ชายวัยกลางคนร่างใหญ่ยืนนิ่งอยู่บนพื้น หลังเหยียดตรง มองดูเหล่านักเรียนที่มองมาที่เขาอย่างตั้งอกตั้งใจรองานให้สำเร็จ
“ถึงนักเรียนของโรงเรียนแวนการ์ดในเครือที่ 6 วันนี้เป็นการสอบปฏิบัติของการทดสอบช่างฝีมือ และฉันคาดว่าคงมีพวกคุณส่วนมากอาจจะไม่เคย ปรุงยา หรือจารึกอะไรในชีวิตของคุณเลย
หากคุณเคย….ยินดีด้วย แต่นั่นไม่สำคัญสำหรับเรา
งานที่เราต้องการมอบให้ทุกคนนั้นไม่ใช่เรื่องยาก… สำหรับการสอบช่างตีเหล็ก ให้สร้างอาวุธโดยไม่ทำลายค่าการนำไฟฟ้ามานาของแร่ทั้งหมด
เราไม่สนใจเกี่ยวกับเกรดอาวุธ ความสวยงาม หรืออย่างอื่น
อาวุธต้องมีการนำมานาในระดับหนึ่งเท่านั้นและไม่ควรพังทลายภายใต้แรงกดดัน การทดสอบจะไม่มีการจำกัดเวลา แต่ถ้าคุณต้องการเข้าร่วมในการสอบอื่น ๆ คุณไม่ควรเสียเวลามากเกินไป เพราะเราทดสอบแค่วันนี้เท่านั้น”
จบคำพูดสั้น ๆ แอนทาเลียและรูนมาสเตอร์ พูดอย่างอื่นก่อนที่พวกเขาจะขึ้นบันไดไปที่พื้นซึ่งจะทำการทดสอบ
เจสันเหงื่อตกจากสายตาที่แอนทาเลียมองใส่เขา และเขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเสียงดังๆ หลายครั้งที่ชายร่างใหญ่ยืนขึ้น
เมื่อหันกลับมา เขาก็เห็นแร่ทุกชนิดที่ใช้ทำอาวุธ ในขณะที่ไม่เห็นแร่เกรด 2 แม้แต่ชิ้นเดียว
‘พวกเขาต้องการให้นักเรียนทำปาฏิหาริย์อะไรกับโรงตีเหล็กคุณภาพสูงเหล่านี้? นักเรียนส่วนใหญ่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะใช้โรงตีเหล็กอย่างไรเพราะความรู้ที่ให้มานั้นน้อยมาก…’
เจสันสงสัย
อย่างไรก็ตาม แร่มีค่าค่อนข้างมากและนักเรียนสามารถหยิบชิ้นใดก็ได้ตามต้องการ
ขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ วิ่งไปข้างหน้า เจสันก็กระตุ้นดวงตามานาเพื่อตรวจสอบแร่ทุกชนิดที่อยู่ข้างหน้าเขาอย่างรวดเร็ว
และไม่น่าแปลกใจเลยที่มีแร่จำนวนมากที่มีเส้นมานาแห่งความตายอยู่ภายใน บ่งบอกว่าแร่นั้นตายแล้วและไม่สามารถใช้เป็นอาวุธปลอมแปลงที่ต้องอาศัยการนำมานาเพื่อให้ได้ค่าความแข็งแกร่งและความคมชัดที่แน่นอน
เจสันยิ้มเบา ๆ สังเกตเห็นนักเรียนสองสามคนกำลังหยิบแร่ที่ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเห็น และในหมู่พวกเขามีแร่ที่ตายแล้ว ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย
เจสันถอนหายใจลึกๆ มองหาแร่ที่คุ้นเคย และเมื่อเขาพบบางสิ่ง รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
