AC 74: เอื้อมมือไปหาสนามหลังอีกหนึ่งนิ้ว 1
นิยานั่งมองบ่อน้ำด้วยความกังวล นางดูอารมณ์เสียเหลือเกิน ซูซานนา พบว่าน้ำในบ่อได้รับมลพิษแล้วซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถอาบน้ำในบ่อได้อีกต่อไป ซูซานนา ทดสอบน้ำในบ่อด้วยเขาของยูนิคอร์น มันสามารถชำระน้ำที่เทลงในเขา แต่ไม่สามารถทำให้น้ำในบ่อทั้งหมดบริสุทธิ์ได้ การกรองน้ำในเขาเพื่ออาบน้ำก็ยังห่างไกลจากที่เพียงพอ เขายูนิคอร์นตายไปแล้วดังนั้นพลังของมันจึงเทียบไม่ได้กับตอนที่ยูนิคอร์นยังมีชีวิตอยู่
นิยา พยายามห้าม อันเฟย์ ไม่ให้จุ่มยูนิคอร์นตัวเล็ก เขาของเจ้าตัวเล็กลงไปในบ่อน้ำ แต่ อันเฟย์ ก็เพิกเฉยต่อคำบ่นของนางและเจ้าตัวเล็กและทำมันต่อไป เขารอสักพัก แต่คุณภาพน้ำไม่เปลี่ยนแปลงเลย
คนตัวเล็กสะอื้นและเงยหน้าขึ้นมองอันเฟย์ด้วยดวงตาสีฟ้าที่เต็มไปด้วยน้ำตา หวังว่า อันเฟย์ จะชดเชยความหยาบคายของเขาได้ น่าเสียดายที่จิตใจของ อันเฟย์ บินไปที่อื่นแล้ว อันเฟย์ไม่สนใจว่าน้ำในบ่อจะเป็นพิษหรือไม่ ด้วยกลุ่มนักเวทย์ในปัจจุบันการดื่มน้ำจึงไม่ใช่ปัญหาเนื่องจากมีองค์ประกอบของน้ำมากมายในอากาศและยิ่งมีองค์ประกอบของน้ำในป่า อันเฟย์ ไม่เคยกังวลเรื่องนั้น
“ ซูซานนา เจ้ามากับข้าสักครู่ได้ไหม” อันเฟย์ลุกขึ้นยืน
“ หึ…” ซูซานนาตกใจชั่วขณะ นางลังเลเล็กน้อยก่อนที่จะเดินตาม อันเฟย์ ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 40 ฟุต
คนตัวเล็กเห็นอันเฟย์ออกไปและกระโดดตามอันเฟย์ไป มันลืมเรื่องร้องเรียนไปแล้ว สัตว์เวทระดับสูงได้รับการจัดอันดับให้อยู่ในระดับสูง ด้วยเหตุผล ยูนิคอร์นตัวน้อยใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงมากที่สุดในการเรียนรู้ที่จะวิ่งหลังจากที่มันเรียนรู้วิธีการเดิน ปัญหาของยูนิคอร์นตัวน้อยคือวิสัยทัศน์ของมัน เขาสะดุดในที่ที่เขาไม่ควรและจากนั้นเขาก็เลื่อนไปเล็กน้อยก่อนที่เขาจะล้มลงบนพื้นอย่างแรง
ซูซานนา รู้สึกประหม่าอย่างไม่มีเหตุผลเมื่อเห็น อันเฟย์ เดินตรงไปที่ป่า ในความเป็นจริงจากมุมมองของคนนอกความกังวลใจของนางไม่จำเป็น หากอันเฟย์และซูซานนาต้องการต่อสู้อย่างยุติธรรมก็ไม่มีทางที่อันเฟย์จะเอาชนะซูซานนาได้ ไม่มีเหตุผลที่ ซูซานนา จะประหม่า
“ อันเฟย์มาสนทนากันที่นี่” ซูซานนาชะงักกึก การเคลื่อนไหวของดวงตาบ่อยครั้งแสดงให้เห็นว่านางกำลังคิด นางบีบเปลือกไม้ที่นี่และที่นั่นบนต้นไม้ ต้นไม้ที่น่าสงสารต้นนั้นดูเหมือนจะประสบกับภัยธรรมชาติที่ไม่คาดคิดเมื่อเปลือกไม้ชิ้นใหญ่หลุดออกไปในช่วงเวลาสั้น ๆ
“ฮะ? ได้เลย” อันเฟย์ พยักหน้าและมองไปที่ ซูซานนา ด้วยท่าทางแปลก ๆ
“ เกิดอะไรขึ้น?” ซูซานนา ถาม
“ ซูซานนา เจ้ารู้สึกว่ามีคนแอบดูเราไหม” อันเฟย์ ถาม
“ไม่ทำไม? เจ้าคิดว่ามีคนแอบดูเราอยู่หรือ” ซูซานนา เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“ ข้าแค่คาดเดา ข้าหวังว่าข้าจะคิดมากเกินไป แต่…” อันเฟย์หยุดชั่วขณะ “ ซูซานนา เจ้าเดินไปรอบ ๆ อีกหน่อยได้ไหมเมื่อมีเวลา บางทีเจ้าอาจพบบางสิ่งบางอย่าง”
“ข้าเข้าใจแล้ว. คืนนั้น…” ซูซานนาหน้าแดงก่อนที่นางจะกล่าวจบประโยค นางจำสิ่งที่ อันเฟย์ บอกนางได้หลังจากที่เขาจับนางได้ แต่นางไม่สามารถกล่าวออกมาดัง ๆ ได้ว่านางเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไรในคืนนั้น ซูซานนา รู้สึกละอายใจมากและหวังว่าจะมีหลุมบนพื้นดินที่นางสามารถซ่อนตัวจาก อันเฟย์ ได้
