ดักลาสตบโซฟาและพูดว่า “นับตั้งแต่มีการก่อตั้งสภาเวทมนตร์ เพราะหัวใจแห่งศรัทธาต้องสร้างขึ้นจากความทุ่มเท และศรัทธาในพระเจ้าแห่งสัจธรรม นักเวทจึงนับถือพระเจ้าแห่งสัจธรรมอย่างลับ ๆ หรือถูกประนีประนอมจากศาสนจักรด้วยเงิน และวัสดุ และนักบวชระดับบิชอปไม่เคยเป็นสายลับของสภามาก่อน ในที่สุดเราก็ไม่ต้องอดทนต่อการโจมตีตลอดเวลาถ้ารู้จักคิด ไวเค็นจะไม่เชื่อเลยว่าเสื้อคลุมแดงบางส่วนจะแอบรับใช้สภา”
เขามีความรู้สึกหลากหลาย ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมาสภาเวทมนตร์ถูกแทรกซึมจากสายลับของนักบุญสัจธรรมหลายคน มีบ้างที่สภาสูงสุดรู้ว่ามีบางคนสมคบคิดกับศาสนจักร แต่พวกเขาก็ไม่ได้จับกุมหรือลงโทษเพียงเพื่อให้สายลับเหล่านั้นส่งข้อมูลที่ไม่เป็นความจริงเพื่อให้สายลับที่ยังไม่ได้ถูกค้นพบรู้สึกสับสน แม้ว่าเจ้าแห่งผีดิบจะเป็นผู้มีอำนาจในการรุกล้ำสมอง และตรวจสอบความทรงจำ แต่ก็มีคนในสภาและนักเวทส่วนใหญ่หลายคนที่มีความลับ เป็นไปไม่ได้ที่จะตรวจสอบพวกเขาทีละคน
แน่นอนทฤษฎีการล้มล้างที่ท้าทายพระคัมภีร์และหลักคำสอนได้กวาดล้างสายลับที่เชื่อในพระเจ้าแห่งสัจธรรมไปบางส่วน แต่หลังจากการต่อสู้ที่นครเรนทาโต และการอพยพของศาสนจักรฝ่ายใต้ ในที่สุดสายลับในสภาก็ไม่มีผลกระทบอีกต่อไป
ในทำนองเดียวกันไม่ว่าบาทหลวงจะมีชีวิตที่ย่อยยับมากเพียงใด และไม่ว่าพวกเขาจะเกลียดชัง “ผู้บังคับบัญชา” หรือ “เพื่อนร่วมงาน” มากเท่าไหร่ แต่พวกเขาก็จะทรยศต่อพระเจ้าแห่งสัจธรรมทุกครั้งที่พวกเขาร่วมมือกับนักเวท หัวใจแห่งศรัทธาของพวกเขาจะสั่นคลอนอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง และพวกเขาจะถูกแสงศักดิ์สิทธิ์กลืนกิน ดังนั้นสภาเวทมนตร์จึงสามารถจัดตั้งสายลับที่อยู่ในระดับของนักบวชได้เท่านั้น สายลับเหล่านั้นไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นบาทหลวงได้เนื่องจากศรัทธาที่ไม่บริสุทธิ์ ส่วนใหญ่พวกเขาต้องรวบรวมข้อมูลจากการแทรกซึมของสมอง และเวทมนตร์อื่น ๆ
“ก่อนหน้านี้ข้าสงสัยมากว่าทำไมซาร์ด สังฆราช และนักบุญของศาสนจักรฝ่ายเหนือสามารถร่วมมือกับเราได้โดยไม่ได้รับผลกระทบ และทำไมพวกเขาถึงชอบสาบานด้วยหัวใจแห่งศรัทธา” ลูเซียนเดาอย่างรางๆ ว่า เมื่อเขารู้ว่าพลังแห่งศรัทธาอาจถูกขโมยไป และเขาก็เข้าใจมันได้อย่างสมบูรณ์หลังจากที่เขาได้รับวิธีการที่แท้จริง การเชื่อมต่อระหว่างหัวใจแห่งศรัทธา และหุบเขาวิมานส่วนหนึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาเองด้วยความช่วยเหลือของ “เทวภาพ” ซึ่งทำให้พวกเขาเปลี่ยนกฎได้บางส่วน เมื่อพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาไม่ได้ทำลายศรัทธา พวกเขาก็จะไม่ทำลายศรัทธาของพวกเขา!