‘แร่หยกเล็ก!…และมีจำนวนที่มาก’
ในขณะที่บาชิ้นตายไปแล้ว เจสันก็เลือกสิ่งที่ดีที่สุด ก่อนที่เขาจะกลับไปที่โรงตีเหล็กที่กำหนดไว้
โรงตีเหล็กสามารถแบ่งออกได้เป็นหลายส่วนดังนี้
ขั้นตอนแรกจำเป็นเฉพาะเมื่อทำงานกับแร่และเรียกว่าขั้นตอน ‘การลด’ ซึ่งใช้ในการออกไซด์แร่เพื่อให้ได้แท่งโลหะบริสุทธิ์
ขั้นตอนนี้ไม่ยากนัก เนื่องจากเจสันรู้ว่าแร่หยกเหล็ก ต้องใช้ความร้อนที่คงตัวในการทำให้ร้อนขึ้น
ความร้อนที่มากเกินไปจะทำให้เส้นมานาระเหยและตายไป ในขณะที่แร่เองก็จะละลาย
ความร้อนต่ำจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเนื่องจากออกไซด์จะไม่ทำปฏิกิริยากับถ่านในเปลวไฟเพื่อสร้างคาร์บอนไดออกไซด์ โดยทิ้งโลหะบริสุทธิ์ไว้
เจสันค่อนข้างไวต่อความร้อนเนื่องจากออริจินของเขา และเขาไม่จำเป็นต้องมองที่แผงควบคุมเพื่อดูว่ามันร้อนแค่ไหนเมื่อเขาหยุดเพิ่มความร้อนอย่างสมบูรณ์
ผ่านไปไม่กี่นาทีก่อนที่เจสันจะเห็นเส้นมานาภายในแร่เหล็กหยกเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเล็กน้อย
เจสันหยิบแร่หยกเหล็กที่ลดลงด้วยแหนบเสริมความแข็งแรงออกมา เจสันสังเกตเห็นประกายไฟสีเขียวภายในแท่งโลหะที่ร้อนขึ้นสีแดง
เมื่อหันไปทางค้อนกด เขาใช้ค้อนแทนค้อนเพื่อสร้างหยกเหล็ก เพราะเขาไม่ต้องการเสียพลังงานมากเกินไปในทันที
เจสันใช้เท้ากดค้อนอย่างระมัดระวัง เขาใช้แหนบเพื่อสร้างรูปร่างที่ต้องการอย่างช้าๆ
เจสันใช้แร่หยกเหล็กชิ้นใหญ่เป็นพิเศษเพราะเขารู้ว่าขนาดจะลดลงมากกว่า 50% จนกว่าเขาจะได้ก้อนที่ต้องการและหากไม่ได้ใช้เวลาอันมีค่ามากกว่านี้ เขาก็ไม่สามารถถลุงแร่เหล็กหยกได้อีก
ในท้ายที่สุด มันก็ไม่สำคัญด้วยซ้ำว่าเขาสร้างอาวุธชนิดใด ตราบใดที่มันไม่หักขณะตี
ดังนั้นเจสันจึงทำกริชหยาบและทำงานที่ได้รับมอบหมายให้เสร็จโดยเร็วที่สุด
เจสันค่อยๆ จับกลุ่มเป็นก้อน โดยถูกมองจากด้านข้างเพราะนักเรียนคนอื่นๆ คิดว่าเขาเป็นใบ้ โดยเจสันใช้ค้อนทุบสร้างก้อนโดยไม่ทำลายเส้นมานา
อย่างไรก็ตาม นักเรียนเหล่านี้ลืมสิ่งสำคัญบางอย่างไป เพราะพวกเขาไม่เคยคิดว่าเจสันไม่เพียงแต่ประหยัดเวลาได้มากเท่านั้น แต่แร่หยกเหล็กยังมีความยืดหยุ่นต่อการสร้างเส้นมานาที่รุนแรงเมื่อเทียบกับแท่งโลหะอื่นๆ ทำให้เป็นวัตถุดิบที่ดีที่สุดสำหรับผู้เริ่มต้น ใช้.
