“ ข้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะข้าแก่เกินไป แต่ข้ารู้สึกสะเทือนใจกับคำกล่าวของเจ้า รู้สึกเหมือนเป็นคำกล่าวที่มีเกียรติ เจ้าเป็นคนที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา”
ผมรู้สึกอับอายกับคำชมของโรฮาน นอกจากนี้ผมก็เป็นเพียงโครงกระดูก ซึ่งห่างไกลจากความหมายของคำว่า ‘สูงส่ง’ มาก
“ นั่นคือเหตุผลว่าทำไม ข้าถึงเลือกที่จะมาพบเจ้า เจ้าสามารถพบกับปราชญ์ ได้หรือไม่”
“ปราชญ์?”
“ ข้าพาใครไปไม่ได้ แต่ถ้าเป็นคนที่มีนิสัยสูงส่ง เขาก็สั่งให้ข้าพาพวกเขาไปหาเขา”
ระฆังเริ่มดังขึ้นในความคิดของผม ถ้าเขาเป็นปราชญ์ เขาอาจจะรู้ว่านี่คือร่างอวตารและอาจจะรู้ได้ว่าร่างหลักของผมคืออะไร เขาอาจคิดว่าผมเป็นศัตรูและมันจะเทียบเท่ากับการเดินเข้าไปในถ้ำเสือ
เมื่อเห็นการแสดงออกของผม โรฮานกล่าวก่อนที่ผมจะตอบกลับ
“ แต่ข้าเห็นว่าเจ้ามีประวัติที่ซับซ้อน เจ้าจะปฏิเสธหรือไม่”
“ ข้าคิดว่ามันจะยากสักหน่อย”
“ มหาปราชญ์อยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากในตอนนี้และต้องการความช่วยเหลือจากนักรบที่มีความสามารถ ได้โปรดข้าสัญญาว่าจะตอบแทนเจ้าอย่างงดงาม”
ผมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารนักบวชที่ดูเศร้า
“ เอา นี่ไปเป็นสิ่งมัดจำ”
โรฮานยื่นแหวนที่ฝังทับทิมเม็ดใหญ่มาให้ผม
“นี่คืออะไร?”
“ ข้าได้รับมันมาจากมหาปราชญ์ ข้าได้รับแจ้งว่าสามารถขอพรได้หนึ่งข้อ”
นั่นเป็นเรื่องที่น่าสนใจอย่างแน่นอน ผมมั่นใจว่าแม้สิ่งนี้จะเป็นปราชญ์ที่แข็งแกร่ง ถ้าผมมีแผนทั้งหมดผมจะหลบหนีได้อย่างง่ายดาย ถึงกระนั้นชื่อของมหาปราชญ์ก็ค่อนข้างน่าเป็นห่วง
“ มหาปราชญ์พบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากแบบไหน?”
“ เขาถูกทีมนักรบขังไว้และถูกปิดผนึกในเวลาต่อมา”
ความคิดของผมนึกถึงฝ่ายผิดทันที แน่นอนว่ามันฟังดูเหมือนงานของสมาคม บางทีพวกเขาอาจมีนักรบคนอื่น ๆ นอกเหนือจากนาเบะที่สามารถผนึกได้ ถึงกระนั้นถ้าพวกเขาเป็นศัตรูกับสมาคม ผมอาจจะได้พบกับพวกเดียวกัน
“ เขาถูกปิดผนึกได้อย่างไร? ถ้าเขาเป็นคนที่ยิ่งใหญ่และเป็นผู้พิทักษ์ความยุติธรรม ข้าไม่เข้าใจว่ามันจะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะตกเป็นเป้าหมาย”
“ เขาบอกว่ามันเป็นความเข้าใจผิดเล็กน้อย”
“ ถูกปิดผนึก เป็นความเข้าใจผิด มันแปลก ๆ ”
“ มันจะดีกว่า ถ้าเจ้าได้ยินรายละเอียดจากมหาปราชญ์เอง เขายังคงถูกปิดผนึกและมีเวลามากมายในการแบ่งปันเรื่องราว เขาถูกค้นพบโดยบังเอิญภายในถ้ำ โดยนักบวชซึ่งกำลังตรวจสอบปาฏิหาริย์ของพระเจ้า”
ผมยังคงสงสัยอยู่เล็กน้อยทำไมวิหารถึงไม่ปลดผนึกและทำไมเขาถึงต้องการพบผม
“ยังไง…”
“ อา ข้าเดาว่าเจ้าสงสัยว่าทำไมเราถึงเลือกเจ้า” เขารีบตัดบทผม
ผมพยักหน้า.
