เดือนเมษายน ปี 827 อากาศในนครเรนทาโตกำลังอบอุ่น มีสายลมโชยผะแผ่ว
ไฮดี้ในชุดสูทแสนประณีตแบบอัศวินหญิงเหมือนกับที่ราชินีนาตาชา ขวัญใจของนางชอบสวมใส่ นั่งอยู่ในร้านชาบนถนนกุหลาบ ขณะเพลิดเพลินกับเสียงเพลงจากเปียโน นางก็อ่าน ‘ข่าวสารอาร์คานาและเวทมนตร์’ ไปด้วย
นับแต่ที่ศาสนจักรฝ่ายใต้ถูกขับไล่ไป คำว่าอาร์คานา เวทมนตร์ และการเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นที่รู้จักของฝูงชนที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับเรื่องลึกลับชวนหลงใหลเหล่านั้นแม้ว่าพวกเขาจะไม่อาจเข้าใจทฤษฎีแสนซับซ้อนและหาได้มีพลังอันยอดเยี่ยมนั้นก็ตาม
นอกจากนี้ โรงเรียนสายสามัญและหลานเซียงก็ก่อตั้งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เหล่าสามัญชนจึงได้ร่ำเรียนการเขียนอ่านเพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย ‘เสียงแห่งอาร์คานา’ มิอาจตอบสนองความพึงพอใจของประชาชนที่ต้องการจะเรียนรู้ให้มากขึ้นอีกต่อไป ส่วนบรรดาผู้ชื่นชอบรายการ ‘ความจริงของโลก’ นั้น พวกเขาต่างคุ้นเคยกับเกร็ดความรู้ในโลกของอาร์คานาและเวทมนตร์ดี และพวกเขาก็ชื่นชมจอมเวทกับนักเวทที่มีชื่อเสียงมากพอๆ กับที่ชื่นชมนักดนตรีและนักเขียนบทละคร
ภายในวงสังคมของพวกเขา หากผู้ใดสามารถถกกันเรื่องกรอบแนวคิดล้ำสมัยในอาร์คานาศาสตร์ จะถือว่าเป็นผู้เก่งกาจและทันสมัย แม้ว่าพวกเขาจะมิได้เข้าใจในความหมายของคำศัพท์ชวนมึนงงทั้งหลายเลยสักนิดก็ตาม
ด้วยเหตุนี้ ‘ข่าวสารอาร์คานาและเวทมนตร์’ หนังสือพิมพ์ ‘ทรรศนะอัลลิน’ สำหรับคนทั่วไปจึงถือกำเนิดขึ้น และจำนวนพิมพ์ก็ดีจนน่าประหลาดใจเลยทีเดียว ตามที่ไฮดี้ได้ยินมาจากสหายชนชั้นสูง มีขุนนางอยู่หลายคนทีเดียวที่กำลังคิดจะจัดทำหนังสือพิมพ์คล้ายๆ กันนี้
ขณะจิบชาเคานต์เรด ไฮดี้ก็อ่านหนังสือพิมพ์ด้วยท่าทางสบายๆ
‘หลังจากที่เจ้าชายลูเซียน “ผู้บัญชาอะตอม” อีวานส์ ได้นำเสนอวิธีการแก้ปัญหารังสีด้วยการแบ่งแยกสนามแม่เหล็กไฟฟ้า ท่านแอนนิคและท่านสปรินต์ให้ความนับถือมันในฐานะของ “การแบ่งหน่วยพลังงานขั้นที่สอง” และปรับใช้เข้ากับระบบไฟฟ้า สร้างความสำเร็จอันยอดเยี่ยมขึ้น จอมเวททั้งสองผู้ชนะรางวัลแหวนมงกุฎแห่งโฮล์มและเหรียญจันทราสีเงินสำหรับแบบจำลองสปินของอิเล็กตรอนขณะอายุยังน้อยได้สำแดงความสามารถของพวกเขาออกมาอีกครั้ง’
