ที่ไหนสักแห่งภายในวงแหวนดาวกระจาย ยานลำเล็กสามลำที่มีสัญลักษณ์กองทัพแบล็คสตาร์กำลังแล่นในอวกาศ ยานทั้งสามเป็นยานรับส่งซึ่งมีความเร็วเป็นพิเศษ
ความรับผิดชอบของกองกำลังนี้คือแกะรอยกองยานขนส่งที่น่าสงสัย ในห้องบัญชาการของยานนำ กัปตันจ้องแผนที่ดาวด้านหน้าเขา ซึ่งเป็นเส้นทางลาดตระเวนของหน่วย เมื่อพบยานที่น่าสงสัย มันจะแสดงขึ้น
“ได้ยินว่าสองสามวันก่อน ดูเหมือนจะมีร่องรอยกองยานขนส่งที่น่าสงสัยในเขตดาวแถวนี้ แต่ทว่า เบาะแสเกิดขึ้นไม่ต่อเนื่อง เราดูเหมือนจะพลาดกับมัน คิดว่าพวกมันจะมาแถวเราไหม?”เจ้าหน้าที่ใกล้พูดคุย
“มันคงดีมาก ถ้าเราสามารถแกะรอยกองยานที่น่าสงสัยได้ มันจะเป็นผลงานเรา เราลาดตระเวนแถวนี้มาหลายเดือนแล้วและยังไม่มีความคืบหน้าเลย ถ้าเราโชคไม่ดี เราคงไม่ได้ผลงานอะไร”อีกคนพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา
เพราะภารกิจลาดตระเวนนั้นน่าเบื่อ กัปตันจึงไม่หยุดลูกน้องจากการคุยเพราะเขาคิดเหมือนกัน แม้เขาจะเป็นแค่สมาชิกระดับล่างในกองทัพ เขาก็มีความปรารถนาที่จะก้าวหน้า ตราบเท่าที่เขาสะสมผลงานได้มากพอ เขาสามารถได้รับเลือกเข้าฝึกฝนและลงทุนกับตัวเอง ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการเลื่อนตำแหน่ง
ปี้บ ปี้บ!
ตอนนี้ จุดสีแดงกะพริบบนแผนที่ดาวและเสียงแจ้งเตือนก็ดัง นี่คือภารกิจตรวจสอบภาคสนาม ซึ่งหมายความว่าทุ่นอวกาศของพวกเขาได้พบยานที่น่าสงสัย
“ภารกิจ!”
ดวงตาของกัปตันสว่างวาบ คิดว่าโอกาสมาถึงเขาแล้ว เขาพลันสั่งกองยานให้เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าไปยังพิกัดนั้น ยานอวกาศกลับลำ และเครื่องยนต์ก็แผดเสียงคำรามขณะพุ่งไปทางนั้น
หลังบินสักระยะหนึ่ง กลุ่มก็มาถึงตำแหน่งเป้าหมาย พวกเขาเปิดอุปกรณ์ตรวจจับ รอยพับมิติ 30 หรือ 40 จุดปรากฏบนมุมมองของเรดาห์
มีร่องรอยที่เหลือจากการไฮเปอร์ไดรฟ์ แต่ละรอยแสดงถึงยาน ตอนนี้ ร่องรอยยังไม่หายและยังขยายออก ชี้ให้เห็นว่ามียานนับสิบลำใช้เส้นทางนี้
“ค้นพบร่องรอยการกระโดดทั้งหมด 41 รอย ตามไปให้ทัน!”กัปตันไม่รีรอ
ตอนนี้หน่วยเหมือนได้เติมพลัง พวกเขาตามเส้นทางไปอยู่สองชั่วโมงก่อนมาถึงแถบดาวเคราะห์น้อย
เส้นทางจบลงตรงนี้ ซึ่งหมายความว่าเป้าหมายออกจากไฮเปอร์ไดรฟ์ตรงนี้
