หมียักษ์!
เฉินตงท่าทีตกใจ เขาตื่นตัวและลุกขึ้นยืนทันที
ผู้คุมคุกปล่อยเขาเข้ามาเหรอ?
แต่เมื่อสังเกตดูดีๆ เขาก็เข้าใจทันที
รั้วเหล็กในห้องขังบิดเบี้ยวจนไม่เป็นทรง
เห็นได้ชัดว่ามันถูกบีบด้วยกำลังของหมียักษ์ แล้วบุกเข้ามาอย่างรุนแรง
“หมียักษ์ แกจะทำอะไร？”
แนชวิลล์อุทานด้วยความตกใจ และท่าทีที่หวาดกลัว
นักโทษอีกสี่คนที่เหลือ ก็หลบอยู่ในมุมของห้องขัง
ในฐานะอดีตจ่าฝูงของคุก นักโทษทุกคนในคุกก็ยังคงมีร่องรอยในใจที่มิอาจลบเลือนออกไปได้
พูม!
ทันใดนั้น หมียักษ์ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง
และพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักทุ้ม “ขอบคุณ ขอบพระคุณที่ไม่ฆ่า”
เฉินตงท่าทีตกใจ
“แกไม่ได้มาเพื่อจะแก้แค้นเหรอ? ”
แนชวิลล์และคนอื่นๆก็ต่างงงงวย
หมียักษ์ส่ายหัว “หมียักษ์มาเพื่อขอบคุณ การประลองเป็นตายในวันนี้ แม้ว่านายจะฆ่าฉันให้ตาย ก็ไม่มีใครมาตำหนินายแน่นอน แต่นายไว้ชีวิตฉัน”
ในคุกมืดมนไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆอยู่แล้ว กฎข้อเดียวก็คือปลาใหญ่กินปลาเล็ก
สิ่งที่เรียกว่าการประลองเป็นตาย ถึงจะมีกฎเกณฑ์ที่ว่า หากตกจากลานประลองก็คือพ่ายแพ้ แต่ทุกคนก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงคำพูดที่เหลวไหล
หากจะใช้ได้จริง ก็ใช้แค่กับพวกที่ท้าประลองเท่านั้น เพื่อตัดสิทธิ์การท้าประลองในครั้งต่อไป
แต่เรื่องของชีวิต มันไม่ได้อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์นี้
หมียักษ์รู้ดีว่าถ้าหากในตอนนั้นเฉินตงจะถือโอกาสฆ่าเขาตอนที่เจ็บป่วยอยู่ ทุกคนในคุกมืดนี้ก็จะไม่รู้สึกมีอะไรผิดแปลก
และยิ่งกว่านั้นคือ เรื่องแบบนี้เขาก็เคยทำมาแล้วไม่น้อย ในระยะเวลาสองปีที่เขาครองตำแหน่งจ่าฝูง
แต่เฉินตงกลับปล่อยชีวิตเขาไป!
หลังจากหยุดนิ่งไปพักหนึ่ง หมียักษ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากดวงตาที่แดงก่ำของเขาก็กลายเป็นแน่วแน่
“นับจากนี้ไป ชีวิตของหมียักษ์ ก็ถือว่าเป็นของคุณแล้ว!”
สาบานจะติดตามจนวันตาย?
แนชวิลล์และทุกคนต่างตกตะลึงขึ้นมาในทันที
เฉินตงมองหมียักษ์อย่างเคร่งขรึม
เพราะเขาไม่ได้ต้องการฆ่าใคร จุดประสงค์เดียวในการท้าประลองเป็นตายของเขาก็คือชัยชนะสิบเกมและออกจากคุกมืด
ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องฆ่าหมียักษ์
อีกทั้ง คำสาบานว่าจะติดตามจนวันตายของหมียักษ์จะมีประโยชน์อะไร?
ในการต่อสู้ครั้งนี้ หากไม่ได้ออกจากคุกมืดก็คือตาย
ส่วนหมียักษ์ ยังไงแล้วก็ต้องถูกคุมขังอยู่ในคุกมืดนี้อยู่ดี
หากเขาตายไป แล้วหมียักษ์จะติดตามใคร?
หากแม้เขาจะโชคดีออกจากคุกมืดไปได้ แล้วหมียักษ์ที่ยังคงถูกคุมขังอยู่ในคุกมืดนี้ จะมีประโยชน์อะไร?
“ไม่ต้องละ”
เฉินตงส่ายหน้า ผมไม่ต้องการให้คุณติดตาม ที่ผมไม่ฆ่าคุณก็แค่มันไม่มีความจำเป็นที่จะต้องฆ่าคุณ สิ่งที่ผมต้องการมีเพียงชัยชนะของการประลองเป็นตาย และออกจากคุกมืดนี้ พูดง่ายๆก็คือ คุณเป็นเพียงบันไดขั้นหนึ่งของผมก็เท่านั้นเอง
ดวงตาของหมียักษ์กะพริบวูบวาบ
และมองเฉินตงด้วยความซับซ้อน
การเป็นจ่าฝูงในคุก มาเป็นเดือนเป็นปี ก็ต้องมีความเย่อหยิ่งในใจอยู่แล้ว
และอีกทั้ง ก่อนที่จะเข้ามาในคุกมืดตำแหน่งของเขาก็ไม่ใช่ธรรมดา
แต่เพียงคำพูดเดียวของเฉินตง กลับทำให้ความเย่อหยิ่งของเขาสลายหายไปในชั่วพริบตา
เป็นเพียง …….บันไดขั้นเดียว?
