หางไฟสีน้ำเงินขยายจากอวกาศมืด นำมาซึ่งแสงสว่าง เส้นไฟนั้นหยุดที่ท่าจอดของเกาะมังกรลอยฟ้า ซึ่งโคจรรอบดาวอความารีน
แม้พวกเขาจะมีผู้นำขี้เกียจ เกาะมังกรก็ยังขยายเป็นมีห้าเกาะ มีประชากรเกือบร้อยล้าน ส่วนใหญ่มาจากดาวอความารีน การอยู่บนผิวดาสอความารีนหมายความว่าพวกเขาถูกปกครองโดยสหพันธ์อความารีน แต่เกาะมังกรเป็นเกาะเป็นกลางไร้ระบอบปกครอง มันจึงอิสระกว่า แถม พวกเขาสามารถเข้าสังคมกาแล็กซี่ได้ด้วย มันจึงเป็นสถานที่พักผ่อนอันดี ซึ่งทำให้อุตสาหกรรมท่องเที่ยวของเกาะมังกรเฟื่องฟู
กองยานกองทัพแบล็คสตาร์จอดที่ท่าจอดและดึงดูดความสนใจคนนับไม่ถ้วนทันที เมื่อหานเซี่ยวเดินออกจากยานพร้อมกลุ่มคนในเครื่องแบบกองทัพแบล็คสตาร์ คนก็กรูกันมาด้วยความตื่นเต้น
“มันคือแบล็คสตาร์จริงๆ!”
“คุณทำให้เราภูมิใจ!”
“ขอลายเซ็นได้ไหมครับ?ปู่ผมชอบคุณมาก!”
หานเซี่ยวถูกล้อมและแทบจะขยับตัวไม่ได้
เมื่อได้ยินเสียงโหวกเหวยและสายตาอันเร่าร้อนของทุกคน หานเซี่ยวก็ใช้รอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งค่อนข้างได้ผล ทำให้ฝูงชนยิ่งตื่นเต้น
คนส่วนใหญ่ที่นี่เกิดบนดาวอความารีน พวกเขาได้รับการสอนถึงแบล็คสตาร์มาตั้งแต่เด็ก เกือบทุกคนต่างชื่นชมแบล็คสตาร์ เมื่อไม่นานมานี้ เพราะการโปรโมตของสามอารยธรรมจักรวาล ชื่อเสียงของเขาจึงยิ่งกว้างขวาง เขาแทบจะได้รับการเคารพบูชาจากชาวอความารีน ในฐานะพระเจ้า ครั้งนี้ ทหารเกาะมังกรรออยู่นานก่อนเดินมาแยกฝูงชน
เจนนี่เดินมาด้วยใบหน้าตายด้าน จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ขาดทั้งอารมณ์และความจริงใจ”ยินดีต้อนรับสู่เกาะมังกร ท่านแบล็คสตาร์”
“เธอฟังดูไม่ยินดีเลยนะ”หานเซี่ยวพูด
“ไม่ ฉันยินดีมาก เชิญตามฉันมา”
ทั้งสองจากไปพร้อมคนของพวกเขา ทิ้งฝูงชนบนท่าให้มองดูพวกเขาหายไป คนจำนวนหนึ่งสบตากัน ซุบซิบถึงแบล็คสตาร์และเอเมส
มีเหตุผลที่มันเริ่มแต่แรก แบล็คสตาร์มาเยือนเกาะมังกรบ่อย และจักรพรรดินีมังกรก็ย้ายฐานเธอมาดาวบ้านเกิดของแบล็คสตาร์ ถ้ามีคนพูดว่าไม่มีอะไรระหว่างทั้สอง ไม่มีใครสักคนจากดาวอความารีนที่เชื่อมัน
หานเซี่ยวกับเจนนี่เดินอยู่ด้านหน้า นำคนอื่นผ่านถนนทีละสาย ได้รับสายตาตื่นเต้นจากคนนับไม่ถ้วน “วันนี้เธอดูอารมณ์ดีนะ”
“ท่าทีเธอที่มีต่อฉันไม่แย่เหมือนเมื่อก่อน”
“.ฮึ่ม”เจนนี่แค่นเสียงเบา”ถ้านายชอบ ฉันสามารถทำแบบเดิมได้”
เธอไม่เคยชอบแบล็คสตาร์ ส่วนหนึ่งเพราะเขามอบงานให้เธอมากมาย และส่วนหนึ่งเพราะเอเมส แต่ทว่า หลังดูข่าวล่าสุด แม้เจนนี่จะไม่พูดถึง แต่เธอก็ชมแบล็คสตาร์อยู่บ้าง ถ้าเธอเย็นชาต่อเขาแบบเดิม เธอคงรู้สึกไม่ดี
“จิ๊”หานเซี่ยวส่ายหัว”ฉันชอบเธอตอนเธอดุดันกว่านี้นะ”
เจนนี่กลอกตา ไม่คิดตอบกลับ ตอนนี้ พวกเขามาถึงทางแยกและได้ยินเสียงฝีเท้าหนาแน่น รวมถึงเสียงโลหะกระทบกัน พวกเขามองไป เห็นกลุ่มนักรบเกาะมังกรในชุดเกราะหนักสีทองเข้มกำลังผลักสิ่งมีชีวิตหลายเผ่าที่คลุมหัวด้วยผ้าสีดำ พวกเขาเดินผ่านถนนไปอย่างเร่บรีบ คนเดิมถนนรอบๆก้าวหลบเหมือนกวาดกลัว
นักรบเหล่านี้ปกคลุมด้วยเกราะตั้งแต่หัวจรดเท้า รวมถึงใบหน้า พวกเขาให้กลิ่นอายเลือดเย็น มีสองสัญลักษณ์บนหน้าอกพวกเขา หนึ่งคือสัญลักษณ์เกาะมังกร อีกอันเป็นสัญลักษณ์ที่หานเซี่ยวไม่เคยเห็นมาก่อน
“คนเหล่านี้เป็นใคร?ฉันจำไม่ได้ว่าเคยเห็นพวกเขา”หานเซี่ยวอยากรู้
“พวกเขาคือนักล่า พวกเขาเพิ่งแยกตัวจากทีมบังคับกฏของวิลแซนเดอร์ กลายเป็นแผนกอิสระ”เจนนี่อธิบาย
แฮร์ริสันเห็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกพามามีรอยเลือดแห้งบนเสื้อผ้า เขาจึงถาม”พวกเขาจะทำอะไรกับคนเหล่านี้?”
