ปฏิบัติการ ตามล่า อำนาจ ของ ฮาร์วีย์ ยอร์ก บทที่ 2346
ปัง!
เอ็ดวินเอามือทุบชิป เพื่อปรามพี่สาวของเขา
“พี่ พี่เดิมพันต่อไปไม่ได้อีกแล้ว! เราไม่มีเงินมากขนาดนั้น!” เอ็ดวินกระซิบด้วยความตื่นตระหนก
“ถ้าพ่อรู้เรื่องนี้ เราแย่แน่!
“เราทุกคนรู้ดีว่าพี่ไม่ควรข้องแวะกับการพนันพวกนี้! ไม่อย่างนั้นมันจะสายเกินไป!”
แต่โยอาน่าตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะเย็นชา
“นายไม่รู้เหรอว่าทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ตอนนี้?
“ถ้าไม่ใช่เพราะหนี้สินที่นายติดเอาไว้เมื่อสามปีที่แล้วจากการพนัน ไหนจะดอกเบี้ยที่สะสมรวมกันถึงสามร้อยล้านดอลลาร์ คิดว่าฉันจะต้องมาชดใช้เรื่องนี้ให้นายถึงที่นี่เหรอ!”
เอ็ดวินรู้สึกผิด
ก่อนสมัครเข้าร่วมค่ายศัสตราวุธเขาเป็นหนุ่มเจ้าสำราญและเป็นทายาทเศรษฐีที่ไม่เอาไหน ในเวลาเพียงไม่กี่ปี เขาแทบจะผลาญสมบัติของตระกูลไปจนหมดและเป็นหนี้มากมาย
พอล พ่อของเขาใช้หนี้ให้จนหมดก่อนที่เขาจะถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ แต่จู่ ๆ หนี้อีกก้อนก็ถูกขุดขึ้นมาซ้ำในทันที
เมื่อรวมกับดอกเบี้ยแล้ว หนี้สินมูลค่านับสิบล้านดอลลาร์ก็เพิ่มขึ้นเป็นจำนวนเงินมหาศาลถึงสามร้อยล้านดอลลาร์
ที่แย่ไปกว่านั้น ผู้ค้ำประกันหนี้สินดังกล่าวก็คือตัวโยอาน่าเอง
นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงถูกบังคับให้เล่นพนันเกมนี้
“ผมต้องขอเตือนคุณไว้ก่อนนะเอ็ดวิน หยุดแส่จะดีกว่า”
คริสเตียนหรี่ตามองเอ็ดวิน
“คุณเป็นลูกหนี้ ส่วนพี่สาวคุณในตอนนี้ก็เป็นคนจ่ายหนี้”
“ถ้าคุณเอาแต่แกว่งเท้าหาเสี้ยนไม่เลิก ผมจะหาคนมาโยนคุณออกจากเรือ!”
“หุบปาก!”
โยอาน่าจ้องเขม็งไปที่เอ็ดวินอย่างขมขื่น เธอทั้งโมโหและหงุดหงิด
“ถ้าไม่ใช่เพราะนาย ฉันจะมานั่งอยู่ที่นี่ทำไม?
“หน้าอยู่เฉย ๆ จะดีกว่า! ถ้ายังจุ้นจ้านไม่เลิก ฉันจะตบนาย!
“ถ้านายไม่ใช่น้องชายของฉัน ฉันคงทำให้นายพิการไปนานแล้ว!”
คริสเตียนหัวเราะกับคำพูดของเธออย่างขบขัน
“คุณนี่เป็นคนซื่อสัตย์จริง ๆ คุณหนูเมนโดซา!
“ในเมื่อคุณคิดที่จะเทหมดหน้าตักในรอบนี้ งั้นผมก็เอาด้วย!”
เมื่อมาถึงจุดนี้ เอ็ดวินตื่นตระหนกยิ่งกว่าเดิม
“พี่ทำแบบนี้ไม่ได้นะ ผมจะหาวิธีชดใช้ด้วยวิธีอื่น ได้โปรดหยุดเล่นเดี๋ยวนี้!”
เพี๊ยะ!
โยอาน่ายืนขึ้นและเหวี่ยงฝ่ามือใส่หน้าเอ็ดวินอย่างโกรธจัด
“หุบปาก! ไม่ได้ยินหรือไง?!” โยอาน่าตวาด
“ฉันเตือนนายแล้วนะ เอ็ดวิน ฉันหักแขนนายแน่ ถ้านายไม่ยอมหุบปาก!”
เอ็ดวินยกมือขึ้นกุมใบหน้าของเขา แต่ไม่ได้คิดที่จะยอมแพ้
“พี่ต้องหยุด พี่ใหญ่!
“พี่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกมนี้มันเล่นยังไง! แล้วพี่จะเอาอะไรไปสู้เขา!
“หันหลังกลับในขณะที่ยังทำได้เถอะ!”
เอ็ดวินตระหนักว่าโยอาน่ายอมเล่นไปตามเกมนี้เพราะหนี้สินของเขาเท่านั้น เธอสูญเสียเงินไปมากแล้ว
หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เธอจะทำให้ทรัพย์สินของตระกูลต้องเสียเปล่า!
“เลิกพล่ามสักที!”
โยอาน่าตบเอ็ดวินอีกครั้ง เธอโกรธยิ่งกว่าเก่า
“ถ้านายมาขัดลาภฉันอีกฉันจะฆ่านายซะ!”
โยอาน่าหยิบเช็คออกมาและรีบเขียนจำนวนเงินสามร้อยล้านลงไปก่อนที่จะดันมันไปข้างหน้าพร้อมกับชิปที่เหลือของเธอ
“ฉันวางเพิ่มเป็นจำนวนสามร้อยล้าน เอาเลย!
“นั่นมันเงินจำนวนสี่ร้อยห้าสิบล้านดอลลาร์แล้วนะ! นายยังคิดที่จะเดิมพันตามมาอีกหรือ!”
“พี่ใหญ่…” เอ็ดวินพูดจ้าตะกุกตะกักด้วยความกังวล
เพี๊ยะ!
โยอาน่าส่งเอ็ดวินให้ปลิวออกไปด้วยการตบอีกครั้ง
คริสเตียนหัวเราะเบา ๆ เมื่อเห็นท่าทางสิ้นหวังของเอ็ดวินและดวงตาแดงก่ำของโยอาน่า
“คนนี้ช่างเป็นหญิงสาวที่โดดเด่นจริง ๆ ผมชอบคุณนะ!
“ถ้าคุณอยากเล่น งั้นผมก็เอาด้วย!
“แต่ถ้าคุณแพ้แล้วไม่มีปัญญาจ่าย คุณจะต้องมาเป็นของเล่นส่วนตัวของผมตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป!”