อย่างไรก็ตาม การใช้ค้อนกดเพื่อรักษาเส้นมานาที่ไม่เสียหายและไม่เสียหาย ยังคงค่อนข้างผิดปกติ แต่ข้างหน้าเขายืนหนึ่งเส้น และโดยไม่เสียเวลามากเกินไป เขาอุ่นชิ้นที่ก่อตัวขึ้นเล็กน้อยใหม่จนใกล้จุดหลอมเหลว สมบูรณ์แบบ เพื่อให้เขาสร้างมันขึ้นมา
เจสันทำซ้ำขั้นตอนนี้สองสามครั้งก่อนที่จะมีความยาว 15 ซม. กว้าง 5 ซม. และหนา 1 ซม. ในที่สุดก็ก่อตัวขึ้น 1 เซนติเมตรเหมาะสำหรับงานของเขาและเขาไปที่ขั้นตอนที่สองโดยตรง
เจสันทำให้แท่งเหล็กหยกร้อนขึ้นอีกครั้ง เขาวางปลายแท่งไว้บนทั่งที่อยู่ข้างหน้าเขา ขณะที่ปลายอีกข้างถูกคีมจับ
เมื่อหยิบค้อนกลมออกมา เจสันก็ใช้ค้อนทุบที่มุมของก้อนเพื่อค่อยๆ ปั้นส่วนปลายของก้อนให้เป็นรูปทรงมีด้านกลมควรจะเป็นด้านหลังในขณะที่ขอบแบนจะกลายเป็นคมตัด
การอุ่นและปั้นก้อนหยกเหล็กสองสามครั้ง เจสันต้องระวังเนื่องจากก้อนไม่หนามากและสามารถแตกหักได้ง่าย แต่โชคดีที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เจสันเหลือที่ที่ไว้ให้ที่คีบจับส่วนท้ายของชิ้นส่วนเพียงพอแล้ว มองไปยังชิ้นส่วนของแร่หยกเหล็กด้วยรอยยิ้มที่น่าพึงพอใจ
มันดูดีกว่าที่คาดไว้ และตอนนี้เขาต้องสร้างใบมีด
เจสันทำให้แร่นั่นร้อนขึ้นอีกครั้ง เขาได้แตะก๊อกเล็กๆ หลายแถวโดยใช้ค้อนทุบใบมีดเพื่อทำให้ตัวแร่นั่น แคบลง
เจสันทำงานทั้งสองด้านเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการบิดเบี้ยวซึ่งเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการรักษาสมดุลที่ดี
เจสันไตร่ตรองว่าเขาควรจะมีเทเปอร์ส่วนปลายหรือไม่ ซึ่งหมายความว่าใบมีดจะบางลงเมื่อเข้าใกล้ส่วนปลายมากขึ้น แต่เขาตัดสินใจไม่ทำเพราะมันไม่จำเป็นสำหรับงานของเขา
กริชขนาดเล็กเกือบจะเสร็จแล้ว และเจสันก็อุ่นชิ้นเหล็กหยกอีกครั้ง ทำให้เขาเหงื่ออกเป็นจำนวนมาก
แม้ว่าเขาจะทนความร้อนได้ แต่มันก็ยังร้อนและร่างกายของเขาไม่ได้ถูกปรับให้เข้ากับความร้อน ทำให้เขามีเหงื่อออกมาก
เมื่อมองไปรอบ ๆ เขาสังเกตเห็นว่าเพื่อนร่วมชั้นของเขาดูเหมือนพวกเขากำลังจะตายในกองไฟ เนื่องจากชุดนักเรียนส่วนใหญ่ติดไฟแล้ว ทำให้ผู้ตรวจสอบกระโดดมาดูทันที
เจสันสวมเสื้อคลุมกันไฟและอุปกรณ์ป้องกันใบหน้ามานานแล้ว เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น แม้ว่าความสามารถในการทนไฟของเขาจะเหนือกว่าเปลวไฟที่อยู่ตรงหน้า
เจสันต้มน้ำมันคริโลเกรด 1 ที่อยู่ข้างๆ เขาให้ร้อนที่ 50°C เจสันหยิบกริชที่มีรูปร่างออกมาแล้วปรับตำหนิเล็กน้อยที่เขาไม่ชอบ ก่อนที่เขาจะหล่อหลอมแท่งเหล็กหยกร้อนภายในน้ำมันที่ร้อนขึ้นเล็กน้อยที่อยู่ข้างหน้า ของเขา.