“ ข้าได้รับแจ้งว่าผนึกสามารถปลดปล่อยได้ โดยนักรบที่ถูกเลือกเท่านั้น ข้าได้รับแจ้งว่าจะไม่ประกาศข้อมูลนี้ให้โลกรับรู้ด้วยเช่นกัน นักบวชที่พบเขาได้สาบานว่าจะรักษาเป็นความลับ ซึ่งข้าก็จะยึดถือเช่นเดียวกัน”
บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญและผู้สูงศักดิ์ก็เข้าหาผมเพราะผมกลายเป็นผู้ถูกเลือก บางทีพวกเขาอาจไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตัวหลักของผม
“ โปรดนำทาง ข้าจะไปพบเขา”
“ ขอบคุณ ขอบคุณ ข้าอายุมากแล้ว ดังนั้นข้าจึงนำรถม้ามาโปรดตามข้ามา”
เกวียนส่วนใหญ่เป็นสีขาวและสีแดงเข้ม โดยที่เทียมม้าก็ทาสีแดง มันทำให้ผมนึกถึงรถบริจาคโลหิตจากโลกที่แล้วของผม
“ เข้าไปในรถ”
ผมนั่งรถม้ากับโรฮานประมาณหนึ่งชั่วโมง ก่อนจะมาถึงถ้ำที่เงียบสงบ
“ จากนี้ เจ้าจะต้องไปคนเดียว”
ผมพยักหน้าไปทางโรฮานและเข้าไปในถ้ำ
“ ฮึ…มาทางนี้…แก๊…. ป๊าด?”
มีอัญมณีสีเขียวมรกตขนาดใหญ่วางอยู่บนแท่นบูชา เสียงที่มาจากอัญมณีฟังดูคุ้นเคย
“ ท่านคือมหาปราชญ์หรือ”
“ ใช่ ข้าชื่อ จีนอส”
ผมมองดูอัญมณีอย่างใกล้ชิด
“ เราเคยพบกันมาก่อนหรือไม่”
“ อืม ไม่ใช่”
เมื่อได้ยินเสียงของเขา ผมจำได้ว่าครั้งหนึ่งในขณะที่เคลียร์ถ้ำออร์ค ผมได้เจออัญมณีสีเขียวหน้าตาคล้าย ๆ กัน แม้ว่าจะมีขนาดที่แตกต่างกันก็ตาม ผมจำได้ว่าหน้าต่างสถานะของมันค่อนข้างแปลกเหมือนกับอันนี้ ยกเว้นว่าตอนนั้นผมไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย
“ ท่านมีความเกี่ยวข้องกับออร์คอย่างไร”
“ …”
เขาเงียบลงเพราะผมกล่าวความจริงหรือดูถูกเขา?
“ ท่านเกี่ยวข้องอย่างไรกับทักษะภูมิปัญญาของปราชญ์”
“ …”
เงียบอีกครั้ง
“ ท่านไม่ต้องการให้ข้าปลดผนึกหรือ”
“ใช่! เจ้าช่วยปล่อยข้าได้ไหม”
“ ขออภัย ข้าไม่ใช่นักรบที่ถูกเลือก”
“ ใช่ข้ารู้ แต่ข้าสามารถแสดงเส้นทางให้เจ้าเห็นได้ หลังจากนั้น นั่นคือบทบาทของปราชญ์”
ผมเดาถูกแล้วโรฮานน่าจะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของมหาปราชญ์ คนนี้และเขาก็รู้เรื่องผู้ถูกเลือก
“ บอกข้าทุกอย่างที่ท่านรู้”
“ ข้าจะไม่เปิดเผยมันจนกว่าเจ้าจะบอกกับข้า”
“ ท่านไม่อึดอัดที่ติดอยู่ที่นั่นหรือ”
“ ใช่ แต่เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เป็นนักรบที่ได้รับเลือก ดังนั้นข้าไม่สามารถบอกเจ้าได้ง่ายๆ”
คำกล่าวของเขาฟังดูไร้เดียงสาเหมือนเด็กไร้เดียงสา แต่เขาปกป้องความลับของเขาอย่างเต็มที่
“ เอาล่ะให้ข้าวิเคราะห์สถานการณ์ ท่านถูกปิดผนึกและท่านไม่ต้องการบอกวิธีทำลายผนึก ทำไมข้าไม่เดินจากไปล่ะ”
“ตกลง แน่นอน.”
