ทันทีที่พูดแบบนี้ บรรยากาศในห้องประชุมก็เปลี่ยนไปทันที ทุกคนมองไปยังแหล่งเสียงและเห็นคนที่ถามคำถาม มันเป็นผู้อยู่เหนือเป็นกลางชื่อลูซี่ ฉายา’อสรพิษโบราณ’ เขาเป็นเอสเปอร์ประเภทแปลงกายผู้มักทำงานเป็นทหารรับจ้างให้อารยธรรมขัั้นสูง เขายังแวะเวียนไปตลอดมืดบ่อย
กอดด์จ้องเขาด้วยความรู้สึกตกใจ
เขาเคยใช้ความสามารถเขาไม่กี่ครั้ง เขาได้ต่อสู้แค่เล็กน้อยไม่กี่สิบปีก่อนช่วงสงครามเผ่าคุนเด้และไม่เคยสู้กับใครอีกหลังกลายเป็นผู้อยู่เหนือ มีคนไม่กี่คนในจักรวรรดิที่ควรรู้ถึงความสามารถจริงของเขา ข้อมูลนี้ได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวดและยังไม่แพร่กระจาย เขาไม่คาดหวังว่าจะมีคนพบความสามารถของเขาตั้งแต่วันแรกที่เข้าร่วมสมาคม….
ข้อมูลรั่วไหลได้ยังไง? กอดด์ไม่ตอบ บางคนจึงถาม ลูซี่ นายไปได้ข้อมูลนี้มาจากไหน?
ตลาดมืดสิ ฉันบังเอิญได้ยินมา
มันเชื่อถือได้ไหม? บางคนถาม
ฉันจะไปรู้ได้ไง?ฉันก็กำลังถามอยู่เนี่ย?ไม่ใช่ว่าพวกนายก็ได้ยินอะไรทำนองนี้มาเหมือนกันหรือ? ลูซี่ถาม
ปรมาจารย์เร้นลับขมวดคิ้ว คนของฉันได้รับข้อมูลคล้ายๆกัน แต่ไม่มีหลักฐานชัดเจน มีการคาดเดานับร้อยแบบนี้บนตลาดมืด มีแค่พระเจ้าถึงรู้ว่าใครเป็นคนปล่อย ส่วนใหญ่เป็นการคาดเดาสุ่มๆ
เมื่อเห็นแบบนี้ คนของตลาดมืดก็แสดงควาามเห็นด้วย บอกว่าพวกเขาได้ยินแบบเดียวกัน แต่ไม่มีใครยึดถือจริงจัง
หานเซี่ยวดูจากด้านข้างและถอนหายใจโล่งอกในหัว
เขาเนี่ยแหละคือคนที่ปล่อยความสามารถของกอดด์ลงในตลาดมืด ด้วยทักษะเทคโนโลยีเสมือนของเขา เขาจึงไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลย จากมุมมองคนอื่น ข่าวลือนี้ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุและลุกลามอย่างรวดเร็วจนไม่มีใครหาต้นตอเจอ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกวี่วันบนเครือข่าย
เครือข่ายตลาดมืดเป็นสถานที่วิเศษ มีการซื้อขายข้อมูลนับไม่ถ้วนที่นี่ทุกวัน มีข้อมูลปลอมมากมาย แต่ความลับจะปรากฏขึ้นเป็ฯครั้งคราว บางครั้ง แม้กระทั่งอารยธรรมขั้นสูงก็ไม่รู้ว่าความลับของพวกเขาหลุดออกไปได้ไง
ตัวอย่างเช่น ความสามารถเอสเปอร์ความเสี่ยงสูงที่ดำรงอยู่แค่ในทฤษฏี นี้ ปัจจุบัน ทุกองค์กรกำลังใช้เครือข่ายตนเพื่อค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวกับกอดด์ ดังนั้น สำหรับคนอย่างปรมาจารย์เร้นลับ ผู้เป็นนายใหญ่แห่งตลาดมืดจึงมีโอกาสสูงที่จะพบมัน
