ถังยวนแทบจะใช้พลังงานของเขาทั้งหมด ถึงจะพูดประโยคนี้ออกมาได้
ทั้งตระกูลถังเงียบไปชั่วครู่ และไม่มีเสียงใดๆ เลย
หุ—-
ลมหนาวพัดผ่านไป ความอ้างว้างที่บอกกล่าวไม่ถูก
ไม่รู้ว่าเพราะอะไร ทุกคนต่างรู้สึกเย็นชา และรู้สึกว่าสถานการณ์ยิ่งไม่ปลอดภัยมากกว่าเมื่อกี้นี้อย่างมาก
หุหุ—-
เสียงสายลมพัดพาดังขึ้นมา และเห็นเพียงถังเฉาออกตัวเหมือนสายฟ้าแลบในวินาทีก่อน ราวกับหอกสงครามด้ามหนึ่ง เตะเข้าไปที่แขนของถังยวน
รัศมีการสังหารที่ดุเดือด ได้เบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเดิมล่วงหน้า และมันก็แทงเข้าที่แก้มของถังยวนด้วยความเจ็บปวด
“ไม่!”
ถังยวนกรีดร้องครั้งแล้วครั้งเล่า ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสยดสยอง และเขาก็หลับตาลงโดยจิตสำนึก
แต่หลังจากผ่านไปนาน ความเจ็บปวดที่คิดไว้ ก็ไม่ได้มาถึงร่างของเขา ถังยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น แต่การแสดงออกของเขากลับเปลี่ยนไปอย่างมาก
เห็นเพียงเท้าของถังเฉา หยุดอยู่ที่ตำแหน่งห่างจากเขาน้อยกว่าหนึ่งเซนติเมตร ตราบใดที่เขาก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย เขาก็จะถูกถังเฉาเตะจนตายทั้งเป็น
“อ๊ะ……”
เนื่องจากความตื่นตระหนก เขาจึงกรีดร้องโดยจิตสำนึก โดยใช้มือและเท้าร่วมกัน ออกห่างจากถังเฉา
จนกว่าจะถึงระยะที่ปลอดภัย เขาถึงจะกล้าลุกขึ้น
เมื่อเขายืนขึ้น เขาถึงพบอย่างตกใจว่า หลังของเขาเปียกไปด้วยเหงื่อเย็น
เมื่อกี้นี้ เขาอยู่ห่างจากประตูผี เพียงแค่เท่าเส้นไหมเท่านั้น!
ถังเหนียนหู่ ถังฮันเจี๋ย และถังซื่อเจินต่างมองถังเฉาด้วยความสยดสยอง
โดยไม่สนใจสายตาของคนเหล่านี้ ถังเฉากล่าวอย่างเฉยเมยว่า “คำพูดประโยคนี้ช่วยชีวิตคุณไว้ คุณบอกว่า……รู้เรื่องที่เกี่ยวกับตัวตนของข้างั้นเหรอ?”
หันหน้าไปทางดวงตาที่มืดมนและน่ากลัวของถังเฉา ในใจของถังยวนก็สะเทือนเล็กน้อย และร่างกายของเขาก็รู้สึกหนาวเย็นโดยไม่มีเหตุผล
เขาเข้าใจดีว่า สาเหตุที่ถังเฉาไม่ฆ่าเขา ไม่ใช่เพราะความเมตตากรุณา แต่เป็นเพราะเขาบอกว่าเขารู้เรื่องที่เกี่ยวข้องกับตัวตนของถังเฉา
ถังเหนียนหู่และถังฮันเจี๋ยเคยมีการติดต่อกับถังเฉาหลายครั้ง โดยรู้ว่าถังเฉาให้ความสำคัญกับตัวตนของเขาเองอย่างมาก
แม้ว่าจะยังไม่มีเบาะแสที่โผล่ขึ้นมา แต่ก็มีสัญญาณบางอย่างอยู่แล้ว
นั่นก็คือตราประจำตัวที่เขาซื้อมาจากงานประมูล
บวกกับความหมายเบื้องหลังของตรานี้ที่ถังเหนียนหู่เคยกล่าวถึงในอดีต ทำให้ง่ายต่อการนึกถึงราชวงศ์ต้าเซี่ย
แต่การคาดเดายังไงก็เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น ไม่เป็นความจริงเหมือนของจริงเลย
ในเวลานี้ทุกคนต่างรู้สึกกลัวแทนถังยวน หากถังยวนไม่สามารถบอกกล่าวตัวตนของถังเฉาออกมาได้ งั้นเขาก็คงจะต้องตายอย่างเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม
เมื่อเห็นว่าถังยวนไม่พูด สายตาของถังเฉาก็มืดมนลงอย่างมาก และเขาพูดด้วยเสียงเย็นชาว่า “คุณควรคิดให้ชัดเจนก่อนตอบจะดีกว่า อย่าคิดที่จะโกหก”
ทุกคนต่างฟังออกเจตนาฆ่าที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของถังเฉา และจ้องมองไปที่ถังยวนพร้อมๆ กัน
อันที่จริง พวกเขาก็อยากจะรู้เรื่องที่เกี่ยวข้องกับตัวตนของถังเฉา
ไม่มีใครเป็นคนโง่หรอก ปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่งที่สามารถฆ่าราชวงศ์ต้าเซี่ยเช่นนี้ จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร?