คลื่นแห่งเวทมนตร์ปรากฏขึ้นในอากาศ ยูนิคอร์นตัวน้อยรู้สึกได้ต่อหน้าอันเฟย์และซูซานนา ทันใดนั้นหนูน้อยก็หันหัวไปด้านข้างและขู่เสียงต่ำ เขาขนาดเล็กบนหัวของมันชี้ขึ้นไปบนฟ้า อันเฟย์ มองไปที่ ซูซานนา อย่างรวดเร็วและเดินออกจากป่าอย่างช้าๆ ซูซานนา ตาม อันเฟย์ ไปด้านหลังประมาณ 40 ฟุต
คริสเตียนและอีกสองคนร่อนลง คริสเตียนไม่ได้ดูแย่เกินไป แต่ บลาวี ดูอึดอัดมีโคลนและใบไม้เน่าอยู่บนตัวเขา โชคดีที่ไม่มีเลือดอยู่บนตัวเขา
“เกิดอะไรขึ้น?” อันเฟย์ ถามอย่างเป็นห่วง
“ บัดซบ! ถ้ำมันติคอร์นั้นถูกครอบครองโดยกลุ่มของ ไวเวิร์น เราเกือบถูกจับได้” บลาวี โพล่งออกมาด้วยความโกรธ
“ ไวเวิร์น?” อันเฟย์ ถาม
“ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมข้าถึงเห็นไวเวิร์นคู่หนึ่งนอกถ้ำของมันติคอร์ ในตอนนั้นข้าไม่สามารถหาเหตุผลได้ แต่ข้าเห็นแล้ว พวกเขาพยายามที่จะยึดครองดินแดนนั้น” ซูซานนา กล่าวพร้อมกับแสดงให้เห็นถึงการรู้แจ้งที่มาถึงนางในสายตาของนาง
“ เจ้าไม่ได้บอกว่าไม่ค่อยมีความขัดแย้งใด ๆ ในการอยู่ของสัตว์เวทย์ระดับสูง?” อันเฟย์ ถาม
“ อันเฟย์เจ้าเคยเห็นไวเวิร์นไหม” บลาวีถาม
“ ริสกะ กล่าวถึงพวกเขากับข้า” อันเฟย์ กล่าว
“ ร่างกายของพวกมันมีรูปร่างเหมือนเป็ดที่มีหัวเล็กกว่า พวกมันกินเยอะมากและการกินต้องใช้เวลาครึ่งวัน ดังนั้นพวกมันจึงชอบกินสัตว์เวทย์ตัวใหญ่ พวกเขากินมากจนวัวเวทย์สามตาตัวเต็มวัยสามารถเพียงพอสำหรับมื้ออาหารสองหรือสามวันเท่านั้น พวกเขาเหมือนคนเร่ร่อนเปลี่ยนถ้ำเพื่อความอยู่รอดเนื่องจากพวกเขาต้องเปลี่ยนไปเป็นถ้ำอื่นเมื่อพวกเขากินสัตว์เวทย์ตัวใหญ่ทั้งหมดที่อยู่รอบ ๆ ” ซูซานนา กล่าว
“ ป่าสัตว์เวทย์ จะไม่ขาดสัตว์เวทย์ใช่ไหม” อันเฟย์ ถาม
“ อันเฟย์เจ้าไม่รู้จักวิธีที่เหยื่อของไวเวิร์น พวกเขาถูกเรียกว่า “ผู้ซุ่มโจมตี” ในป่า พวกเขารู้ว่าความเร็วของพวกเขาไม่เร็วและลักษณะการบินไม่ได้ดูเฉียบคมดังนั้นพวกเขาจึงต้องอาศัยการรอคอยหรือค่อยๆเข้าใกล้เหยื่อเพื่อจับพวกมัน เมื่อกลุ่มของ ไวเวิร์น ออกไปล่าสัตว์พวกเขาจะใช้เวลาเกือบเท่ากันในการจับกระต่ายเวทย์เป็นวัวเวทย์สามตา กระต่ายเวทย์อยู่ห่างไกลพอสำหรับกลุ่มของ ไวเวิร์น ที่จะแบ่งออกได้ในขณะที่วัวสามตาจะดีพอสำหรับอาหารสองสามวัน เจ้าคิดว่าพวกเขาจะสนใจสัตว์เวทย์ตัวน้อยหรือไม่?” ซูซานนา กล่าว
“ ซูซานนาดูเหมือนเจ้าจะรู้มากเกี่ยวกับป่าสัตว์เวทย์ ข้าแค่อยากรู้ว่าทำไมเจ้าถึงไม่เตรียมตัวก่อนที่เจ้าจะมาถึงป่าสัตว์เวทย์”
ซูซานนากัดริมฝีปากและกล่าวอย่างเงียบ ๆ “ นั่นเป็นอุบัติเหตุ ข้าไม่รู้มากเกี่ยวกับป่าสัตว์เวทย์เช่นกัน มีความลับมากมายที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าใจได้”
“ ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ไม่ต้องกังวลไป เราต้องสร้างบ้านที่นี่ก่อน” อันเฟย์ รู้สึกหมดหนทางเล็กน้อย เขาไม่เคยคิดว่าดินแดนของเขาจะถูกสัตว์เวทย์ยึดครอง กองทหารของเขาเพิ่งต่อสู้และไม่ควรต่อสู้ต่อไปเร็ว ๆ นี้ นอกจากนี้ ซูซานนา ในฐานะกองกำลังหลักยังไม่ฟื้นตัว พวกเขาจำเป็นต้องกลืนความภาคภูมิใจของพวกเขาเล็กน้อย
“ ไม่” ซูซานนาและคริสเตียนกล่าวพร้อมกัน
“ หือทำไมไม่ล่ะ” อันเฟย์ ค่อนข้างประหลาดใจ
“ อันเฟย์, ไวเวิร์น เป็นคนซุ่มโจมตี หากพวกเราคนใดตกหลุมพรางของพวกเขา พวกเขาจะต้องเดือดร้อนยกเว้น ซูซานนา ระยะของเหยื่อของ ไวเวิร์น ค่อนข้างกว้าง พวกเขาได้คุกคามเราแล้ว” คริสเตียนดูกังวล
