หลังจากที่เขาก้าวออกจากโรงแรม ชาร์ปก็พังเหมือนฟองสบู่และหายตัวไปในคืนที่มืดมิด โดยไม่ละสายตาไปจากเขา เฒ่ากรีน ถามอย่างหยาบๆ “เจ้าจะยอมรับสัญญาของเขาหรือไม่”
“ไม่ว่าเราจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม ปัญหาที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือที่แห่งนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป เราต้องโอนทันที” ดักลาสดูค่อนข้างเคร่งขรึม
เฟอร์นันโดก็กลับมาเป็นตัวเองเช่นกัน เขาพึมพำ “มันขึ้นอยู่กับชายชราเหล่านั้นว่าจะยอมรับสัญญาหรือไม่ สิ่งที่เราต้องทำคือออกจากที่นี่และตั้งสถานีถ่ายทอดอื่น”
มันเป็นที่ชัดเจนว่าแม้ว่าสหภาพก็จะยอมรับภารกิจที่จะลอบสังหารอัลฟอนโซล และสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับขุนนางเช่นชาร์ป, พวกเขาจะไม่ต้องการเปิดเผยสถานีถ่ายทอดที่เป็นเรื่องสำคัญมากสำหรับองค์กรใดๆ กับคนแปลกหน้า . ถ้าพวกเขาต้องการสื่อสารกับพวกขุนนาง ช่องทางเดียวที่เล็กกว่าจะดีกว่า พูดผ่าน เฒ่ากรีน
ความประมาทในเรื่องดังพูดจะหมายถึงความหายนะขององค์กร!
หลังจากนั้น ด้วยความกลัวว่าอาจมีใครบางคนกำลังดักฟัง เฟอร์นันโดจึงพูดกับดักลาสและโอลด์กรีนในสายสัมพันธ์ทางกระแสจิตว่า “ข้าจะพบเจ้าในอนุสรณ์สถานใต้น้ำของทะเลสาบแรมรูจ”
“เอาล่ะเจ้าไปก่อน ข้าต้องทิ้งร่องรอยไว้เพื่อเตือนนักเวทที่จะมาถึง” เฒ่ากรีน มองไปรอบๆ ที่ล็อบบี้ด้วยความเสียใจอย่างเห็นได้ชัด
เฟอร์นันโดเยาะเย้ย “เจ้าน่าจะมีความสุขที่จะกำจัดสิ่งแปลกปลอมนี้ออกไป ต้องขอโทษเรื่องอะไร”
“อันที่จริง นี่คือธุรกิจครอบครัวของข้าที่ปู่ทวดของข้าเริ่มต้น” โอลด์กรีนพูดอย่างสงบโดยไม่โกรธแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงคนอื่น
เฟอร์นันโดตกตะลึงชั่วครู่ เมื่อมองไปที่เท้าของเขาและเงยหัวขึ้น เขามองไปที่ตู้เก็บไวน์ที่อยู่ด้านหลัง เฒ่ากรีน ด้วยดวงตาสีแดงที่ดูกระฉับกระเฉงและพูดว่า “บางทีโรงแรมนี้อาจจะได้รับการอนุรักษ์ไว้ เจ้าเป็นอัศวินผู้เปล่งประกาย และใกล้ชิดกับขุนนางมากมาย มันอาจจะเป็นประโยชน์ก็ได้ เว้นแต่จะมีนักเวทจำนวนไม่มากที่จะมาที่แห่งนี้บ่อยๆ อีกต่อไป…”
เขาเดินเตร่โดยไม่มีธีม
“หายไวๆ นะไอ้หนู! ข้าไม่ต้องการความเห็นอกเห็นใจของเจ้า!” จู่ๆ โอลด์กรีนก็ฟาดฟันและขัดจังหวะเฟอร์นันโด
เฟอร์นันโดหน้าแดงและพ่นลมหายใจ “ข้าจะเห็นอกเห็นใจสุนัขกรงเล็บดำ ก่อนที่ข้าจะเห็นอกเห็นใจชายชราที่เสียชีวิตอย่างเจ้า!”
