“นั่นไม่ใช่ปัญหา เจ้ามีอิสระที่จะทำสิ่งที่เจ้าต้องการ” อาร์โนลด์สังเกตดักลาสขึ้นลงอีกครั้งโดยไม่ปิดบังความประหลาดใจของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยรู้จักจอมเวทย์ที่อายุน้อยกว่าเขาหลายร้อยปีมาจนถึงตอนนี้
ในขณะนี้ พริสซิลลาเดินเข้ามาอย่างน่าดึงดูดราวกับดอกทิวลิปที่บานสะพรั่ง เจ้าพูดกับดักลาสด้วยรอยยิ้มว่า “เจ้า… ข้าจะพูดยังไงดี? เจ้ามีมุมมองที่น่าทึ่งในแบบที่เจ้าคิด เป็นความจริงที่เราเคยชินกับปรากฏการณ์บางอย่างในชีวิตเช่นเดียวกับที่เราเป็นอยู่ในมือและตาของเรา จนลืมถามว่าทำไม
“หลังจากห้าร้อยปี ข้ารู้สึกช็อคเมื่อได้สัมผัสเวทมนตร์ครั้งแรกอีกครั้ง”
ดักลาสไม่สามารถพยักหน้ารับคำชมของหญิงสาวผู้อบอุ่น”เราไม่สามารถหยุดสำรวจเวทมนตร์หรือโลกได้”
“ได้สิ อย่ารอช้า” โดยไม่ต้องกังวลใจอีกต่อไป ปริสคิลล่า มองทุกคนด้วยรอยยิ้ม”ส่วนใหญ่สิ่งที่สำคัญในขณะนี้คือการฆ่าอัลฟอนโซล ทำตามแผนของเราหลังจากที่เรากลับมาแล้ว”
วางแผน? ริมฝีปากของเฟอร์นันโดกระตุก พวกเฒ่าพวกนั้นวางแผนไว้แล้วตอนที่คุยกันเป็นการส่วนตัว?
เนียลสัน ที่อ้วนมาก มองดูดักลาสด้วยตาสีแดงก่ำแล้วสูดดม”นั่นเป็นคำถามที่นักเวทแห่งแอนทิฟเฟลอร์ กำลังทำอยู่ใช่หรือไม่? ไม่น่าแปลกใจที่คริสตจักรปราบเจ้า…”
ดักลาสไม่ได้โต้เถียงกับเขา เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าส่วนที่เหลือของจักรวรรดิอัสโซนั้นดีที่สุดในการหลอมสายเลือดและการดัดแปลงร่างกาย
“บางครั้ง ข้าสงสัยว่าพลังของเงาคืออะไร และมันมาจากไหน…” อมานาตะพูดด้วยน้ำเสียงที่คาดเดาไม่ได้ก่อนที่เขาจะหายตัวไปในเงามืดของห้อง
ในทางกลับกันคอนกุส จ้องที่ อาร์โนลด์ และพูดด้วยน้ำเสียงที่หยาบคายและน่าขนลุกตามปกติ”จิ้งจอกเฒ่า ข้าจะทำตามที่เจ้าขอ แต่ถ้ามีอะไรผิดพลาดกับแผนของเจ้าฮ่าๆ…”
หลังจากเห็นผู้นำขององค์กรออกไปแล้ว อาร์โนลด์ก็เลือกจมูกโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของเขา”การสื่อสารกับคนเหล่านั้นเหนื่อยมากกว่าที่จะต่อสู้กับพวกเขา”
“ไม่มีรากฐานของความไว้วางใจ เราสามารถไปได้ทีละขั้นเท่านั้น” ดักลาสยิ้ม
“การดำเนินการนี้จะเป็นก้าวแรกในการสร้างความไว้วางใจ เราต้องขอบคุณปีศาจสีน้ำเงิน ไม่ว่าเขาจะต้องการให้อัลฟอนโซล ตายจริงหรือไม่ก็ตามเขาก็ให้โอกาสเราในการดำเนินการร่วมกัน มันจะง่ายกว่ามากในการวางแผนการดำเนินงานเพิ่มเติมหากมีครั้งแรก” อาร์โนลด์กลับมาดูเป็นคนแก่ที่ใจดีอีกครั้ง
เฟอร์นันโดพูดอารมณ์ไม่ค่อยดี “แต่เราต้องทำให้สำเร็จ! หากเราล้มเหลว ก็จะไม่มีการปฏิบัติการครั้งที่สอง เว้นแต่ฝ่ายหนึ่งฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งใกล้จะถึงวาระ! ชายชราแผนของเจ้าคืออะไรกันแน่?”