เจสันได้ยินเสียงร้อนๆ และหากเขาไม่รู้ว่ากำลังทำอะไร เขาคงจะกลัวมาก แต่โชคดีที่การดับไฟสำเร็จ
น้ำก็ใช้ได้เช่นกัน แต่เจสันต้องการให้แน่ใจว่าจะเย็นลงอย่างรวดเร็วภายในก้อนของหยกเหล็กภายในน้ำจะช่วย ป้องกันไม่ให้เกิดรอยร้าวขณะดับ ซึ่งอาจเกิดขึ้นได้โดยใช้น้ำ
โอกาสมีน้อยแต่ปลอดภัยแน่นอน และหลังจากที่กริชเย็นลงถึงระดับหนึ่งแล้ว เขาก็หยิบมันออกมาอุ่นและดับอีกครั้งก่อนที่จะปล่อยให้มันค่อยๆ เย็นลงในอากาศ
เมื่อปิดทุกอย่าง เปลวไฟก็หายไป และเจสันหันออกจากโรงตีเหล็กไปยังโต๊ะม้านั่งทำงานที่อยู่ข้างๆ เขา
ถึงเวลาลับมีดให้คมในระดับหนึ่ง แล้วเจสันวางหินลับที่เขาพบในลิ้นชักของโรงตีเหล็ก จุมลงในน้ำจนไม่เห็นฟองสบู่ลอยขึ้นมาจากมันอีกต่อไป ซึ่งเป็นสภาพที่สมบูรณ์มากก่อนจะรับไป ออกมาวางบนผ้าเช็ดตัว
การวางกริชลงบนหินลับ เขายกด้านหลังของมีดขึ้นทำมุม 20 องศา ทำให้ใบมีดสัมผัสกับหินลับ
เมื่อลากส้นมีดลงไปแล้วกดมีดลงไปที่หินลับ เจสันต้องโฟกัสไปที่ใบมีดให้เต็มที่
จากปลายด้ามไปจนสุดปลาย และเคลื่อนไหวไปมาอย่างลื่นไหล
ด้านหนึ่งแล้วอีกด้านหนึ่ง และสิ่งเดียวที่เขาต้องกังวลคือการรักษามุม 20 องศาโดยคงความกดดันไว้เท่าเดิม
เมื่อหินลับแห้งเล็กน้อย เจสันก็ใช้น้ำราดก่อนจะลับให้คมบนด้านที่หยาบกว่าของหินลับ
หมุนหินลับมีดแล้วรดน้ำด้านที่ดีและทำซ้ำขั้นตอนเดิมจนกระทั่งเจสันคิดว่ามีดคมพอ
เขาไม่ค่อยพอใจกับผลิตภัณฑ์ชิ้นแรกของเขาเลย แต่มันดูดีกว่าที่เขาคาดไว้ และถ้าเจสันรู้ว่าขั้นตอนทั้งหมดของเขาถูกเชนสังเกตได้ เขาคงจะพยายามให้มากกว่านี้
โชคร้ายที่มันไม่ใช่อย่างนั้น แต่เชนซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของอาคารพยักหน้าเห็นด้วย ในขณะที่ช่างตีเหล็กอันดับ 3 สังเกตเห็นเจสันเดินเข้ามาหาเขา พร้อมกับเครื่องหมายคำถามในดวงตาของเขา ก่อนที่เขาจะแสดงออกถึงความประหลาดใจเมื่อ เห็นมีดในมือของเจสัน
เจสันรู้ว่าเขาจะผ่านการสอบนี้และเขารอให้ช่างตีเหล็กที่งุนงง ได้หายสงสัยให้เสร็จก่อนจะขึ้นไปบนชั้นสองหลังจากที่เขานำกริชที่ผลิตครั้งแรกของเขากลับคืนมา