ขณะอ่านหนังสือพิมพ์ที่มิได้เกี่ยวข้องกับทฤษฎีใดเป็นพิเศษ ไฮดี้ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงจิ๊จ๊ะ แม้ว่านางจะตามแอนนิคและสปรินต์ทันในเรื่องการศึกษาอนุภาค และนางก็สามารถเข้าทฤษฎีแสนซับซ้อนได้ แต่นางก็มิได้เก่งกาจโดดเด่นเหมือนกับพวกเขา และผลิตผลงานออกมาไม่กี่อย่างที่ยังห่างไกลจากคำว่าน่าอัศจรรย์ใจนัก ทว่า ในเรื่องของ ‘ปัญญาประดิษฐ์’ นั้น นางนับว่าสร้างความคืบหน้าได้อย่างน่าทึ่ง
หลังจากได้พูดคุยกับอาจารย์ของนาง และหลังจากผ่านการทดลองและครุ่นคิดพิจารณามาหลายต่อหลายครั้ง เชลีย์ โลวี อัลฟาเลีย และตัวนางก็มีแผนกว้างๆ สำหรับการออกแบบ ‘ปัญญาประดิษฐ์’ แล้ว ซึ่งอาจารย์ของพวกนางตั้งชื่อให้ว่า ‘ระบบเอ.ไอ. ไฮดี้-เชลีย์’
ส่วนสิ่งของแปรธาตุที่จำเป็นต้องใช้นั้น ต้องขอบคุณความรู้เกี่ยวกับวัตถุดิบของคาทรินากับเลย์เรียและคริสตัลเวทมนตร์ของแฮทธาเวย์กับเฮลเลน และต้องขอบคุณงานวิจัยร่วมจากจอมเวทนับร้อยๆ ท่านที่ทำการศึกษาวิจัยในขอบเขตที่คล้ายคลึงกัน ทำให้กลุ่มของไฮดี้มีพื้นฐานหลายส่วนที่จำเป็นหลังจากศึกษามากว่าหนึ่งปี พวกนางได้เปลี่ยนหลอดไฟฟ้าที่เคยออกแบบไว้ให้กลายเป็นทรานซิสเตอร์[1]ที่ใช้ได้สะดวกสบายขึ้นและมีขนาดเล็กลง
‘แต่ว่า ทฤษฎีทางอาร์คานาในตอนนี้ยังอธิบายกลไกของทรานซิสเตอร์ไม่ได้ทั้งหมด เลยผลิตออกมาได้แค่แบบหยาบๆ แล้วนำไปประยุกต์ใช้กับเวทมนตร์ ซึ่งหมายความว่าผู้ใช้จะต้องมีพลังจิตในระดับหนึ่ง และจะทำให้เป็นที่นิยมแพร่หลายมิได้ นี่ในอนาคตเราจำเป็นต้องใช้หลอดไฟฟ้าสำหรับการใช้งานระยะยาวอย่างนั้นหรือ’ ไฮดี้ยกมือขึ้นเสยผม รู้สึกหงุดหงิดใจอย่างยิ่งกับปัญหานี้
แต่เมื่อระลึกได้ว่า นางเดินทางมายังนครเรนทาโตก็เพื่อหลีกหนีปัญหา ไฮดี้จึงตัดสินใจไม่คิดถึงมันอีก และกลับไปจดจ่อกับการอ่านหนังสือพิมพ์อีกครา
‘ท่านดักลาส จักรพรรดิแห่งอาร์คานา ได้ตีพิมพ์สองวิธีแก้สมการสนามแรงโน้มถ่วงของอีวานส์ ท่านเชื่อว่าหนึ่งในวิธีการนี้อธิบายถึงวัตถุพิเศษในฟากฟ้าเมื่อสสารขนาดใหญ่โตทั้งหลายมากระจุกรวมตัวกันและยุบตัวลง ณ จุดหนึ่งในอวกาศ พวกมันจะสร้าง “แนวชั้น” ขึ้นรอบๆ วัตถุในฟากฟ้า แม้แต่แสงสว่างก็มิอาจหลีกหนีไปได้ มันคือวัตถุที่น่าหวาดหวั่นที่สุดที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่ง มันจึงถูกตั้งชื่อว่า “หลุมดำ”’
