ซูเจ๋อคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “บางทีอำนาจอาจจะทำให้หลงระเริงไปได้ง่าย”
เฉินเสียนกล่าวว่า “หากอำนาจทำให้ท่านหลงระเริงได้ ท่านคงเป็นจักรพรรดิของต้าฉู่ไปนานแล้ว คงจะไม่ใช่ข้า ในขณะนั้นตำแหน่งจักรพรรดิอยู่ใกล้เพียงปลายนิ้ว ทำไมท่านถึงไม่บอกข้าว่าท่านหลงระเริงได้ง่าย?”
เฉินเสียนเข้าหาซูเจ๋อ ในดวงตามีความเจ็บปวดเล็กน้อย และพูดอย่างระมัดระวังว่า “ท่านกำลังพยายามนำหัวใจของคนที่ได้รับมาเหล่านั้นคืนมาให้ข้า ไม่เพียงแค่ทำให้ตัวเองเสียชื่อเสียง ทั้งยังผลักข้าราชบริพารให้มาอยู่ฝั่งข้า? ซูเจ๋อ ข้ารู้ ท่านเป็นเช่นนี้มาตลอด”
ดวงตาของซูเจ๋อราบเรียบ บนริมฝีปากยิ้มและพูดว่า “คราวนี้อาจจะไม่เป็นอย่างนั้นก็ได้”
“แล้วคราวนี้จะเป็นยังไง บอกข้าสิ”
“ใจคนคาดเดาไม่ได้ ไม่ต้องพูดให้กระจ่างทุกอย่างก็ได้”
ซูเจ๋อเปลี่ยนไปแล้ว แต่เฉินเสียนไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงเปลี่ยนไป ในวันข้างหน้า นางรู้เพียงว่าเขาได้กลายเป็นคนโลภอำนาจและกลายเป็นคนชั่วร้าย
ไม่ว่าขุนนางจะกล่าวโทษเขาเท่าไหร่ ข้างบนต้องมีเฉินเสียนคอยรับผิดชอบแทนเขา ดังนั้นเขาจึงไม่มีความปรานีใดๆ ทั้งสิ้น
เขาได้รับการท้าทายเฉินเสียนถึงวันสุดท้ายที่ไม่อาจจะช่วยได้
หลังจากที่เฉินเสียนออกจากสถานที่ว่าราชการ ซูเจ๋อได้ให้คนมาเอาเตาผิงในห้องออกไปดับ อากาศในห้องเย็นลงทุกตารางนิ้ว และเย็นราวกับหิมะตกหนัก
ซูเจ๋อนั่งอยู่คนเดียวเป็นเวลานาน มือของเขาเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง
เมื่อเฉินเสียนไม่อยู่ เขาไม่เคยผิงไฟให้อบอุ่น เพราะเขารู้ว่า เมื่อไฟดับลงนั้น ถึงเป็นเวลาที่หนาวที่สุด
เขากลัวความหนาวเย็น และยิ่งกลัวความหนาวเย็นหลังจากผ่านความอบอุ่นไป
แต่เมื่อครู่ที่เตาผิงได้นำขึ้นมา ซูเจ๋อเอื้อมมือออกไปผิงไฟเป็นครั้งแรก เพราะเขากังวลว่าเฉินเสียนจะจับมือเขาและพบว่ามือของเขาเย็น
โชคดีที่ความกังวลของเขาไม่ได้ผิดพลาด เมื่อเฉินเสียนสัมผัสมือของเขา มือของเขามีอุณหภูมิที่คลุมเครืออยู่แล้ว
ซูเจ๋อกลับมาถึงบ้านหลังจากไปที่สถานที่ว่าราชการ สะบัดหิมะที่ตกลงบนเสื้อผ้าและเข้าไปในบ้าน
เขาหยิบผ้าพันคอสีดำออกจากตู้เสื้อผ้าแล้วพันรอบคอของเขา ลูบผ้าพันคอนุ่มๆ ในมือของเขา และก็อดที่จะยิ้มไม่ได้
คราวนี้คือออกมาจากใจ
ซูเจ๋อนั่งอยู่ใต้ชายคา มองดูหิมะที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าข้างนอก และชาในมือก็เย็นยะเยือก เขาหรี่ตาและนึกถึงหน้าหนาวเมื่อปีก่อน ที่เขาใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ขึ้นไปวัดฮู่กั๋วที่ภูเขาลู่เพื่อแอบไปพบเฉินเสียนในคืนหิมะตก
ผ้าพันคอผืนนี้เป็นเฉินเสียนที่ถักให้เขา เมื่อที่เขาไป นางยังวิ่งเท้าเปล่าออกมาเรียกเขา จากนั้นก็สวมผ้าพันคอให้เขาก่อนถึงได้เต็มใจให้เขาออกไป