ดักลาสพยักหน้าเข้าใจ “เราต้องจัดตั้งสายลับระดับพระคาร์ดินัลในศาสนจักรฝ่ายเหนือด้วย”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “การควบคุมของเราที่มีต่อพวกเขาจะลดลงหากเราเสนอวิธีขโมย และใช้พลังแห่งศรัทธาให้พวกเขาโดยไม่ขอสิ่งตอบแทนที่เท่าเทียมกัน แต่หากเราไม่ทำอย่างนั้นพวกเขาก็จะไม่เชื่อเราอย่างแน่นอน ต่อเมื่อพวกเขาได้รับผลประโยชน์มากมายจากมันเท่านั้นพวกเขาถึงจะถลำลึกลงไปเรื่อย ๆ บนเส้นทางนี้ที่ไม่มีวันหวนกลับ และนั่นคือสิ่งที่เราหวังไว้
“วิธีแรกที่จะควบคุมพวกเขาคือการคุกคาม อย่างน้อยที่สุดก็จนกว่าพวกเขาจะกลายเป็นระดับตำนาน พวกเขาไม่มีคุณสมบัติที่จะขโมย และใช้พลังแห่งศรัทธา เมื่อพวกเขาถูกเปิดโปงเพราะการคดโกงพวกเขาจะต้องถูกพระมหาคาร์ดินัลเผาอย่างแน่นอน แม้ว่าพระคาร์ดินัลหลวงเหล่านั้นจะมีใจเห็นแก่ส่วนรวม แต่นี่เป็นสิ่งที่เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งของตัวเอง แน่นอนว่าพวกเขาไม่ต้องการให้คนอื่นมาแบ่งปันพลังแห่งศรัทธามากขึ้นหรอก”
สำหรับคนที่เลื่อนขั้นกลายเป็นพระคาร์ดินัลชั้นนักบุญ หรืออัศวินศักดิ์สิทธิ์ทีละขั้นตอนอย่างตรงไปตรงมา พระคาร์ดินัลหลวงจะไม่ทำให้พวกเขาลำบาก แต่จะแบ่งปันวิธีการกับพวกเขา แต่ในท้ายที่สุดพวกเขาจะค่อนข้างตื่นตระหนกกับการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของสภาเวทมนตร์ และพวกเขารู้ว่าพวกเขาต้องเพิ่มความแข็งแกร่งระดับตำนาน และเพิ่มจำนวนสมาชิก
ในขณะที่เขาพูดดักลาสก็หันไปมองที่ลูเซียน “วิธีที่สองในการควบคุมคือการจูงใจ เราได้ควบคุมทั้งสี่ดินแดนทางช่องแคบ และชายฝั่งทางเหนือ ผู้ศรัทธาจำนวนมากอาศัยอยู่ในเขตของเรา ตราบเท่าที่พวกเขาเต็มใจที่จะทำงานร่วมกับเรา เราก็สามารถช่วยพวกเขาขโมยพลังแห่งศรัทธาของคริสตจักรแห่งโฮล์ม และลัทธิอื่น ๆ ได้ นั่นคือทรัพยากรที่มั่นคงและมากมายที่จะใช้ชักจูงพวกเขาได้อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้วเมื่อพวกเขาขโมยพลังจากกลุ่มคนของตัวเอง พวกเขาจะต้องรอบคอบมาก ๆ การป้องกันไม่ให้พระคาร์ดินัลหลวงจับได้”
คริสตจักรแห่งโฮล์มอยู่ใกล้กับอาณาจักรโฮล์ม ดังนั้นดักลาสจึงถามความเห็นของลูเซียนเมื่อเขาเสนอความคิดแม้จะมีน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจก็ตาม