ทันทีที่เขาถาม หานเซี่ยวกับเจนนี่ก็หันมามองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ
.”อะ-อะไร?”แฮร์ริสันประหม่าจากการถูกสองคนจ้อง
เจนนี่ไม่สนใจเขาแต่หันมามองหานเซี่ยว”แบล็คสตาร์ นายไปรับเอาไก่อ่อนที่ไหนมาอีกแล้ว?”
“อย่าพูดอย่างนั้น แฮร์ริสันเป็นเด็กดี เขาช่วยฉันไว้มาก”หานเซี่ยวยิ้ม”ฉันชอบตอนเธอใจร้ายนะ มันรู้สึกดี”
“ฮึ”เจนนี่สำรวจแฮร์ริสัน โบกมือ”ในเมื่อนายอยากรู้มาก ทำไมเราไม่ไปดูกันละ?มันไม่ไกลเท่าไร”
“อ่อ..ได้ไหมครับ?”แฮร์ริสันมองหานเซี่ยว
“ได้”หานเซี่ยวพยักหน้า แม้ตอนนี้เขาจะเป็นเจ้านายของแฮร์ริสัน เขาก็ยังพยายามตอบสนองต่อคำขอเล็กๆของอีกฝ่าย
กลุ่มคนตามพวกนักล่าไป มาถึงขอบเกาะมังกร ม่านพลังสีทองอ่อนแยกพวกเขาจากสุญญากาศของอวกาศด้านนอก ฝูงชนจำนวนมากก่อตัวขึ้นรอบๆ แต่นักล่าไม่สนใจเลย พวกเขาไม่ตามคนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่และจดจ่อกับงาน พวกเขาจัดให้คนที่โดนผ้าสีดำคลุมหัวเข้าแถวและสั่งให้คุกเข่า จากนั้นก็เปิดม่านพลังส่วนหนึ่ง ขณะเปิด กลุ่มคนที่ไร้เกาะก็โดนดูดเข้าไปทันที พวกเขาสัมัสกับอวกาศ เริ่มดิ้นรนอย่างทุกข์ทรมาน เหมือนปลากระโดดบนเขียง
ไม่ช้า คนเหล่านี้ก็ดิ้นรนน้อยลง ชั้นของหิมะสีขาวปรากฏ และการทำงานของร่างกายก็โดนทำลายโดยสุญญากาศ ใบหน้าพวกเขาซ่อนอยู่ใต้ผ้าสีดำ ไม่งั้นสีหน้าบิดเบี้ยวคงแสดงออกมาให้เห็น
วินาทีต่อมา นักล่าก็ยกปืนในมือขึ้น ยิงพร้อมกัน
ลำแสงสีเขียวพุ่งจากปืน ระเบิดคนที่กำลังจะเปลี่ยนเป็นน้ำแข็งจนกระจัดกระจายเป็นชิ้นๆ ลอยไปในอวกาศ
“นี่คือการประหารชีวิต?”แฮร์ริสันเบิกตากว้าง”พวกเขาก่ออาชญากรรมอะไร?นี่ไม่โหดร้ายไปงั้นเหรอ?”
แม้เขาจะไม่เคยมาวงแหวนดาวกระจาย เขาก็เคยหาข้อมูลเกี่ยวกับเกาะมังกร ด้วยความที่บ้านแสนสุขของกองทัพแบล็คสตาร์ดังเกินไป โจรสลัดในวงแหวนดาวกระจายจึงย้านถิ่นไปที่อื่น เกาะมังกรก็ด้วย พวกเขาหยุดปล่อยโจรสลัดเข้ามา สถานที่นี้กลายเป็นเมืองปลอดภัย
เขาคาดว่าบรรยากาศในเกาะมังกรคงเป็นไปในทิศทางบวก แต่ด้วยความแปลกใจ เกาะมังกรกลับทำการประหารคนต่อหน้าคนนับไม่ถ้วน นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดในเมืองที่เป็นระเบียบเลย นอกจากนี้ การประหารแบบเปิดเผยยังเป็นลักษณะการปกครองด้วยความกลัว เขาไม่คิดว่าจะได้เห็นอะไรรุนแรงที่นี่
“โหดร้าย?มองรอบตัวนายสิ”เจนนี่พูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ”คนไหนที่นายคิดว่ามันโหดร้าย?”
