“ใต้เท้าเซี่ย อะไรที่บอกว่าคนเหล่านั้นมีร่วมกัน?”
“ที่ปรึกษาหลี่กล่าวว่าคนป่วยมาจากหมู่บ้านเดียวกัน”
ซูมู่เกอขมวดคิ้ว “พวกเขามาจากสถานที่เดียวกัน?”
“ใช่ ตอนนี้น้ำท่วมลดลงแล้ว เจ้าอยากไปดูไหม ใต้เท้าซู?”
ซูมู่เกอไม่ตอบ สถานการณ์ของผู้ป่วยยังไม่แน่นอนและนางคงกังวลถ้านางจะจากไป
“ผู้พิพากษาของเขตโจวก็ถูกน้ำท่วมพัดหายไปที่หมู่บ้านนั้น” เซี่ยโฮวโม่พูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม ขณะที่เขาสังเกตเห็นความเงียบของซูมู่เกอ
“อะไรนะ!?” ซูมู่เกอเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ
“ เนื่องจากใต้เท้าซูไม่เต็มใจที่จะไป เพียงแค่อยู่ที่นี่และให้ความร่วมมือกับองค์ชายสอง ตงหลินเตรียมม้าให้พร้อม”
“ขอรับ ใต้เท้า”
หากมีบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับโรคในหมู่บ้าน มันจะไม่เสียเวลาที่ไปเยือน
“ใต้เท้าเซี่ย ข้าอยากไปกับท่าน”
ริมฝีปากของเซี่ยโฮวโม่ยกขึ้นเล็กน้อย และเขาก็เดินออกไปอย่างก้าวกระโดด
……………………….
ในทางกลับกัน เซี่ยโฮวคุณออกปากไล่ที่ปรึกษาหลี่ให้ออกไป
อยู่ในห้องจึงมีเพียงเซี่ยโฮวคุณและหนึ่งในผู้ติดตามที่ไว้ใจของเขา
เซี่ยโฮวคุณเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาของเขาเย็นชาและมืดมน “ฮันหยู ทำไมข้ารู้สึกว่าซูหลุนคนนี้แปลกไปหน่อย?”
“แบบไหนรึพะย่ะค่ะ องค์ชายสอง?” ในฐานะผู้ติดตามที่ไว้เนื่อเชื่อใจขององค์ชายสอง ซึ่งเป็นผู้ที่น่าจะได้ครองราชย์มากที่สุด ฮันหยูไม่ได้ให้ความสนใจกับซูหลุนเลย ขุนนางท้องถิ่นตัวเล็กๆ ที่ไม่ได้รับการจัดอันดับใดๆ ในราชสำนักมานานหลายปี
เซี่ยโฮวคุณส่ายหน้า ซูหลุนถูกราชสำนักส่งตัวมาที่นี่เมื่อหลายปีก่อน และเขาจะมองคนประเภทนี้อย่างไง
เซี่ยโฮวคุณโบกมือและเห็นได้ชัดว่า เขาไม่ต้องการพูดเรื่องนี้ต่อ
“มันเกิดจากความพยายามของข้าอย่างมากในการที่จะให้ท่านพ่อประทานอนุญาตให้ข้ามาที่นี่ ใครจะรู้ว่าสิงโตขวางทางอยู่ที่นี่!”
ฮันหยูก็รู้สึกเช่นเดียวกัน การปรากฏตัวของราชาแห่งจินเป็นอุปสรรค
“มันชัดเจน มันเป็นท่านพ่อของข้าที่ส่งเขามาที่นี่เพื่อบรรเทาภัยพิบัติ แล้วทำไมเขาถึงยอมให้ข้ามาที่นี่ด้วย? บอกข้าว่าเจ้าคิดว่าท่านพ่อของข้ารู้อะไร?” เซี่ยโฮวคุณยืดหลังของเขาและลุกขึ้นนั่งหลังตรงในขณะที่พูดจบ
เขาได้รับการปกปิดอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ พ่อของเขาค้นพบอะไร?