เขาจากไปทันทีหลังหลังจากนั้น
โอลด์กรีนยกกรามของเขา บอกใบ้ให้ดักลาสตามเขาไป หลังจากนั้นเขาก็หัวเราะ”พวกนักเวทศาสตร์มืดมักพูดเสมอว่าชีวิตของเจ้าเริ่มต้นเมื่อเจ้าตายไปแล้วหรือ”
“ร่างกายที่เน่าเสียและมีกลิ่นเหม็นเหล่านั้นรู้อะไรเกี่ยวกับชีวิตบ้าง” เฟอร์นันโดพูดโดยไม่หันกลับมามอง
“แม้แต่ข้าของข้าก็ยังแก่กว่าเจ้า เด็กน้อย เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับชีวิตบ้าง” เฒ่ากรีน ไม่ยอมเลย
ดักลาสมองดูทั้งสองต่อสู้กันอย่างช่วยไม่ได้ จนกระทั่งเฟอร์นันโดออกจากประตูสู่ความมืดมิดในยามค่ำคืน
…
ใต้แสงดาวนั้น ผืนน้ำก็ส่องประกายอย่างสงบสุข เนื่องจากมีทะเลสาบมากมาย พวกมันจึงกระจัดกระจายอยู่บนพื้นเหมือนไข่มุกและเชื่อมต่อกันเป็นสร้อยคอที่ชวนฝัน
“สถานที่นี้สมควรถูกเรียกว่า ‘ดินแดนแห่งพันทะเลสาบ’…” ดักลาสชมในขณะที่เขาลอยอยู่เหนือทะเลสาบและสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าลึกๆ
เฟอร์นันโดถามด้วยความประหลาดใจ “เจ้ารู้จัก ‘ดินแดนแห่งพันทะเลสาบ’ ไหม”
“แน่นอน ชื่อเสียงของแอนทิฟเฟลอร์ มาถึงแอนทิฟเฟลอร์ โดยนักเวทที่เดินทาง” ดักลาสตอบ
“สวยมั้ยล่ะ” เฟอร์นันโดพึมพำด้วยเสียงต่ำ หลังจากนั้นเขาพูดว่า”นี่เป็นทะเลสาบแรมรูก ปฏิบัติตามฉัน”
ดักลาสมองไปที่ทะเลสาบ แต่ก็พบว่ามันไม่ใหญ่โต อาจมีคนคิดว่ามันเป็นแค่หนองน้ำ สามารถมีของที่ระลึกใต้น้ำได้หรือไม่?
ทั้งสองร่ายคาถาและกระโดดลงไปในน้ำ จมลงสู่ก้นทะเลสาบอย่างรวดเร็ว
เมื่อสังเกตเห็นความประหลาดใจของดักลาส เฟอร์นันโดอธิบายด้วยกระแสจิตว่า “นักเวทที่งี่เง่าบางคนสร้างสิ่งนี้ขึ้นมา บางทีเขาอาจตั้งใจที่จะเชื่อมโยงดินแดนแห่งพันทะเลสาบทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณความงี่เง่าของเขาที่ไม่พบวัตถุโบราณชิ้นนี้ ศาสนจักรไม่เคยจินตนาการว่าทะเลสาบขนาดเล็กและไร้เหตุผลเช่นนี้จะมีอนุสรณ์สถาน”
มีถ้ำซ่อนอยู่ใต้ถ้ำ ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ถูกสร้างขึ้นสำหรับมนุษย์ แต่เป็นเหมือนรังของสัตว์น้ำบางชนิด
เฟอร์นันโดระเหยร่างของเขาและคลานเข้าไป ดักลาสตามเขาไปโดยไม่ลังเล