‘ส่วนอีกวิธีการคือภาคผนวกของวิธีการแรก มันอธิบายถึงหลุมดำกระแสไฟฟ้าที่เกิดจากสสารที่มีประจุ ในขณะที่ “หลุมดำ” แบบแรกนั้นมิได้มีกระแสไฟฟ้าหรือสปินเลย…’
‘หลุมดำ…’ ไฮดี้คิดในใจ ในฐานะนักเวทที่ใกล้จะเลื่อนขึ้นสู่ระดับสูง และลูกศิษย์ของมหาจอมเวท นางจึงรู้มากกว่าที่บอกในหนังสือพิมพ์ ‘ท่านประธานยังเชื่ออีกด้วยว่าดาวหลักแห่งเทวลิขิตที่มีความเชื่อมโยงกับหลุมดำคือสาเหตุที่โชคชะตาของใครหลายคนมิปรากฏร่องรอยให้เห็น ก็ไม่จริงเสียทีเดียวที่จะบอกว่าโชคชะตาของพวกเขาไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ เพียงแต่ร่องรอยนั้นจะสังเกตการณ์และระบุได้ด้วยปรากฏการณ์ความไม่ต่อเนื่องเท่านั้น…อาการต่างๆ ของอาจารย์ข้าก็ดูคล้ายกันนี้ ท่านมีระบบสองร่างที่สร้างขึ้นจากดาวหลักแห่งเทวลิขิตเหมือนทั่วๆ ไป กับหลุมดำหรือไม่นะ’
ไฮดี้ส่ายศีรษะพลางคิดกับตนเองว่า ‘หลังจากที่ท่านประธานสังเกตดูหลุมดำในอวกาศและยืนยันความหมายทางอาร์คานาของทั้งสองวิธีการ เวทมนตร์แรงโน้มถ่วงของท่านก็จะยิ่งน่าหวาดกลัวขึ้นไปอีก และอาจารย์ข้าก็เช่นกัน’
แม้ว่าการสร้างหลุมดำของจริงขึ้นมาจะเป็นไปไม่ได้ แต่ดักลาสก็สามารถสร้างแบบจำลองขึ้นมาในโลกแห่งปัญญาและฉายภาพออกมาได้อย่างแน่นอน ผลที่ได้ย่อมยอดเยี่ยมมหัศจรรย์ และในฐานะผู้คิดค้นสมการสนามแรง ลูเซียนย่อมได้รับผลประโยชน์คล้ายคลึงกันนี้อย่างแน่นอ
ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มสองสามคนที่ดูเหมือนว่าจะมาจากโรงเรียนสายสามัญแห่งที่ห้าซึ่งอยู่ใกล้ๆ นี้ ก็อ่านหนังสือพิมพ์ออกมาเสียงดัง “ท่านเฟอร์นันโด เจ้าแห่งพายุ เพิ่งตีพิมพ์ผลการค้นพบของท่าน รังสีจากคำสาปกระแสไฟฟ้าในธาตุสลายตัวได้แสดงสัญญาณของพลังงานที่แตกต่างจากปกติ นอกจากนี้ เส้นสเปกตรัมก็มีความต่อเนื่องและไม่แบ่งแยกย่อยเป็นอนุภาค…”
“จากผลลัพธ์นั้น ท่านคาดเดาว่าอนุภาคขนาดเล็กจิ๋วที่ไม่มีกระแสไฟฟ้าจะถูกปล่อยออกมาพร้อมกับรังสีจากคำสาปกระแสไฟฟ้า มันคืออนุภาคใหม่ที่แตกต่างจากอนุภาคตั้งต้นตัวอื่นๆ ท่านตั้งชื่อมันว่า ‘นิวตริโน’ และท่านยังนำเสนอสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้นได้เมื่อนิวเคลียสของอะตอมสลายตัว และชี้ให้เห็นว่าแรงน้ำที่ยังมิมีการค้นพบในแรงพื้นฐานทั้งสี่อาจมีอยู่ในกระบวนการนั้น…”