แฮร์ริสันหันไปมอง ด้วยความตกใจ คนทั้งหมดรอบๆต่างมีความสุข บางคนยังปรบมือ
เจนนี่มองหานเซี่ยว”ศัตรูของคนคนหนึ่งเพิ่มขึ้นตามชื่อเสียงของเขา ไม่กี่ปีมานี้ มีการแทรกซึมหลายสถานที่บนดาวอความารีนผู้ร้ายเหล่านี้คือสายลับและกบฏขององค์กรต่างๆ พวกเขามีเทคโนโลยีขั้นสูง เป้าหมายพวกเขาคืแทรกซึมดาวอความารีน ผ่านการทำลายดาวแม่นาย มันถึงทำให้นายเสียหายได้…บางคนหมายตาเกาะมังกร และพยายามสร้างฐานลับที่นี่หรือใช้ประโยชน์จากตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของเกาะมังกรเพื่อยิงอาวุธทำลายล้างใส่ดาวอความารีน ดังนั้น เราจึงสร้างกลุ่มนักล่าขึ้น ที่คอยกวาดล้างสายเหล่านี้ …แบล็คสตาร์ เราช่วยนายลดแรงกดดันไว้เยอะทีเดียว”
เมื่อได้ยิน ในที่สุดแฮร์ริสันก็เข้าใจ คนส่วนใหญ่แถวนี้มาจากดาวอความารีน ไม่แปลกใจที่พวกเขาจะยินดี คนเหล่านี้คืออาชญากรที่วางแผนโจมตีดาวแม่พวกเขา ไม่เพียงการประหารจะไม่ใช่เรื่องโหดร้าย แต่ยังทำให้ผู้คนรู้สึกมั่นใจ
“ขอบคุณ”หานเซี่ยวยิ้ม เอเมสได้ย้ายเกาะมังกรมาเพราะอยากช่วยเขาหยุดคนชั่วเหล่านี้ “แค่ขอบคุณ?”
หานเซี่ยวคิดสักพักและพูด”ฉันจะนำยาวิเศษที่ช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตของเส้นผมมาให้เธอเป็นของขวัญ”
“…ไปหาเอเมสเองเลยไป!’ใบหน้าของเจนนี่เปลี่ยนเป็นสีเขียว
เมื่อเห็น แฮร์ริสันก็พึมพำ”ท่านแบล็คสตาร์ ท่านยืนอยู่บนจุดสูงสุดของจักรวาล แต่ทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงไม่เคารพท่าน?”
“ฉันรู้จักเธอมานาน เรามักเป็นแบบนี้แหละ เราถือเป็นเพื่อนกัน”หานเซี่ยวโบกมือ
“ผมเข้าใจแล้ว ท่านใจกว้างมาก…”แฮร์ริสันชมเชยหานเซี่ยวและถาม”งั้นเธอชื่ออะไรครับ?”
“นายไม่รู้?เจนนี่คือหัวหน้าผู้ดูแลเกาะมังกร เธอเป็นน้องสาวของจักรพรรดินีมังกรและเป็นเพื่อน นายควรรู้จากการค้นหาทางเน็ตนะ”
“ผมไม่ได้ลงรายละเอียดนัก..แต่ผมเข้าใจแล้ว เธอชื่อเจนนี่ ผมคิดว่าเธอค่อนข้างสวย..”
“…นายตาบอดหรือเปล่า?”หานเซี่ยวหยุดชะงัก มองเขา”นายตกหลุมรักเธอ?”
แฮร์ริสันหน้าแดง”ผมไม่เรียกมันว่าความรัก ผมเพิ่งเจอเธอครั้งเดียว ..”
“เข้าใจแล้ว นายชอบหุ่นเธอ”
แฮร์ริสันพูดไม่ออก และไม่รู้ว่าจะพูดอะไร
หานเซี่ยวหรี่ตา เขาไม่รู้เกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของหานเซี่ยวมาก แต่เขารู้ว่าแฮร์ริสันยังโสดจนกระทั่งเสียสละชีวิตตัวเองในช่วงสงครามอารยธรรมต้นไม้โลก
แม้เจนนี่จะแก่กว่าแฮร์ริสันเป็นร้อยปี แต่เธอก็ดูแลตัวเองได้ดีมาก และดูเหมือนคนอายุแค่30
นอกจากนี้ อายุเป็นแค่ตัวเลข ความรักคือสิ่งสำคัญ
เมื่อคิดได้ หานเซี่ยวก็ตบไหล่แฮร์ริสันพร้อมหัวเราะ
“ลุยเลยถ้านายชอบเธอ ฉันจะเป็นโล่ให้ รีบพิชิตใจเธอให้ได้และปรับนิสัยเธอ ฉันไม่สนใจนิสัยเธอเพราะเราเป็นเพื่อนเก่ากัน แต่ด้วยนิสัยเธอ เธอจะโดนทุบตีแน่ถ้าออกไปด้านนอก”
แฮร์ริสันยิ่งหน้าแดงกว่าเดิม”ผมควรทำยังไง?ผมไม่มีประสบการณ์…”
“อืม?นายเป็นทายาทรุ่นสองของกลุ่มการเงินใหญ่ แต่นายไม่เคยมีความสัมพันธ์อย่างว่า?”
“ผมชอบอ่านหนังสือมากกว่า…”
“น่าอับอายมาก!’หานเซี่ยวเจ็บปวดใจ”ทั้งๆที่เกิดมาพร้อมช้อนเงิน!”
ขณะที่ทั้งสองคุยเรื่องไร้สาระกัน พวกเขาก็มาถึงวังของเอเมส หานเซี่ยวบอกพวกแฮร์ริสันให้รอที่ฐานขณะที่เขาจัดเสื้อผ้า ก้าวไปในวัง
เขาเดินไปจนถึงสวนที่เต็มไปด้วยต้นไม้เขียวขจีหายาก เอเมสกำลังนอนตะแคงบนเตียงยาวกลางสวน ชุดเดรสดำเธอดูเหมือนดอกไม้ดำที่กำลังเบ่งบาน เธอกำลังใช้สนามพลังเธอเพื่อเล่นกับเหรียญคืนชีพที่ฮีล่ามอบให้เธอ ทำให้มันบินรอบสวน โต๊ะข้างเธอเต็มไปด้วยอาหารและน้ำ
เมื่อได้ยินเสียงเท้า เอเมสก็เก็บเหรียญ หันไปมองหานเซี่ยว ยิ้มและลูบที่นอน
“มานี่สิ มานั่งตรงนี้ ฉันรอนายมานานแล้ว”หานเซี่ยวเดินไป คว้าแก้วไวน์ผลึกฟ้าที่เต็มไปด้วยไวน์ขึ้นมา นั่งลงตรงขอบฟูกนอน”ตาแก่อีซอปทำสิ่งนี้อีกแล้ว?”