หลังจากผ่าน “อุโมงค์” ที่คดเคี้ยวไปมา ดักลาสพบว่าตัวเองอยู่กลางวังที่เต็มไปด้วยนักเวท พวกเขาค่อนข้างตื่นตระหนกเกี่ยวกับผู้มาใหม่ แต่หลังจากที่พวกเขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของเฟอร์นันโด พวกเขาหันกลับมาและมุ่งความสนใจไปที่ธุรกิจของตัวเองอีกครั้ง
นักเวทระดับสูงคนหนึ่งใช้เวทมนตร์เพื่อตรวจสอบว่าเฟอร์นันโดมีจริงหรือไม่ ในแง่นั้น นักเวทที่เรียกว่า “หนูในรางน้ำ” นั้นระมัดระวังตัวมากกว่าการสืบสวนมาก เพราะคนที่ไม่ระมัดระวังเพียงพอก็ตายไปแล้ว
“ตอนนี้ ที่นี่เป็นเหมือนสถานที่ที่นักเวทมารวมตัวกันมากกว่า…” ดักลาสพูดด้วยความโล่งใจและสบายใจ
“ดักลาสเฟอร์นันโดเจ้ามาในช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบแล้ว ประธานได้เรียนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนี้และต้องการให้เจ้าพบเขา” ลอเรนซึ่งหลบหนีไปก่อนภายใต้การปกปิดของเฟอร์นันโดได้เข้ามาหาพวกเขา
“ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของสหภาพใช่ไหม” ดักลาสพบว่ามันแปลก เฟอร์นันโดไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน
เฟอร์นันโดยังพบว่ามันแปลก”ท่านประธานอยู่ไหม”
“ใช่” ลอเรนพยักหน้าและสังเกตเฟอร์นันโดขึ้นลง”มันเป็นเรื่องดีที่เจ้าสบายดี เจ้าประธานวางแผนจะพบกับดักลาสที่นี่และจะจัดประชุมหากไม่ใช่เหตุบังเอิญในโรงแรมโรสต์ฟิช…”
ดูเหมือนว่าพวกเขายังคอยระวังข้าอยู่และไม่เต็มใจที่จะแจ้งให้ข้าทราบสำนักงานใหญ่ของพวกเขาในไม่ช้านี้… ดักลาสคิด อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ใส่ใจและเพียงแค่พยักหน้า”ลอเรน กรุณาพาพวกเราไปหาท่านประธาน…”
“เพียงเพราะภารกิจที่พวกเขาทำนั้นโง่เกินไป…” หลังจากดักลาส เฟอร์นันโดก็สาปแช่ง
หลังจากที่พวกเขาผ่านช่องที่ทำด้วยอิฐหิน พวกเขาก็มาถึงวังที่ประดับประดาด้วยลวดลายแปลกๆ ชายชราคนหนึ่งซึ่งข้าเป็นสีขาวทั้งหมด แต่มีวิญญาณอยู่ในระดับสูงเดินออกมาและได้รับการต้อนรับพวกเขา”ยินดีต้อนรับสู่สหภาพนักเวท, ดักลาส เจ้าเป็นนักเวทที่โดดเด่น และการศึกษาของเจ้าเกี่ยวกับส่วนโค้งและรูปร่างที่ผิดปกตินั้นดีกว่าของเรา ข้าหวังว่าข้าจะได้เรียนรู้จากเจ้าบ้าง”
ดักลาสตกตะลึงเล็กน้อย อาร์โนลด์ ประธาน สหภาพนักเวท รู้หรือไม่ว่าเขากำลังศึกษา ฟลักชัน อยู่?