“ยอดไปเลย พวกเขาทำนายสสารตัวใหม่ได้อย่างมิเกรงกลัวโดยดูแค่เพียงปรากฏการณ์ทางการทดลองบางอย่างเท่านั้น! พวกจอมเวทนี่เจ๋งจริงๆ…” เด็กนักเรียนถกเถียงกันเสียงแผ่ว เหล่าจอมเวทในสายตาพวกเขาดูเหมือนกับพระเจ้าที่เชี่ยวชาญเรื่องกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้และทำนายทุกสิ่งทุกอย่างไปตามนั้นได้
ไฮดี้แย้มยิ้มให้กับพวกเขาราวกับกำลังมองดูตัวเองตอนยังเป็นเด็กสาวแรกรุ่น ในตอนนั้น นางเองก็รู้สึกว่าเหล่านักเวทช่างแข็งแกร่งทรงพลังและลี้ลับยิ่ง นั่นเป็นเหตุผลที่นางหลงใหลและอุทิศตนให้กับมหาสมุทรอันไร้ขอบเขตแห่งอาร์คานาศาสตร์
นางหันศีรษะไปอีกทาง ก้มลงมองนาฬิกาของตนแล้วเห็นว่ายังพอมีเวลาเหลือ นางจึงอ่าน ‘ข่าวสารอาร์คานาและเวทมนตร์’ ต่อไป
‘ท่านแฮทธาเวย์ เจ้าแห่งธาตุ และท่านเฟอร์นันโดได้ตีพิมพ์ทฤษฎีเบื้องต้นเกี่ยวกับการสลายตัวของธาตุโดยยึดหลักจากวิศวกรรมผันกลับ[2]และงานศึกษาวิจัยเกี่ยวกับโลกจุลภาคในปัจจุบัน แน่นอนว่าทฤษฎีนี้ยังเป็นเพียงแบบคร่าวๆ และมิได้มีรายละเอียดของโครงสร้างเวทมนตร์…ทั้งสองท่านได้รับรางอีวานส์สาขาอาร์คานาครั้งที่สามและรางวัลมงกุฎแห่งโฮล์มร่วมกัน เนื่องด้วยคุณงามความดีที่น่าอัศจรรย์…มันทำให้เรามีแหล่งพลังงานแห่งใหม่และยังแง้มให้เห็นถึงความลี้ลับของสิ่งต่างๆ อีกด้วย’
‘ท่านเฮลเลน แม่มดแห่งแดนน้ำแข็ง และท่านแฮทธาเวย์ เจ้าแห่งธาตุ ได้ตีพิมพ์ผลการวิจัยเรื่องคริสตัลออกมาอีกครั้ง ทั้งสองท่านร่วมกันสร้างระบบอันยอดเยี่ยมขึ้นหลังจากศึกษาลงลึกในเรื่องนี้มานานสองปี…หวังว่าท่านทั้งสองจะชนะรางวัลอีวานส์สาขาอาร์คานาครั้งที่สี่…’
‘ท่านราเวนติ ท่านมอร์ริส และท่านแกสตันได้สร้างความก้าวหน้าเรื่องการสังเคราะห์สิ่งมีชีวิตที่สั่นสะเทือนไปทั้งวงการ ทั้งในทางทฤษฎีและทางปฏิบัติ…’
‘ท่านเดียป ท่านแลร์รี และท่านจูรีเซียนได้ลงมือใช้สมการคลื่นโอลิเวอร์-บรูกกับทฤษฎีสัมพัทธภาพด้วยตัวเอง แต่พวกเขาต่างก็ยอมรับว่าความพยายามของพวกเขานั้นล้มเหลว เพราะมันใช้ไม่ได้กับการทดลองบางอย่าง และจะนำไปสู่ผลลัพธ์แปลกประหลาดที่พลังงานเป็นลบ…’
‘ท่านเฟลิเปส่งต้นฉบับตำราเรียนขั้นพื้นฐานว่าด้วยเรื่องกายวิภาคศาสตร์ ซึ่งจะปูพื้นฐานอย่างแน่นหนาให้กับระบบโรงพยาบาลที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้น…’