แต่ทว่า มีการคาดเดามากเกินไปและไม่มีหลักฐาน คนเหล่านี้จะไม่ถามกอดด์ตรงๆแค่เพราะข่าวลือ ดังนั้น หานเซี่ยวจึงเลือกเป้าหมายหลายเป้าเพื่อจงใจปล่อยข้อมูลนี้ให้ ล่อคนเหล่านี้ให้หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาตอนทุกคนอยู่ ลูซี่คือหนึ่งในนั้น
เขาไม่ได้เลือกเป้าสุ่มๆ คนอื่นคิดว่าลูซี่คือผู้อยู่เหนือเป็นกลาง แต่จริงๆแล้วตัวตนของเขาได้รับการเปิดโปงในเวอร์ชั่นหลังว่าเป็นสมาชิกลับของอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดเหมือนนักเดินทาง หานเซี่ยวรู้ว่าเขาเป็นใคร
เนื่องจากการแข่งขันระหว่างสามอารยธรรมจักรวาลกับอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอด หานเซี่ยวจึงมั่นใจว่าเขาสามารถล่อให้สมาชิกลับของอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดในสมาคมหยิบยกประเด็นอ่อนไหวขึ้นมา ต่อให้ล้มเหลว เขาก็ยังมีแผนสำรวจ
ฝูงชนคุยถึงข่าวลือสักพักก่อนหันไปมองกอดด์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ความสามารถจริงของนายคืออะไร?
เมื่อมองสีหน้าอยากรู้ของทุกคน กอดด์ก็ถอนหายใจ ใครบ้างที่มีนิสัยชอบประกาศความลับของตัวเอง?อืม ฉันจะไม่พูด ไม่ต้องอยากรู้กันขนาดนั้น ในอนาคตพวกนายจะรู้เอง
ลูซี่เม้มปากและถามต่อ เราต่างเป็นสมาชิกสมาคม มีความลับอะไรเกี่ยวกับมัน?นายเข้าร่วมสมาคม แต่ไม่แบ่งปันข้อมูลกับเราเลย นั่นไม่ใช่ความจริงใจเลย มันไม่ยุติธรรมกับเรา หรือความสามารถของนายคือการควบคุมพลังงานจริงๆ?
เมื่อได้ยิน หลายคนก็พยักหน้าเห็นด้วย
ในแวดวงผู้อยู่เหนือ พวกเด็กใหม่จะโดนปฏิบัติแบบนี้ ทุกคนอยากรู้เกี่ยวกับความลับและความสามารถของเด็กใหม่เพื่อถ้าพวกเขาต้องสู้ พวกเขาจะได้ตั้งตัวได้ทัน ผู้อยู่เหนือส่วนใหญ่ต่างเคยโดนแบบนี้
เปลือกตาของกอดด์กระตุก
เขาเข้าใจว่าลูซี่เป้นคนขี้กวนที่อยากบังคับให้เขาแบ่งปันความลับ
อย่าถามอีกเลย ฉันจะไม่ตอบ กอดด์ส่ายหัวและไม่ปฏิเสธมันแต่เลี่ยงคำถามแทน
การเก็บความสามารถเขาไว้เป็นความลับแค่ชั่วคราว ไม่ใช่ถาวร เมื่อเขาโตจนถึงระดับหนึ่ง จักรวรรดิจะไม่เก็บมันเป็นความลับอีก แต่จะส่งเสริมความจริงที่ว่าเขาเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ครอบครองความสามารถเอสเปอร์นี้เพื่อข่มขู่ผู้อยู่เหนืออารยธรรมอื่น
ดังนั้น ความต้องการปัจจุบันของจักรวรรดิคือขอแค่เขาอย่าตอบคำถามเกี่ยวกับความสามารถเขาตรงๆ แต่ก็ไม่ต้องโกหก ไม่งั้นการส่งเสริมที่พวกเขาจะทำในอนาคตอาจไม่เป็นผล