เมื่อห้าปีก่อน เขายังคงเป็นตระกูลไข่มุกเล็กๆ เป็นบุตรบุญธรรมของตระกูลหลิน และห้าปีต่อมา เขาก็ได้เติบโตเป็นชายที่แข็งแกร่งซึ่งแม้แต่ราชวงศ์ต้าเซี่ยก็ยังไม่สนใจเลย ซึ่งเป็นเรื่องที่ทำให้คนน่าถอนหายใจจริงๆ
ถังเฉาหันกลับมามองถังเหนียนหู่ คนหลังเข้าใจทันที และตะโกนว่า “คนที่ไม่เกี่ยวข้องทุกคนออกไปให้พ้น!”
เรื่องที่เกี่ยวข้องกับตัวตนถังเฉา คนยิ่งรู้น้อยก็ยิ่งดี
ในไม่ช้า ในลานบ้านขนาดใหญ่ของตระกูลถังก็เหลือเพียงถังเฉา ถังยวน ถังเหนียนหู่ และถังฮันเจี๋ยสี่คน
“ตอนนี้พูดออกมาได้แล้ว”
ถังเฉานั่งลงบนโซฟาของตระกูลถัง และมองไปที่ถังยวนแล้วพูดว่า
ภายใต้สายตาของถังเฉา ถังยวนรู้สึกหัวใจเต้นแรง จนไม่กล้าเงยหน้าขึ้นสบตาของเขาเลย
คำพูดประโยคเมื่อกี้นั้น เขาเพียงแค่ตะโกนออกออกมาด้วยความตื่นเต้นเท่านั้น เขาจะไปรู้เรื่องของตัวตนถังเฉาได้อย่างไรกัน?
“ผม…….ผม…….”
หลังจากพูดอย่างติดๆ ขาดๆ อยู่นาน ถังยวนก็ไม่ได้พูดอะไรที่เป็นประโยชน์ออกมาบ้างเลย
ความอดทนของถังเฉา ก็ค่อยๆ หมดลง
“เจ้าไม่ได้พูดออกมา เพราะว่ากลัวตายใช่ไหม?”
แสงเย็นวาบผ่านดวงตาของถังเฉา และน้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย
ทันใดนั้น ถังยวนรู้สึกเหมือนถูกแทงด้วยเข็มนับพันแท่ง และร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านไปหมด
ถังยวนตื่นตระหนกมากขึ้น เมื่อถังเฉาพูดถูก สายตาของเขาหลบเลี่ยง
ถังเฉาก็สังเกตเห็นจุดนี้แล้ว และทันใดนั้นเจตนาการฆ่าก็แวบเข้ามาในดวงตาของเขา และกล่าวอย่างเฉยเมยว่า
“ในเมื่อคุณไม่สามารถพูดออกมาได้ งั้นก็ไปตายได้แล้ว”
ถังเฉาถังค่อยๆ ขว้างมีดสั้นคมๆ เข้ามาด้ามหนึ่ง “ใช้มีดด้ามนี้ฆ่าตัวตายด้วยตัวเองเถอะ ข้าไม่อยากจะลงมือ”
แม้ว่าถังยวนจะเป็นคุณชายคนแรกของราชวงศ์ต้าเซี่ยที่เขาพบ แต่เขาก็ยังเหมือนมด อยู่ในสายตาของถังเฉา
ทันใดนั้น ร่างกายของถังยวนก็สั่นเล็กน้อย ตกใจมาก และรีบปฏิเสธว่า” ไม่! ไม่! ข้าไม่ได้โกหก”
“งั้นคุณก็รีบพูดออกมาสิ ตัวตนของข้า? ”
แสงเย็นชาบนใบหน้าของถังเฉายิ่งแย่ลงไปอีก
ถังยวนบ่นสองสามครั้ง แต่ก็ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้
ในสมองของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว กำลังคิดว่าควรจะทำอย่างไรดี
ทันใดนั้น ไฟฟ้าแลบก็แวบเข้ามาในหัวของเขา และข่าวลือที่แพร่ระบาดในราชวงศ์ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา
เวลาที่เหตุการณ์เกิดขึ้น ก็คือเมื่อยี่สิบกว่าปีที่แล้ว ใกล้เคียงกับอายุของถังเฉาพอดีเลย
ในไม่ช้า การคาดเดาอย่างกล้าหาญก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขา
การเดานี้ แม้แต่ตัวเขาเอง ก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลวไหล
แต่บางครั้ง ยิ่งไร้สาระ ก็ยิ่งใกล้ความเป็นจริงมากขึ้น
ปัง ปัง ปัง……
หัวใจของถังยวนเต้นเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน เขากลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง สีหน้าของเขาเริ่มเฉื่อย และอารมณ์ของเขาก็กระวนกระวายใจทันใด
“ผมรู้! ผมรู้เรื่องตัวตนคุณ!”