“ ถูกต้อง อันเฟย์ คริสเตียนกล่าวถูก ถ้าพวกมันเป็นยูนิคอร์นเราก็ไม่ต้องไปยุ่งกับพวกมัน ยูนิคอร์นจะไม่ทำร้ายเราตราบเท่าที่เราไม่ทำให้พวกเขาขุ่นเคือง อย่างไรก็ตามปัญหาเกี่ยวกับสัตว์เวทระดับสูงเช่น มันติคอร์ และ ไวเวิร์น จะต้องได้รับการแก้ไขทันที” ซูซานนา กล่าวหลังจาก คริสเตียน
อันเฟย์ มองลงไปในความคิด ไวเวิร์นเป็นสัตว์เวทระดับสูงดังนั้นพลังของพวกมันควรจะเท่ากับยูนิคอร์นและมันติคอร์ พวกเขายังอาศัยอยู่เป็นกลุ่มซึ่งทำให้ยากที่จะฆ่าพวกเขา ที่สำคัญที่สุดคือ ซูซานนา ยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ ซูซานนา บอก อันเฟย์ ก่อนหน้านี้ว่าถ้านางรวบรวมพลังการต่อสู้ทั้งหมดของนางนางสามารถต่อสู้กับมันติคอร์ได้ในระยะหนึ่ง อย่างไรก็ตามพลังการต่อสู้ของนางจะลดลงเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อมันเกินขีด จำกัด ของนางการวิ่งหนีจะกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย
ซูซานนา ปล่อยให้ตัวเองถูกมันติคอร์ผลักจนมุมเพราะต้องการปกป้อง ริสกะ นางเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่ง อันเฟย์ จำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากนางให้เป็นประโยชน์ อย่างไรก็ตามมันไม่ใช่แนวทางของ อันเฟย์ ที่จะไม่ใช้ประโยชน์จาก ซูซานนา ให้เป็นประโยชน์ หลังจากลองคิดดู อันเฟย์ เชื่อว่า ซูซานนา ต้องเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มไม่ว่าพวกเขาจะซุ่มโจมตีหรือเผชิญหน้ากับ ไวเวิร์น โดยตรงก็ตาม
“ เราควรรออีกสักสองสามวันก่อนดีกว่า ขอให้ทุกคนตื่นตัว ถ้าพวกเขาจำเป็นต้องออกไปข้างนอกจริงๆพวกเขาต้องไปเป็นคู่เพื่อดูแลซึ่งกันและกัน” อันเฟย์ส่ายหัวในตอนท้าย “ตกลง. เราจะกล่าวถึงเรื่องนี้ในภายหลัง บลาวีพวกเจ้าไปพักผ่อนก่อนนะ คริสเตียนบ้านที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?”
คริสเตียน ไม่ได้ให้คำแนะนำอื่นใดหลังจากที่เขาเห็น อันเฟย์ เปลี่ยนหัวข้อ “ ไม่เป็นไร แต่ทุกคนก็เหนื่อยแล้ว”
ซูซานนา ถอนหายใจ มีความแตกต่างอย่างมากระหว่าง อันเฟย์ กับนางเมื่อต้องรับแรงกดดัน เมื่อเห็นถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ซูซานนา ก็อยากจะกำจัดอันตรายทันที ดังนั้นการตัดสินใจของ อันเฟย์ ทำให้ ซูซานนา รู้สึกผิดหวัง
“ ข้างนอกเริ่มมืดแล้ว” อันเฟย์ เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า “ คริสเตียนขอให้ทุกคนกลับไปพักผ่อน พวกเขาสามารถทำงานสร้างบ้านได้ในวันพรุ่งนี้”
“ตกลง. ข้ากำลังแจ้งให้พวกเขาทราบตอนนี้” คริสเตียนพยักหน้า
หลังจากอันเฟย์และคนอื่น ๆ กลับไปที่ถ้ำคนงานก่อสร้างคนอื่น ๆ ก็ใช้เวลาไม่นานในการกลับมาทีละคน อันเฟย์ ไม่ได้รับโอกาสตรวจสอบความคืบหน้าของการสร้างบ้าน แต่เขาสามารถบอกได้ว่าโครงการนี้ยากแค่ไหนจากวิธีที่คนงานก่อสร้างเหล่านี้มอง บางคนก็นอนบนที่นอนที่ทำจากหญ้าและหลับไปทันที
บางทีทุกคนอาจมีมาตรฐานทางศีลธรรมที่สูงในกองทัพหรือการรวมกลุ่มบางอย่างกำลังพัฒนาขึ้นในกลุ่ม ไม่มีใครลดละ ทุกคนพยายามอย่างมากโดยไม่มีข้อตำหนิใด ๆ
เมื่อ เฟลเลอร์ ประกาศว่าเป็นเวลาอาหารค่ำคนงานก่อสร้างก็ลุกขึ้นด้วยพลังและล้อมรอบเฟลเลอร์ พวกเขากลืนอาหารลงไปและกลับไปนอนอีกครั้ง วันนั้นแย่สำหรับพวกเขาหรือเปล่า? ไม่จริง: พวกเขารู้สึกโชคดีที่สามารถกินดีและนอนหลับได้ดีในชีวิต