“นั่นไม่ใช่ปัญหา คริสตจักรแห่งโฮล์มเป็นเพียงเครื่องมือที่พวกเราในการสร้างเสถียรภาพให้กับผู้ศรัทธา หากมันเติบโตแข็งแกร่งเกินไปมันจะไม่สนับสนุนพวกเรา หรือโฮล์ม พระคาร์ดินัลชั้นนักบุญ และอัศวินศักดิ์สิทธิ์หนึ่งหรือสองคนก็น่าจะเพียงพอแล้ว นอกจากนี้ข้ากลัวว่าไวเค็นจะแอบบอกอาร์คบิชอปของคริสตจักรที่แตกแขนงออกไปเช่นนี้อย่างลับๆ ถึงวิธีการเป็นมนุษย์ครึ่งเทพ” ลูเซียนพยักหน้า และกล่าวต่อ ตอนนี้มีอัศวินระดับตำนานเพียงสองคนในโฮล์ม คงไม่ใช่เรื่องดีแน่ถ้าคริสตจักรแห่งโฮล์มมีสถานะมากกว่าในแง่ของระดับตำนาน
ดักลาสเห็นด้วยกับการตัดสินของลูเซียน “ไวเค็นกลัวว่าศาสนจักรฝ่ายเหนือจะเหนือกว่าเขา แต่แน่นอนว่าเขาไม่กลัวคริสตจักรที่แตกแขนงเหมือนกับคริสตจักรแห่งโฮล์มที่ไม่มีระดับตำนานด้วยซ้ำ แท้จริงแล้วพลังแห่งศรัทธาในศาสนจักรไอน้ำของเจ้ายังสามารถเปลี่ยน และมอบให้กับเสื้อคลุมแดงได้เหล่านั้น ฮิฮิ ‘โครงการวิจัย’ ของเจ้ามีวัตถุประสงค์มากมาย เจ้าไม่ได้วางแผนไว้ล่วงหน้าใช่ไหม?”
ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยถึงศาสนจักรไอน้ำราวกับว่าเขาเข้าใจจุดประสงค์อื่นจากการวิจัยของลูเซียน
“ข้ามีความคิดคร่าวๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ข้าสามารถสำรวจได้ด้วยตัวเองเท่านั้น เนื่องจากไม่มีข้อมูล จริงๆ แล้วมันเป็นงานของไวเค็นที่เป็นแรงบันดาลใจให้ข้า” ลูเซียนหัวเราะเบา ๆ เขาไม่ใช่คนมองการณ์ไกล มิฉะนั้นเขาก็คงจะแลกเปลี่ยนข้อมูลกับศาสนจักรฝ่ายเหนือเมื่อนานมาแล้ว
เขานำหุ่นเชิดสีเขียวที่ไม่ใช่ระดับตำนานที่เขาสร้างขึ้นมาแต่กลับกลายเป็นว่ามันถูกย้อมด้วยสีแดง ทันใดนั้นลูเซียนก็ตกตะลึง
“เสื้อคลุมแดงกำลังติดต่อข้า? พร้อมหรือยัง?” ลูเซียนรู้สึกประหลาดใจ
ดักลาสมีปฏิกิริยาค่อนข้างเป็นปกติ “บางทีมันอาจจะเป็นข่าวกรองที่สำคัญ”
“อาจจะ ข้าจะฉายภาพมายาสะท้อนของตัวเองดู” ลูเซียนกล่าวกับดักลาส นี่คือนิติพิเศษของเขา และเขาต้องขออนุญาตเพื่อที่จะฉายภาพตัวเองไปที่ไหนสักแห่งใกล้กับนครศักดิ์สิทธิ์
…
รถบรรทุกคันหนึ่งเคลื่อนตัวไปบนถนนกว้างของชานเมืองนครศักดิ์สิทธิ์อย่างมั่นคง และไม่หยุดจนกว่าจะถึงคฤหาสน์ที่ชายป่า