นอกจากนี้ การปฏิเสธความสามารถตัวเองไม่ใช่อะไรที่คนแข็งแกร่งแบบเขาควรทำ มันส่งผลต่อชื่อเสียง ถ้าเขาทำลายภาพลักษณ์ตัวเองในหมู่ผู้อยู่เหนือ การชดเชยมันคงลำบากกว่า
งั้น นายจะไม่ไว้หน้าเราเลย? ลูซี่หรี่ตา ร่างจริงของเราไม่อยู่นี่ ไม่งั้นเราคงประลองกับนายไปแล้ว และความสามารถนายก็คงไม่ใช่ความลับ ทำไมนายถึงต้องทำตัวลึกลับด้วย?ดูเหมือนข่าวลือจะไม่ไร้สาระ ความสามารถของนายอาจเป็นการควบคุมพลังงานจริง ต่อให้มันไม่ใช่ มันก็ต้องพิเศษมาก นั่นทำให้นายเก็บมันเป็นความลับ
คิดตามใจชอบได้เลย กอดด์ไม่อยากเถียงกับเขาอีกและเบือนหน้าหนี
เมื่อเห็น ดวงตาของหลายคนก็กะพริบด้วยความสงสัย
จากที่พวกเขาเห็นมัน การไม่ให้คำตอบตรงๆนั้นเหมือนเป็นการตอบตกลงทางอ้อม
ถ้ากอดด์มีความสามารถเอสเปอร์แบบนี้จริง….
หลังคิดถึงตรงนี้ หลายคนก็เงียบไป
ครั้งนี้ หานเซี่ยวที่เฝ้าดูด้วยรอยยิ้มพลันพูดขึ้น เอาล่ะ เอาล่ะ ถ้ากอดด์ไม่อยากพูด ก็อย่าบังคับเขา วันนี้ เรากำลังต้อนรับเขาในฐานะสมาชิกใหม่ อย่าทำให้บรรยากาศอึดอัดเลย
ผลลัพธ์ดีสุดคือให้กอดด์ยอมรับว่าความสามารถเขาคืออะไร แต่หานเซี่ยวก็ทำอะไรไม่ได้ถ้ากอดด์ไม่เต็มใจตอบ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นไปตามคาด ตราบเท่าที่เขากระจายข้อมูลว่ากอดด์อาจมีความสามารถ’ควบคุมพลังงาน’ต่อผู้อยู่เหนือทั้งหมด เขกา็จะบรรลุเป้าหมายกว่าครึ่งแล้วไม่ว่ากอดด์จะยอมรับหรือไม่
เมื่อได้ยินรองประธานเอ่ยปาก คนอื่นก็เปลี่ยนเรื่อง บรรยากาศสงบอีกครั้ง
กอดด์เหลือบมองหานเซี่ยวและเห็นหานเซี่ยวพยักหน้าให้เขา เขาจึงตอบด้วยรอยยิ้มและถอนหายใจ
เขาไม่เคยเพลิดเพลินกับความรู้สึกของการถูกช่วย เขามักเป็นศัตรูของทุกคน ตอนนี้ เขาต้องยอมรับว่าการมีคนพูดแทนนั้นช่างรู้สึกดีจริงๆ
การประชุมเป็นไปอย่างผ่อนคลาย เป้าหมายหลักของมันคือต้อนรับเด็กใหม่ขณะช่วยให้เขาเข้าใจจุดประสงค์ หลักการและกฏของสมาคม หรือช่วยเขาแก้ปัญหาบางอย่าง ตัวอย่างเช่น พวกเขาสามารถให้การสนับสนุนเขาเพื่อช่วยให้กองกำลังเติบโต ให้ยืมทรัพยากร ช่วยในการต่อสู้และอื่นๆ แต่ทว่า เนื่องจากกอดด์เป็นสมาชิกสายตรงของจักรวรรดิ เขาจึงไม่ต้องการความช่วยเหลือด้านทรัพยากร
ผู้คนคุยกันอย่างเป็นกันเอง ดึงกอดด์ไปรอบๆ และถามคำถามเขา
ขณะที่พวกเขาคุยกันอย่างมีความสุข หานเซี่ยวก็เหลือบมองแมนิสัน หัวเราะและพูด กอดด์ นายเพิ่งเข้าร่วมสมาคมและไม่รู้อะไรหลายเรื่อง ฉันต้องเตือนนาย นายต้องระวังท่านจักรพรรดิจักรกลของเราให้ดี เขาสนใจในสมาชิกใหม่มาก
โอ้?ทำไม?
