การใช้งานอุปกรณ์การบิน นอกจากเครื่องบินกระดาษแล้ว อย่างอื่นต้องอาศัยการทำงานอย่างขยันขันแข็งของคนหลายคนร่วมกัน เช่นเครื่องบินพาณิชย์ เฮลิคอปเตอร์ หรือการปล่อยบอลลูน
หลังจากที่อุปกรณ์ของบอลลูนพร้อมแล้ว คนหนึ่งกลุ่มสี่คน อีกกลุ่มหกคนก็เริ่มประกอบส่วนต่างๆ เข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว
อย่างแรกคือการกระจายบอลลูนทั่วทั้งผืน ขั้นตอนนี้พวกเขาทำงานกันรวดเร็วมาก คนทั้งสี่คนใช้เวลาเพียงสิบนาทีก็ทำงานนี้จนเสร็จ
ส่วนกลุ่มหกคนนั้นประกอบตะกร้าแขวน ขั้นตอนนี้ค่อนข้างวุ่นวาย เพราะว่าจำเป็นจะต้องติดตั้งตะกร้าแขวน ห้องนิรภัย เตาและเครื่องเป่าลมและอื่นๆ เข้าด้วยกัน
พวกเขาเป็นทหารผ่านศึกที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ทั้งหมดเกือบจะเสร็จในเวลาเท่ากัน หลังจากนั้นพวกเขาก็ร่วมมือกันต่อตะกร้าเข้ากับถุงลมนิรภัยที่แขวนอยู่ด้านข้าง
ตอนนี้เองรถก่อสร้างคันเล็กที่ตามรถบรรทุกมาก็เริ่มทำงาน มันฉีดฮีเลียมเข้าไปยังถุงลมนิรภัย ขั้นตอนนี้เป็นไปอย่างช้าๆ ถุงลมนิรภัยเริ่มพองขึ้นอย่างช้าๆ และเริ่มลอยขึ้นเรื่อยๆ จนมันลอยสูงไปประมาณห้าถึงหกเมตร เครื่องเป่าลมที่อยู่ในตะกร้าเริ่มทำงาน ที่หัวเตาเผาก็เริ่มทำการพ่นไฟออกมาช้าๆ
ก๊าซเริ่มทำงานร่วมกับอากาศ บอลลูนลอยขึ้นอย่างรวดเร็ว ดังนั้นเมื่อถุงลมนิรภัยลอยอยู่ในอากาศถึงจุดสูงสุด การเตรียมการก็ดำเนินการมาใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว
ฉินสือโอวมองไปยังตะกร้าที่แกว่งไปมาที่กำลังลอยขึ้นช้าๆ ในใจเขาก็ตื่นเต้นขึ้นมา เขาพูดว่า “ตอนนี้ผมสามารถขึ้นไปได้แล้วใช่ไหม?”
เขามองดูเวลา อันที่จริงก็ไม่ได้ใช้เวลามากเท่าไหร่ ไม่ถึงชั่วโมงครึ่งด้วยซ้ำ แต่เนื่องจากนี่เป็นการปล่อยครั้งแรก หลังจากที่ประกอบตะกร้าเสร็จแล้ว จึงต้องตรวจสอบว่าไม่มีปัญหาอะไรก่อนแล้วค่อยเติมลมเข้าไปในถุงลมนิรภัย ภายในหนึ่งชั่วโมงก็สามารถลอยขึ้นฟ้าได้แล้ว
จอห์นสันส่ายหัวพลางพูดว่า “ไม่ได้ครับ คุณฉิน พวกเรายังจำเป็นต้องจะปรับอุปกรณ์เช่น จีพีเอสนำทาง โทรศัพท์ดาวเทียม สถานีวิทยุ ทั้งหมดตั้งค่อยๆ ปรับครับ หลังจากที่ไม่มีปัญหาแล้วพวกเราจะติดต่อไปยังพนักงานภาคพื้นดิน เมื่อเรียบร้อยหมดแล้วถึงจะขึ้นบินได้ครับ”
ฉินสือโอวพูดออกมาอย่างตกตะลึงว่า “ทำไมยุ่งยากขนาดนี้? ตอนที่ผมเห็นคำแนะนำ มันบอกไว้ไม่ใช่เหรอว่าคนสองคนก็สามารถทำให้บอลลูนลอยขึ้นได้น่ะ?”
สองคนที่เขาบอกคือนักบินและนักบินผู้ช่วย สำหรับควบคุมบอลลูน
จอห์นสันส่ายหัว เขาพูดแนะนำว่า “สามารถปล่อยได้กับลอยได้เป็นสองเรื่องที่เป็นเรื่องดี! ในสายตามืออาชีพอย่างพวกเรา ต้องมีอย่างน้อยห้าคนถึงจะทำให้บอลลูนนั้นลอยขึ้นได้อย่างสมบูรณ์!”
