“คุณ และเด็กๆ”
น้ำเสียงที่อ่อนโยนของนรมน พุ่งเข้าสู่หัวใจของบุริศร์ราวกับกระแสน้ำอุ่นที่ทำให้รู้สึกอบอุ่นและสบาย
“ผมในฐานะผู้ชายยังต้องการการปกป้องจากคุณอีกเหรอ?”
“ฉันแค่อยากจะปกป้องคุณ”
นรมนเอนร่างของเธอในอ้อมแขนของบุริศร์ หวังว่าเวลาจะหยุดลงแค่นี้
ทำไมบุริศร์ถึงไม่เป็นแบบนั้น?
เขากอดหญิงสาวในอ้อมแขนไว้แน่น หลายต่อหลายครั้งที่เธอเสี่ยงอันตรายเพื่อเขา ตอนนี้ดูเหมือนว่าเราสองคนเติบโตมาด้วยกัน และพวกเขาไม่สามารถแยกออกจากกันได้
“โอเค ผมจะฝากชีวิตต่อจากนี้ไว้กับคุณ คุณต้องดูแลรักษาดีๆ และอยู่อย่างปลอดภัยด้วยนะ”
“ค่ะ”
นรมนพยักหน้า
ทั้งสองเหนื่อยล้าและอยู่อย่างนั้นสักพักหนึ่ง ก่อนที่บุริศร์จะปล่อยนรมนและกระซิบว่า “ไม่พูดถึงตระกูลวัชโรทัยแล้ว เรามาพูดเกี่ยวกับฉัตรยาดีกว่า”
“พบศพของฉัตรยาแล้วเหรอคะ?”
นรมนรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
บุริศร์ส่ายหัว สีหน้าของเขาเศร้าเล็กน้อย
“เกิดอะไรขึ้นคะ?”
นรมนไม่คิดว่าด้วยความสามารถของบุริศร์จะหาไม่พบที่อยู่ของฉัตรยา ตอนนี้เรณุกาถูกจับแล้ว และตระกูลจันทรวงศ์ที่เหลืออยู่ทั้งหมดกำลังถูกเก็บบัญชี จะมีเวลาออกจากที่นี่พร้อมกับศพได้อย่างไร?
และด้วยความสามารถของตระกูลโตเล็ก มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาไม่พบ แต่การแสดงออกในขณะนี้ของบุริศร์กลับบอกเธอว่าไม่ใช่อย่างนั้น
เมื่อเห็นความวิตกกังวลของนรมน บุริศร์ก็สงบลงอย่างรวดเร็วและกล่าวว่า “คุณไม่ต้องกังวล ฟังผมนะ”
“ต้องลงเกิดอะไรขึ้นกันคะ? ฉันจะไม่กังวลได้ยังไง? ฉัตรยาก็เป็นเพื่อนของฉันเหมือนกัน นอกจากนี้หัวใจของนภดลก็อยู่กับเธอ เธอสัญญากับเขาว่าจะช่วยเขาตามหาฉัตรยา และตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรล่ะคะ?”
เมื่อเห็นนรมนกังวล บุริศร์ก็รีบพูดว่า “ก็ถือว่าหาเจอแล้วล่ะ”
“หมายความว่ายังไงคะ? หาเจอก็คือหาเจอ ถ้าหาไม่เจอก็คือไม่เจอ ก็ถือว่าคืออะไรคะ?”
“อย่าเพิ่งรีบร้อน ฟังผมก่อนได้ไหม?”
บุริศร์เทน้ำให้กับนรมน จากนั้นนั่งตรงหน้าเธอ ครุ่นคิดและพูดว่า “ตอนที่เราพบฉัตรยา ร่างของเธอถูกเผาไปแล้วครึ่งหนึ่ง”
“อะไรนะคะ?”
