ในห้องโถงสว่างณ นครแลนซ์ เมืองศักดิ์สิทธิ์…
เมื่อถึงเวลาที่ ฟีลิเบล มาถึง พระคาร์ดินัลที่เป็นอิสระทั้งหมดก็รวมตัวกันแล้ว เบเนดิกต์ที่สาม ยืนอยู่เหนือบันไดพร้อมกับไม้เท้าทองคำขาวในมือของเขา ข้างหลังเขามีไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมา
“เจ้าเรียกข้ามาวันนี้เพราะว่าเจ้ามีภารกิจลับสำหรับเจ้า ซึ่งเกี่ยวข้องกับสง่าราศีของพระเจ้า ความอยู่รอดของคริสตจักร และอนาคตของเจ้า” เบเนดิกต์ที่สาม พูดอย่างเคร่งขรึม ดวงตาที่ขุ่นมัวเล็กน้อยของเขาช่างครุ่นคิดและสงบสุขเหมือนเคย
เมลแม็กซ์ ผู้ล้างแค้นผู้ศักดิ์สิทธิ์ก้าวไปข้างหน้าและพูดว่า “ท่านสาธุคุณ ภารกิจอะไรกันแน่ที่ทำให้พระคาร์ดินัลครึ่งหนึ่งต้องสำเร็จ?”
เขาไม่หายจากบาดแผลที่เขาได้รับระหว่างที่ดักลาสก้าวไปสู่ระดับมนุษย์ครึ่งเทพ ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างรอบคอบเกี่ยวกับภารกิจ
แทนที่จะให้คำตอบตรงๆ เบเนดิกต์ที่สาม มองไปที่หน้าต่างกระจกใกล้โดมของ หอประชุมแสงพิสุทธิ์ เมื่อแสงแดดจ้าส่องผ่านกระจกสีสันสดใส เงาที่ชวนฝันก็ถูกทิ้งไว้บนพื้น
“ความก้าวหน้าของดักลาสสร้างความมั่นใจให้กับนักเวทและแสดงให้พวกเขาเห็นถึงอนาคตอันสดใสของอาร์คานาและเวทมนตร์ ตราบใดที่เส้นทางไม่ได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นทางตัน พวกเขาแทบจะไม่ถูกทดลอง นอกจากนี้ สถานการณ์ในโลกก็เปลี่ยนไปอย่างมาก การประมาณการในอนาคตของเราต้องเปลี่ยนไปตามนั้น” เบเนดิกต์ที่สาม ย้ำสถานการณ์ปัจจุบันด้วยเสียงต่ำ “ยอมรับหรือไม่ มนุษย์ครึ่งเทพ สี่ตำนานชั้นนำ และผู้ทรงพลังชั้นตำนานจำนวนเท่ากันออกไปที่นั่น และสภาเวทมนตร์ก็แข็งแกร่งพอๆ กับพวกเราแล้ว
“ในระหว่างนี้ เราต้องเผชิญกับพวกนอกรีตทางเหนือ ปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ มัลติมุส ในมหาสมุทรไร้ขอบเขต และ ‘จันทราสีเงิน’ เทพเจ้าชั่วร้ายในเทือกเขาแห่งความมืด สถานการณ์เลวร้ายมาก”
พระคาร์ดินัลหลวงไม่ได้พูดอะไรเพราะมันเป็นความจริงที่ชัดเจน แม้ว่าสภาเวทมนตร์จะต้องดูแลเจ้าแห่งนรกและพวกนอกรีตทางเหนือด้วย แต่สภาแห่งความมืด และราชสำนักเอลฟ์อย่างน้อยก็เป็นพันธมิตรของพวกเขาในตอนนี้ ในทางกลับกัน คริสตจักรแทบจะทำอะไรไม่ถูก
ดูเหมือนว่าจะเป็นกระบวนการที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในช่วงการเสื่อมถอยของทุกอำนาจที่ครองราชย์ เนื่องจากพลังของพวกเขาได้สร้างความประทับใจให้กับกองกำลังอื่นๆ มากเกินไป และความบาดหมางที่แก้ไขไม่ได้เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา กองกำลังอื่นๆมีแนวโน้มที่จะบรรลุข้อตกลงที่จะล้มล้างกองกำลังที่ครองราชย์ก่อนที่จะต่อสู้กันเอง มันเหมือนกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับจักรวรรดิเวทมนตร์!
เสียงเก่าแก่และหนักหน่วงของเบเนดิกต์ที่สามสะท้อนอยู่ในหอประชุมแสงพิสุทธิ์ “แม้ว่าเจ้าจะแจ้งให้เจ้าทราบถึงการเปลี่ยนแปลงสถานะและวิธีการรวบรวมความเป็นพระเจ้าด้วยพลังแห่งศรัทธาที่ได้รับจากพระเจ้า และความแข็งแกร่งของเจ้าต้องเพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เรายังต้องเผชิญกับปัญหาหนึ่งหลังจากยี่สิบปีของการพัฒนาอาร์คานาและการขยายสภาเวทมนตร์ในภายหลัง”
เขาหยุดและมองไปรอบๆ พระคาร์ดินัลทั้งหมดที่มีอยู่
นักบุญมาเรีย นักบุญคาตี ฟีลีเบล แอสทิรา และพระคาร์ดินัลคนอื่นๆ ต่างก้มหน้าและหลบตาของพระสันตปาปา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาได้มีส่วนสนับสนุนอย่างมากต่อลัทธิที่กำลังเติบโตภายใต้อาณาเขตของศาสนจักร
เบเนดิกต์ที่สาม หันกลับมามอง “เมื่อพิจารณาถึงแนวโน้มในปัจจุบัน จนกว่าความแข็งแกร่งของเจ้าจะมีการปรับปรุงขั้นพื้นฐานและจำนวนตำนานใหม่จะตามทันสภาเวทมนตร์ สภาเวทมนตร์จะแบ่งแยกและพิชิตเราอย่างแน่นอน” ความแข็งแกร่งอย่างท่วมท้นเหมือนกับการที่ สภาเวทมนตร์ ถูกทำลายโดยพวกเราในอดีต
“นี่ไม่ใช่ภัยคุกคามที่มีความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุด เจ้าควรทราบดีว่านักเวทส่วนใหญ่ใน สภาเวทมนตร์ ไม่ได้แยกแยะผลิตภัณฑ์ของการพัฒนาอาร์คานาในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา เป็นเรื่องปกติที่การขยายตัวของความแข็งแกร่งจะช้ากว่าการพัฒนาทางทฤษฎีถึงสิบปี เจ้าควรจะรู้ดีว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งขนาดไหนในอีกสิบปี”
หลังจากเบเนดิกต์ที่สาม เสร็จสิ้น แอสทิราถามอย่างสับสนว่า “ท่านสาธุคุณ ท่านมีวิสัยทัศน์อย่างยิ่งที่จะอธิบายการเปรียบเทียบจุดแข็งของเราในอนาคต เจ้าได้วิเคราะห์ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเราด้วย อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและพื้นฐานที่สุดระหว่างเรากับ จักรวรรดิเวทมนตร์ คือการที่เรามีเจ้า โฆษกของพระเจ้าบนพื้นดิน และมนุษย์ครึ่งเทพที่แข็งแกร่งที่สุด ในทางกลับกัน จักรวรรดิเวทมนตร์ มีเพียงตำนานชั้นยอดเท่านั้น