“ฝ่าบาทพะย่ะค่ะ เราไม่ควรตื่นตระหนก การไม่ลงมือทำในตอนนี้ถือเป็นแผนการที่ดีที่สุด”
เซี่ยโฮวคุณพยักหน้าและกล่าวว่า “เจ้าพูดถูก จับตาดูเซี่ยโฮวโม่ ข้าจะไม่ปล่อยให้เขาทำลายอะไรได้!”
“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
………………………….
มันเป็นการเดินทางที่ยากลำบากหลังฝนตกหนัก บนหลังม้า ซูมู่เกอรู้สึกว่ากีบของม้าเกือบจะลื่นไถลไปหลายครั้ง หากไม่ใช่เพราะการขี่ม้าที่นางเคยเรียนรู้ในชีวิตก่อนหน้านี้ นางคงจะตกลงไปในโคลนแล้ว
โจวฉิ่วและโจวเหว่ยอยู่ข้างหน้าเพื่อสำรวจทาง ตามที่ผู้คนจากมณฑลโจว หมู่บ้านต้าหวังเป็นหมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับเขตใจกลางเมืองของเขตโจวมากที่สุด
หญ้าและต้นไม้ที่ถูกน้ำท่วมสามารถมองเห็นได้ทุกที่ และพวกเขายังสังเกตเห็นซากศพบางส่วนเริ่มเน่าเปื่อย
“ใต้เท้า หมู่บ้านต้าหวังอยู่ข้างหน้าแล้วขอรับ”
ซูมู่เกอมองขึ้นไปและเห็นเศษกระเบื้องและอิฐแตกจากไกลๆ
“ใช่ล่ะ” เซี่ยโฮวโม่ลงจากหลังม้าและเดินไปข้าหน้าซูมู่เกอ
โจวฉิ่วสะบัดม้าเพื่อไปข้างหน้าและปัดโคลนสีเหลืองบนหินก้อนใหญ่ “หมู่บ้านต้าหวัง” ชื่อที่สลักบนนั้นถูกเปิดเผยอย่างชัดเจน
ยกเว้นบ้านที่สร้างด้วยอิฐสีดำที่ยังคงตั้งอยู่ นอกนั้นทั้งหมดเป็นเศษซาก
ซูมู่เกอกระโดดลงจากหลังม้าและเริ่มเดินไปบนซากปรักหักพัง
หมู่บ้านนี้ไม่ใหญ่นัก และใช้เวลามากที่สุดเพียงสิบห้านาทีจากปลายด้านหนึ่งไปยังอีกฟากหนึ่ง บ้านส่วนใหญ่ถูกโคลนพัดหายไปหมดและทุกอย่างสามารถมองเห็นได้ในพริบตา
“ใต้เท้า ข้าพบว่าทุกวันผู้คนในหมู่บ้านไปที่ภูเขาด้านหลัง และพวกเขาจะอยู่ที่นั่นทั้งวันและจะไม่ลงมาจนกว่าจะมืด แต่ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาไปทำอะไรที่นั่น” โจวเหว่ยชี้ไปที่ภูเขากว้างที่อยู่ด้านหลังหมู่บ้านและกล่าว
“ เราจะไปและลองดูกัน”
พวกเขาผูกม้าและเดินไปที่ภูเขา
ทันทีที่พวกเขาอยู่บนภูเขา ซูมู่เกอรู้สึกถึงบางอย่างที่แตกต่าง ไม่มีสัญญาณว่าน้ำท่วมจะชะล้างพืชพันธุ์บนภูเขานี้มากนัก ซึ่งหมายความว่ามันไม่สามารถจมอยู่ใต้น้ำที่นี่ได้
ยิ่งพวกเขาขึ้นไปบนภูเขามากเท่าไหร่ซูมู่เกอก็พบว่ามันคือความผิดปกติ แต่เธอบอกไม่ได้ว่าที่ไหนหรืออย่างไร
“มันเข้ามาในภูเขาลึกมากแล้วตอนนี้ ชาวบ้านทำอะไรที่นี่ทุกวัน” ซูมู่เกอกล่าว
คิ้วขมวดและพูดต่อ “แม้กระทั่งการล่าสัตว์ มันไม่จำเป็นต้องมีคนจำนวนมากมารวมตัวกันในเวลาเดียวกัน”
เซี่ยโฮวโม่ยืนนิ่งและมองไปรอบๆ “มีสิ่งไม่มีชีวิต”
ไม่มีชีวิต!