นรมนแทบจะกระโดดลุกขึ้นจากที่นั่ง
บุริศร์กล่าวด้วยเสียงต่ำ “เป็นคำสั่งของเรณุกา เรณุกาตั้งใจที่จะมาทำลายศพให้ไม่เหลือร่องรอยเลย คุณนายตระกูลจันทรวงศ์และดร.ฐานทัตปฏิเสธที่จะให้ศพของฉัตรยา เพราะกลัวว่าพวกเขาจะถูกบังคับเพื่อต่อต้านเรณุกา เรณุกาประนีประนอมอยู่ชั่วครู่ แต่เมื่อคุณและนภดลเข้าไปหา เรณุกาพบว่ามีโอกาส จึงปล่อยให้ใครบางคนขโมยร่างของฉัตรยาไป โดยตั้งใจที่จะกล่าวหาว่าคุณก่ออาชญากรรมนี้ แล้วก็เผาศพ เมื่อถึงตอนนั้นเธอก็แค่ยืนยันว่าคุณคือฉัตรยา และจะไม่มีใครกล้าพูดอะไร”
“ยัยแม่มดนั้นชั่วร้ายอะไรได้ขนาดนี้!”
หลังจากที่นรมนฟัง ก็โมโหจนแทยจะระเบิดออกมา
“แต่ถึงอย่างไรก็ตาม ฉัตรยามาจากตระกูลจันทรวงศ์ ทำไมเธอถึงโหดร้ายขนาดนี้ได้?”
“เธอไม่ใช่คนอีกต่อไปแล้ว ถ้าเป็นคนก็ยังมีจิตใจบ้าง แต่เธอไม่”
หัวใจของบุริศร์เจ็บปวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาคิดว่าพ่อของเขาเสียชีวิตอย่างไร แต่เขาไม่สามารถแสดงความเจ็บปวดเหล่านี้ต่อหน้า นรมนได้ เกรงว่านรมนจะรู้สึกเศร้าและเสียใจ
“เธอจะไม่ลงเอยด้วยดีใช่ไหม?”
นรมนรู้ดี ถ้าหากเรณุกาถูกส่งมอบให้กับตำรวจ หลายๆ อย่างสามารถสรุปได้ แต่อย่างที่เรณุกาเคยพูด ความสัมพันธ์ของตระกูลจันทรวงศ์นั้นกว้างและซับซ้อนมาก จะสามารถเอาผิดเรณุกาได้จริงๆ เหรอ?
บุริศร์รู้ว่านรมนหมายถึงอะไร ก่อนจะพูดด้วยเสียงเรียบว่า “คุณไม่ต้องกังวล เธอไม่สามารถหลบหนีได้ เรณุกายังเข้าทำเรื่องผิดกฎหมายบางอย่างนอกประเทศ ซึ่งส่งผลถึงผลประโยชน์ของประเทศ แม้ว่าเธอจะมีความสามารถยังไง เธอยังคงหนีไม่พ้น คราวนี้เธอจบแน่ๆ”
“งั้นก็ดีค่ะ ผู้หญิงอย่างเธอ ไม่รู้ว่าทำลายใครไปเท่าไหร่แล้ว แต่สำหรับคนเหล่านั้น ฉันรู้ว่าถ้าเธอไม่ได้เป็นนักโทษถูกประหารชีวิต ฉันก็คิดว่าพวกเขาจะสามารถอยู่อย่างสงบได้ แล้วนภดลรู้เรื่องของฉัตรยาแล้วเหรอคะ?”