หน้าแรกของหนังสือพิมพ์ ‘ข่าวสารอาร์คานาและเวทมนตร์’ แทบทั้งหมดเป็นเรื่องเกี่ยวกับงานวิจัยล้ำสมัย ทั้งยังเป็นพาดหัวข่าวใหญ่โตกินเนื้อที่หลายคอลัมน์อีกด้วย มันบ่งบอกว่ายุคทองของอาร์คานาได้มาถึงแล้วหลังจากพัฒนามาหลายปี ผลผลิตเกิดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งจนแม้แต่เหล่านักเวทเองยังรู้สึกหายใจหายคอไม่ทัน
‘นักเวทชั้นตำนานยี่สิบท่าน ในที่สุดก็มีเพิ่มขึ้นกว่าแต่ก่อน…’ ไม่ทราบเหตุใดไฮดี้จึงคิดเช่นนั้นหลังจากอ่านเนื้อหาในหนังสือพิมพ์จบ พัฒนาการแบบก้าวกระโดดในขอบเขตของอนุภาคและงานวิจัยเรื่องทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปได้ออกดอกออกผลงดงาม ทั้งมอร์ริส เฒ่าหน้าเงิน และอันโนนิส โหราจารย์ ต่างก็ได้เลื่อนระดับพลังขึ้น
ไฮดี้พับหนังสือพิมพ์และวางไว้ตรงหน้า ก่อนที่นางจะส่ายศีรษะ ‘มีแต่ข่าวดีงั้นหรือ ตลอดปีที่ผ่านมา ระดับพลังของจอมเวทมากมายต่างชะงักงันเพราะการอธิบายตามความน่าจะเป็นและหลักความไม่แน่นอน เหมือนกับท่านโดนัลด์…’
เหล่าจอมเวทส่วนใหญ่มอง ‘พื้นฐานกลศาสตร์ควอนตัมและการเล่นแร่แปรธาตุร่วมสมัย’ ของลูเซียนด้วยทัศนคติเชิงปฏิบัติ เหมือนอย่างที่พวกเขาไม่พิจารณาหาความหมายเบื้องหลัง ‘ควอนตัม’ เมื่อก่อนหน้านี้ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับดีจนน่าประหลาดใจ เพราะมันอธิบายการทดลองส่วนใหญ่ในอดีตได้และสนับสนุนการพัฒนาโลกจุลภาคด้วยการทำนายสิ่งต่างๆ ออกมาอย่างแม่นยำ ด้วยเหตุนี้ จอมเวทหลายๆ ท่านจึงเปลี่ยนทัศนคติไป
การโต้เถียงกันเรื่องหลักสามประการในวารสารและการประชุมสัมมนายังคงหาข้อสรุปมิได้ ดักลาส บรูก เฟอร์นันโด และโอลิเวอร์ได้นำเสนอการทดลองทางความคิดมากมายเพื่อพิสูจน์ว่ามันมิเป็นจริง แต่ลูเซียนก็แก้ไขให้ถูกต้องด้วยการชี้ให้เห็นถึงข้อผิดพลาดและเรื่องที่พวกเขามองข้ามไป ภายหลัง จอมเวททั้งหลายที่สนับสนุนหลักทฤษฎีของลูเซียนก็เข้าร่วมการโต้เถียงด้วยเช่นกัน
แต่การโต้แย้งก็ค่อยๆ สงบลงเมื่อลูเซียนส่งรายงานอีกฉบับเข้ารับการพิจารณา ในตอนที่เขาศึกษาการสลับเปลี่ยนอนุภาคด้วยสมการคลื่น เขาได้ตระหนักว่าอนุภาคจะเป็นไปตามสถิติโคลเมื่อพวกมันสมมาตรกัน และมันจะเป็นไปตามสถิติเฮลเลน-เฟอร์นันโดเมื่อพวกมันไม่สมมาตรกัน ดังนั้น การอธิบายตามความน่าจะเป็นจึงมีความคืบหน้าไปอีกก้าวหนึ่ง