ทันทีที่เขาพูด เขาก็รู้สึกถึงแขนขาวคู่หนึ่งเหนือไหล่เขา
เอเมสวางคางเธอบนไหล่เขาจากด้านหลัง ถามอย่างอยากรู้”นายทำอะไรในทะเลทรายดวงดาวโบราณ?ข่าวมีรายละเอียดน้อยมาก ฉันอยากได้ยินจากปากนาย”
หานเซี่ยวไม่ปแลกใจกับการกระทำของเธอ ในช่วงการเดินทางไปมิติที่สอง ทั้งคู่ใช้เวลาด้วยกันหลายเดือน ความสัมพันธ์พวกเขาจึงแนบชิดขึ้น แม้เอเมสจะเกลียดการต้องตัวกับคนอื่น แต่เขาคือข้อยกเว้น
“ช่างมันไปก่อน ฉันเอาของขวัญมาให้เธอ”
หานเซี่ยวดีดนิ้ว หน้าจอเสมือนโผล่ขึ้น แสดงรายชื่อความรู้ขั้นสูงสุดสายเอสเปอร์
“สามอารยธรรมจักรวาลอนุญาตให้ฉันเอาความรู้มาสอนคนอื่นได้ แต่มีจำกัด เลือกอันที่เธอต้องการสิ”
“ดีจัง?”เอเมสกะพริบตา.”ขอฉันเดา นายคงไม่ได้เอามาให้แค่ฉัน นายจะสอนความรู้นี้กับฮีล่าด้วยสินะ?”
“แน่นอน’หานเซี่ยวพยักหน้า
“ค่อยสมกับเป็นนาย”เอเมสยิ้ม มองหน้าจอและชี้หนึ่งในนั้น หานเซี่ยวเหลือบมองมัน”นี่ดูไม่เหมาะกับเธอเลยนะ”
“นายบอกว่ามีขีดจำกัดจำนวนความรู้ที่แลกได้ไม่ใช่เหรอ?ไม่ต้องสนใจฉัน ขอแค่มันเหมาะกับฮีล่าและออโรร่าก็พอ”เอเมสยิ้ม
“เธอใส่ใจทั้งคู่มากเลยนะ”หานเซี่ยวถอนหายใจ
“พวกเธอคือลูกศิษย์ฉัน พวกเธอเป็นเหมือนลูกของฉัน”เอเมสตบหน้าอกหานเซี่ยว ทำให้เกิดเสียงดังเหมือนตีกลอง”เร็วเข้า เล่าเรื่องมา ฉันอยากฟังแล้ว”
หานเซี่ยวกระดกไวน์ หยิบผลไม้สีฟ้าบนโต๊ะขึ้นมาโยนเข้าปาก จากนั้นก็เริ่มเล่าทุกรายละเอียด
หลังเล่าเรื่องอยู่ครึ่งวัน ในที่สุดเอเมสก็ยอมปล่อยหานเซี่ยวไปด้วยความพึงพอใจ ทำให้เขารับปากว่าจะมาเล่าต่อพรุ่งนี้
หานเซี่ยวออกวังไปและกำลังตามหาอีซอป แต่อีซอปกลับมาหาเขาที่ฐานกองทัพแล้ว
หานเซี่ยวกลับไปฐาน เห็นอีซอปนั่งอยู่ในโถง ร่วมกับพวกแฮร์ริสัน
“ตาแก่ ฉันกำลังจะไปหาเลย นายมองเห็นอนาคตเลยมาหาฉันงั้นเหรอ?”
หานเซี่ยวนั่งตรงข้ามอีซอปและพูดแซว
“หยุดเล่นก่อน ฉันมาเพื่อคุยเรื่องจริงจัง”อีซอปวางแก้วในมือลง
“หายากมาก”หานเซี่ยวอยากรู้”อยากพูดอะไรกับฉัน?”
“ช่วงนี้ ความสามารถฉันกระตุ้นขึ้นบ่อยมาก ฉันคิดว่ามันดีกว่าที่จะบอกนาย”
อีซอปยกนิ้วหนึ่งขึ้น”อย่างแรก ฉันเห็นตัวตนพิเศษบนดาวอความารีน และฉันก็เห็นหน้าตาชัด”
“ในเมื่อรู้ว่าเขาหน้าตาเป็นยังไง ทำไมไม่บอกเบนเน็ตให้ตามหาดูละ?”
“นั่นคือปัญหา..”อีซอปขมวดคิ้ว”ฉันดูทั้งดาวอวามารีนแล้ว แต่ไม่มีบันทึกคนคนีน้เลย ไม่มีรายงานพบเห็นคนนี้ด้วย..มันเหมือนคนคนนี้ไม่มีอยู่”
“คำทำนายผิดพลาด?”
“ไม่ ฉันไม่เคยรู้สึกถึงคำทำนายที่ชัดเจนแบบนี้มาก่อน ฉันไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไม แต่ฉันพูดได้เต็มปากว่าคำทำนายนี้น่าเชื่อถือมาก”
“งั้นคนคนนี้มีอะไรพิเศษ?”
