฉันจะลองเชื่อใจใครสักคน … ‘
“ ฉันยอมรับ” เธอพูดทันทีที่ลืมตา
ลูเอนดูเหมือนจะรู้แล้วว่าเธอกำลังจะยอมรับ ดังนั้นเขาจึงมองไปที่ผู้ชายพวกนั้นที่ไม่กล้าพูดอะไรสักคำและพูดอย่างเฉยเมยต่อไป “กลับไปที่กลุ่มของคุณและบอกว่า คริสตินาจะอยู่ในความดูแลของฉันในไม่ช้า ฉันจะไปเยี่ยมพวกคุณและตัดการเชื่อมต่อทั้งหมดของเธอกับกลุ่มของคุณ “
“ได้ ฉันจะทำอย่างนั้น!” ชายชุดดำไม่กล้าถามลูเอนต่อ เขาเดินถอยหลังไป2-3 ก้าวแล้วไปหาชายอีกคนและช่วยพยุงตัวเขาไว้ เขากระซิบว่า “กลับกันเร็ว … “
“ มีผู้มีอำนาจมากมายในตระกูลซิงนะ เจ้าแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่?” คริสตินามองไปที่ลูเอนและดูไม่สบายใจ ขณะที่เธอถาม
“ฉันแน่ใจ” ลูเอนทำท่าให้เธอเดินตามเขา “ไปที่ที่ฉันพักอยู่ในตอนนี้ แล้วเราค่อยคุยกันดีกว่า”
‘ฉันหวังว่าฉันจะเลือกได้ถูกต้อง’ คริสตินาหายใจเข้าลึก ๆ และเริ่มทำตามที่ลูเอนบอก
ลเอนผู้ซึ่งตั้งใจจะค้นหาหินและพืชหายากกลับมาลงเอยด้วยการสรรหาศิษย์และต้องเปลี่ยนแผนของเขา แน่นอนว่าเขาไม่ได้เสียใจแม้แต่น้อย คริสตินา ออร์แลนด์เป็นผู้หญิงที่น่าทึ่งในชีวิตที่ผ่านมาและเป็นคนหนึ่งที่มีความสำเร็จมากมาย
เมื่อพวกเขามาถึงโรงแรมดัลลัส ซาแมนธา ซึ่งเป็นพนักงานต้อนรับตามหน้าที่รู้สึกประหลาดใจที่เห็นลูเอนอยู่กับเด็กสาวอายุราว 15 ปี แต่เธอไม่คิดว่าเขาจะก่ออาชญากรรมและเธอรู้ว่าเขาเป็นคนที่เธอไม่สามารถยั่วยุได้ แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็คิดที่จะให้ความสนใจเป็นพิเศษและสังเกตว่าหญิงสาวอาจจะถูกบังคับให้ทำตามลูเอนหรือไม่ แม้ว่าเธอจะเสี่ยงชีวิต แต่เธอก็จะโทรแจ้งตำรวจหากสังเกตเห็นสิ่งแปลก ๆ
เมื่อเธอมาถึงห้องชุด คริสตินาก็อดทึ่งไม่ได้ ห้องชุดนั้นเก๋ไก๋และทันสมัยมาก แม้แต่ประตูก็เปิดด้วยการ์ดแทนที่จะเป็นกุญแจ
“ คุณทิ้งกระเป๋าเป้ไว้บนโต๊ะ แล้วนั่งบนโซฟาก็ได้” ลูเอนพูด ขณะที่เขากลับมาจากห้องครัวพร้อมกับน้ำผลไม้หนึ่งขวดและแก้วสองใบ
เติมน้ำผลไม้ทั้งสองแก้วแล้วเขาก็ดื่มและพูดว่า “คุณดื่มได้มันไม่ได้มีพิษ”
“ขอบคุณมาก” คริสตินารู้สึกไม่สบายใจ แต่เธอกระหายน้ำเล็กน้อยและลงเอยด้วยการดื่มน้ำส้มแก้วนั้น
ตอนนี้ลูเอนมองไปที่เธออย่างจริงจัง“ บอกฉันสิคุณรู้เรื่องเหนือธรรมชาติมากแค่ไหน?”