“ทำไมเรื่องเยอะจัง?” ท่านชายฉินสูดลมหายใจเข้าลึก เขารู้สึกว่าไม่ใช่เรื่องง่ายที่ตัวเองจะบังคับบอลลูนนี้
จอห์นสันยังคงพูดต่อไปว่า “ใช่แล้วครับ ค่อนข้างเยอะเลยครับ อย่างแรกคุณต้องมีนักบินและผู้ช่วยนักบิน อย่างที่สองคุณต้องมีเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินสองคน และต้องมีนักสุขอนามัยอีกหนึ่งคน ถ้าหากว่าเป็นบอลลูนทรงพิเศษ แบบนั้นก็ยิ่งวุ่นวายเข้าไปใหญ่ เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินต้องมีถึงเก้าคนด้วยกัน!”
“ทำไมต้องมีนักสุขอนามัยด้วย?” ท่านชายฉินถามขึ้นมาอย่างทำอะไรไม่ถูก ตอนที่เขาหาข้อมูลในตอนแรกไม่เห็นมีแนะนำเรื่องนี้เลย
จอห์นสันหัวเราะออกมา แล้วพูดว่า “การเปลี่ยนแปลงระดับความสูงของการบินอาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของความดัน อุณหภูมิ และความหนาแน่นของอากาศ สิ่งพวกนี้จะทำให้รู้สึกไม่สบาย ดังนั้นควรมีนักสุขอนามัยอยู่ด้วย เพื่อข้อมูลทางสรีรวิทยา เช่นติดตามความดันเลือด น้ำตาลในเลือด และไขมันในเส้นเลือด”
หลังจากการทดสอบผ่าน วิศวกรที่มาพร้อมกับจอห์นสันก็ยกนิ้วโป้งให้กับเขา ความหมายของเขาคือบอลลูนไม่มีปัญหา สามารถลอยขึ้นได้แล้ว
ฉินสือโอวถามออกมาว่า “ได้แล้วเหรอ?”
จอห์นสันยิ้มออกมา “ใช่ครับ เรียบร้อยแล้ว ทั้งหมดไม่มีปัญหา”
ฉินสือโอวพยักหน้าและเป็นคนนำขึ้นไปบนบอลลูนก่อน ข้างในมีชายวัยกลางคนสองคนรออยู่แล้ว พวกเขาคือนักบินและผู้ช่วยนักบิน
เมื่อเห็นฉินสือโอวเดินมายังบอลลูนอย่างเปิดเผย จอห์นสันก็พูดขึ้นว่า “คุณฉินช่างกล้าหาญเสียจริง ในคนที่ผมรู้จัก มีคนจำนวนน้อยที่กล้าขึ้นบอลลูนทันทีที่เห็นครั้งแรกทั้งที่ยังไม่ได้ทำการทดสอบการบินแบบคุณน้อยมาก”
เดิมที เวลาที่ฉินสือโอวขึ้นเฮลิคอปเตอร์ นักบินของเขาก็จะวนเฮลิคอปเตอร์วนไปมาอยู่หลายครั้ง เพื่อเป็นการพิสูจน์แล้วว่าไม่มีปัญหาจากนั้นฉินสือโอวจึงจะถูกดึงขึ้นไป
แต่บอลลูนไม่เหมือนกับเฮลิคอปเตอร์ ตราบเท่าที่คุณทำตามกฎการทำงานของบอลลูนอย่างเคร่งครัด บอลลูนนี้ก็จะไม่เกิดปัญหาขึ้นแน่นอน เพราะว่าการที่บอลลูนลอยขึ้นได้นั้นเกิดจากก๊าซที่ถูกเผาไหม้จากระบบการเผาไหม้ ถ้าหากระบบการเผาไหม้ไม่สามารถผลิตความร้อนได้อีก บอลลูนก็จะกลายเป็นร่มชูชีพ จากนั้นก็จะร่อนลงมาช้าๆ ตามธรรมชาติ
แม้ว่าถังนิรภัยจะแตก แต่เนื่องด้วยวัสดุของมัน ตราบใดที่ถุงลมนิรภัยไม่ได้โดนขีปนาวุธ หรือฉีกขาดจากพายุทอร์นาโด แบบนั้นอย่างไรก็ไม่มีทางที่มันจะเกิดรูขนาดใหญ่ได้ การเป็นแบบนี้หัวเตาก็ยังคงจะผลิตความร้อนออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อเติมเต็มก๊าซที่รั่วไหลออกไป และยังคงรับประกันได้ว่าบอลลูนจะลงจอดตามปกติ
แน่นอนว่า ถ้าหากไม่มีภัยธรรมชาติหรือภัยที่มนุษย์สร้างขึ้น แต่ถุงนิรภัยกลับแตกออกและในขณะเดียวกันเตาก็ไม่สามารถใช้งานได้ แบบนั้นคนที่อยู่ด้านบนจะเป็นอันตราย แต่ความน่าจะเป็นที่จะเจอกับเหตุการณ์แบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการซื้อหวยแล้วถูกรางวัลเป็นพันล้านสักเท่าไหร่
ตอนนี้บอลลูนได้รับการรับรองว่าเป็นเครื่องบินที่ปลอดภัยที่สุดจากสหพันธ์การขนส่งทางอากาศระหว่างประเทศ ฉินสือโอวรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นจึงไม่มีอะไรน่ากลัวหรอกใช่ไหม?