ในเวลานั้นแม้หิมะจะตกหนัก แต่เขาไม่เคยรู้สึกหนาวเลย
เมื่อสองวันก่อนบังเอิญเห็นอาเซี่ยนในวัง เขาเลิกเรียนกำลังกลับมาจากโรงเรียนไท่ ซูเจ๋อมองดูเขาจากด้านข้างถนนหวู่ถง สวมเสื้อขนเป็ดหนาๆ และบนคอก็ได้พันผ้าพันคอแบบนี้ ร่างเล็กๆ โดยมีแม่นมซุยพากลับไปยังพระตำหนักไท่เหอ
อาเซี่ยนไม่ได้รู้สึกว่าเขาอยู่นี่ ดังนั้นจึงไม่ได้มองย้อนกลับไปที่เขา
อาจารย์ในโรงเรียนไท่ ห่างกันทุกสองวันก็จะมาหาซูเจ๋อเพื่อรายงานรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์การเรียนขององค์ชาย และองค์ชายควรจะเรียนอะไร ซูเจ๋อก็จะกำชับกับอาจารย์ ว่าควรจะต้องสอนอะไร
วันส่งท้ายปีเก่ากำลังใกล้เข้ามา และราชสำนักได้หยุดพักผ่อนประจำปี หน่วยงานราชการทั้งหมดปิดทำการ และสถานที่ว่าราชการของอัครเสนาบดีก็ไม่เว้น
ในที่สุดซูเจ๋อก็สามารถอยู่บ้านได้
ไม่นานมานี้เวลานอนของเขายาวนานขึ้น หนึ่งชั่วโมงกลายเป็นสองชั่วโมง และบางครั้งเขาก็นอนตั้งแต่เที่ยงวันจนมืด
พ่อบ้านเชิญผู้อาวุโสเฒ่ามาดูเขา ทุกครั้งก็ต้องส่ายหน้าออกไป
ซูเจ๋อพูดกับพ่อบ้านว่า “ต่อไปก็ไม่ต้องไปร้านยาเชิญใครมาแล้ว อาจเป็นเพราะข้ามีเวลานอนไม่เพียงพอในปีที่แล้ว แต่ตอนนี้ทุกวันก็ได้ชดเชยมาแล้ว นอนตื่นขึ้นมาก็รู้สึกดีบ้าง”
ความโศกเศร้าพ่อบ้านมักเพิ่มขึ้น และพูดว่า “นายท่านเป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ใช่วีธีที่ดีนะขอรับ หรือไม่ก็บอกจักรพรรดิเถอะ และขอให้คุณชายมาอยู่กับท่านก็ยังดีกว่า”
ซูเจ๋อยิ้มและพูดเบาๆ “เช่นนั้น คือต้องการให้ข้าไม่สบายใจงั้นรึ?”
พ่อบ้านไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะไม่พูดอีกต่อไป
ในวันส่งท้ายปีเก่า ซูเจ๋อนอนหลับอยู่ในห้องอย่างงุนงงตลอดบ่าย ข้าได้ยินแต่เสียงประทัดในตรอกด้านนอก
เมื่อเขาลืมตาก็ดึกแล้ว
ครัวหลังบ้านกำลังจัดอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่า และควันก็ลอยขึ้นตามปล่องไฟ ซึ่งดูมีประเพณีที่แสดงน้ำใจต่อกันขึ้นเล็กน้อย
ซูเจ๋อเปิดประตู ข้างนอกหิมะได้หยุดตกแล้ว และหิมะสีขาวแพรวพราว ซูเจ๋อเห็นแป้งกลมตัวเล็กนั่งยองอยู่ใต้ต้นไม้ที่กำลังเล่นอยู่กลางหิมะที่มุมสวน และมีก้อนหิมะหลายก้อนกองอยู่ที่เท้าของเขา
ซูเซี่ยนได้ยินเสียงเปิดประตู หันกลับมามองซูเจ๋อ ใบหน้าเล็กๆ ขาวๆ ดวงตาทั้งสองทั้งเป็นสีดำทั้งสว่าง และได้พูดว่า “ท่านตื่นแล้วหรือ”
“มาที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่รึ?” ซูเจ๋อสวมเสื้อผ้าแล้วออกมาถาม
ซูเซี่ยนกล่าวว่า “มาที่นี่สักระยะหนึ่งแล้วขอรับ ท่านลุงพ่อบ้านบอกว่าท่านกำลังหลับอยู่ จึงไม่รบกวนท่าน”
“ท่านแม่ของเจ้าอยู่ที่ไหน?”
“ท่านแม่ได้ยินมาว่าท่านไม่ค่อยทายอะไรในช่วงเที่ยงวัน โจ๊กอุ่นๆ ก็ไม่แตะ ก็ได้ไปที่ห้องครัวเพื่อทำโจ๊กให้ท่านอีกรอบ”ซูเซี่ยนเดินเข้ามา มองเขาแล้วถาม “ทำไมท่านพ่อนอนนานขนาดนั้นล่ะขอรับ? ไม่สบายหรือ?”