“ผมให้ปาณีบอกแล้ว”
บุริศร์ถอนหายใจเมื่อนึกถึงท่าทางของนภดล
“น่าเสียดายที่นภดลจะไม่สามารถออกมาได้อีกแล้วในชีวิตนี้”
“ค่อยๆ คิดไปล่ะกัน”
บุริศร์ปลอบโยนนรมน เมื่อเขาได้ยินเสียงของนภดลและปาณีมาจากภายนอก
“คุณเดินช้าลงหน่อยได้ไหม นภดล แม้ว่าคุณโฬมจะเรียกพบคุณ คุณก็ไม่จำเป็นต้องเดินเร็วขนาดนี้นี่? เขาไม่ได้ให้เงินคุณสักหน่อย”
เมื่อเสียงของปาณีดังขึ้น นรมนและบุริศร์ต่างก็ตกใจ จากนั้นนรมนก็อมยิ้มและพูดว่า “ปาณีคนนี้ ฉันชอบ”
“ลองสังเกตการณ์ก่อน อย่าให้เหมือนนิตาคนที่สองก็พอ”
คำพูดของบุริศร์ทำให้นรมนหยุดชะงัก
ใช่ อย่าเป็นนิตาคนที่สองก็พอ ไม่รู้ว่าเจตต์เป็นอย่างไรบ้าง นิตาโจมตีเขาแรงมาก ผู้ชายคนนี้อยู่ในสถานที่แห่งหนึ่งเป็นเพื่อนกับป้า เดี๋ยวจะต้องหาเวลาโทรไปถามเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของพวกเขา
ขณะที่นรมนกำลังใช้ความคิด นภดลก็เคาะประตูห้อง
“เข้ามาได้!”
เสียงของบุริศร์ดังขึ้น นภดลเปิดประตูห้องผู้ป่วยโดยทันที
“มีข่าวคราวฉัตรยามาบ้างรึยัง?”
การแสดงออกของนภดลเป็นวิตกกังวลมาก
ปาณีรู้สึกงุนงงเล็กน้อย และถามโดยไม่รู้ตัว “ฉัตรยาคือใครเหรอคะ?”
ทันใดนั้นสายตาของนภดลก็จ้องมองไปที่ปาณีอย่างดุเดือด
แม้ว่าปาณีจะเคยได้เห็นความน่ากลัวของนภดล แต่ในขณะนั้นเธอรู้สึกว่าเลือดทั้งหมดของเธอกำลังจะแข็งตัว
นรมนกระแอม เมื่อเห็นฉากตรงนี้
“นภดล อย่าทำให้ปาณีกลัวสิ ไม่ง่ายเลยที่ฉันก็รู้สึกชอบใคร”
เมื่อนรมนพูดเช่นนั้น นภดลก็ถอนสายตาออก
ปาณีรู้สึกราวกับว่าตัวเองกลับมามีชีวิตอีกครั้ง หายใจเสียงดัง และรีบเดินไปข้างๆ นรมน
“คุณนาย ฉัน……”
“เธออย่าเพิ่งพูด”
นรมนตบมือของปาณี
ปาณีรู้ถึงสถานการณ์ ดังนั้นจึงเงียบปาก และยืนอยู่ข้างหลังนรมน ทำให้การมีอยู่ของตัวเองลดลงไปให้มากที่สุด
นภดลมองไปที่บุริศร์ และถามอย่างใจจดใจจ่อ “มีข่าวของฉัตรยาแล้วใช่ไหมครับ?”
“ใช่”
บุริศร์พยักหน้า
“ที่ไหนครับ?”
นภดลก้าวไปข้างหน้าอย่างกระวนกระวาย และได้ยินบุริศร์พูดว่า “ร่างกายของฉัตรยาถูกเผา”
“คุณพูดอะไรนะครับ?”
นภดลดึงคอเสื้อของบุริศร์ไว้ ดวงตาของเขาเป็นสีแดงเข้มเหมือนสัตว์ร้าย
“ใครเป็นคนเผาศพของเธอ?”
ดวงตาสีฟ้าของนภดลมองไปที่บุริศร์อย่างเลือดเย็น ราวกับว่าเขากำลังจะกลืนกินเขาในอีกไม่กี่อึดใจ
ปาณีกลัวมากจนขาอ่อนแรง
ตอนนี้เขายังเป็นคนอยู่รึเปล่า?