มีเพียงอาร์โนลด์และดักลาสเท่านั้นที่อยู่ที่นี่ ดังนั้นเขาจึงเรียกท่านประธานว่าเฒ่า
อาร์โนลด์ไม่ได้วิพากษ์วิจารณ์การขาดความเคารพของเฟอร์นันโด เขาตอบด้วยรอยยิ้มว่า “มันง่าย ดังที่ข้าได้พูดไว้ก่อนหน้านี้ หอคอยทำลายล้าง จะดึงดูดอัลฟอนโซล และองค์กรอื่นๆ จะครอบคลุมและร่วมมือกับเราในการโจมตี ศาสนจักรไม่ทราบว่าเราได้บรรลุข้อตกลงแล้ว”
“เขาจะถูกดึงดูดได้อย่างไร? เจ้าไม่กลัวที่คริสตจักรจะมองผ่านมันและส่ง ‘หัวใจแห่งกาลเวลา’ ออกไปเหรอ? เขาได้จับตัวนักเวทสมัยดึกดำบรรพ์” เฟอร์นันโดไม่พอใจกับแผน แม้ว่าคริสตจักรจะไม่ทราบว่าองค์กรเวทมนตร์จำนวนมากได้แอบสร้างพันธมิตร แต่ตัวล่อก็อาจมองเห็นได้ง่าย
อาร์โนลด์มองที่เฟอร์นันโดด้วยรอยยิ้ม”เจ้าเป็นเพียงนักเวทวงที่เจ็ด และเจ้ามีค่าน้อยในการต่อสู้เช่นนี้ ทำไมเจ้าถึงสนใจเกี่ยวกับแผนนี้”
ตามที่อาร์โนลด์คาดไว้ เฟอร์นันโดผู้ซึ่งถูกมองข้ามพูดอย่างโกรธเคืองว่า “ข้า… ข้าจะเป็นจอมเวทย์ในไม่ช้า!”
“ฮะๆ” อาร์โนลด์หัวเราะคิกคัก”มันเป็นเรื่องดีที่จะยังเด็ก อย่างไรก็ตาม การดำเนินการนี้ต้องการเจ้า ไม่มีใครควบคุมพายุได้ดีกว่าเจ้า มั่นใจได้เลย อัลฟอนซอลจะไม่เห็นสิ่งผิดปกติ”
เฟอร์นันโดจ้องไปที่ประธานโดยรู้สึกว่าเขาถูกล้อเลียน”เราจะโน้มน้าวให้อัลฟอนโซล ออกจากเรนทาโต ได้อย่างไร? ข้าจะไม่มีส่วนร่วมในการผ่าตัดหากข้าไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้!”
“ฮ่าๆ นั่นคือสิ่งที่ข้าคาดหวังให้เจ้าพูด งั้นก็อย่ามีส่วนร่วมเลยจะดีกว่า ข้ากลัวว่าเจ้าต้องการเข้าร่วมในความหุนหันพลันแล่นของเจ้า” อาร์โนลด์พูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ หลังจากนั้นเขาก็เดินต่อไปก่อนที่เฟอร์นันโดจะคำราม “เอาล่ะ มันเป็นแค่เรื่องตลก วิธีการดึงดูดใจเฉพาะสามารถตัดสินใจได้หลังจากที่เราเข้าใจบุคลิกภาพ งานอดิเรก สไตล์ และนิสัยของ อัลฟอนโซล แล้ว แต่แก่นแท้จะเหมือนเดิม ผู้ทรยศในหอคอยแห่งการทำลายล้างจะบอกความลับแก่การสอบสวน”
“คนทรยศภายใน? พวกเขาตระหนักถึงคนทรยศหรือไม่” เฟอร์นันโดถามด้วยความตกใจ ในขณะเดียวกัน เขาคิดกับตัวเองว่าชายชรานั้นเป็นจิ้งจอกเฒ่าโดยกำเนิดจริงๆ!
อาร์โนลด์ส่ายหัว”เฟอร์นันโด เจ้าเด็กเกินไปและไร้เดียงสาเกินไป เราไม่กล้าพูดว่าเรารู้จักผู้ทรยศที่ซ่อนตัวอยู่ทั้งหมด แต่เรารู้จักพวกเขาบางคน และเราได้จัดวางพวกเขาไว้ในตำแหน่งที่จะไม่ก่อให้เกิดความสูญเสียครั้งใหญ่ ถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องบริจาคแล้ว”
หลังจากนั้นเขาก็เสริมว่า “บางครั้ง ผู้ทรยศมีค่าสำหรับเรามากกว่าที่พวกเขาเป็นศัตรูของเรา”
ดักลาสฟังด้วยรอยยิ้มพบว่ามันแปลกที่ประธานอธิบายในรายละเอียดมาก เขาเคยสื่อสารกับเฟอร์นันโดด้วยวิธีนี้หรือไม่?