“คุณกลับไปเถอะ พรุ่งนี้ผมมีการประลองเป็นตายยกที่สองอีก ไม่อยากเสียเวลา” เฉินตงโบกมืออย่างเด็ดขาดโดยไม่มีความลังเลเลย
หมียักษ์อึ้งทึ่งพูดอะไรไม่ออก
แนชวิลล์และนักโทษอีกหลายคนที่อยู่ข้างๆต่างก็ทำหน้าสงสัย และมองเฉินตงอย่างไม่กล้าเชื่อ
เฉินตง ลูกน้องที่มีกำลังอย่างหมียักษ์ ไม่ใช่จะหามาได้ง่ายๆนะ แนชวิลล์พูดเตือน
เฉินตงยิ้มอย่างขมขื่นและหลับตาลง “ในการประลองเป็นตายสิบยก ไม่ก็ตาย ไม่ก็ผมออกจากคุกมืด ไม่มีความจำเป็นหรอก”
แนชวิลล์รูม่านตาหดเกรง และถอนหายใจด้วยความเร่าร้อน
มีผู้ติดตามอย่างอดีตจ่าฝูงของคุก หากทั้งสองร่วมมือรวมกำลัง อย่าว่าแต่แค่คุกแห่งเดียว ต่อให้เป็นสิบคุกที่เสียงดัง ก็ยังสามารถเดินออกไปได้อย่างง่ายดาย
เวลานี้
หมียักษ์ลุกขึ้นยืน
เขามองเฉินตงด้วยสายตาที่ล้ำลึก
ทันใดนั้นเขาก็พูดขึ้นว่า “เฉินตง ฉันสามารถช่วยให้นายชนะการประลองเป็นตายได้”
พูดไม่ทันขาดคำ
เฉินตงก็ลืมตาขึ้นทันที ดวงตาที่แหลมคมราวกับมีด
“จะช่วยยังไง？”
ในการประลองเป็นตายสิบยก เฉินตงเองก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะได้จริงๆ
ถ้าหากหมียักษ์มีวิธี เขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับหมียักษ์ไว้
หมียักษ์ยิ้มพูดด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย “อย่างน้อยฉันก็เป็นจ่าฝูงของคุกNO.9มาตั้งสองปี กับจ่าฝูงอีกเก้าคุกที่เหลือฉันก็ถือว่ารู้ไส้รู้พุงแล้ว สำหรับจุดอ่อนบางอย่างของพวกเขา ฉันก็พอรู้ดี”
ถึงแม้นี่จะไม่ได้ทําให้เฉินตงชนะโดยตรง แต่ก็สามารถช่วยให้เฉินตงมีโอกาสที่จะชนะได้มากขึ้น อีกทั้งจ่าฝูงตะกละแห่งคุกNO.10และจ่าฝูงเทวทูตดําแห่งคุกNO.5 ยังพอมีมิตรภาพกับฉัน…..
เมื่อพูดถึงตรงนี้ หมีดำก็หยุดและจ้องมองเฉินตงด้วยแววตาที่เปล่งประกาย
“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณเป็นผู้ติดตามของผม”
เฉินตงหัวเราะขึ้นมา ด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย
การรู้ถึงจุดอ่อนของจ่าฝูงในแต่ละคุก มันสามารถเพิ่มโอกาสชัยชนะให้เขาได้จริงๆ
เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงไม่ต้องเป็นเหมือนการประลองเป็นตายกับหมียักษ์ในวันนี้ ที่จะต้องคอยสำรวจเสาะหาก่อนในตอนเริ่มต้น
ความหมายที่แฝงไว้ในคำพูดสุดท้ายของหมียักษ์ เฉินตงก็รับรู้และเข้าใจอย่างชัดเจน
เห็นได้ชัดว่า การประลองเป็นตายกับจ่าฝูงแห่งคุกNO.10และคุกNO.5นั้น ยังพอมีช่องว่างอยู่บ้าง หรือยังมีความเป็นไปได้ที่จะดำเนินด้วยวิธีลับๆ
หมียักษ์คุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง ร่างกายที่ส่งตระหง่านราวกับภูเขา ทุกการเคลื่อนไหวนั้นก็ไม่เบาเลย
เพียงแค่คุกเข่าลงบนพื้นก็ส่งเสียงดังออกมาราวกับตีกลอง
“นับจากนี้ไป หมียักษ์ขอสาบานว่าจะติดตามเฉินตงไปจนวันตาย ชีวิตนี้ขอมอบให้เฉินตง”
ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าหรือน้ำเสียงของเขา ก็เผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่ไม่อาจมีผู้ใดเทียบได้