เมื่อได้ยิน อีซอปก็มองหานเซี่ยว
“ตามคำทำนายฉัน…นายดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับเขามาเนิ่นนานแล้ว”
แม้พวกเขาจะมีผู้นำขี้เกียจ เกาะมังกรก็ยังขยายเป็นมีห้าเกาะ มีประชากรเกือบร้อยล้าน ส่วนใหญ่มาจากดาวอความารีน การอยู่บนผิวดาสอความารีนหมายความว่าพวกเขาถูกปกครองโดยสหพันธ์อความารีน แต่เกาะมังกรเป็นเกาะเป็นกลางไร้ระบอบปกครอง มันจึงอิสระกว่า แถม พวกเขาสามารถเข้าสังคมกาแล็กซี่ได้ด้วย มันจึงเป็นสถานที่พักผ่อนอันดี ซึ่งทำให้อุตสาหกรรมท่องเที่ยวของเกาะมังกรเฟื่องฟู
กองยานกองทัพแบล็คสตาร์จอดที่ท่าจอดและดึงดูดความสนใจคนนับไม่ถ้วนทันที เมื่อหานเซี่ยวเดินออกจากยานพร้อมกลุ่มคนในเครื่องแบบกองทัพแบล็คสตาร์ คนก็กรูกันมาด้วยความตื่นเต้น
“มันคือแบล็คสตาร์จริงๆ!”
“คุณทำให้เราภูมิใจ!”
“ขอลายเซ็นได้ไหมครับ?ปู่ผมชอบคุณมาก!”
หานเซี่ยวถูกล้อมและแทบจะขยับตัวไม่ได้
เมื่อได้ยินเสียงโหวกเหวยและสายตาอันเร่าร้อนของทุกคน หานเซี่ยวก็ใช้รอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งค่อนข้างได้ผล ทำให้ฝูงชนยิ่งตื่นเต้น
คนส่วนใหญ่ที่นี่เกิดบนดาวอความารีน พวกเขาได้รับการสอนถึงแบล็คสตาร์มาตั้งแต่เด็ก เกือบทุกคนต่างชื่นชมแบล็คสตาร์ เมื่อไม่นานมานี้ เพราะการโปรโมตของสามอารยธรรมจักรวาล ชื่อเสียงของเขาจึงยิ่งกว้างขวาง เขาแทบจะได้รับการเคารพบูชาจากชาวอความารีน ในฐานะพระเจ้า ครั้งนี้ ทหารเกาะมังกรรออยู่นานก่อนเดินมาแยกฝูงชน
เจนนี่เดินมาด้วยใบหน้าตายด้าน จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ขาดทั้งอารมณ์และความจริงใจ”ยินดีต้อนรับสู่เกาะมังกร ท่านแบล็คสตาร์”
“เธอฟังดูไม่ยินดีเลยนะ”หานเซี่ยวพูด
“ไม่ ฉันยินดีมาก เชิญตามฉันมา”
ทั้งสองจากไปพร้อมคนของพวกเขา ทิ้งฝูงชนบนท่าให้มองดูพวกเขาหายไป คนจำนวนหนึ่งสบตากัน ซุบซิบถึงแบล็คสตาร์และเอเมส
มีเหตุผลที่มันเริ่มแต่แรก แบล็คสตาร์มาเยือนเกาะมังกรบ่อย และจักรพรรดินีมังกรก็ย้ายฐานเธอมาดาวบ้านเกิดของแบล็คสตาร์ ถ้ามีคนพูดว่าไม่มีอะไรระหว่างทั้สอง ไม่มีใครสักคนจากดาวอความารีนที่เชื่อมัน
หานเซี่ยวกับเจนนี่เดินอยู่ด้านหน้า นำคนอื่นผ่านถนนทีละสาย ได้รับสายตาตื่นเต้นจากคนนับไม่ถ้วน “วันนี้เธอดูอารมณ์ดีนะ”
“ท่าทีเธอที่มีต่อฉันไม่แย่เหมือนเมื่อก่อน”
“.ฮึ่ม”เจนนี่แค่นเสียงเบา”ถ้านายชอบ ฉันสามารถทำแบบเดิมได้”
เธอไม่เคยชอบแบล็คสตาร์ ส่วนหนึ่งเพราะเขามอบงานให้เธอมากมาย และส่วนหนึ่งเพราะเอเมส แต่ทว่า หลังดูข่าวล่าสุด แม้เจนนี่จะไม่พูดถึง แต่เธอก็ชมแบล็คสตาร์อยู่บ้าง ถ้าเธอเย็นชาต่อเขาแบบเดิม เธอคงรู้สึกไม่ดี
“จิ๊”หานเซี่ยวส่ายหัว”ฉันชอบเธอตอนเธอดุดันกว่านี้นะ”
เจนนี่กลอกตา ไม่คิดตอบกลับ ตอนนี้ พวกเขามาถึงทางแยกและได้ยินเสียงฝีเท้าหนาแน่น รวมถึงเสียงโลหะกระทบกัน พวกเขามองไป เห็นกลุ่มนักรบเกาะมังกรในชุดเกราะหนักสีทองเข้มกำลังผลักสิ่งมีชีวิตหลายเผ่าที่คลุมหัวด้วยผ้าสีดำ พวกเขาเดินผ่านถนนไปอย่างเร่บรีบ คนเดิมถนนรอบๆก้าวหลบเหมือนกวาดกลัว
นักรบเหล่านี้ปกคลุมด้วยเกราะตั้งแต่หัวจรดเท้า รวมถึงใบหน้า พวกเขาให้กลิ่นอายเลือดเย็น มีสองสัญลักษณ์บนหน้าอกพวกเขา หนึ่งคือสัญลักษณ์เกาะมังกร อีกอันเป็นสัญลักษณ์ที่หานเซี่ยวไม่เคยเห็นมาก่อน
“คนเหล่านี้เป็นใคร?ฉันจำไม่ได้ว่าเคยเห็นพวกเขา”หานเซี่ยวอยากรู้
“พวกเขาคือนักล่า พวกเขาเพิ่งแยกตัวจากทีมบังคับกฏของวิลแซนเดอร์ กลายเป็นแผนกอิสระ”เจนนี่อธิบาย
แฮร์ริสันเห็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกพามามีรอยเลือดแห้งบนเสื้อผ้า เขาจึงถาม”พวกเขาจะทำอะไรกับคนเหล่านี้?”