“ งั้น ลาก่อน”
ผมตั้งใจหันไปรอบ ๆ และเริ่มเดินออกไปเพื่อผลลัพธ์พิเศษ
“ไม่ เดี๋ยว!”
“ทำไม?”
“ เจ้าไม่จำเป็นต้องการเป็นนักรบที่ถูกเลือกหรือ”
“ใช่”
“ทำไม?”
ผมได้ตัดสินใจที่จะตอบอย่างตรงไปตรงมาเพียงครั้งเดียว
“ ข้ามีสิ่งสำหรับปลดผนึกด้วย”
“ใคร?”
“ ขออภัย ข้าไม่สามารถบอกท่านได้”
“ หืม…มันไม่ใช่โซเลสเต้ใช่ไหม”
ดูเหมือนว่าปราชญ์คนนี้จะรู้เรื่องโซเลสเต้
“ ไม่”
“ เจ้าไม่ใช่ปีศาจที่น่ากลัว?”
“ ไม่ ไม่แน่นอน”
ยังไม่ อย่างน้อยนะ
“ กาสพาร์ด เจ้าสัญญากับข้าได้ไหมว่าเจ้าจะไม่ใช้พลังของเจ้าเพื่อความชั่วร้าย”
“ ข้าควรใช้มาตรฐานของใคร ตัดสินความชั่วร้าย”
ผมได้เรียนรู้จากปฏิสัมพันธ์ของผมกับเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน ซึ่งไม่ใช่ทุกอย่างที่ชัดเจนเท่ากับภาพขาวดำ มักขึ้นอยู่กับรูปแบบที่มองจากมุมมองของใคร
“ กาสพาร์ด เจ้าเป็นคนฉลาดที่มีมุมมองชีวิตที่ไม่เหมือนใคร”
“ เอาเป็นว่าข้าได้เห็นอะไรแปลก ๆ มากมาย”
“ ตกลงแล้วเจ้าให้คำมั่นสัญญาว่าเจ้ากาสพาร์ด จะไม่ใช้พลังของนักรบที่ถูกเลือกทำสิ่งที่เจ้าคิดว่าผิด”
ผมมีความสุขที่ได้ทำตามคำสัญญาที่เป็นไปตามปกติของผม ในการทำสิ่งต่างๆ
“ แต่ถ้าความคิดเรื่องความชอบธรรมของข้าไม่สอดคล้องกับผู้อื่นล่ะ”
“ เจ้าถูกโรฮานพามาใช่มั้ย? เขาเป็นตัวตัดสินที่ดีและยังไม่เคยทำให้ข้าผิดหวังเลยสักครั้ง”
“ ถ้าเป็นเช่นนั้นทำไมท่านถึงถามคำถามผมมากมาย”
“ เพียงแค่ระมัดระวังเป็นพิเศษ เพราะมันเป็นความประมาทของข้าที่ทำให้ข้าถูกขังที่นี่”
ผมอยากรู้ว่าเขากำลังกล่าวถึงอะไร แต่ลำดับแรกของสิ่งต่างๆคือเรียนรู้วิธีการเป็นผู้ถูกเลือก
“ ข้ายอมรับคำมั่นสัญญานั้น ดังนั้นท่านสามารถบอกข้าได้ตอนนี้”
“ จงท่องคำปฏิญาณของเจ้าให้ข้าฟังและข้าสัญญาว่าจะจัดการกับจุดจบของข้า”
ผมหายใจเข้าลึก ๆ และเริ่มปฏิญาณตน
“ ข้าสาบานว่าจะใช้พลังของนักรบที่ถูกเลือกเพื่อความชอบธรรมในแบบของข้าเท่านั้น”
เมื่อผมท่องคำปฏิญาณของผมเสร็จแล้วผมก็เห็นอัญมณีมรกตเปล่งประกายจาง ๆ
“ เส้นทางนั้นเรียบง่าย ปีนขึ้นไปด้านบนสุดของหอคอยแห่งปราชญ์และอ่านพันธสัญญาโบราณ โรฮานจะพาเจ้าไปได้ บอกเขาว่ามันคือหอคอยที่ไม่มีทางเข้าเพียงแค่จำคำปฏิญาณของเจ้าไว้!”