ไม่มีใครในกลุ่มได้ยินเสียงถอนหายใจนอกถ้ำ มีต้นไม้อยู่ที่ริมทุ่งหญ้าตรงข้ามถ้ำ เออร์เนสต์ถอนหายใจยาว ๆ บนต้นไม้ เขาจับมือขวาเป็นกำปั้น เมฆผงปลิวไปกับลมในความมืดเมื่อเขาเปิดฝ่ามือของเขา
เออเนสต์หงุดหงิดมาก มันไม่ยากที่จะเข้าใจความหงุดหงิดของเขาเนื่องจากเขาเครียดและมองหาดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จักไปทุกหนทุกแห่ง เออร์เนสต์ได้พัฒนากลุ่มอาการดอกไม้ป่าที่รุนแรงแล้ว ทุกครั้งหลังจากที่เขาพบรอยที่อันเฟย์ทิ้งเขาไปเออร์เนสต์ไม่สามารถต้านทานการจับดอกไม้ไว้ในฝ่ามือของเขาบดให้เป็นผงได้ อนุภาคของผงละเอียดมากจนบินขึ้นไปในอากาศได้
หลังจากค้นหา อันเฟย์ มาสองสามเดือน เออร์เนสต์ อาจรู้สึกเวียนหัวและคลื่นไส้ทุกครั้งที่ได้เห็นดอกไม้ป่าเหล่านั้น โชคดีที่ในที่สุดเขาก็ติดตาม อันเฟย์ ได้ในวันนี้
เออร์เนสต์วางแผนที่จะพบกับอันเฟย์อย่างลับๆ แต่เขาเปลี่ยนใจเมื่อพบร่างยูนิคอร์นตัวโตที่มีสติสัมปชัญญะแข็งแกร่ง เขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่า อันเฟย์ และกองทหารของเขาฆ่ายูนิคอร์นได้อย่างไรเพราะเขาไม่สามารถทำได้ เออร์เนสต์ตกใจมากเขาจึงเปลี่ยนใจอยากเห็นอันเฟย์ เขาต้องการติดตาม อันเฟย์ สองสามวันเพื่อดูว่าเขาจะทำอะไรได้อีก คงจะดีตราบเท่าที่เขาสามารถช่วยได้เมื่อ อันเฟย์ ตกอยู่ในอันตราย อันเฟย์ จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่มากขึ้นหลังจากจัดการกับสถานการณ์อันตราย นี่เป็นวิธีที่เออร์เนสต์สอนศิษย์ของเขาในเวลานั้นด้วย
AC 74: เอื้อมมือไปหาสนามหลังอีกหนึ่งนิ้ว 2
ในเวลาเดียวกันในเมืองศักดิ์สิทธิ์ที่ห่างไกลจากอันเฟย์ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิมาโฮยอนลาธีผู้ซึ่ง“ ล่วงลับไปแล้ว” กำลังนั่งอยู่ในห้องลับด้วยใบหน้าที่เคร่งเครียด เขาดูเหมือนกำลังจะฆ่าใครสักคน เขาเหล่และดูเหมือนเขาอยู่ในความคิด ด้านล่าง ยอนลาธี มีเมฆเงาสีเทาอ่อนยืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ เงานั้นดูชัดเจนในบางครั้งและทำให้คนอื่น ๆ พร่ามัว
“ เจ้ากำลังบอกว่าฟิลลิปปฏิเสธคำขอของเจ้าหรือ? เป็นอย่างนั้นหรือ” ยอนลาธี ถาม
“ ใช่ ฝ่าบาท” เงาตอบ
“ เจ้าบอกอะไรเขาเกี่ยวกับข้าไหม” ยอนลาธี ถาม
“ ไม่หรอกฝ่าบาท ฟิลลิปดื้อมากและไม่รู้ว่าอะไรคือสิ่งที่สมควรทำ ถ้าเขารู้เรื่องนี้เขาอาจจะรั่วไหลความลับในการสนทนาแล้วจักรวรรดิเอลลิเซนก็จะถูกแจ้งเตือน” เงาตอบ
“ เจ้ากล่าวถูก” ยอนลาธี อยู่ในความคิดชั่วขณะและกล่าวว่า“ ให้เวสเตอร์รับผิดชอบกองทหารเฮอริเคนบางส่วน หากสายลับจากจักรวรรดิเอลลิเซนเรียนรู้เกี่ยวกับกองทหารเฮอริเคน แต่ไม่เห็นการกระทำใด ๆ จากมันก็จะยกธงสีแดงให้พวกเขา”
“ ข้าเข้าใจแล้วฝ่าบาท แต่จะให้เจ้าชายเป็นคนแบบไหน” เงาถาม
“ เจ้าไม่จำเป็นต้องถามความคิดเห็นของข้าเกี่ยวกับปัญหาเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้เจ้าสามารถจัดการได้ด้วยตัวเอง เจ้าสามารถติดต่อกับฟิลลิปเร็ว ๆ นี้และขอให้เขากลับมาที่เมืองศักดิ์สิทธิ์ได้หรือไม่? บอกเขาว่าประเทศต้องการเขา” ยอนลาธี กล่าวยิ้ม ๆ
“ ฝ่าบาทโปรดให้ข้าซื่อสัตย์กับท่าน ฟิลลิปอารมณ์แย่มากในตอนนี้ เขาจะไม่ฟังข้า” เงากล่าว
“ พยายามสนทนากับเขาในฐานะเพื่อนเก่า หวังว่าเขาจะไม่กลายเป็นอุปสรรคของประเทศ เขามีส่วนอย่างมากสำหรับประเทศนี้ ถ้ามันต้องเกิดขึ้นแบบนี้บางทีข้าอาจต้องใช้วิธีการที่รุนแรง” ยอนลาธี ส่ายหัว “ ข้ารอโอกาสนี้นานเกินไป ข้าจะทำทุกอย่างเพื่อทำลาย กองทหารเวทย์จันทร์ดับ ในจักรวรรดิเอลลิเซนเพื่อกำจัดภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของ จักรวรรดิมาโฮ ข้าจะทำทุกอย่าง. ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาทำลายแผนของข้า”