เมื่อครู่นี้เธอไปเอาความกล้ามาจากไหน ถึงได้ไปตะโกนคุยกับเขาตัวต่อตัวอย่างนั้น?
ตอนนี้ฉัตรยาจะเป็นอย่างไรเธอไม่ได้สนใจแล้ว ปาณีรู้สึกแค่ว่าเย็นที่หลังคอ
บุริศร์ไม่ได้เคลื่อนไหวอะไร และไม่คิดจะทำอะไร
นรมนร้องออกไปอย่างกังวล “นภดล คุณปล่อยบุริศร์ก่อน”
ความใจร้อนทั้งหมดของนภดลหยุดลงหลังจากได้ยินเสียงของนรมน จากนั้นก็ปล่อยบุริศร์
“ขอโทษ”
“ไม่เป็นไร ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณ ผมให้คนนำร่างกายที่เหลือของฉัตรยาไปเก็บรักษาไว้แล้ว คุณจะทำอย่างไรต่อไป ก็ตัดสินใจได้เลย”
คำพูดของบุริศร์ทำให้ดวงตาของนภดลเป็นสีแดงทันที
“เผาไปเท่าไหร่?”
“คุณไปดูเอาเองเถอะ”
บุริศร์ให้กุญแจกับนภดล
เมื่อนภดลรับกุญแจ เขาเกือบจะกำกุญแจฝังลงไปในมือของตัวเอง
เขากัดฟันอย่างไม่สามารถซ่อนความเจ็บปวดไว้ได้ และพูดว่า “ถ้าผมไปแล้ว พวกคุณไปพบชัยยศเพื่อความปลอดภัยของทางนี่ ผมได้คุยไว้แล้ว”
“ครับ คุณไปเถอะ”
“ผมจะกลับมาในอีกหนึ่งวัน”
นภดลพูดประโยคนี้กับนรมน
นรมนพยักหน้าและกล่าวว่า “ตอนนี้ร่างกายฉันไม่ค่อยสะดวก หลังจากที่คุณตัดสินใจแล้วก็แจ้งให้ฉันทราบนะคะ ฉันจะไปส่งฉัตรยาเป็นครั้งสุดท้าย”
“ไม่ต้องหรอกครับ ในหมู่คนที่นี่พูดกันว่า คนท้องจะเห็นคนตายนานเกินไปไม่ได้ เพราะกลัวว่าจะโชคร้าย น้ำใจของคุณผมรับแทนฉัตรยาล่ะกันครับ”
หลังจากนภดลพูดจบก็หันตัวกลับและจากไป แต่ทุกคนในที่นั้นต่างก็เห็นว่านภดลกำลังร้องไห้
ปาณีถอนหายใจด้วยความโล่งอก จนกระทั่งนภดลออกจากห้องผู้ป่วยไป
“พระเจ้า นภดลน่ากลัวมาก! ฉัตรยาคนนั้นคือใครเหรอคะ?”
“คนรักของเขา”
คำพูดของนรมนทำให้ปาณีหยุดชะงัก รู้สึกถึงความเจ็บปวดในหัวใจ
คนรัก?
ผู้ชายคนนั้นมีคนรักแล้วเหรอ?
ไม่แปลกใจเลยที่เขาไม่สนใจตัวเธอ และไม่แปลกใจเลยที่เขาจะเย็นชา แต่ปาณีอดไม่ได้ที่จะอยากรู้ถึงคนรักของนภดลว่าหน้าตาเป็นอย่างไร?
เธอมีคำถามและความสงสัยมากเกินไป แต่เธอก็รู้ด้วยว่าฐานะในตอนนี้ของเธอไม่สามารถสอบถามอะไรได้เลย รู้สึกเพียงแค่หัวใจที่หนักอึ้ง อึดอัดเป็นพิเศษ แลอยากจะร้องไห้อย่างไม่มีเหตุผล?