ดวงตาของเขาจ้องไปที่ถังเฉาอย่างแน่นหนา หายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “ก่อนอื่น ผมจะต้องถามคำถามคุณสองสามข้อ”
เมื่อได้ยินดังนั้น ถังเฉาก็ขมวดคิ้วแน่น
เขาเป็นฝ่ายที่กำลังถามถังยวน แต่ไม่ใช่ถังยวนถามเขา
อย่างไรก็ตาม หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง เขาก็พยักหน้า “คุณถามได้”
“อย่างแรก ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่แล้ว?”
ถังยวนจ้องไปที่ถังเฉา และถามว่า
ถังเฉาขมวดคิ้วลึกขึ้น แต่ก็ยังตอบเขาไปว่า “ยี่สิบแปด”
“……”
เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ถังยวนก็รู้สึกหน้ามืด และเกือบจะเป็นลมไปเลย
เขาบังคับให้ตัวเองสงบลง เขาก็พูดอีกครั้งว่า “ในเมื่อคุณถูกตระกูลหลินเก็บไปเลี้ยง คุณควรใช้นามสกุลหลินตามไปด้วย ทำไม ยังใช้นามสกุลถังอยู่ล่ะ? ”
ถังยวนมองถังเฉาด้วยสายตาคมชัด และถามต่อว่า “แล้วทำไม ถึงเรียกว่า “ถังเฉา” ? ”
คำถามสองข้อนี้ มันค่อนข้างสับสนเล็กน้อย
แต่ตราบใดที่คิดลึกๆ ลงไป ก็จะพบว่ามันเหลือเชื่อมาก โดยเข้าไปอยู่ในจุดศูนย์กลางของปัญหา
ถ้าถังเฉาเป็นลูกบุญธรรมของตระกูลหลิน งั้นก็คงต้องใช้นามสกุลหลินตามด้วยอย่างแน่นอน
ทำไม ถึงแซ่ถัง?
ชื่ออักษรเดียว “เฉา” ?
หากไม่มีโอกาสบางอย่าง ถังเฉาก็คงไม่ได้มีชื่อว่าถังเฉา แต่ควรจะเรียกว่า “หลินเฉา”
ถังเฉาเงียบไปอยู่นาน และกล่าวว่า “นั่นเป็นเพราะว่า มีคนตีตราสองคำนี้ไว้บนตัวของข้า”
หลังพูดจบ เขาก็ฉีกเสื้อออก เผยให้เห็นหน้าอกที่ทรุดโทรม
แม้ว่ามันจะเต็มไปด้วยรอยกระสุนและรอยแผลเป็น แต่ข้อความที่เป็นสีแดงดั่งเลือดทั้งสองก็ยังคงสามารถมองเห็นได้อย่างจางๆ
แม้กระทั่งในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ก็ยังไม่ได้จางหายไปเลย
ถัง
เฉา
ทันใดนั้น ดวงตาของถังยวนก็เปียกโชก และไม่มีความเกรงกลัวอยู่บนใบหน้าของเขาเลย และสิ่งที่มีอยู่คือความรู้สึกเคารพอย่างสุดซึ้ง
“ดังที่คิด…..”
ถังยวนถอนหายใจ
หลังจากเงียบไปนาน เขาก็มองถังเฉาด้วยสายตาที่ซับซ้อน และพูดว่า “ตามลำดับวงศ์ตระกูล ข้าต้องเรียกคุณว่าลูกพี่ลูกน้อง”