ใช่แล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมนางถึงรู้สึกแปลก ๆ พวกเขาไม่เห็นนกแม้แต่ตัวเดียวตลอดทางได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้แน่นอนที่ไม่มีนกแม้แต่ตัวเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่บนภูเขาขนาดใหญ่ซึ่งไม่ได้รับผลกระทบจากน้ำท่วม
“มีเสียงกรอบแกรบ”
“เริ่มต้นขึ้นแล้ว”
เสียงกิ่งไม้สั่นก็มาเช่นกัน ทุกคนหยุดและมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตัว
“ใต้เท้า ระวัง!”
โจวฉิ่วและโจวเหว่ยเข้าไปในตำแหน่งป้องกันเซี่ยโฮวโม่ทันที
เงาต้นไม้ร่วงลงบนพื้นเมื่อจู่ๆเงารอบเท้าของซูมู่เกอก็มืดลง แล้วเงาที่น่ากลัวก็พุ่งตรงมาหานางจากด้านบน นางสะดุ้ง แต่หมุนตัวเพื่อพยายามหลบหลีกการโจมตี วินาทีถัดมาก็มีมือโอบรอบเอวของนางและยกขึ้นทั้งตัว
“ปัง!”
ชายชุดดำมากกว่าหนึ่งโหลล้อมรอบพวกเขา
เซี่ยโฮวโม่ปล่อยซูมู่เกอลงและให้นางอยู่ข้างหลัง
“ผู้บุกรุกสมควรตาย!”
คนเหล่านี้เริ่มการต่อสู้อย่างดุเดือดโดยไม่แม้จะปล่อยให้ได้หายใจ
หลายคนกำลังมุ่งเข้าหาซูมู่เกอและเซี่ยโฮวโม่
ดวงตาของเซี่ยโฮวโม่มืดลงและลึกล้ำ และเขาเหวี่ยงหมัดหนักใส่หน้าชายคนหนึ่ง ซูมู่เกอเชื่อว่าสมองของชายคนนั้นแหลกสลาย!
ซูมู่เกอกำลังมองไปที่เซี่ยโฮวโม่และร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาก็เหมือนโล่สูงยืนอยู่ตรงหน้าและป้องกันการสังหารทั้งหมดให้ห่างจากนาง
ซูมู่เกอจับกริชของนางแน่นเพื่อป้องกันการโจมตีจากด้านหนังของเซี่ยโฮวโม่
“ไปกันเถอะ!” เซี่ยโฮวโม่พูดด้วยเสียงต่ำ แล้วเขาก็จับเอวของนางและเหาะขึ้นไปที่ต้นไม้
ผ่านกิ่งไม้ ซูมู่เกอตระหนักว่าคนเหล่านั้นมาจากด้านซ้ายของพวกเขา
แน่นอนว่าเซี่ยโฮวโม่สังเกตเห็นเช่นกันและมีความคิดเช่นเดียวกับซูมู่เกอ
เขาพานางผ่านต้นไม้และเหาะลึกเข้าไปในป่า
ชายชุดดำเหล่านั้นไล่ตามพวกเขาทันที อย่างไรก็ตาม วิชาตัวเบาของพวกเขาเทียบชั้นไม่ได้กับเซี่ยโฮวโม่ ไม่ถึงสิบห้านาที พวกเขาก็หายไปจากสายตาทั้งสอง
ความโหดเหี้ยมกระหายเลือดฉายชัดในดวงตาของชายเหล่านี้
“แยกกันไปและตามหาให้พบ!”