“ฝ่าบาท ท่านรู้อารมณ์ของฟิลลิป ข้าคิดว่าเราต้องหา นิยา ใน ป่าคลาร์ม แล้วพานางกลับมา ส่วนที่เหลือเราสามารถฝากให้ฟิลลิปจัดการได้ วิธีนี้เท่านั้นที่เราจะทำให้เขาสงบลงได้” เงากล่าว
“ เจ้ารู้ไหมว่าคุณภาพที่สำคัญที่สุดสำหรับจักรพรรดิคืออะไร” ยอนลาธี ยิ้มและกล่าวว่า“ มันยุติธรรมแล้ว นิยายังเด็กซนและดื้อ นิยา จะให้บทเรียนแก่พวกเขาหากนางเห็นใครในราชวงศ์อื่น ๆ ทำสิ่งที่ไม่ดี อย่างไรก็ตามนางไม่เคยใส่ใจกับ ซีด้า ไม่เคย นางไม่ต้องการให้ซาอูลตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจ แต่นางก็ไม่กลัวซีด้า ซีด้าเป็นแค่ไอ้โง่ เขาเทียบไม่ได้กับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เขาถูกฆ่าตายที่ไหน? มันอยู่ในบ้านของซาอูล เขาไปที่บ้านของซาอูลพร้อมกับองครักษ์บางคนเพื่อจับกุมผู้คน เขาไม่รู้ผลของการทำอย่างนั้นหรือ? ถ้าเขารู้และยังคงทำมันต่อไปแสดงว่าเขากำลังจะถูกฆ่า ถ้าเขาไม่รู้และถูกใครบางคนหลอกเขาก็สมควรได้รับมันอยู่ดี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดข้าก็ไม่เห็นอกเห็นใจเขาเลย”
“ แต่…” เงากล่าว
“ ไม่มี แต่. ฟิลลิปเป็นผู้เริ่มต้นและพวกเขาจำเป็นต้องรู้เพื่อรับผิดชอบต่อสิ่งนั้น ถ้านิยาไปบ้านของฟิลลิปโจมตีซีด้าและฆ่าเขาในบ้านของเขาเอง ข้าก็จะไม่อยู่ข้างซาอูลเช่นกัน” ยอนลาธีกล่าว
“ ฝ่าบาทข้ารู้ว่าเจ้ากล่าวถูก แต่ถ้าฟิลลิปไม่สามารถคลายความโกรธของเขาได้เขาก็จะไม่กลับมาที่เมืองศักดิ์สิทธิ์” เงากล่าว
“ ถ้ากล่าวไม่ได้ผลทำไมเจ้าไม่ลองดาบกับเลือดดูล่ะ? ถ้าพวกเขาเอาครอบครัวมาก่อนประเทศ ข้าก็ไม่คิดว่าจะมีเหตุผลอะไรสำหรับการดำรงอยู่ของพวกเขา” ยอนลาธี โบกมือและกล่าวว่า“ เจ้าออกไปได้แล้ว ขอให้มิโอริชพบข้าตอนนี้”
“ ฝ่าบาท…” เงาสีเทาสั่นเล็กน้อย เขาติดตาม ยอนลาธี มานานกว่ายี่สิบปี เขารู้ดีกว่าใคร ๆ ว่า ยอนลาธี จะโหดร้ายแค่ไหนถ้าเขาตัดสินใจที่จะฆ่าใครสักคน
“ ข้าจะให้ฟิลลิปเป็นครั้งสุดท้ายและปล่อยให้เขาเลือกเส้นทางของตัวเอง” ยอนลาธี ถอนหายใจเล็กน้อย หากมีทางเลือกอื่นเขาไม่ต้องการให้ฟิลลิปตาย ฟิลลิปได้สร้างฉากดังกล่าวเมื่อไม่นานมานี้ซึ่งดูเหมือนว่าเขาพร้อมที่จะเริ่มการต่อสู้ นี่เป็นสิ่งที่ ยอนลาธี ทนไม่ได้ ในการวางแผนทุกอย่าง ยอนลาธี ได้จัดการทุกอย่างอย่างสูงสุด อย่างไรก็ตามฟิลลิปได้สั่งให้ศิษย์ของเขาออกจากตำแหน่งเพื่อค้นหาอันเฟย์ในขณะที่ศิษย์ของฟิลลิปหลายคนอยู่ในตำแหน่งสูงในกองทัพ สิ่งที่ฟิลลิปทำจะส่งผลกระทบต่อสายการบังคับบัญชาทางทหารของเขา
สิ่งที่แย่ไปกว่านั้นคือเอนทอสลูกศิษย์ของซาอูลซึ่งกำลังฝึกอยู่ที่ กลุ่มทหารรับจ้าง ได้กลับมาช่วยซาอูลทันทีหลังจากที่เขาได้รับจดหมายจากซาอูล เขาถูกกลุ่มคนซุ่มโจมตีระหว่างทาง เอนทอสมีบาดแผลฉกรรจ์ทั่วร่างกาย โชคดีที่เอนทอสเป็นจอมเวทอาวุโสและสามารถปล่อยม้วนเวทย์ ม้วนเวทย์เรือเวลา ได้ในช่วงสุดท้ายเพื่อหนี
ไม่มีใครอ้างความรับผิดชอบ แต่ทุกคนรู้ว่าใครเป็นคนทำ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือใครสั่งให้ทำ สิ่งนี้ทำให้ ยอนลาธี ถึงกับคลั่ง เอนทอสกลับมาที่ประเทศเพื่อช่วย พลังของเขาน้อยกว่าของซาอูลมาก แต่เขายังคงเป็นจอมเวทอาวุโสและเป็นผู้ช่วยเหลือที่ดี สิ่งที่ฟิลลิปทำก็ไม่มีอะไรแตกต่างไปจากการกินหมา