ผมยังไม่รู้ขอบเขตความแข็งแกร่งของมัน แต่ดูเหมือนจะไม่ทรงพลังทั้งหมดหลังจากดูอัญมณีมรกตที่ถูกปิดผนึกมาระยะหนึ่ง ในที่สุดผมก็ตัดสินใจเดินหน้าตามแผน
“ ข้ามีบางอย่างจะถามท่าน”
ผมหยิบแหวนที่ได้รับจากโรฮานออกมา
“ นั่น…นั่นคือวงแหวนแห่งการเชื่อฟังใช่ไหม โรฮานมอบให้เจ้าหรือไม่? ให้ตายเถอะ!”
“เสียง จีนอส มีความตื่นตระหนก”
“ ข้าจะกล่าวความปรารถนาของข้า ตอนนี้ข้าต้องการให้ท่านอยู่กับข้าเพื่อตอบคำถามของข้า เมื่อข้าต้องการ”
คราวนี้แสงจากมรกตส่องสว่างขึ้นมาก
“ หึ…ทำไมเจ้าถึงทำสัญญาง่ายๆแบบนี้ล่ะ? ด้วยแหวนวงนั้น เจ้าสามารถถามอะไรก็ได้เกี่ยวกับข้า”
“ สิ่งที่ข้าต้องการคือความรู้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอแล้ว”
ผมรู้สึกรำคาญกับทักษะภูมิปัญญาของปราชญ์ ซึ่งมักจะคูลดาวน์ เมื่อผมต้องการมากที่สุด ความตั้งใจของผมคือการแทนที่ทักษะด้วยจีนอส หลังจากเสร็จสิ้นธุระของผม ผมก็หันหลังกลับเพื่อออกจากถ้ำ
“ เจ้าต้องกลายเป็นนักรบที่ถูกเลือกและกลับมาเพื่อปลดปล่อยข้าไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องรับโทษ
‘เขากล่าวถูก ผมมีทางเลือกน้อย’
เมื่อผมกลับไปพบโรฮาน ผมรู้ว่าหนทางเดียวของผมต่อไปคือการเป็นผู้ถูกเลือก
“ เรื่องราวของเขาเป็นอย่างไรบ้าง”
ผมเพียงแค่พยักหน้าตอบรับ
“ เขาสั่งให้ข้ามุ่งหน้าไปยังหอคอยที่ไม่มีทางเข้า”
“ อืมถ้าเป็นหอคอยที่ไม่มีทางเข้า…ก็มีแบบนี้อยู่ในวิหาร แต่ทำไมเขาถึงส่งเจ้าไปที่นั่น? ‘
“ ข้าไม่รู้ นั่นคือทั้งหมดที่เขากล่าว”
“ เอาล่ะเริ่มกันเลย”
เรานั่งรถม้ากลับไปที่วิหาร โรฮานนำทางผมไปยังเสาขนาดใหญ่สูงประมาณ 20 เมตร ดูเหมือนหอคอยจะตั้งอยู่ในมุมที่ห่างไกลของพระวิหาร
“ นี่ เจ้าโชคดีที่สุด ข้าต้องมุ่งหน้ากลับไปก่อนที่คนอื่นจะสังเกตเห็นว่าข้าออกมา”
ขณะที่นักบวชหายตัวไป ผมก็เริ่มเดินรอบหอคอยเคาะหินเพื่อหาทางเข้าไป
‘ข้าต้องใช้กำลังหรือไม่?’