“มนุษย์ครึ่งเทพเป็นตัวปกป้องความสมดุล ตราบใดที่มนุษย์ครึ่งเทพไม่ถูกทำลาย มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกำจัดพลังของเขา เพราะมันจะทำให้มนุษย์ครึ่งเทพไร้ความกลัวและสร้างความหายนะให้กับศัตรูของเขา ดังนั้นพวกมนุษย์ครึ่งเทพที่สามารถทำลายกองกำลังของกันและกันได้คือการรับประกันความสงบสุขที่ดีที่สุดเหมือนกับการโจมตีแวมไพร์ของเรา เจ้าเชื่อว่าสภาเวทมนตร์จะพิจารณาเรื่องนี้ด้วย บางทีสถานการณ์ที่เราเผชิญหน้ากันกับช่องแคบสตอร์มระหว่างนั้นอาจจะดำเนินต่อไป ในขณะที่เราค่อยๆ แกะสลักกองกำลังที่ไม่มีมนุษย์ครึ่งเทพ”
นักบุญเคธีก็ยืนขึ้นเช่นกัน ”แอสทีราพูดถูก พวกมนุษย์ครึ่งเทพที่ไร้ความสามารถจะรักษาสถานการณ์ปัจจุบันไว้ นอกจากนี้ ที่สำคัญกว่านั้น ในฐานะที่เป็นมนุษย์ครึ่งเทพที่แข็งแกร่งที่สุด ความบริสุทธิ์ของเจ้าสามารถดำเนินพลังพระเจ้าเสด็จได้ ทั้งจันทราสีเงิน เจ้าแห่งนรก และดักลาสก็ไม่สามารถต้านทานมันได้ นั่นคือหลักประกันที่ดีที่สุดสำหรับตำแหน่งของคริสตจักร พวกเขาจะไม่กล้าโจมตีเราง่ายๆ
“เมื่อถึงเวลาที่ความแข็งแกร่งของเราเพิ่มขึ้น เราจะสามารถปลุกพระเจ้าได้ ภายใต้ความเฉลียวฉลาดของเทพเจ้าที่แท้จริง ความชั่วร้ายทั้งหมดจะละลายไป”
เขาแค่พูดถึงความหวังของเขาว่าพระเจ้าแห่งสัจธรรมจะฟื้นคืนชีพได้หรือไม่ และมันควรจะทำในลักษณะใดกันแน่ นั่นเป็นเรื่องที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
เบเนดิกต์ที่สามถอนหายใจ ”มนุษย์ครึ่งเทพไม่ได้เป็นอมตะจริงๆ อย่างน้อยที่สุด เจ้าเองก็มีปัญหามากมาย หากพวกเขาสามารถเข้าใจปัญหาเหล่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถฆ่าเจ้าได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาก็จะสามารถกักขังเจ้าได้เหมือนที่เจ้ากักขังสัตว์ประหลาด เนื่องจากเจ้ามีพลังพระเจ้าเสด็จ เจ้าจึงต้องเป็นเป้าหมายหลักของดักลาส จันทราสีเงิน และมัลติมุส เป็นไปได้ว่าพวกเขาจะจับมือกัน เราจะจัดการกับมันอย่างไร”
ไม่มีพระคาร์ดินัลใดสามารถให้คำตอบได้ใน หอประชุมแสงพิสุทธิ์ บรรยากาศกลายเป็นซึมเศร้าและเยือกแข็ง แม้ว่าอันตรายจะยังห่างไกล แต่ความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุดก็ดูเหมือนจะไม่ช้าก็เร็วตามการวิเคราะห์ของสมเด็จ
“ฝ่าบาท ท่านต้องการให้ภารกิจอะไรแก่พวกเรา” จู่ๆ เมลแม็กซ์ก็ทำลายความเงียบ ”มันเกี่ยวกับภัยพิบัติในอนาคตของเราหรือเปล่า”
เบเนดิกต์ที่สาม ค่อยๆ ยกไม้เท้าทองคำขาวขึ้น เขาดูเคร่งขรึมและเคร่งขรึม
เมื่อเห็นเช่นนั้น พระคาร์ดินัลทั้งหมดก็คุกเข่าและดึงกางเขนบนหน้าอกของพวกเขาทันที ขณะที่สวดอ้อนวอนอย่างเคร่งขรึมว่า “ความจริงเท่านั้นที่มีชีวิตอยู่ตลอดไป!”
มันเป็นท่าทางที่จะประกาศคำพยากรณ์ของพระเจ้า!