“ขอรับ!”
อีกด้านหนึ่งของภูเขา เซี่ยโฮวโม่หยุดและมองลงไป ร่างทั้งร่างของซูมู่เกอกำลังเกาะติดกับเขา
ซูมู่เกอเอามือของนางโอบรอบคอของเขาแน่น และขาของนางพันรอบเอวของเขาเช่นเดียวกับหัวของนางฝังอยู่ที่คอของเขา ไม่สามารถมองเห็นความเป็นชายจากนางได้เลย
“ใต้เท้าซู ดูเหมือนว่าเจ้าจะกลัวไม่น้อย” เสียงทุ้มและแหบทำให้จิตใจของซูมู่เกอกลับมา ดังนั้นนางจึงเงยหน้าขึ้นจากคอของเซี่ยโฮวโม่และมองเขาด้วยความงุนงง
ตาของพวกเขาถูกตรึง ซูมู่เกอโทรทำเสียงเบาๆ และปล่อยตัวเองจากเซี่ยโฮ่วโม่อย่างไม่รีบร้อน
น่าอายแค่ไหน!
นางไม่กลัวอะไรในโลกนอกจากความสูง!
นางไม่มีวันยอมรับว่านางกลัวแค่ไหนเมื่อเซี่ยโฮวโม่อุ้มนางเหาะลอยไปท่ามกลางต้นไม้สูง
ช่างเป็นอะไรที่แย่มากและผู้ชายที่ไร้มารยาท เขาทำให้นางเป็นเรื่องสนุกแบบนั้น!
ซูมู่เกอเปล่งเสียงไม่พอใจและคว้าแขนเสื้อไว้แน่นโดยไม่พูดอะไรอีก
เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่ไม่พอใจของนาง แต่ทำอะไรไม่ถูก เซี่ยโฮวโม่ยิ้มและเขาแทบอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปจิ้มแก้มที่พองป่องเหล่านั้น มันน่าจะรู้สึกดี
หลังจากหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง ซูมู่เกอรู้สึกสงบขึ้นมาก และนางมองไปรอบ ๆ เพื่อหาสิ่งที่ทำให้ไขว้เขว
อย่างน่าแปลก นางเห็นถ้ำที่ซ่อนอยู่ในขณะที่นางหันกลับมา
นางเดินไปที่ถ้ำและดึงต้นไม้ออก ค้นพบทางเข้าสูงครึ่งเมตร
ซูมู่เกอย่อตัวลงและสังเกตไปรอบๆ แล้วนางก็ลุกขึ้นยืนและพูดว่า “ผู้คนเข้าออกถ้ำแห่งนี้เนื่องจากพืชภายนอกไม่ได้เติบโตตามธรรมชาติมานานหลายปีแล้ว พวกมันถูกใช้เพื่อปิดปากถ้ำเมื่อเร็วๆนี้”
“ถูกต้อง” เซี่ยโฮวโม่ทิ้งร่องรอยไว้ให้ลูกน้องของเขาและจากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในถ้ำด้วยตัวเอง
ซูมู่เกอจ้องมองเขาจากข้างหลังและเดินตามอย่างเชื่องๆ
ตอนแรกมืดมากและมองไม่เห็นอะไรเลย แต่เมื่อเปิดประตูไม้ธรรมดาๆ นั้น มันสว่างวาบขึ้นในทันที
“ทำไมดูเหมือนอุโมงค์”
เซี่ยโฮวโม่เอื้อมมือของเขาหยิบโคลนจากทั้งสองข้างและสูดดม “นี่เป็นโคลนเก่าจึงไม่ได้ขุดขึ้นใหม่”
ซูมู่เกอสังเกตเห็นรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงบนพื้นซึ่งแสดงให้เห็นว่ามีคนเดินผ่านไปมาค่อนข้างบ่อย
พวกเขาเดินไปเรื่อย ๆ และรู้สึกเหมือนว่ามันจะไม่มีวันสิ้นสุด นาน ๆ ครั้งพื้นที่เล็ก ๆ ที่มีกระดานไม้และฟางก็ปรากฏขึ้นที่ด้านข้าง ราวกับเป็นสถานที่พักผ่อน
หลังจากเดินประมาณครึ่งชั่วโมง เซี่ยโฮ่วโม่ชะงักกึก
ซูมู่เกอเสียสมาธิและเกือบชนหลังของเขา
“หยุดทำไม? ท่านพบอะไร?”