อีกอย่าง ฉินสือโอวที่อยากขึ้นบอลลูนไม่ใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็น แต่เป็นเพราะเขานำบางสิ่งบางอย่างมา…นั่นก็คือแบนเนอร์ขนาดยาวที่อยู่ในอ้อมกอดของเขาที่จำเป็นจะต้องนำมาด้วย แบนเนอร์อันนี้จะต้องแขวนไว้ที่บอลลูน
เมื่อขึ้นบอลลูนมา นักบินทั้งสองคนก็เริ่มยุ่งขึ้นมาทันที คนหนึ่งสื่อสารกับเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินผ่านทางวิทยุสื่อสาร ส่วนอีกคนก็ตรวจสอบเครื่องวัดความสูง เครื่องวัดความเร็วในการลอยตัว เครื่องวัดอุณหภูมิ ระดับความดัน เครื่องวัดความเร็วลมอื่นๆ
เตาเริ่มทำการจุดไฟออกมา เปลวไฟขนาดใหญ่ยาวสองสามเมตรกำลังลุกไหม้เป็นเส้นตรง อากาศร้อนอันทรงพลังค่อยๆ ร้อนขึ้นเรื่อยๆ ทันใดนั้นบอลลูนก็ค่อยๆ ลอยขึ้นอย่างรวดเร็ว
จอห์นสันอธิบายให้ฉินสือโอวฟังว่า “พวกเรามีฮีเลียมไม่เพียงพอ เพราะว่านี่เป็นการปล่อยบอลลูนลูกนี้ครั้งแรก ต้องให้เวลามันปรับตัวเข้ากับความตึงเครียดก่อน ดังนั้นการบินครั้งนี้จึงต้องพึ่งเตาไฟ”
เชื้อเพลิงที่ใช้กับบอลลูนเอเอ็มรุ่นอาร์เกนเจอร์เอฟทูคือโพนเพนและก๊าซเหลว หัวเตาเป็นเตาแก๊สอัดพลังงานสูงที่มีความร้อนมากกว่าเตาแก๊สที่ใช้ในบ้านทั่วไปถึงห้าร้อยเท่า มันสามารถจุดไฟได้ตลอดเวลา และยังต้านทานพายุระดับแปดได้
ถ้าหากเกิดการหยุดทำการของเตาไฟก็ไม่ต้องกลัว บนบอลลูนยังมีระบบเผาไหม้สองระบบที่อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมอยู่เสมอ สามารถเปิดใช้ได้ตลอดเวลา
อันที่จริงตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะปล่อยบอลลูน การบินเจ้าสิ่งนี้ควรทำตอนกลางวันที่ดวงอาทิตย์ขึ้นหรือหนึ่งถึงสองชั่วโมงก่อนดวงอาทิตย์ตก โดยปกติแล้วจะต้องเป็นช่วงที่สงบที่สุดของวัน และเป็นช่วงที่กระแสลมเสถียรที่สุด
บอลลูนไม่ได้ถูกบังคับจริงๆ มันลอยไปตามแรงลม แต่ว่าเนื่องจากลมมีทิศทางและความเร็วต่างกันในแต่ละระดับความสูง นักบินสามารถเลือกระดับความสูงได้ตามความเหมาะสมตามทิศทางที่ต้องการสำหรับเที่ยวบินของตัวเอง
ตอนนี้ลมจากทางทิศเหนือกำลังดี เกาะแฟร์เวลตั้งอยู่ทางทิศใต้ของนครเซนต์จอห์น ทำให้สามารถบินได้อย่างสบายใจ นี่คือเหตุผลที่นักบินเลือกที่ปล่อยบอลลูนในช่วงเวลานี้ ไม่อย่างนั้นอาจจะขอความช่วยเหลือเพิ่มหากต้องการที่จะไปยังเกาะแฟร์เวล
ก่อนหน้านี้ฉินสือโอวเคยกลัวความสูง แต่เขานั่งเฮลิคอปเตอร์และใช้รถแทรกเตอร์ทางอากาศที่ฟาร์มปลาทุกวัน อาการกลัวความสูงของเขาจึงดีขึ้นมาก การลอยตัวของบอลลูนไม่ได้ถือว่าสูงมาก ในระดับนี้เขาสามารถรับมันได้
ในขณะที่ลอยอยู่กลางอากาศ เขาก็ก้มลงมองด้านล่าง เขาเห็นนครเซนต์จอห์นค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ใต้เท้าของเขา
นครเซนต์จอห์นเป็นเมืองท่า ถูกสร้างขึ้นริมทะเล ทำให้พื้นที่ภูมิประเทศไม่ราบเรียบ ในเมืองมีภูเขาน้อยใหญ่มากมาย บ้านบางหลังมีการสร้างที่เอียงเล็กน้อย เมื่อมองจากมุมสูง สิ่งนี้จะเห็นชัดขึ้นเป็นพิเศษ
………………………………………………..