ซูเจ๋อลูบหัวของซูเซี่ยนและพูดอย่างอบอุ่นว่า “อาจจะเป็นเพราะพ่ออาจจะแก่ไปหน่อยแล้ว”
ซูเซี่ยนกล่าวว่า “แต่ข้ามองดูท่านพ่อยังเด็กมาก”
ก่อนอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่า เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมเฉินเสียนจึงได้นำโจ๊กกลับมา แล้วเข้าไปในห้องของซูเจ๋อ และมองดูเขากินโจ๊กเข้าไป
บนตัวนางมีลมหายใจอุ่นๆ ราวกับว่ามันทำให้ห้องอุ่นขึ้น
จำได้ว่าตอนที่เฉินเสียนออกจากสถานที่ว่าราชการอัครเสนาบดีนั้น ก็ยังมีกลิ่นอายที่ไม่มีความสุข แต่ตอนนี้นางไม่สนใจมันเลย และเช่นเคย เพียงแค่สามารถปกป้องเขา เฝ้าดูเขา ก็เพียงพอแล้ว
เขาคิดว่า ถ้าเฉินเสียนโกรธเขา เขาก็จะรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย
แต่นางกลับยอมตามใจเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าและปล่อยเขาไป
ซูเซี่ยนนั่งบนระเบียงที่ประตูห้องด้วยตัวเอง และห้อยขาลงไป
ทั้งแม่และลูกสองคนเป็นเช่นนี้ ยิ่งทำให้ซูเจ๋อไม่อาจจะปล่อยวางใจได้
เมื่อตะวันยามเย็นสาดส่องลงที่โครงร่างของเฉินเสียน นางก็อยู่เป็นเพื่อนกับซูเจ๋ออย่างเงียบๆ
ซูเจ๋อถาม “วันนี้ทำไมมาที่นี่ล่ะ”
“วันนี้วันส่งท้ายปีเก่า”
“ในอดีตเหล่าขุนนางเก่าแก่ได้รู้เรื่องของข้ากับท่านแล้ว ดังนั้นท่านเข้าเรือนของข้าก็ไม่มีข้อห้ามแล้ว แต่ตอนนี้คนส่วนใหญ่ในราชสำนักไม่รู้เรื่องระหว่างท่านกับข้า หากพวกเขาเห็นท่านมาหาข้าถึงที่นี่ ต่อไปพวกเขาจะมีเรื่องต้องพูดอีก”
ซูเซี่ยนอยู่ข้างนอกและทันใดนั้นก็พูดอย่างอ่อนโยน “ท่านพ่อไม่ต้องห่วง ข้ากับท่านแม่เราแอบออกมากันอย่างลับๆ เราใช้เวลาส่งท้ายปีเก่าในวัง และมันก็ว่างเปล่าและน่าสงสารจริงๆ”
เฉินเสียนมองไปที่ซูเจ๋อ และพูดว่า “ท่านได้ยินหรือไม่?” นางเอนไปข้างหน้าเพื่อจัดคอเสื้อให้ซูเจ๋อ และพูดเบาๆ “ตอนนี้ท่านสามารถเฉลิมฉลองปีใหม่ด้วยความสบายใจได้หรือไม่?”
ก่อนรับประทานอาหาร ซูเจ๋อมองไปที่ระเบียงและมองดูภรรยาและลูกนำโคมไฟสีแดงมาแขวนไว้ใต้ยอดไม้ด้วยกัน ซูเซี่ยนถือเทียนในมือและจุดตะเกียงเหล่านั้นให้กับเฉินเสียน
ไฟสีแดงที่ลานบ้านส่องประกายบนหิมะ ซึ่งเป็นงานรื่นเริงอย่างยิ่ง
เนื่องจากการมาถึงของเฉินเสียนและซูเซี่ยน ทำให้บรรยากาศของปีใหม่ในบ้านสนุกสนานมากขึ้น ที่สนามหน้าบ้านมีคนแต่งตัว และโคมไฟสีแดงสองอันแขวนอยู่หน้าประตู
ในบ้านได้เตรียมอาหารค่ำวันส่งท้ายปีเก่าไว้สองโต๊ะ พ่อบ้านกับพวกบ่าวใช้โต๊ะหนึ่ง สามคนในครอบครัวอีกหนึ่งโต๊ะ
เมื่อเห็นเฉินเสียนนำอาหารและผักให้ตัวเองที่โต๊ะ ซูเจ๋อกล่าวว่าเขารู้สึกอยากอาหารขึ้นมาทันที เฉินเสียนวางซุปไว้ที่ข้างมือเขาแล้วพูดว่า “หลังจากกินเสร็จแล้ว ยังต้องพาอาเซี่ยนไปจุดประทัด มีความอยากอาหารก็กินให้เยอะๆ หน่อย ไม่เช่นนั้นไม่นานก็จะหิวเร็วขึ้นได้”