หอคอยนี้ดูค่อนข้างเก่าสร้างด้วยหินสีดำทึบ แต่ไม่มีทางเข้าหรือหน้าต่างให้ผมเห็น ผมเดินรอบเสาขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 4 เมตรเสร็จแล้วและยังหาทางเข้าไปไม่ได้
‘อา มีกลไกที่ซ่อนอยู่ … ‘
ผ่านมือของผมทะลุกำแพง ผมรู้สึกถึงบางอย่างที่แตกต่างออกไป
วิ้ง!
ผมโดนดูดเข้าไปในหอคอย
ตุบ!
ผมถูกทิ้งลงในห้องขนาดใหญ่ แต่เรียบง่ายไม่มีการตกแต่งมีเพียงบันไดวนขนาดใหญ่ที่ทอดขึ้นไป
‘หืมมันกว้างแค่ 4 เมตรจากข้างนอก แต่นี่มันอย่างน้อย 10 เมตร ต้องมีเวทมนตร์มิติบางอย่างที่ทำงาน
ผมเริ่มปีนบันไดที่ไม่มีที่สิ้นสุด หลังจากปีนไป 3 ชั่วโมง ผมมองไม่เห็นชั้นล่างสุดอีกต่อไป แต่ก็มองไม่เห็นด้านบน ผมเดินไปอีก 3 หรือ 4 ชั่วโมง ก่อนจะมาถึงประตูบานใหญ่
‘ในที่สุดมันก็ถึงปลายทางแล้วหรือ?’
ที่ประตูถูกจารึกคำถามต่อไปนี้
“ สิ่งมีชีวิตใดมีสี่ฟุต สอง สาม หนึ่งหรือไม่มีเลย”
‘มันเหมือนปริศนาจากสฟิงซ์หรือเปล่า? มันเป็นหนึ่งในคำตอบโง่ ๆ เช่นอาหารเช้า กลางวันและเย็นหรือไม่? ‘
ผมคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มาระยะหนึ่งแล้ว แต่ก็ไม่สามารถตอบสนองที่ดีได้
‘เชอะ ถ้าเขาส่งผมมาที่นี่เพื่อทำธุระของเขาอย่างน้อยก็ควรให้คำตอบกับผม’
ผมใช้เวลาสองชั่วโมงในการมองไปรอบ ๆ และลองใช้วิธีต่างๆเพื่อข้ามประตูไปโดยไม่ไขปริศนา แต่สุดท้ายก็ยอมแพ้
‘ดูเหมือนว่าการไขคำถามนี้จะเป็นวิธีเดียวที่จะผ่านประตูไปได้ มันค่อนข้างลำบากในการพยายามดึงดาบโง่ ๆ ปิดผนึกผม
“ มนุษย์!”
พัง!
บางส่วนของบันไดด้านหลังผมพังทลาย ถ้าผมตอบผิดบันไดจำนวนหนึ่งจะตกลง ดังนั้นผมจึงลองได้เพียงจำนวนจำกัด รู้สึกหิวผมจึงดื่มน้ำหวานจากขวดของโลก
‘ผมควรแบ่งไว้หรือไม่’
ผมวางแผนที่จะเก็บออมไว้บ้างในภายหลัง แต่ในที่สุดก็ดื่มจนหมด เมื่อเวลาผ่านไปหลายวันผมก็ยังคิดไม่ออกและในไม่ช้าก็จะตายด้วยความกระหาย
“ สลับอวตาร!”