“บิชอปไมเยอร์ส ขอขอบคุณที่มาจัดพิธีกรรมล้างบาปในบ้านของเรา” วิสเคานต์เจ้าของคฤหาสน์โค้งคำนับให้ชายเสื้อคลุมแดงที่กำลังลงจากเกวียนด้วยความเคารพ และตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
บิดาผู้ล่วงลับของเขาอยู่ใกล้กับเสื้อคลุมแดงมาก แต่เขารู้ว่าตำแหน่งระหว่างเขากับเสื้อคลุมแดงนั้นใหญ่เกินไป เขาไม่คาดคิดว่าไมเยอร์สจะมาจัดพิธีกรรมให้ลูกชายตัวน้อยของเขาจริงๆ แต่อย่างไรก็ตามคำเชิญของเขาได้รับการตอบรับแล้ว!
“บิดาของเจ้า และข้าเป็นเพื่อนที่ดีที่เติบโตมาด้วยกัน ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก ข้าจะทำความสะอาดตัวเองในศาสนจักรก่อนและจะทำพิธีในวันพรุ่งนี้” ไมเยอร์สเป็นชายชราผมขาวท่าทางอ่อนโยน แต่ก็น่ากลัว
หลังจากเข้าไปในศาสนจักรหลังเล็ก ไมเยอร์สก็คุกเข่าต่อหน้าไม้กางเขนและเริ่มสวดอ้อนวอน
ในตอนดึกเขาเงยหน้าขึ้นและมองไปที่ไม้กางเขนรวมทั้งตรานักบุญที่ฝังอยู่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน จากนั้นเขาก็นำหุ่นรูปร่างบอบบางออกมา และเปิดใช้งาน
ทันใดนั้นหุ่นก็เปล่งแสงเป็นสีแดง และโบกแขนไปมาราวกับว่ามันมีชีวิตก่อนที่มันจะกระโจนไปข้างหน้า และมองไปที่ไมเออร์ด้วยใบหน้าสนุกสนาน “เจ้าเรียกข้าเหรอ?”
ไมเยอร์สรู้สึกรังเกียจหุ่นเชิดที่มีขนาดเท่าหัวแม่มือของเขา เขาหายใจเข้าลึก ๆ และพูดว่า “เราได้รับความลับของดาวเคราะห์เทียมแล้ว นี่คือข้อมูลที่เจ้าต้องการ”
ในขณะที่การทำสำเนาของดาวเคราะห์เทียมที่ได้รับการดูแลโดยพระคาร์ดินัลชั้นนักบุญ มันไม่สามารถทำได้หากไม่มีส่วนร่วมของเสื้อคลุมแดง แต่พวกเขาไม่เหมือนมหาจอมเวทที่เทียบเท่ากับทีมนักวิจัยทั้งหมด และสามารถทำทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง ดังนั้นเป้าหมายที่ลูเซียนกล่าวถึงจากพลังแห่งศรัทธาจึงรวมถึงไมเยอร์สที่มาจากสำนักเทววิทยาสูงสุด
“ตกลง ทำงานได้ดี ข้าขอบคุณมาก” แสงสีแดงจากหุ่นกลืนไปกับข้อมูลที่ไมเยอร์สนำมาให้
ไมเยอร์สกล่าวอย่างเศร้าโศกว่า “ข้าทำตามคำขอของเจ้าแล้ว ในอนาคตเจ้าอย่ามากวนข้าอีก”