“พระเจ้าประทานคำพยากรณ์แก่เจ้า โดยทรงบอกเจ้าว่าปัญหาจะแก้ไขได้อย่างไร” เสียงของเบเนดิกต์ที่สาม เต็มไปด้วย “ความกตัญญูอย่างจริงใจ” ”เหตุผลที่ไม่สามารถควบคุมหรือแยกความรู้สึกด้านลบออกได้แม้ว่าจะใช้ ‘อุปกรณ์เก็บพลัง’ ก็เพราะว่าพลังของความรู้สึกด้านลบและพลังแห่งศรัทธาไม่เท่ากันในขั้นสุดท้ายก่อนที่จะกลายเป็นมนุษย์ครึ่งเทพ”
นักบุญมาเรียขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ”ไม่เท่ากับ? ทั้งสองเป็นพลังเหนือจริงของจิตใจ จะไม่เท่ากันได้อย่างไร”
จู่ๆ นางก็นึกขึ้นได้ว่านางพูดอะไร ”ท่านผู้บริสุทธิ์ เจ้าพเจ้าไม่ได้ถามพระเจ้า เจ้าแค่หวังว่าเจ้าจะสามารถเติมเต็มความไม่รู้ของเจ้าได้”
“เนื่องจากหุบเขาวิมานอยู่เบื้องหลังพลังแห่งศรัทธา การฉายภาพหุบเขาวิมานจะปรากฏขึ้นเมื่อมีคนพยายามจะเป็นมนุษย์ครึ่งเทพ ในทางกลับกัน พลังแห่งความรู้สึกด้านลบสามารถรวบรวมปีศาจยุคดึกดำบรรพ์ได้เพียงเจ็ดตนเท่านั้น พวกเขาจะเท่ากับหุบเขาวิมานได้อย่างไร? เป็นผลให้สูญเสียความสมดุลปัญหาที่เหลืออยู่” เบเนดิกต์ที่สาม อธิบายอย่างไม่แสดงออก
“พวกเขาจะเท่าเทียมกันได้อย่างไร” ฟิลิเบลล์ถาม เป็นคำถามที่พวกเขาสนใจจริงๆ เพราะพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาจะไปถึงขั้นนั้นไม่ช้าก็เร็ว
เบเนดิกต์ที่สามวางไม้เท้าทองคำขาวและพยักหน้า ”เราต้องการ ‘ปิศาจยุคดึกดำบรรพ์’ มากกว่านี้ เราต้องรวบรวมพวกมันเข้าสู่ขุมนรกยุคดึกดำบรรพ์ ซึ่งต้องการความร่วมมือจากเจ้า เพราะเจ้าไม่สามารถทำมันสำเร็จได้ด้วยตัวเอง อันที่จริง มันตรงกับแก่นแท้ของเส้นทางไปสู่ระดับมนุษย์ครึ่งเทพ รวบรวมพลังของประชาชนและเปลี่ยนผู้อ่อนแอให้กลายเป็นผู้แข็งแกร่ง”
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เมื่อพวกเขาได้ยินประกาศของเบเนดิกต์ที่สาม สิ่งแรกที่พระคาร์ดินัลจำได้คือกระดาษของลูเซียนและการทำนายในนั้น วิวัฒนาการจากผู้สังเกตการณ์ที่อ่อนแอไปสู่ผู้สังเกตการณ์ที่แข็งแกร่ง!
“เราควรทำอย่างไร” นักบุญเคธีถาม แน่นอนพวกเขาต้องถามทุกรายละเอียดอย่างชัดเจน ท้ายที่สุดมันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของตนเอง จะเกิดอะไรขึ้นหากความพยายามของพวกเขาล้มเหลว และปิศาจในยุคดึกดำบรรพ์ในร่างกายของพวกเขาสูญเสียการควบคุม?