ผมกลับร่างของผมที่หลุม
“ นายท่านกลับมาตอนกลางวันได้อย่างไร”
อัลเปี้ยนนั่งอยู่ข้างๆผม
“ อืม… อัลเปี้ยน เจ้านั่งใกล้ตัวข้าตลอดทั้งวันหรือเปล่า”
“ ข้าชอบอยู่ใกล้ท่าน นายท่าน”
เธอทำหน้าตาน่ารัก ซึ่งผมไม่สามารถดุได้
“ ข้าคิดว่ามันก็ดีแล้ว ยังไงก็ตามเจ้าเก่งเรื่องปริศนาหรือเปล่า”
“ ปริศนาคืออะไร”
“ มันเหมือนคำถามที่ฉลาดและเจ้าต้องหาคำตอบให้ได้ โดยปกติแล้วมันค่อนข้างท้าทายเช่นการพัฒนาสมอง”
“ ถ้าเป็นอย่างนั้นบางทีพี่สาวของข้า ทริซิล่าอาจจะทำได้ดี ข้าจะเรียกนาง”
นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบกับทริซิล่า ตั้งแต่เธอกลายเป็นแอนทิลเลียน
“ ท่านเรียกหาข้าหรือ นายท่าน”
“ ใช่ ข้ามีคำถามยาก ๆ ที่ต้องการคำตอบ”
“ กรุณาถามออกมา”
“ บางครั้งสิ่งมีชีวิตใดมีสี่ฟุต สอง สาม หนึ่งหรือไม่มีเลย”
ใบหน้าของทริซิล่า เปลี่ยนเป็นสดใสเมื่อเธอตกอยู่ในความคิดลึก ๆ หนวดของเธอกระตุกด้วยความตื่นเต้น เมื่อต้องเผชิญกับความท้าทายที่ยากลำบาก หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที เธอก็อุทานอย่างมีความสุข
“ นายท่าน ข้าคิดว่าข้าเข้าใจแล้ว!”
“มันคืออะไร?”
“ ข้าได้ยินจากเอรีนถึงชีวิตของนักผจญภัย เมื่อพวกมันเกิดมา พวกมันคลานได้ทั้งสี่ขา เมื่อโตขึ้นพวกมันจะเดินด้วยสองเท้า แต่ถ้าพวกมันได้รับบาดเจ็บอาจจะสูญเสียแขนขาไปข้างหนึ่งหรืออาจจะทั้งหมดก็ได้!”
ผมผงกศีรษะมันเข้าท่า อันที่จริงในหมู่มนุษย์นักผจญภัยเป็นกลุ่มเสี่ยงอันตรายมากที่สุด
“ ขอบคุณ ทริซิล่า ข้าจะให้รางวัลเจ้าในอนาคต”
“ขอบคุณ นายท่าน!”
“ สลับอวตาร!”
ผมตื่นขึ้นมาใกล้ขอบบันได
‘เดี๋ยวก่อนผมมาที่นี่ทำไม? ร่างกายของผมเคลื่อนไหวในขณะที่ผมไม่อยู่หรือเปล่า? ‘
ผลักความสงสัยของผมไปที่ด้านหลังของจิตใจ ผมยืนขึ้นและกล่าวอย่างชัดเจนไปที่ประตู
“ นักผจญภัย!”
คืบ!
ประตูค่อยๆเปิดออก
‘ขอบคุณ ทริซิล่า!’
ภายในเป็นห้องขนาดใหญ่และในที่สุดก็มองเห็นเพดาน กลางห้องมีแท่นวางหนังสือเล่มใหญ่อยู่
‘นั่นคือ พันธสัญญาโบราณหรือเปล่า?’
เมื่อผมเข้าไปใกล้หนังสือตัวอักษรในหนังสือก็เริ่มเปล่งประกาย
‘ฮึ … ต้องอ่านให้หมดเลยหรือ?’
โชคดีที่ผมรอดจากงานที่น่าเบื่อหน่ายและตัวอักษรในหนังสือก็กลายเป็นแสงสว่างจ้า ซึ่งซึมเข้าตาผม
‘ผู้ที่รู้จักพระนามของพระเจ้า จงใช้อำนาจของพระองค์’
เนื้อหาในหนังสือนั้นตราตรึงอยู่ในใจของผมและรอบข้างของผมห่อหุ้มผมไว้ในความมืด เมื่อผมสามารถมองเห็นอีกครั้งผมพบว่าตัวเองนั่งอยู่นอกหอคอย
“ มันจบแล้วเหรอ”