สำหรับจักรพรรดิ สุนัขที่เชื่อฟังก็ดีกว่ามังกรบินที่โกรธเกรี้ยว ซาอูลเป็นตัวแทนของพลังเวทมนตร์สำหรับจักรวรรดิมาโฮและฟิลลิปเป็นผู้นำของนักดาบของจักรวรรดิมาโฮ พวกเขามีบุคลิกและวิธีการทำสิ่งต่างๆที่แตกต่างกัน อาจเป็นเพราะครอบครัวของฟิลลิปมีลูกไม่มากนัก พวกเขาจึงมีแนวคิดเรื่องครอบครัวที่เข้มแข็ง ฟิลลิปสามารถควบคุมศิษย์ของเขาได้ทั้งหมด ศิษย์ของเขาต้องกลับไปที่เมืองศักดิ์สิทธิ์เพื่อพบปะกับฟิลลิป ในวันหยุดและวันเกิด ซาอูลไม่เหมือนฟิลลิป นอกเหนือจากการให้คำแนะนำเกี่ยวกับทักษะเวทมนตร์แล้ว เขาแทบจะไม่ได้สนใจชีวิตส่วนตัวของศิษย์เลย ซาอูลเคารพในความสนใจและการเลือกของศิษย์ นี่เป็นเหตุผลหลักที่ ยอนลาธี เข้าใกล้ ซาอูล มากขึ้นและรักษาระยะห่างจาก ฟิลลิป ยอนลาธี ไม่ต้องการเห็นใครต่อต้านอำนาจของเขา
* * * *
เสียงดังขึ้นเหนือทุ่งหญ้า สองคนทะเลาะกัน อันเฟย์ เหงื่อออกอย่างล้นเหลือแล้ว เขาพยายามปิดกั้นดาบของ ซูซานนา ในขณะที่เขาก้าวถอยหลัง อันเฟย์ขอให้เออร์เนสต์ใช้พลังต่อสู้เมื่อพวกเขาฝึกทักษะดาบ เขาตระหนักดีว่าการตัดสินใจนั้นฉลาดเพียงใดหลังจากที่เขาได้ต่อสู้ด้วยดาบกับซูซานนาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ทักษะที่ ซูซานนา ใช้นั้นค่อนข้างง่ายไม่ว่าจะเป็นการฟันหรือแทง อันเฟย์ ใช้ทักษะที่“ ซับซ้อน” มากขึ้นเช่นชี้ หลบ แทงถือเคลื่อนที่ด้วยดาบสั่นสังหารและกด อย่างไรก็ตาม อันเฟย์ เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัดในการต่อสู้ ภายในครึ่งชั่วโมง อันเฟย์ ถูกบังคับให้กลับจากปลายด้านหนึ่งของทุ่งหญ้าไปอีกด้านหนึ่ง
ซูซานนา แทงเข้าที่หน้าอกของเขาโดยไม่ต้องใช้ทักษะใด ๆ อันเฟย์ คิดว่าเขาต้องการเพียงชี้ดาบของเขาไปที่ดาบของ ซูซานนา ห่างจากปลายสามถึงห้านิ้วเพื่อเปลี่ยนทิศทางของดาบของ ซูซานนา จากนั้นทำการเคลื่อนไหวที่น่ารังเกียจมากขึ้น เขาพยายามหลายครั้ง แต่ผลลัพธ์บอกเขาว่าเขาไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางของดาบของนางได้ ซูซานนา รวดเร็วและมีพลังเมื่อนางใช้พลังต่อสู้ สำหรับ อันเฟย์ รู้สึกเหมือนดาบของ ซูซานนา ถูกแช่แข็งในอากาศยากที่จะเคลื่อนไหว อันเฟย์ อาจจะสามารถป้องกันแรงผลักดันของนางได้ แต่เขาก็เลิกป้องกันการสังหารของนางไปแล้ว แขน ข้อมือและนิ้วของเขาคับแคบ มันเจ็บปวดมากจน อันเฟย์ ไม่อยากแม้แต่จะลอง
อันที่จริง อันเฟย์ เตรียมพร้อมที่จะแพ้การต่อสู้ คืนนั้นเมื่อพวกเขาต่อสู้ในน้ำเป็นครั้งแรกหมัดของ ซูซานนา ไม่ได้ถูกเขาเต็มๆ แต่คลื่นน้ำที่สร้างขึ้นโดยหมัดของนางดึงเส้นขนของเขาออก เขารู้ว่าซูซานนาเก่งแค่ไหน สองสามวันที่ผ่านมาฝึกซ้อมกับ ซูซานนา บอก อันเฟย์ ว่าจริงๆแล้วเขายังไม่พร้อมสำหรับมัน
โชคดีที่ความเร็วของ ซูซานนา ไม่เร็วมากแม้ว่าการโจมตีของนางจะรุนแรงไม่เช่นนั้น อันเฟย์ จะทำให้ตัวเองดูแย่มาก
ในที่สุด อันเฟย์ ก็ยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้สิ้นสุดการฝึกในตอนเช้า ซูซานนา วางดาบของนางกลับเข้าไปในฝักอย่างลวก ๆ นางหันกลับและเดินกลับไปที่ถ้ำ อันเฟย์ ขว้างดาบของเขาลงบนพื้นและหายใจเข้าอย่างหนัก
“ ซูซานนา วันนี้ข้าก้าวหน้าไปหรือเปล่า” อันเฟย์ ถาม
ซูซานนา หันกลับมามอง อันเฟย์ เป็นครั้งที่สองแล้วยักไหล่ นางตอบ อันเฟย์ โดยไม่กล่าวอะไร