‘ความสงบสุขเช่นนี้มีอยู่เพียงชั่วครู่ชั่วคราวเท่านั้น ข้าสัมผัสได้ถึงพายุร้ายที่กำลังจะก่อตัวขึ้น…’ ขณะจ้องมองถ้วยชาว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย ไฮดี้กลับรู้สึกคล้ายกับจะหายใจไม่ออก ‘ทุกความสำเร็จในขอบเขตของอนุภาคตลอดหลายปีที่ผ่านมาจะถูกทำให้รวมเป็นหนึ่งเดียวกันด้วยพายุ…’
ในตอนนั้นเอง อสูรกายเหล็กทรงสี่เหลี่ยมก็มาหยุดอยู่ข้างร้านชาหลังจากส่งเสียงดังเอี๊ยด จากนั้น ชายวัยกลางคนผู้สวมชุดสูทสีดำก็ลงมาและเดินมาหาไฮดี้ เขาแย้มยิ้มอบอุ่นที่ดูประจบสอพลอเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถาม “ขออภัยขอรับ ท่านคือท่านหญิงไฮดี้ใช่หรือไม่ขอรับ”
“เจ้าค่ะ ท่านคือท่านบัคจากกรมตำรวจใช่ไหม” ไฮดี้ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม
บัคถอดหมวกออกแล้วค้อมกาย “เป็นเกียรติอย่างยิ่งขอรับที่ได้พบท่านหญิง การได้รับความช่วยเหลือจากนักเวทผู้เก่งกาจเช่นนี้ ข้ามั่นใจว่าคดีฆาตกรรมต่อเนื่องจะต้องจบลงได้ในเร็วๆ นี้แน่นอนขอรับ”
เพราะเหล่านักเวทมีเวทมนตร์แปลกๆ มากมาย กรมตำรวจจึงมักขอความช่วยเหลือจากสภาเวทมนตร์เมื่อพวกเขาพบเจอปัญหาในการตรวจสอบโดยใช้วิธีการออกภารกิจ ทว่า บัคไม่คาดคิดเลยว่าท่านหญิงไฮดี้แห่งสถาบันอะตอมจะมาที่นี่ในเวลานี้! เหตุใดจอมเวทผู้อุทิศตนให้กับการศึกษาอาร์คานาจึงให้ความสนใจภารกิจเล็กๆ นี้กันเล่า
หลังจากที่ทั้งสองนั่งลง บัคก็หยิบรูปถ่ายของสถานที่เกิดเหตุออกมาให้ไฮดี้ดู หลังจากที่กล้องเวทมนตร์ถูกทำให้ใช้การได้ง่ายลง ตอนนี้อย่างน้อยมันก็มีราคาที่กรมตำรวจพอจะซื้อหามาใช้ได้
ไฮดี้รับมาดู แต่แล้วหัวคิ้วของนางก็พลันขมวดมุ่น แม้ว่านางจะเคยทำการชันสูตรศพด้วยตนเองมาแล้วหลายครั้ง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าภาพถ่ายที่เต็มไปด้วยเลือดและความโหดร้ายทารุณนี้ชวนให้คลื่นเหียนอย่างยิ่ง
ในรูปแรก ช่วงท้องน้อยของคนผู้หนึ่งถูกตัดคว้านเอาเครื่องในทั้งหมดออกมา รอบๆ ศพนั้นคือเขตยากไร้แสนสกปรกของเมือง
………………………………………
[1] อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ซึ่งมีรอยต่อของสารกึ่งตัวนำ ใช้แทนหลอดวิทยุ
[2] กระบวนการค้นหาโครงสร้าง ฟังก์ชันการทำงานของอุปกรณ์หรือระบบหนึ่งๆ มักเกี่ยวข้องกับการแยกชิ้นส่วนของอุปกรณ์ออกจากกัน แล้ววิเคราะห์การทำงานในแต่ละส่วน จากนั้นจึงนำมาสร้างอุปกรณ์ใหม่หรือโปรแกรมใหม่ ที่ทำงานได้เหมือนเดิม โดยปราศจากการคัดลอกจากต้นแบบ