“จากการเก็งกำไรของเจ้า ‘การรวมตัว’ ดังพูดจะส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ตามมาในนรกยุคดึกดำบรรพ์ หลังจากนั้น…” เบเนดิกต์ที่สาม พูดถึงแผนทั้งหมดของเขาโดยไม่ปิดบังอะไรเลย
หลังจากระบุกุญแจสำคัญของแผนแล้ว พระคาร์ดินัลก็ยอมรับภารกิจ แต่ละคนต่างก็คิดถึงธุรกิจของตนเอง พวกเขาออกจาก หอประชุมแสงพิสุทธิ์ เพื่อเตรียมการขั้นสุดท้าย
หลังจากที่พวกเขาทั้งหมดหายตัวไปจากหอประชุมแสงพิสุทธิ์แล้ว เบเนดิกต์ที่สา ก็ยังคงยืนอยู่ตรงที่ที่เขาอยู่และมองที่ประตูด้วยสายตาครุ่นคิด
……
“หึงเหรอ” ทันทีที่ลูเซียนอ้าปาก “นาตาชา” และ “ซิลเวีย” ที่กำลังพัวพันกันบนเตียงก็ลุกขึ้นยืน คนหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้า อีกคนหนึ่งกำนางไว้อย่างขี้อาย
“เจ้าขอโทษ. เจ้าดีมาก แต่เจ้ายังคงรักนาง” ”นาตาชา” จ้องที่ลูเซียนอย่างไม่เกรงกลัว
ริมฝีปากของลูเซียน กระตุก เพียงเพราะเส้นนั้นคุ้นเคยเกินไป จากนั้นเขาก็ยิ้ม ”มันไร้ประโยชน์ ไม่มีความมั่นใจขนาดนี้ จะให้บอกรักได้ยังไง? ถึงเวลาสำหรับเคล็ดลับใหม่ ความอิจฉาริษยา”
ขณะที่เขาพูดลูเซียนก็เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีเพราะความต้องการทางเพศอาจซ่อนตัวอยู่ในความมืด อาจเป็นอันตรายหากโจมตีพร้อมกัน
“ฮ่าๆ” ”นาตาชา” และ “ซิลเวีย” ต่างก็หัวเราะคิกคักด้วยน้ำเสียงที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ”ผู้ชายน่าเบื่ออะไรอย่างนี้”
เสียงหัวเราะของพวกเขา ร่างกายของพวกเขาพังทลายเป็นฝุ่น
ลูเซียนคิดว่าปีศาจยุคดึกดำบรรพ์ทั้งสองจะโจมตีพร้อมกัน แต่จากความคาดหวังของเขา พวกมันก็จากไป
เมื่อหันหน้ามาลูเซียนเห็นกระจกแต่งตัวที่ด้านหนึ่งของเตียงและเงาสะท้อนของเขาอยู่ในนั้น มันสวมชุดสูทกระดุมสองแถวสีดำ หมวกทรงสูง และรองเท้าสีดำ แต่ใบหน้าหล่อเหลาที่คุ้นเคยนั้นไม่ใช่รอยยิ้มแต่เป็นการดูถูกเหยียดหยาม
“ลูเซียน” ในกระจกก็เย้ยหยันและพูดว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าหยิ่งเกินไป? เนื่องจากความแข็งแกร่งระดับตำนานของเจ้า และเวทที่ทรงพลังและแปลกประหลาดของเจ้า เจ้าดูถูกปีศาจยุคดึกดำบรรพ์ทั้งเจ็ดและคิดว่าพวกมันไม่สามารถทำอันตรายใดๆ ให้เจ้าได้ เจ้าหัวเราะเยาะพวกเขาทุกครั้งที่พวกเขาพยายามควบคุมความรู้สึกของเจ้า
“ความคิดของเจ้าคือความเย่อหยิ่งที่บริสุทธิ์ที่สุด ความเย่อหยิ่งไม่เคยเป็นความรู้สึก เจ้าจึงได้ถือกำเนิดขึ้นในใจนาง ให้นางได้มองดูตัวเอง เจ้าไม่มีวันฆ่าเจ้าหรือเอาชนะเจ้าได้ เพราะเจ้าคือเจ้า!”
มันเดินออกจากกระจกไปทีละก้าว และรองเท้าสีดำของมันเหยียบย่ำอยู่บนพรมสีน้ำตาลอ่อน