ทันทีที่เขาถาม หานเซี่ยวกับเจนนี่ก็หันมามองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ
.”อะ-อะไร?”แฮร์ริสันประหม่าจากการถูกสองคนจ้อง
เจนนี่ไม่สนใจเขาแต่หันมามองหานเซี่ยว”แบล็คสตาร์ นายไปรับเอาไก่อ่อนที่ไหนมาอีกแล้ว?”
“อย่าพูดอย่างนั้น แฮร์ริสันเป็นเด็กดี เขาช่วยฉันไว้มาก”หานเซี่ยวยิ้ม”ฉันชอบตอนเธอใจร้ายนะ มันรู้สึกดี”
“ฮึ”เจนนี่สำรวจแฮร์ริสัน โบกมือ”ในเมื่อนายอยากรู้มาก ทำไมเราไม่ไปดูกันละ?มันไม่ไกลเท่าไร”
“อ่อ..ได้ไหมครับ?”แฮร์ริสันมองหานเซี่ยว
“ได้”หานเซี่ยวพยักหน้า แม้ตอนนี้เขาจะเป็นเจ้านายของแฮร์ริสัน เขาก็ยังพยายามตอบสนองต่อคำขอเล็กๆของอีกฝ่าย
กลุ่มคนตามพวกนักล่าไป มาถึงขอบเกาะมังกร ม่านพลังสีทองอ่อนแยกพวกเขาจากสุญญากาศของอวกาศด้านนอก ฝูงชนจำนวนมากก่อตัวขึ้นรอบๆ แต่นักล่าไม่สนใจเลย พวกเขาไม่ตามคนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่และจดจ่อกับงาน พวกเขาจัดให้คนที่โดนผ้าสีดำคลุมหัวเข้าแถวและสั่งให้คุกเข่า จากนั้นก็เปิดม่านพลังส่วนหนึ่ง ขณะเปิด กลุ่มคนที่ไร้เกาะก็โดนดูดเข้าไปทันที พวกเขาสัมัสกับอวกาศ เริ่มดิ้นรนอย่างทุกข์ทรมาน เหมือนปลากระโดดบนเขียง
ไม่ช้า คนเหล่านี้ก็ดิ้นรนน้อยลง ชั้นของหิมะสีขาวปรากฏ และการทำงานของร่างกายก็โดนทำลายโดยสุญญากาศ ใบหน้าพวกเขาซ่อนอยู่ใต้ผ้าสีดำ ไม่งั้นสีหน้าบิดเบี้ยวคงแสดงออกมาให้เห็น
วินาทีต่อมา นักล่าก็ยกปืนในมือขึ้น ยิงพร้อมกัน
ลำแสงสีเขียวพุ่งจากปืน ระเบิดคนที่กำลังจะเปลี่ยนเป็นน้ำแข็งจนกระจัดกระจายเป็นชิ้นๆ ลอยไปในอวกาศ
“นี่คือการประหารชีวิต?”แฮร์ริสันเบิกตากว้าง”พวกเขาก่ออาชญากรรมอะไร?นี่ไม่โหดร้ายไปงั้นเหรอ?”
แม้เขาจะไม่เคยมาวงแหวนดาวกระจาย เขาก็เคยหาข้อมูลเกี่ยวกับเกาะมังกร ด้วยความที่บ้านแสนสุขของกองทัพแบล็คสตาร์ดังเกินไป โจรสลัดในวงแหวนดาวกระจายจึงย้านถิ่นไปที่อื่น เกาะมังกรก็ด้วย พวกเขาหยุดปล่อยโจรสลัดเข้ามา สถานที่นี้กลายเป็นเมืองปลอดภัย
เขาคาดว่าบรรยากาศในเกาะมังกรคงเป็นไปในทิศทางบวก แต่ด้วยความแปลกใจ เกาะมังกรกลับทำการประหารคนต่อหน้าคนนับไม่ถ้วน นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดในเมืองที่เป็นระเบียบเลย นอกจากนี้ การประหารแบบเปิดเผยยังเป็นลักษณะการปกครองด้วยความกลัว เขาไม่คิดว่าจะได้เห็นอะไรรุนแรงที่นี่
“โหดร้าย?มองรอบตัวนายสิ”เจนนี่พูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ”คนไหนที่นายคิดว่ามันโหดร้าย?”