กอดด์หันไป เห็นว่าสีหน้าของแมนิสันสงบ ราวกับเขาชินแล้ว
นักล่าดวงอาทิตย์หัวเราะลั่น ฮ่าๆ แบล็คสตาร์พูดถูก แมนิสันยืนกรานจะไม่ละทิ้งเทคโนโลยีเฟลอน ถ้านายมีความสามารถเอสเปอร์ความเสี่ยงสูงจริง นายก็ต้องระวัง เขาอาจสนใจร่างกายแสนบอบบางของนายและเปลี่ยนนายให้เป็นหุ่นเชิดของเขา
ฮึ่ม ไร้สาระ
แมนิสันหลับตา เมินพวกเขา
เมื่อเห็น ทุกคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ห้องเต็มไปด้วยคาวมสุข
แบล็คสตาร์กวนจักรพรรดิจักรกลเป็นกิจวัตรประจำวัน เมื่อได้ยินหานเซี่ยวพูดแบบนั้น ทุกคนจึงรู้สึกว่ามันปกติ พวกเขาชินกับมันแล้วและไม่สงสัยอะไร
ไม่นานการประชุมก็จบลงอย่างรวดเร็ว ทุกคนออฟไลน์ทีละคน กอดด์ยืนขึ้นและกลับไปกับกองยานจักรวรรดิ
ทันทีที่เขากลับห้อง กอดด์ก็ได้รับคำขอสื่อสารจากเบื้องบนจักรวรรดิที่เริ่มต้นด้วยคำถาม เราได้ยินถึงเรื่องที่เกิดระหว่างการประชุม คุณไม่ได้บอกใครถึงความสามารถของคุณใช่ไหม?
ไม่ กอดด์ส่ายหัว
เขาไม่แปลกใจว่าทำไมจักรวรรดิถึงได้รับข่าวเร็วขนาดนี้ เหนือสิ่งอื่นใด มีสมาชิกสายตรงของจักรวรรดิในสมาคมด้วย
ดี เราจะตรวจสอบว่าข้อมูลรั่วไหลได้ไง ความสามารถของคุณกลับหลุดออกไปอย่างแม่นยำแบบนี้ มันต้องมีบางเรื่องเกิดขึ้นแน่…เนื้อหาการประชุมวันนี้จะส่งต่อไปยังสหพันธ์ ศาสนจักร และอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดบางแห่งแน่ พวกเขาอาจสงสัยถึงความสามารถนายเพราะมัน กลับมาให้เร็วที่สุด โลกริบหรี่อันตรายเกินไป
พวกคุณกำลังบอกว่าอาจมีคนพยายามฆ่าผม? กอดด์เลิกคิ้ว
ผมไม่รู้ ยุคสมัยแตกต่างจากเดิม เพราะสมาคมผู้อยู่เหนือ ตราบเท่าที่ไม่ผิดกฏ เรื่องแบบนี้มักไม่เกิด..แต่ระวังไว้ย่อมดีกว่า ได้ กอดด์ตอบและวางสาย
เขาไม่รู้สึกว่าองค์กรใดจะโจมตีเขา โลกริบหรี่ยังอยู่ในช่วงสงคราม สหพันธ์กับศาสนจักรจะไม่โจมตีพันธมิตรพวกเขา และอารยธรรมกลุ่มดาวชั้นยอดก้ไม่กล้าส่งผู้อยู่เหนือเช่นกันเพราะกลัวว่าสามอารยธรรมจักรวาลจะส่งสมาชิกสายตรงเข้าสงคราาม แถม สมาคมผู้อยู่เหนือยังเป็นหลักประกันอีกชั้นให้เขา เขารู้สึกว่าเขาปลอดภัยมาก
ไม่เหมือนอดีต สมาคมที่แบล็คสตาร์กับคนอื่นก่อตั้งกลายเป็นสิทธิพิเศษให้ผู้อยู่เหนือทั้งหมด
ในอดีต ตอนแบล็คสตาร์ทำหลายอย่าง เขาตกเป็นเป้าและโดนสหพันธ์กับศาสนจักรโจมตีตอลดเวลา แต่ตอนนี้ สมาคมได้รับประกันความปลอดภัยของผู้อยู่เหนือ สถานการณ์แบบนี้จึงไม่น่าเกิดขึ้นอีก
กอดด์ได้รับผลประโยชน์จากมันด้วย นอกจากนี้ ตัวตนของเขาในฐานะสมาชิกสายตรงของจักรวรรดิยังเป็นการป้องกันอีกชั้นเขาไม่คิดว่าจะมีใครมีแรงจูงใจอยากฆ่าเขา-ความเสี่ยงสูงเกินกว่ารางวัล
ตอนนี้เป็นยุคที่ดีสำหรับผู้อยู่เหนืออย่างแท้จริง..