ฟลักชันเป็นชื่อที่เขาตั้งให้กับปัญหาทางคณิตศาสตร์ที่เขาทำงานอยู่ แม้ว่าเขากำลังคิดที่จะเปลี่ยนชื่อในบางจุด
ในไม่ช้าดักลาสก็กลับมาหาตัวเองจากความประหลาดใจของเขา อาร์โนลด์คงให้ความสนใจกับการสื่อสารของเขากับเฟอร์นันโด ผู้ชายคนนั้นเลื่อนการประชุมออกไปบางทีเพื่อให้ตัวเองมีเวลาเพียงพอสำหรับการสังเกต
ในฐานะผู้นำขององค์กรเวทมนตร์ที่ค่อนข้างใหญ่แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา!
“การวิจัยของนักเวทผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตเป็นแรงบันดาลใจให้ข้า” ดักลาสพูดอย่างสุภาพ
อาร์โนลด์มีริ้วรอยเล็กน้อย และใบหน้าของเขายังแดงอยู่ เขาชี้ไปที่ดักลาสและยิ้มขณะที่พูดว่า “อย่าเจียมตัว หากการวิจัยของเจ้าได้ผล เจ้าจะได้เรียนรู้และสร้างคาถาทั้งหมดได้ง่ายขึ้น! อนาคตที่สดใสจะเป็นอย่างไร! เอาล่ะ มาโฟกัสที่สัญญาของ ปีศาจน้ำเงิน กันก่อน ใช่นี่คือลีก เจ้าเคยเจอมาก่อน นี่รามอน นี่เวโรนิก้า พวกเขาทั้งคู่เป็นรองประธานของสหภาพ”
เขาแนะนำคนไม่กี่คนที่มากับเขา ลีกมีรอยย่นและจมูกเหยี่ยวมากมาย รามอน สูงและเรียวยาวและเวโรนิก้ามีดวงตาสีเขียวที่ดูเหมือนมรกต พวกเขาทั้งหมดอยู่ในเสื้อคลุมคลาสสิกของอาณาจักรเวทมนตร์
ดักลาสทักทายพวกเขาและยิ้มให้ชายหนุ่มข้าสีน้ำตาลข้างๆ อาร์โนลด์ “กัลลอส มันนานมากแล้ว”
ชายหนุ่มตอบด้วยรอยยิ้มขี้เล่น “ข้าไม่ได้คาดหวังให้เจ้าทำอะไรที่เหมือนกับการโจมตี คณะไต่สวน มันเหมือนกับสไตล์ของเฟอร์นันโดมากกว่า”
กัลลอสเป็นผู้แนะนำ ดักลาส ให้รู้จักกับ สหภาพนักเวท เขาเป็นเพื่อนของเฟอร์นันโดและลอเรน เป็นลูกศิษย์ของอาร์โนลด์ และเป็นนักเวทระดับสูงในวงที่หก
“ฮ่าๆ อิจฉาข้าเหรอ?” เฟอร์นันโดไม่ยอมแน่นอน
กัลลอสหัวเราะคิกคักและมองที่เท้าของเขาโดยไม่เริ่มการสนทนาต่อ แต่ประธานอาร์โนลด์ถามคำถามว่า “เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับสัญญาของปีศาจสีน้ำเงิน?”