เฟอร์นันโดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเข้าใจโดยพื้นฐานแล้วว่าอาร์โนลด์หมายถึงอะไร เขาสาปแช่งอีกแล้ว เจ้าจิ้งจอกเฒ่า!
“ตามจริงแล้ว หลังจากที่ ชาร์ป เสนอ ‘สัญญา’ เจ้ามีส่วนร่วมในการดำเนินการโดยอัตโนมัติ และไม่จำเป็นต้องลงทะเบียน” อาร์โนลด์หัวเราะคิกคัก”ใช่ ดักลาส ข้าอยากรู้มากเกี่ยวกับคำถามที่เจ้าพูดถึง เจ้าสนใจที่จะพูดคุยหรือไม่?
“ด้วยความยินดี” ดักลาสตอบโดยไม่ลังเล
พวกเขาทั้งสามกลับมายังดินแดนแห่งพันทะเลสาบ และสื่อสารเกี่ยวกับคำถามที่ดักลาสหยิบยกขึ้นมาแสดงความคิดที่ไม่ได้รับการยืนยันของพวกเขา
หลังจากที่พวกเขาเข้าไปในวัตถุใต้น้ำและเผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของพวกเขา รอยยิ้มของอาร์โนลด์ก็หายไปแล้ว เขาขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดอยู่ลึกๆ”แปลก ความคิดเห็นของเจ้าแปลกมาก มันไม่ถูกต้อง… มันไม่ถูกต้อง…”
ขณะที่เขาพึมพำ เขาไม่ลืมที่จะขอให้ลอเรนที่มาทักทายพวกเขา ให้เรียกประชุมรองประธาน
เมื่อถึงเวลาที่ สหพันธ์, รามอน และเวโรนิก้า เข้ามา อาร์โนลด์ก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เขาแจ้งให้พวกเขาทราบถึงการอภิปรายระหว่างการประชุมและสรุปว่า “เรามีหน้าที่รับผิดชอบสองขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการดำเนินงาน หากเราประสบความสำเร็จ เราจะเป็นผู้นำความร่วมมือในอนาคต ระหว่างสองขั้นตอน ขั้นตอนที่สองคือการโจมตีจริง ดักลาสกับข้าจะรับผิดชอบเรื่องนี้ และเฟอร์นันโด คองกัส นีลสัน อมานาตา และคนอื่นๆ จะปกป้องเรา มันตัดสินใจแล้ว”
เขาพูดขั้นตอนที่สองแล้วมองไปที่ลีก”ขั้นตอนแรกคือการเบี่ยงเบนความสนใจของคริโตเนีย เพื่อที่เขาจะได้ไม่ติดตามเราอย่างลับๆ”
เฟอร์นันโดรู้แจ้งอย่างมาก เขากังวลว่า เจ้าแห่งเวลา จะออกมาเมื่ออัลฟอนโซล ถูกดึงดูด ท้ายที่สุดไม่มีใครแน่ใจว่าชายผู้นี้สนใจแต่นักเวทแห่งสหภาพเท่านั้น จิ้งจอกเฒ่ามีน้ำใจจริงๆ!
“หากเราดำเนินการเพียงลำพัง การจูงใจสองครั้งติดต่อกันจะถูกมองว่าเป็นส่วนหนึ่งของแผนงานอย่างแน่นอน จึงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากหน่วยงานอื่นๆ นอกจากนี้ หากช่องว่างระหว่างสองสิ่งยั่วยวนนั้นสั้นเกินไป ก็จะเห็นผ่านเช่นกัน ลีก ข้าต้องการให้เจ้าไปทางใต้ และเก็บคริโตเนีย ไว้เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ในฐานะรองประธาน เจ้าสมควรได้รับความสนใจจากเขา”
อาร์โนลด์จ้องที่ลีกอย่างเคร่งขรึม”ข้ารู้ว่ามันเป็นอันตรายมาก หนึ่งอาจถูกฆ่าโดยคริโตเนีย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มีเพียงจอมเวทย์ผู้เก่งกาจในการหลบหนีและซ่อนตัวเหมือนเจ้าที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับภารกิจนี้ นอกจากนี้ เจ้าต้องใส่ใจกับวิธีที่เจ้าเปิดเผยร่องรอยของเจ้าเพื่อที่คริโตเนีย จะไม่สงสัย เจ้าต้องทำให้เขาเข้าใจผิดคิดว่าเขากำลังไล่ตามเจ้า”
งานที่เป็นอันตรายเพื่อให้ได้เฟอร์นันโดเป็นมากหรือน้อยกลัว เขาสงสัยว่าลีกจะปฏิเสธ แต่ลีกก็พูดอย่างใจเย็นว่า “นั่นไม่ใช่ปัญหา มันเป็นความรับผิดชอบของข้า”
ดักลาสรู้จัก สหพันธ์ น้อยเกินไปที่จะรู้สึกอะไร แต่จู่ๆ เฟอร์นันโดก็เบิกตากว้าง ผู้เฒ่าผู้นี้มักใจร้ายและหมกมุ่นอยู่กับอำนาจมาโดยตลอด แต่กลับกลายเป็นว่าน่าเชื่อถือและน่าเชื่อถือในช่วงเวลาวิกฤติเช่นนี้!