อันเฟย์ ยิ้มอย่างขมขื่น เขารู้ว่าเขาเป็นใครและทำอะไรได้บ้าง ตอนที่เขาพยายามจะฆ่าชายชราในโรงแรมบ้านกุหลาบ ชายชราเจ็บปวดอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังสามารถตีเชิงเทียนหนักออกจากมือได้ อันเฟย์ รู้ว่าเขาสามารถจัดการกับนักดาบได้ แต่เขาต้องระวังอย่างยิ่งกับนักดาบระดับปรมาจารย์
“ เจ้าภูมิใจอะไรมาก? จำไม่ได้หรือว่าแพ้ข้า” อันเฟย์ บ่นพึมพำ เขาสนใจวิธีการพัฒนาความสามารถอย่างรวดเร็วมากกว่าการทำให้ตัวเองดูดี อย่างไรก็ตามท่าทีของ ซูซานนา ที่ไม่อยากสนทนากับเขาก็ยังทำให้เขาโกรธเล็กน้อย
“ เจ้าแพ้ข้าหลายร้อยครั้งในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา” ครั้งนี้ ซูซานนา สนทนากับ อันเฟย์ แต่ อันเฟย์ หวังว่านางจะไม่กล่าวอะไร
“ …” อันเฟย์ กล่าวไม่ออก อันเฟย์ ไม่มีวิธีอื่นในการพัฒนาทักษะดาบของเขาไปกว่าการพบว่าตัวเองเป็นคู่ต่อสู้ เนื่องจากจะใช้เวลานานเกินไปในการปรับปรุงใด ๆ หากเขาฝึกฝนการฟันดาบด้วยตัวเอง นอกจากซูซานนาแล้วเขาจะฝึกกับใครได้อีก? ไม่มีใครแนะนำคงไม่ใช่ ชาลลี หรอกมั้ง
จู่ๆซูซานนาก็หยุดเดินเมื่อนางได้ยินเสียงกรีดร้องที่ไม่พึงประสงค์ นางใช้เวลาเพียงไม่กี่ก้าวในการกลับไปที่ อันเฟย์ นางมองขึ้นไปบนฟ้า ซึ่งมีสัตว์คล้ายหงส์บินผ่านไป สัตว์ชนิดนั้นดูเหมือนจะมีคอที่ยาวกว่าและลำตัวใหญ่กว่าหงส์จริงๆ
มีคำกล่าวว่าคนดีมักจะถูกรังแกมากขึ้นและม้าที่เชื่องมักจะถูกขี่ม้าบ่อยขึ้น คำกล่าวนั้นดูเหมือนอาจจะเกินจริงในสถานการณ์นี้ แต่ลองคิดดูสักนิดมันก็ไม่ผิดทั้งหมด อันเฟย์ ไม่เคยพยายามรบกวน ไวเวิร์น
ไวเวิร์นมาที่ทุ่งหญ้าแห่งนี้ แต่พบว่าผู้คนที่อาศัยอยู่บนนั้นยากที่จะจับ พวกมันจึงเพียงแค่เฝ้าดูพวกเขาสักพักและบินไปยังพื้นที่อื่น เมื่อเวลาผ่านไปพวกมันดูเหมือนจะสะดวกสบายมากขึ้นในการเข้าใกล้กองทหารของ อันเฟย์ ในช่วงแรกมีไวเวิร์นหลายตัวในกลุ่มกำลังบินมาเพื่อตรวจสอบ แม้แต่ไวเวิร์นก็สามารถแวะเข้ามาตรวจสอบได้ มันน่ารำคาญ
“ อันเฟย์เราต้องคิดว่าจะจัดการกับไวเวิร์นเหล่านี้อย่างไร เราต้องรอจนกว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเราหรือไม่” ซูซานนา กล่าวด้วยใบหน้าที่เคร่งเครียด
“ เราต้องดำเนินการ” อันเฟย์ พยักหน้า มีอีกคำกล่าวหนึ่งว่าการยับยั้งชั่งใจในช่วงเวลาแห่งการเผชิญหน้าจะทำให้ความทรมานสงบลง การยอมรับขั้นตอนเดียวอาจนำเจ้าไปสู่ที่ราบที่สูงขึ้น ในบางประเด็นมันก็สมเหตุสมผล แต่ก็ไม่ได้คำนึงถึงมุมมองของคนพาล หากผู้รังแกเห็นว่าเจ้ายอมและยอมแพ้ได้ง่าย พวกเขาจะฉวยโอกาสและกลั่นแกล้งมากยิ่งขึ้น ไวเวิร์นเหล่านี้เป็นตัวอย่างที่ดีของคนพาล พวกเขาเริ่มดูทุ่งหญ้าจากภายนอกและตระหนักว่า อันเฟย์ และกองทัพของเขาไม่สนใจพวกมัน จากนั้นพวกเขาก็เริ่มบินข้ามมันไปเรื่อย ๆ นิยา และ ชาลลี ไม่มีพลังต่อสู้ใด ๆ หากพวกเขาไม่ปกป้องสองคนนั้นให้ดีพวกเขาอาจกลายเป็นเหยื่อของ ไวเวิร์น
ไวเวิร์นไม่ได้รบกวน ซูซานนา มันกระพือปีกและบินไปที่ถ้ำ คริสเตียน เฝ้าอยู่เขาจึงปล่อยเวทย์ลอยตัวเพื่อไล่ตามไวเวิร์นทันที ซูบินและซานเชซวิ่งออกจากถ้ำและรีบไปที่ด้านข้างของคริสเตียนเพื่อปกป้องเขา
ทันใดนั้นไวเวิร์นก็เปลี่ยนทิศทางและบินออกจากทุ่งหญ้าโดยทิ้งเสียงโหยหวนไว้มากมาย ดูเหมือนว่าไวเวิร์นกำลังสร้างความสนุกให้กับพวกเขา
“ ไปกันเถอะ” อันเฟย์กล่าวอย่างเงียบ ๆ
“ตกลง.” ซูซานนา พยักหน้า