“อย่างนั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นข้าควรรบกวนฟิลิป แอสทีรา มาเรีย หรือวาฮารัลล์หรือไม่?” หุ่นเชิดหัวเราะหึๆ สามชื่อแรกคือพระคาร์ดินัลหลวงที่รับผิดชอบด้านเทววิทยา และสุดท้ายคือยักษาแห่งคณะไต่สวน
“ปีศาจ เจ้าไม่ได้บอกว่าเจ้าจะไม่คุกคามข้าหรือ?” ไมเยอร์สตะโกนด้วยความโกรธ
“และเจ้าเชื่อทุกอย่างที่ข้าพูดหรือ? ข้ารู้ว่าเจ้าเข้าใจดีว่าข้าไม่สามารถคุกคามเจ้าได้ ถ้าเจ้าไม่ใช้วิธีนี้ แต่ถ้าเจ้าทำมันก็เป็นเพราะความยินยอมจากเจ้าเอง” ใบหน้าของหุ่นเชิดยิ่งดูตลกมาก “อย่าโทษข้า เพราะเจ้าเลือกด้วยตัวเอง”
“ปีศาจ เจ้าปีศาจที่น่ารังเกียจ” ไมเยอร์สขบฟัน แต่เขาก็ไม่ได้ขัดขืนใด ๆ หลังจากที่เขาลองใช้วิธีนี้และประสบความสำเร็จ เขาก็ตระหนักถึงราคาที่เขายินดีจะจ่าย “ข้าขอเตือนเจ้า อย่ายื่นคำขอที่มากเกินไป หรือข้าควรจะสารภาพทุกอย่างต่อพระเจ้า!”
หลังจากที่เขากลายเป็นพระคาร์ดินัลชั้นนักบุญ เขาจะสามารถกำจัดปีศาจได้ เมื่อถึงตอนนั้นทุกสิ่งที่เขาทำจะได้รับการอภัยจากศาสนจักร!
“ถูกตัอง ข้าชอบที่จะร่วมมือกับคนที่รู้ว่าพวกเขาต้องการอะไรที่สุด มั่นใจได้ การคุกคามจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าอยากจะทำ ข้าเป็นมิตร และเชื่อมั่นในการตอบแทนซึ่งกันและกันมาโดยตลอด” หุ่นเชิดพูดขึ้น “ในอนาคตถ้าเจ้าฉลาดพอที่จะทำให้ข้าพอใจ ข้าจะพิจารณาเสนอพลังแห่งศรัทธาเพิ่มให้กับเจ้า”
“อะไรน่ะ?” ไมเยอร์สหายใจหนักขึ้น จากนั้นเขาก็เห็นจุดผมศักดิ์สิทธิ์รอบ ๆ หุ่นเชิดซึ่งดูเหมือนจะแตกต่างจากแสงศักดิ์สิทธิ์
“เจ้าอยากรู้ว่านี่คืออะไรงั้นหรือ?” หุ่นเชิดหัวเราะหึๆ
ไมเยอร์สเงียบลง ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดการล่อลวงของปีศาจจึงทำให้ทูตสวรรค์ย่อยยับได้ตามพระคัมภีร์!
…
“ข้อมูลของดาวเคราะห์เทียมที่ศาสนจักรได้มาไม่มีส่วนเสริมพิเศษที่ข้าเพิ่มเติมในภายหลัง ซึ่งนั้นหมายความว่าผู้ทรยศได้แลกเปลี่ยนข้อมูลล่วงหน้าไปแล้ว แน่นอนมันเป็นไปได้เช่นกันว่าเขาได้สร้างข้อมูลด้วยตัวเขาเองตามกลไกวิธีการ ท้ายที่สุดรูปแบบของวงแหวนเวทมนตร์บนดาวเคราะห์เทียมในข้อมูลนั้นก็แตกต่างจากที่เราคุ้นเคยอย่างมาก” ลูเซียนกล่าวกับดักลาส และเฟอร์นันโดพร้อมกับข้อมูลในมือของเขา
……………………………………