นรมนมองเห็นท่าทางของปาณีและอดไม่ได้ที่จะพูดด้วยเสียงที่นุ่มนวลลง “นภดลก็เป็นคนน่าสงสาร นิสัยของเขาอาจจะแปลกๆ ไปบ้าง หลังจากนี้คุณจะต้องทนกับมันมากขึ้น
“ฉันจะกล้าดูแลเขาได้ยังไง? ท่าทางเมื่อครู่นี้ของเขาแทบจะกินฉันเข้าไปแล้ว”
“เอาเถอะ เขาไม่ใช่สัตว์ประหลาดอะไร เขาไม่กินคน ไปเทน้ำให้ฉันหน่อยสิ ฉันกระหายน้ำ”
นรมนตบไปที่มือปาณี
ปาณีไปทำอย่างรวดเร็ว
บุริศร์มองไปที่เธอและพูดเบาๆ ว่า “มีปาณีอยู่ ผมก็เบาใจหน่อย”
“ถ้าคุณต้องไปจัดการอะไรก็ไปเถอะค่ะ ฉันดูแลตัวเองได้ ทางนี้ก็มีปาณีนี่คะ? วางใจเถอะค่ะ”
“ผมจะอยู่ที่นี่จนกว่าคุณจะออกจากโรงพยาบาล”
บุริศร์ยืนยันแบบนั้น
นรมนรู้ดี แม้ว่าเธอจะพูดอย่างไร ก็ไม่สามารถเปลี่ยนความตั้งใจของบุริศร์ได้
ผู้ชายคนนี้ดื้อจริงๆ!
“โอเคค่ะ คุณว่าอย่างไรก็อย่างนั้น”
นรมนส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้
ทั้งสองอยู่ในโรงพยาบาลเป็นเวลาสองวันตามคำสั่งของแพทย์ ช่วงสองวันปาณียุ่งอยู่กับทำงาน เพราะเธอเป็นเด็กกำพร้า ถ้าปาณีไปจากที่นี่ ก็ไม่มีที่ให้ไปอีกแล้ว
ในท้ายที่สุดนภดลตัดสินใจเผาศพฉัตรยา ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณนายตระกูลจันทรวงศ์และดร.ฐานทัตต้องการแบบนั้นเหมือนกัน มีชายหญิงชราคู่หนึ่งร้องไห้เหมือนฟ้าดินจะถล่มเพราะการตายของฉัตรยา และในที่สุดก็ตกลงที่จะให้เผาฉัตรยา ภายใต้การปลอบโยนของนภดล
บุริศร์ใช้เงินเพื่อซื้อที่ดินให้กับฉัตรยาเพื่อเป็นที่ฝังศพ
ในวันที่ฉัตรยาถูกฝัง ท้องฟ้ามืดมนและหดหู่ จนผู้คนหายใจด้วยความยากลำบาก
ปาณีเข็นนรมนเพื่อไปร่วมงานศพของฉัตรยา
ฉัตรยาไม่ได้รู้จักผู้คนมากมาย งานศพจึงไม่ค่อยมีผู้คนเท่าไหร่ ปาณีตกใจเมื่อเห็นรูปถ่ายของฉัตรยา และรีบมองไปที่นรมน ถ้าไม่ใช่เพราะกฎของตระกูลโตเล็ก เธออยากจะถามจริงๆ ว่าความสัมพันธ์ระหว่างนรมนกับฉัตรยาคืออะไร
งานศพนั้นธรรมดามาก หลังจากที่ฉัตรยาถูกฝังแล้ว นภดลก็พาคุณนายตระกูลจันทรวงศ์และดร.ฐานทัตที่เวียนหัวกลับ ในเวลาเดียวกัน ปาณีเข็นนรมนไปขึ้นรถ แต่เมื่อกำลังจะถึงประตูรถ ก็ไม่รู้ว่าใครมาชนกับปาณี
“โอ๊ย!”
ปาณีเดินโซเซ และนรมนก็สังเกตเห็นบางสิ่งติดอยู่ในฝ่ามือของตัวเอ