เซี่ยโฮวโม่หยิบเศษดินขึ้นมาจากพื้นและตรวจสอบ “สิ่งสกปรกที่นี่ดูใหม่กว่าบริเวณทางเข้าเสียอีก แต่มันอยู่ที่นี่มาระยะหนึ่งแล้ว”
ซูมู่เกอมองเขาด้วยความสับสน
เซี่ยโฮวโม่ทิ้งดินและถูมือของเขา “มันดูเหมือนจะอีกยาวไกล”
“ท่านไม่อยากรู้ว่ามันไปยังที่ใดหรือ ใต้เท้าเซี่ย?”
“มีหลายสิ่งที่ข้าไม่จำเป็ฯต้องทำด้วยตัวเอง”
ซูมู่เกอรู้สึกสับสนกับคำตอบของเขา นางหันหน้าหนีและรู้สึกว่าเท้าของนางเตะอะไรบางอย่าง จากนั้นนางก็มองลงไปและเห็นขวดกระเบื้องสีแดง นางก้มลงไปหยิบมันขึ้นมาและดมโดยไม่รู้ตัว
จมูกของนางไวต่อยามาก ทันใดนั้นนางก็ได้กลิ่นบางอย่างผิดปกติ
“มันคืออะไร?”
“ข้าพบมันบนพื้นและกลิ่นยาข้างในมีกลิ่นแปลกๆ”
“ให้ข้าดู”
ซูมู่เกอมองไปที่มือที่ยื่นมาตรงหน้านางและรู้สึกประหลาดในเล็กน้อย แต่ก็ยังส่งขวดกระเบื้องให้เขาอยู่ดี
เซี่ยโฮวโม่เอามันไปดม “สมุนไพรซูซิน?”
“สมุนไพรซูซิน…” มันเป็นหนึ่งในสมุนไพรที่ขายดีที่สุดชนิดหนึ่งที่ขายให้กับแคว้นฉู่จากพวกตะวันตก ซึ่งใช้ในการบำรุงปอดของคน
“ใต้เท้าเซี่ย ท่านรู้จักสมุนไพรนี้หรือไม่?”
เซี่ยโฮวโม่คืนขวดกระเบื้องให้นางและพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “นิดหน่อย ได้เวลากลับแล้ว”
“ได้เลย”
พวกเขารู้สึกได้ถึงอากาศเย็นที่พัดเข้ามา ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าปลายอีกด้านของอุโมงค์ยาวๆนี้ได้ทะลุออกไปแล้ว
ซูมู่เกอเดินตามหลังเซี่ยโฮวโม่และนางรู้สึกว่ามีสายตาจ้องมองพวกเขาตลอดทาง อย่างไรก็ตามเมื่อนางหันกลับไป นางมองไม่เห็นอะไรเลยนอกจากอุโมงค์ที่ไม่มีที่สิ้นสุด
“จะเป็นอย่างไรถ้าชายชุดดำรอเราอยู่ที่ทางออก?”
“ถ้าพวกเขารู้ว่าเราอยู่ที่นี่ พวกเขาจะเข้ามาและไล่ล่าเรา”
มีเงาออกมาจากความมืดหลังจากที่พวกเขาเดินไกลออกไป…