อันเฟย์และซูซานนาวิ่งไปที่ถ้ำ ซูซานนา ตาม อันเฟย์ อย่างใกล้ชิด อันเฟย์ รู้ว่า ซูซานนา จะจำบทเรียนจากประสบการณ์ครั้งสุดท้ายของพวกเขาได้เมื่อ ซูซานนา ได้ยินเสียงโหยหวนของ ไวเวิร์น นางก็วิ่งกลับไปที่ อันเฟย์ ก่อน นางให้ความปลอดภัยของ อันเฟย์ เป็นอันดับแรกแทนที่จะเป็นภารกิจในการค้นหา ไวเวิร์น
บางคนไม่ได้เรียนรู้จากความผิดพลาด แต่บางคนเรียนรู้จากความผิดพลาดใด ๆ ซูซานนา อยู่ในกลุ่มหลังอย่างไม่ต้องสงสัย
“ อันเฟย์ลองเอา ไวเวิร์น เหล่านี้ลง ข้าไม่สามารถทนพวกเขาได้อีกต่อไป” ซานเชซกล่าวอย่างโกรธ ๆ ขณะที่เขาเดินไปหาอันเฟย์
“ใช่ มีไวเวิร์นคู่หนึ่งลอยอยู่เหนือเราตอนที่เราเก็บไม้ พวกเขาเพียงแค่เฝ้าดูเราจากระยะไกล พวกเขาเดินตามเราไปขณะที่เราแบกไม้กลับมา เรากังวลตลอดทางกลับ” ซูบินยิ้มอย่างขมขื่น
“ ซูซานนาการฟื้นตัวของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง” อันเฟย์ ถาม
“ ไวเวิร์นมีพลังน้อยกว่าสัตว์เวทย์อื่น ข้าคิดว่าข้าสามารถจัดการพวกมันได้” ซูซานนา กล่าว
“ ตกลงเช้านี้เราต้องจัดทำแผน” อันเฟย์ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งแล้วจึงถามว่า“ คริสเตียนเรามีวัตถุดิบที่ดีจากการต่อสู้กับไวเวิร์นหรือไม่? เราไม่ควรเสียมันไปง่ายๆ”
“ นอกจากผลึกเวทมนต์และเขี้ยวแล้วส่วนอื่น ๆ ของร่างกายก็ไร้ค่า เมื่อราชวงศ์ชั้นสูงถูกประชดประชัน พวกเขามักจะกล่าวว่า ‘เจ้าเน่าเหมือนไวเวิร์น’ ไวเวิร์นเป็นสัตว์ที่เลวร้ายที่สุดในบรรดาสัตว์เวทย์ระดับสูงไม่เพียงเพราะพลังของไวเวิร์นต่ำที่สุด แต่ยังเป็นเพราะส่วนต่างๆของร่างกายมีประโยชน์ต่อมนุษย์น้อยที่สุดด้วย”
“ อย่างนั้น…” อันเฟย์เริ่มครุ่นคิด อันเฟย์ ได้เห็นว่ายูนิคอร์นและสัตว์เวทย์จะมีประโยชน์อะไรกับเขาบ้าง เป็นที่ทราบกันดีว่าเลือดของยูนิคอร์นและน้ำตาแห่งดวงดาวในตำนานนั้นมีค่าเพียงใด นอกจากเลือดของยูนิคอร์นและน้ำตาแห่งดวงดาวแล้วเขาของมันยังสามารถล้างพิษได้และการใช้ผงเขายูนิคอร์นบดสามารถช่วยชีวิตเจ้าได้ ขนของยูนิคอร์นและมันติคอร์สามารถนำมาทำเป็นเกราะหนังเวทย์ได้โดยนักเล่นแร่แปรธาตุ ฟันของมันติคอร์สามารถสร้างเป็นหัวลูกศรที่สามารถแทงทะลุเกราะหนักของอัศวินได้ ถ้าธาตุไฟถูกเพิ่มเข้าไปในหัวลูกศรมันจะระเบิดออกมาเป็นลูกบอลไฟขนาดใหญ่เมื่อมันโดนเป้าหมาย พลังของมันอาจแข็งแกร่งกว่าลูกไฟทั่วไปที่ปล่อยออกมาโดยนักเวทย์ กรงเล็บของ มันติคอร์และกระดูกของยูนิคอร์นก็ดีเช่นกัน
ทั้งหมดนี้เป็นเพียงวัตถุดิบและจำเป็นต้องสร้างเป็นเครื่องมือวิเศษทุกชนิดโดยนักเล่นแร่แปรธาตุที่ดี โดยทั่วไปแล้วสัตว์เวทระดับสูงทุกประเภทยกเว้น ไวเวิร์น มีค่า
สิ่งที่อันเฟย์โปรดปรานคือเหล็กไนของมันติคอร์ เหล็กในนั้นหนาเกินไปที่จะถือไว้ในมือของเขา อันเฟย์ หวังว่าจะเปลี่ยนเป็นหอกสั้นถ้าเขาสามารถหานักเล่นแร่แปรธาตุที่ดีได้ คริสเตียน กล่าวว่าผลลัพธ์เวทมนตร์ของเหล็กไนจะยังคงอยู่บางส่วนเช่นเดียวกับเขายูนิคอร์น เขายูนิคอร์นยังคงรักษาความสามารถในการทำให้บริสุทธิ์ได้บางส่วนและการต่อยของมันติคอร์อาจทำให้ผลลัพธ์เป็นอัมพาตบางส่วน
“ ไวเวิร์นไม่มาอีกแล้วใช่ไหม” นิยาเดินออกจากถ้ำขณะที่นางขยี้ตา เพื่อความปลอดภัยนางไม่ได้ไปไหนเลยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาซึ่งนางไม่มีความสุขเลย
“ ข้าฟื้นแล้ว อันเฟย์” ซูซานนา ตระหนักว่า อันเฟย์ ยังตัดสินใจไม่ได้เพราะเขากังวลว่าพลังการต่อสู้ของนางยังไม่ฟื้นกลับสู่ระดับปกติ นางต้องย้ำอย่างหนักแน่นว่านางฟื้นแล้ว
“ตกลง. ขอให้ทุกคนมาที่นี่” อันเฟย์ พยักหน้า