ในคุกมืดนี้ ชีวิตมนุษย์ก็เป็นดั่งหญ้า และผู้ที่ถูกคุมขังเข้ามาในคุกมืด ก็แทบจะไม่มีโอกาสที่จะได้ออกไปอีกเลย
แต่แม้ว่าจะต้องอยู่อย่างหลบซ่อนเหมือนมดปลวกเพื่อความอยู่รอดในคุกมืดนี้ มันก็ยังดีกว่าการตายไปแบบง่ายดาย
และก่อนหน้านี้หมียักษ์ก็ยังไม่เคยพบเห็นผู้ใด ที่จะเมตตาชีวิตเหมือนเฉินตง
ชีวิตที่เหลือนี้ มันคุ้มค่าที่หมียักษ์จะมอบให้แก่เฉินตง
“ทีนี้มาพูดถึงจุดอ่อนของจ่าฝูงในแต่ละคุกได้ละ คู่ประลองเป็นตายของผมในวันพรุ่งนี้น่าจะเป็นจ่าฝูงคุกNO.8”
เฉินตงได้ถามถึงเรื่องที่เขากังวลที่สุดในตอนนี้
หมียักษ์เดินไปนั่งข้างๆเฉินตง
แล้วพูดอย่างใจเย็นว่า คุกทั้งเก้านั้นไม่ได้แบ่งแยกตามระดับความสามารถของจ่าฝูง ดังนั้นความสามารถของจ่าฝูงในแต่ละคุกนั้นก็ไม่อาจเรียบเรียงตามลำดับของคุกได้ แต่จ่าฝูงของแต่ละคุกก็เคยมีการต่อสู้กันมาก่อนแล้ว ความจริงแล้วพลังฝีมือของแต่ละคนก็ไม่ได้ต่างกันมาก
หมียักษ์ไม่ได้พูดถึงประเด็นสำคัญ แต่เฉินตงก็ไม่ได้หยุดเขา
เวลาที่เขาเข้ามาอยู่ในคุกมืดมนสั้นเกินไป เลยมีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขายังไม่เข้าใจ
และอีกอย่าง คุกมืดสิบคุกที่เสียงดังนั้น หมียักษ์พูดถึงเพียงสถานการณ์ของคุกNO.9
หลังจากนิ่งไปพักหนึ่ง สีหน้าของหมียักษ์ดูเคร่งเครียดขึ้นมา
เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น “มีเพียงจ่าฝูงคุกNO.1 เท่านั้น ที่คุณจะต้องระวังให้มาก”
“คุกNO.1？” เฉินตงขมวดคิ้ว
หมียักษ์พยักหน้า ในสิบคุกที่เสียงดัง จ่าฝูงอีกเก้าคุกนั้นฝีมือไม่ต่างกันมาก มีเพียงฝีมือพลังของจ่าฝูงคุกNO.1 เท่านั้น ที่เอาชนะจ่าฝูงอีกเก้าคุกได้อย่างถล่มทลาย และครองตำแหน่งจ่าฝูงคุกNO.1ได้อย่างมั่นคง
“เขาไม่ได้อยู่ในคุกNO.1ตั้งแต่แรก แต่เพราะเขาต้องการเป็นอันดับหนึ่งในทุกเรื่อง ดังนั้นเขาจึงท้าประลองจ่าฝูงคุกNO.8 จนได้สิทธิ์ในการเปลี่ยนคุก จากนั้นก็ต่อด้วยชัยชนะในการประลองกับจ่าฝูงคุกNO.1และได้กลายเป็นจ่าฝูงคนใหม่”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของหมียักษ์ก็เต็มไปด้วยความเกรงกลัว เขาถอนหายใจอย่างหนัก“ และในการประลองเปลี่ยนคุก เขาใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงในการเอาชนะจ่าฝูงทั้งสองได้อย่างต่อเนื่อง”
หางตาเฉินตงเขม่นอย่างรัว
สีหน้าเคร่งขรึม ฟ
เปลี่ยนคุกภายในสองชั่วโมงและชนะจ่าฝูงทั้งสองได้อย่างต่อเนื่อง ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ได้มีเวลาพักผ่อนเลย
เขาต่อสู้กับสองจ่าฝูงอย่างติดต่อกัน
เฉินตงเคยสัมผัสกับกำลังของหมียักษ์มาก่อน ดังนั้นเขาจึงรู้ซึ้งถึงความหมายในนั้น
“ล่มทลาย” ที่หมียักษ์พูดถึง มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่นจริงๆ
แต่ดูเหมือนหมียักษ์คิดว่าแค่นี้มันยังไม่เพียงพอ
แล้วเขาก็พูดขึ้นอีกประโยคหนึ่ง
ทันใดนั้นรูม่านตาของเฉินตงก็หดเกรงถึงสุดขีด เขากำหมัดทั้งสองข้างอย่างแน่น จนเส้นเลือดบริเวณหลังมือปูดออกมาอย่างชัดเจน