แฮร์ริสันหันไปมอง ด้วยความตกใจ คนทั้งหมดรอบๆต่างมีความสุข บางคนยังปรบมือ
เจนนี่มองหานเซี่ยว”ศัตรูของคนคนหนึ่งเพิ่มขึ้นตามชื่อเสียงของเขา ไม่กี่ปีมานี้ มีการแทรกซึมหลายสถานที่บนดาวอความารีนผู้ร้ายเหล่านี้คือสายลับและกบฏขององค์กรต่างๆ พวกเขามีเทคโนโลยีขั้นสูง เป้าหมายพวกเขาคืแทรกซึมดาวอความารีน ผ่านการทำลายดาวแม่นาย มันถึงทำให้นายเสียหายได้…บางคนหมายตาเกาะมังกร และพยายามสร้างฐานลับที่นี่หรือใช้ประโยชน์จากตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ของเกาะมังกรเพื่อยิงอาวุธทำลายล้างใส่ดาวอความารีน ดังนั้น เราจึงสร้างกลุ่มนักล่าขึ้น ที่คอยกวาดล้างสายเหล่านี้ …แบล็คสตาร์ เราช่วยนายลดแรงกดดันไว้เยอะทีเดียว”
เมื่อได้ยิน ในที่สุดแฮร์ริสันก็เข้าใจ คนส่วนใหญ่แถวนี้มาจากดาวอความารีน ไม่แปลกใจที่พวกเขาจะยินดี คนเหล่านี้คืออาชญากรที่วางแผนโจมตีดาวแม่พวกเขา ไม่เพียงการประหารจะไม่ใช่เรื่องโหดร้าย แต่ยังทำให้ผู้คนรู้สึกมั่นใจ
“ขอบคุณ”หานเซี่ยวยิ้ม เอเมสได้ย้ายเกาะมังกรมาเพราะอยากช่วยเขาหยุดคนชั่วเหล่านี้ “แค่ขอบคุณ?”
หานเซี่ยวคิดสักพักและพูด”ฉันจะนำยาวิเศษที่ช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตของเส้นผมมาให้เธอเป็นของขวัญ”
“…ไปหาเอเมสเองเลยไป!’ใบหน้าของเจนนี่เปลี่ยนเป็นสีเขียว
เมื่อเห็น แฮร์ริสันก็พึมพำ”ท่านแบล็คสตาร์ ท่านยืนอยู่บนจุดสูงสุดของจักรวาล แต่ทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงไม่เคารพท่าน?”
“ฉันรู้จักเธอมานาน เรามักเป็นแบบนี้แหละ เราถือเป็นเพื่อนกัน”หานเซี่ยวโบกมือ
“ผมเข้าใจแล้ว ท่านใจกว้างมาก…”แฮร์ริสันชมเชยหานเซี่ยวและถาม”งั้นเธอชื่ออะไรครับ?”
“นายไม่รู้?เจนนี่คือหัวหน้าผู้ดูแลเกาะมังกร เธอเป็นน้องสาวของจักรพรรดินีมังกรและเป็นเพื่อน นายควรรู้จากการค้นหาทางเน็ตนะ”
“ผมไม่ได้ลงรายละเอียดนัก..แต่ผมเข้าใจแล้ว เธอชื่อเจนนี่ ผมคิดว่าเธอค่อนข้างสวย..”
“…นายตาบอดหรือเปล่า?”หานเซี่ยวหยุดชะงัก มองเขา”นายตกหลุมรักเธอ?”
แฮร์ริสันหน้าแดง”ผมไม่เรียกมันว่าความรัก ผมเพิ่งเจอเธอครั้งเดียว ..”
“เข้าใจแล้ว นายชอบหุ่นเธอ”
แฮร์ริสันพูดไม่ออก และไม่รู้ว่าจะพูดอะไร
หานเซี่ยวหรี่ตา เขาไม่รู้เกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของหานเซี่ยวมาก แต่เขารู้ว่าแฮร์ริสันยังโสดจนกระทั่งเสียสละชีวิตตัวเองในช่วงสงครามอารยธรรมต้นไม้โลก
แม้เจนนี่จะแก่กว่าแฮร์ริสันเป็นร้อยปี แต่เธอก็ดูแลตัวเองได้ดีมาก และดูเหมือนคนอายุแค่30
นอกจากนี้ อายุเป็นแค่ตัวเลข ความรักคือสิ่งสำคัญ
เมื่อคิดได้ หานเซี่ยวก็ตบไหล่แฮร์ริสันพร้อมหัวเราะ
“ลุยเลยถ้านายชอบเธอ ฉันจะเป็นโล่ให้ รีบพิชิตใจเธอให้ได้และปรับนิสัยเธอ ฉันไม่สนใจนิสัยเธอเพราะเราเป็นเพื่อนเก่ากัน แต่ด้วยนิสัยเธอ เธอจะโดนทุบตีแน่ถ้าออกไปด้านนอก”
แฮร์ริสันยิ่งหน้าแดงกว่าเดิม”ผมควรทำยังไง?ผมไม่มีประสบการณ์…”
“อืม?นายเป็นทายาทรุ่นสองของกลุ่มการเงินใหญ่ แต่นายไม่เคยมีความสัมพันธ์อย่างว่า?”
“ผมชอบอ่านหนังสือมากกว่า…”
“น่าอับอายมาก!’หานเซี่ยวเจ็บปวดใจ”ทั้งๆที่เกิดมาพร้อมช้อนเงิน!”
ขณะที่ทั้งสองคุยเรื่องไร้สาระกัน พวกเขาก็มาถึงวังของเอเมส หานเซี่ยวบอกพวกแฮร์ริสันให้รอที่ฐานขณะที่เขาจัดเสื้อผ้า ก้าวไปในวัง
เขาเดินไปจนถึงสวนที่เต็มไปด้วยต้นไม้เขียวขจีหายาก เอเมสกำลังนอนตะแคงบนเตียงยาวกลางสวน ชุดเดรสดำเธอดูเหมือนดอกไม้ดำที่กำลังเบ่งบาน เธอกำลังใช้สนามพลังเธอเพื่อเล่นกับเหรียญคืนชีพที่ฮีล่ามอบให้เธอ ทำให้มันบินรอบสวน โต๊ะข้างเธอเต็มไปด้วยอาหารและน้ำ
เมื่อได้ยินเสียงเท้า เอเมสก็เก็บเหรียญ หันไปมองหานเซี่ยว ยิ้มและลูบที่นอน
“มานี่สิ มานั่งตรงนี้ ฉันรอนายมานานแล้ว”หานเซี่ยวเดินไป คว้าแก้วไวน์ผลึกฟ้าที่เต็มไปด้วยไวน์ขึ้นมา นั่งลงตรงขอบฟูกนอน”ตาแก่อีซอปทำสิ่งนี้อีกแล้ว?”