คริสตินากลืนน้ำผลไม้เข้าปาก แล้วพูดขณะนั่งอยู่บนโซฟา “ไม่มาก ฉันรู้แค่ว่ามนุษย์พิเศษบางคนสามารถรับพลังเหนือธรรมชาติได้ เช่นเดียวกับตระกูลซิงที่ควบคุมไฟได้”
“อีกคำถาม” ลูเอนถามต่อ “ทำไมคุณถึงคิดว่าชาย 2 คนที่สามารถควบคุมไฟได้กำลังเฝ้าดูคุณอยู่”
“อ๊ะ? -” คริสติน่าสมองยุบลงเล็กน้อยกับคำถามนี้ แต่ในไม่ช้าเธอก็รู้ว่านี่เป็นเรื่องแปลกมาก ท้ายที่สุดแล้วเธอก็เป็นเพียงเด็กผู้หญิงธรรมดาคนหนึ่งและมักจะถูกกีดกันและดูหมิ่นโดยตระกูลซิง “ ฉันไม่รู้ … ”
“ ฉันคิดว่าถ้าคุณไร้ประโยชน์อย่างที่พวกเขาทำให้คุณดูเหมือนเป็นแบบนั้น ทำไมพวกเขาถึงเอาค2 คนแบบนั้นมาดูแลคุณล่ะ?” ลูเอนยังคงตั้งคำถามต่อไป
“ พวกเขาไม่อยากให้ฉันหนีเหรอ?” หัวใจของคริสตินาเต้นเร็วมาก เธอเริ่มคิดว่ามีบางอย่างผิดปกติในสถานการณ์นี้
“ใช่! ทำไมพวกนั้นไม่ปล่อยให้คุณไปไกลๆ” ลูเอนจับมือเขา ขณะถามต่อว่า “หรือทำไมพวกเขาไม่แยกคุณอยู่บ้านหลังอื่นล่ะ”
“เมื่อพวกเขาทำเช่นนั้น ตอนที่ฉันพยายามฆ่าตัวตายและนั่นคือสาเหตุที่พ่อแม่ของฉันอนุญาตให้ฉันกลับไปโรงเรียน แต่สิ่งที่แปลกที่สุดคือพี่สาวของฉันที่ไม่เคยแสดงความรักต่อฉันร้องไห้อย่างน่ากลัว เมื่อคิดว่าฉันตายไปแล้วและทำให้ฉันต้องสัญญาว่าจะไม่พยายามเอาชีวิตฉันอีก … “คริสติน่าคิดว่าเธอเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นเรื่อย ๆ เธอรู้สึกกลัวและในขณะเดียวกันก็กังวลที่จะหาสาเหตุที่แท้จริงทั้งหมดนี้เกิดขึ้น
“คุณคิดว่าเธอทำด้วยความเมตตาหรือเปล่า หรือที่ทำไปเพราะรักคุณ” ลูเอนพูดต่อด้วยคำถามของเขา
“ไม่แน่นอน! ฉันเห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกหวาดกลัว ราวกับว่าฉันเป็นของมีค่า แต่ไม่ใช่ในฐานะคน … บางอย่างเหมือนสิ่งของ แต่ฉันไม่แน่ใจแม่กับพ่อของฉันรู้สึกเหมือนกันไหม ดูเหมือนพวกเขาไม่ได้เกี่ยวข้องกับฉัน แต่มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป ราวกับว่าชีวิตของฉันมีจุดมุ่งหมายอื่น … “คริสตินารู้สึกเหมือนเธอกำลังทำการเปิดเผยตนเอง
“ตรงตามนั้น ชีวิตของคุณมีจุดมุ่งหมายเพื่อพวกเขาและนั่นก็คือ … “
—————————————————————————————————-