กอดด์ถอนหายใจและสั่งกองยานให้ออกเดินทาง
ยานอวกาศจักรวรรดิออกเดินทางทีละลำ เข้าอวกาศและตรงไปทางที่จะออกโลกริบหรี่
ในเวลาเดียวกัน เนื้อหาของการประชุมก็ได้ถูกส่งไปยังองค์กรต่างๆ
…
บนดาวแม่ของสหพันธ์แห่งแสง..
เอสเปอร์ที่ครอบครองความสามารถควบคุมพลังงาน?
ในฐานะประธานสหพันธ์ บาเดอร์ได้เรียกดูรายงานที่ผู้อยู่เหนือสายตรงส่งมาและสีหน้าก็เปลี่ยนไป
ผู้อาวุโสสูงสุดเคาะไม้เท้าและพูด นี่แค่การเดา มันอาจไม่เป็นจริง อย่ารีบด่วนสรุป อย่างน้อยก็เป็นการค้นพบ บาเดอร์พูด ผู้อยู่เหนือใหม่ของจักรวรรดิเป็นความลับมาก มันไม่สำคัญว่าความสามารถเขาจะเป็นการควบคุมพลังงานหรือไม่ เขาต้องไม่ธรรมดา…พวกเขาบอกว่าข้อมูลรั่วไหลจากตลาดมืด บอกแผนกข่าวกรองให้รวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องจากตลาดมืดและดูว่าจะยืนยันได้ไหม
ถ้านี่เป็นจริง จักรวรรดิก็โชคดีจริงๆ ถ้าพวกเขาได้รับผู้ใช้พลังที่มีศักยภาพไร้สิ้นสุดแบบนั้น เขาจะต้องมาแทนคล็อตติ กลายเป็นเสาหลักในอนาคต…พวกเขามีแบล็คสตาร์แล้ว และตอนนี้ก็ยังมีกอดด์ด้วย ในแง่พลังรายบุคคล จักรวรรดิจะรุ่งเรืองไปอีกหลายร้อยปี
ผู้อาวุโสสูงสุดขมวดคิ้ว คุณจะไม่ทำอะไรเลยใช่ไหม?มันจะทำให้เราเสียมากกว่าได้
ไม่ต้องห่วง ผู้อยู่เหนือคนเดียวไม่สำคัญ ฉันจะไม่ทำลายสถานการณ์ที่เราเป็นอยู่เพราะเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ ศาสนจักรคงตัดสินใจเหมือนกัน บาเดอร์โบกมือ แต่สำหรับคนอื่น…ฉันไม่รู้
อย่าคิดมาก ผู้อาวุโสสูงสุดส่ายหัว ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว นั่นจะไม่เกิดขึ้น
บาเดอร์คิดและพยักหน้า อืม พูดถูก ไม่มีใครจะทำมันแน่ เว้นแต่จะเป็นคนโง่