ทันทีที่เขาพูด เขาก็รู้สึกถึงแขนขาวคู่หนึ่งเหนือไหล่เขา
เอเมสวางคางเธอบนไหล่เขาจากด้านหลัง ถามอย่างอยากรู้”นายทำอะไรในทะเลทรายดวงดาวโบราณ?ข่าวมีรายละเอียดน้อยมาก ฉันอยากได้ยินจากปากนาย”
หานเซี่ยวไม่ปแลกใจกับการกระทำของเธอ ในช่วงการเดินทางไปมิติที่สอง ทั้งคู่ใช้เวลาด้วยกันหลายเดือน ความสัมพันธ์พวกเขาจึงแนบชิดขึ้น แม้เอเมสจะเกลียดการต้องตัวกับคนอื่น แต่เขาคือข้อยกเว้น
“ช่างมันไปก่อน ฉันเอาของขวัญมาให้เธอ”
หานเซี่ยวดีดนิ้ว หน้าจอเสมือนโผล่ขึ้น แสดงรายชื่อความรู้ขั้นสูงสุดสายเอสเปอร์
“สามอารยธรรมจักรวาลอนุญาตให้ฉันเอาความรู้มาสอนคนอื่นได้ แต่มีจำกัด เลือกอันที่เธอต้องการสิ”
“ดีจัง?”เอเมสกะพริบตา.”ขอฉันเดา นายคงไม่ได้เอามาให้แค่ฉัน นายจะสอนความรู้นี้กับฮีล่าด้วยสินะ?”
“แน่นอน’หานเซี่ยวพยักหน้า
“ค่อยสมกับเป็นนาย”เอเมสยิ้ม มองหน้าจอและชี้หนึ่งในนั้น หานเซี่ยวเหลือบมองมัน”นี่ดูไม่เหมาะกับเธอเลยนะ”
“นายบอกว่ามีขีดจำกัดจำนวนความรู้ที่แลกได้ไม่ใช่เหรอ?ไม่ต้องสนใจฉัน ขอแค่มันเหมาะกับฮีล่าและออโรร่าก็พอ”เอเมสยิ้ม
“เธอใส่ใจทั้งคู่มากเลยนะ”หานเซี่ยวถอนหายใจ
“พวกเธอคือลูกศิษย์ฉัน พวกเธอเป็นเหมือนลูกของฉัน”เอเมสตบหน้าอกหานเซี่ยว ทำให้เกิดเสียงดังเหมือนตีกลอง”เร็วเข้า เล่าเรื่องมา ฉันอยากฟังแล้ว”
หานเซี่ยวกระดกไวน์ หยิบผลไม้สีฟ้าบนโต๊ะขึ้นมาโยนเข้าปาก จากนั้นก็เริ่มเล่าทุกรายละเอียด
หลังเล่าเรื่องอยู่ครึ่งวัน ในที่สุดเอเมสก็ยอมปล่อยหานเซี่ยวไปด้วยความพึงพอใจ ทำให้เขารับปากว่าจะมาเล่าต่อพรุ่งนี้
หานเซี่ยวออกวังไปและกำลังตามหาอีซอป แต่อีซอปกลับมาหาเขาที่ฐานกองทัพแล้ว
หานเซี่ยวกลับไปฐาน เห็นอีซอปนั่งอยู่ในโถง ร่วมกับพวกแฮร์ริสัน
“ตาแก่ ฉันกำลังจะไปหาเลย นายมองเห็นอนาคตเลยมาหาฉันงั้นเหรอ?”
หานเซี่ยวนั่งตรงข้ามอีซอปและพูดแซว
“หยุดเล่นก่อน ฉันมาเพื่อคุยเรื่องจริงจัง”อีซอปวางแก้วในมือลง
“หายากมาก”หานเซี่ยวอยากรู้”อยากพูดอะไรกับฉัน?”
“ช่วงนี้ ความสามารถฉันกระตุ้นขึ้นบ่อยมาก ฉันคิดว่ามันดีกว่าที่จะบอกนาย”
อีซอปยกนิ้วหนึ่งขึ้น”อย่างแรก ฉันเห็นตัวตนพิเศษบนดาวอความารีน และฉันก็เห็นหน้าตาชัด”
“ในเมื่อรู้ว่าเขาหน้าตาเป็นยังไง ทำไมไม่บอกเบนเน็ตให้ตามหาดูละ?”
“นั่นคือปัญหา..”อีซอปขมวดคิ้ว”ฉันดูทั้งดาวอวามารีนแล้ว แต่ไม่มีบันทึกคนคนีน้เลย ไม่มีรายงานพบเห็นคนนี้ด้วย..มันเหมือนคนคนนี้ไม่มีอยู่”
“คำทำนายผิดพลาด?”
“ไม่ ฉันไม่เคยรู้สึกถึงคำทำนายที่ชัดเจนแบบนี้มาก่อน ฉันไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไม แต่ฉันพูดได้เต็มปากว่าคำทำนายนี้น่าเชื่อถือมาก”
“งั้นคนคนนี้มีอะไรพิเศษ?”
เมื่อได้ยิน อีซอปก็มองหานเซี่ยว
“ตามคำทำนายฉัน…นายดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์บางอย่างกับเขามาเนิ่นนานแล้ว”