ลอเรนที่นำพวกเขามาที่นี่ ออกจากวังอย่างเงียบๆ และปิดประตู
ลีกพูดอย่างเศร้าสร้อย “เขาแค่เตือนเราเกี่ยวกับภารกิจเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเอาจริงเอาจัง”
“ถ้าเราทำสำเร็จจริงล่ะ? เขาจะมองเห็นคุณค่าของเราและตัดสินใจร่วมงานกับเราหรือไม่” รามอน ทำหน้ายาวและคัดค้าน สหพันธ์
“ก่อนอื่น เราต้องทำให้สำเร็จให้ได้!” ลีกและเวโรนิก้าพูดพร้อมกัน
การประชุมเงียบไปทันที แม้แต่เฟอร์นันโดก็ไม่กล้าอวดว่าอัลฟอนโซลฆ่าได้ไม่ยาก หลังจากที่ทุกคริโตเนีย มีตาของเขาในยูเนี่ยน
อาร์โนลด์ดูพอใจกับสถานการณ์ ด้วยรอยยิ้มของเขาไม่เปลี่ยนแปลง เขาไอครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะทำภารกิจให้สำเร็จ”
“ท่านประธาน เจ้าต้องล้อเล่น!” ลีกพูดอย่างจริงจัง
“มันเป็นไปไม่ได้แน่นอนถ้าเราพึ่งพาความแข็งแกร่งของเราเอง แต่ถ้าองค์กรเวทมนตร์อื่นร่วมมือกับเราล่ะ? พวกเขาไม่ได้รับความสนใจจาก เจ้าแห่งเวลา” อาร์โนลด์ยิ้ม; เขาอารมณ์ดี หลังจากนั้น ก่อนที่ใครจะอ้าปากพูด เขาพูดต่อว่า “ข้ายุ่งอยู่กับการติดต่อสมาคมเวทมนตร์อื่นๆ เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าได้เชิญองค์กรเวทมนตร์หลายแห่งให้มาเยี่ยมอาร์โนลด์และหารือเกี่ยวกับความร่วมมือ นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าจัดการประชุมในสถานที่นี้แทนสำนักงานใหญ่ของเรา เพราะ ‘อัลลิน’ ก็อยู่ใกล้เรนทาโต ด้วย”
เขาเรียงลำดับของการอธิบายว่าทำไมพวกเขาไม่ได้นำดักลาสสำนักงานใหญ่
“ท่านประธาน เจ้ามั่นใจที่จะโน้มน้าวองค์กรเหล่านั้นให้ร่วมมือกับเราหรือไม่” เวโรนิก้าหยิบประเด็นสำคัญขึ้นมา
อาร์โนลด์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ราวกับจิ้งจอกเฒ่า”ถ้าพวกเขารู้ว่าเรากำลังทำงานกับ ปีศาจน้ำเงิน รองกัปตันอัศวินแห่ง ดาบแห่งสัจธรรม พวกเขายินดีที่จะร่วมมือกับเราในภารกิจ ไม่ใช่แค่กลยุทธ์ของเราในการดึงดูดขุนนางให้ต่อต้านศาสนจักร”
“เราทำงานกับ ปีศาจน้ำเงิน ตั้งแต่เมื่อไหร่” แม้แต่รามอนก็ยังสับสน
อาร์โนลด์หัวเราะคิกคัก”หลังจากที่เราบรรลุภารกิจในการลอบสังหารอาร์โนลด์กับกลุ่มอื่น เมื่อเขาให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งของเรามากขึ้น”
ริมฝีปากของเฟอร์นันโดกระตุก ท่านประธานขี้งกเกินไป!
“องค์กรไหนจะมาที่ อัลลิน?” ลีกครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามอย่างระมัดระวัง
อาร์โนลด์พยักหน้า”มั่นใจได้ องค์กรที่ข้าเชิญทั้งหมดอ่อนแอกว่าเราเล็กน้อย พวกเขาไม่ใช่สมาคมชั้นตำนาน เช่น ‘กระท่อมพัลเมย์รา’ ‘เคียวแห่งความตาย’ หรือ ‘ระบำป่วนประสาท’ สิ่งที่สมควรได้รับความสนใจของเราเป็น ‘เนตรสีแดง’ ‘ดวงวิญญาณสูงสุด’ ‘เงานักร้อง’ และ‘หอคอยแห่งความมุ่งมั่น’ ซึ่งมีหนึ่งหรือสองเก้าวงกลมผู้วิเศษ นอกจากนี้ยังมีองค์กรทั่วไปอีกหลายสิบแห่งที่ไม่มีนักเวทระดับเก้า
“ดักลาส,เฟอร์นันโดและข้าจะเข้าร่วมการประชุมในภายหลัง”
……………………………………………………………