แม้แต่จมูกเหยี่ยวของ สหพันธ์ ก็ไม่น่าเกลียดเหมือนเมื่อก่อน
อาร์โนลด์ถอนหายใจ”เราสามารถเดินในอันตรายเท่านั้น ลีก เจ้าอยากเปลี่ยนบทบาทของเราเพื่อที่ข้าจะได้กวนใจคริโตเนีย และเจ้าจะร่วมมือกับดักลาสเพื่อฆ่าอัลฟอนโซล หรือไม่? ในฐานะประธาน ข้าควรทำงานที่อันตรายที่สุด”
ลีกยิ้มเลย”ข้าไม่คิดอย่างนั้น ขั้นตอนของเจ้าเป็นอันตรายมากยิ่งขึ้น หากมีอะไรเกิดขึ้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าจะหลบหนี สำหรับงานของข้า อย่างน้อยทุกอย่างก็อยู่ภายใต้การควบคุมของข้า”
“ตัดสินใจได้แล้ว” อาร์โนลด์หันกลับมามองเฟอร์นันโด”เฟอร์นันโด เจ้ามีอีกหนึ่งภารกิจ เจ้าจะกลับไปที่เรนทาโต และรวบรวมไฟล์ของ อัลฟอนโซล รวมถึงแต่ไม่จำกัดเฉพาะงานอดิเรก บุคลิก ลักษณะ และความสัมพันธ์ของเขา”
พวกเขาไม่เคยคิดที่จะลอบสังหารอัลฟอนโซล มาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงรวบรวมเฉพาะไฟล์เช่นพลังศักดิ์สิทธิ์ที่อัลฟอนโซล เก่งและกรณีการต่อสู้ครั้งก่อนของเขา นั่นไม่เพียงพอสำหรับภารกิจลอบสังหารอย่างแน่นอน
“สองสามวันจะพอเหรอ?” เฟอร์นันโดถาม ลีกกำลังจะไปทางใต้และจะดำเนินการในอีกสองสามวัน ซึ่งทำให้เขาได้รวบรวมสติปัญญาสูงสุดห้าวัน
อาร์โนลด์ยิ้ม”สิ่งที่เจ้าต้องทำคือรวบรวมข้อมูลด้านข้างเพื่อยืนยันสติปัญญาหลักที่เจ้าได้รับจาก ปีศาจน้ำเงิน”
“ฮะ?” เฟอร์นันโดตกตะลึงอีกครั้ง
“เขาเป็นคนมอบหมายงาน เขาต้องมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับอัลฟอนซอล เจ้ามีแหล่งที่ดีกว่านี้ไหม” อาร์โนลด์ถามด้วยรอยยิ้มที่คลุมเครือ
“ข-แต่…” เฟอร์นันโดเต็มไปด้วยความกังวล ในขณะนี้ ดักลาสแทรกแซง “ไปเดี๋ยวนี้ จะได้ไม่มีปัญหา”
ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจความหมายของประธานระหว่างบรรทัด? เฟอร์นันโดมองไปที่ดักลาสแล้วมองไปที่ประธานอาร์โนลด์ แต่ทำไมเขาถึงไม่เข้าใจ?
ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าเขาค่อนข้างงี่เง่าต่อหน้าทั้งสองคน…
ก่อนที่เขาจะจากไป ดักลาสไปที่เฟอร์นันโดพร้อมกับหนังสือและสมุดบันทึกสีดำสองสามเล่ม”เด็กที่สนใจในวิชาคณิตศาสตร์เป็นเรื่องยากที่จะได้มา นี่คือไฟล์บางส่วนของข้าจากอดีต โปรดมอบพวกเขาให้กับ ชาร์ป และขอให้เขาส่งต่อไปยัง แฮททาเวย์ ไม่มีอะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์ในตัวพวกเขา”
เฟอร์นันโดพยักหน้า”ใช่ ข้าต้องเสนอหนังสือคณิตศาสตร์สองสามเล่มให้เจ้าด้วย”
………………………………………………………………..