รองกัปตันเหลือบมองเรดาห์ก่อนพูด”รายงาน เป้าหมายหายไป พวกเขาอาจอยู่บนดาวเพื่อรวบรวมทรัพยากรหรือซ่อนตัวเพื่อซุ่มโจมตีด้านหลังดาวเคราะห์น้อย กำลังรอคำสั่ง”
กัปตันไตร่ตรองอยู่สองวินาทีก่อนพูด”หมายเลข 2 ทำการสแกนผิวดาว หมายเลข 3 อ้อมไปด้านหลังดาว หมายเลข 1 ประจำตำแหน่ง เตรียมพร้อมเคลื่อนที่”
“รับทราบ”
ยานอวกาศทั้งสามลำแยกออกจากกันและใช้เวลาไม่นานในการบรรลุผล
กองยานถูกพบบนผิวดาว สัญลักษณ์แสดงถึงองค์กรการค้าท้องถิ่นและพวกเขาก็กำลังรวบรวมแหล่งก๊าซใต้ดิน ขนาดของกองยานนี้ตรงกับจำนวนร่องรอยที่พวกเขาแกะรอย
“ส่งการสื่อสารวงกว้างออกไป ถามเพื่อตรวจสอบรหัสประจำตัว”กัปตันสั่ง
กองยานขนส่งของพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดใช้วิธีการต่างๆเพื่อซ่อนตัวขณะเดินทางและหนึ่งในวิธีที่พบบ่อยสุดคือการแสร้งทำเป็นกองกำลังขององค์กรอื่น ถ้าทีมติดตามของบริเวณพบกองยานดังกล่าว พวกเขาต้องขอตรวจสอบตัวตนของอีกฝ่าย
แต่ทว่า อำนาจการตรวจสอบตัวตนของกองยานขนส่งจริงๆแล้วเป็นของทีมรักษาความปลอดภัยอารยธรรม กองทัพแบล็คสตาร์ ในฐานะองค์กรเอกชนนั้นไม่มีสิทธิ์
แต่ในโลกนี้ที่อำนาจตัดสินด้วยพลัง แรงจูงใจของกองทัพแบล็คสตาร์ในการติดตามกองยานขนส่งของอารยธรรมโมโดส่งผลให้หลายอารยธรรมยอม ไม่เต็มใจสร้างปัญหา อารยธรรมส่วนใหญ่ของวงแหวนดาวกระจายไม่มีปัญหา พวกเขาเลือกหลับตาข้างหนึ่ง บางครั้ง ทีมติดตามจะค้นพบกลุ่มขนส่งจริงและศัตรูจะโจมตีพวกเขาก่อน แต่นี่คือความเสี่ยงที่เลี่ยงไม่ได ดังนั้น ทีมติดตามจึงไม่สู้ แค่รักษาการสื่อสารกับหน่วยข่าวกรอง แบบนี้ ต่อให้ทีมติดตามโดนฆ่าและตัดการเชื่อมต่อ มันก็ยังส่งข้อความกลับไป ทำให้แผนกข่าวกรองรู้ตัวตนของศัตรู
ครั้งนี้ ทีมติดตามได้ส่งคำขอสื่อสารไปยังกองยานขนส่ง แต่อีกฝ่ายไม่ตอบสนอง
กัปตันระวังตัว”มีบางอย่างไม่ถูกต้อง เตรียมรายงาน…”
ก่อนเขาจะพูดจบ สมองเขาก็หมุน วิสัยทัศน์สับสนวุ่นวาย สถานะนี้คงอยู่ชั่วขณะก่อนเขาจะได้สติ แต่ฉากด้านหน้าของเขาหยุดนิ่งและความกลัวก็ปะทุจากก้นบึ้งหัวใจ
เขาเห็นว่าสภาพแวดล้อมเขาเปลี่ยนเป็นคุก ตัวเขาถูกตรึงไว้แน่นในห้องขัง ไม่สามารถขยับได้
เขาหมดคำพูด
ฉันอยู่ในห้องบัญชาการไม่กี่วินาทีก่อน แต่ฉันมาลงเอยที่นี่ได้อย่างไร?
ก่อนเขาจะเข้าใจสถานการณ์ สมองของเขาก็หมุนอีกครั้ง สภาพแวดล้อมเปลี่ยนไป ตอนนี้เขาอยู่ในห้องกระจกโปร่งใส มีแมลงปีกแข็งสีดำฝูงหนึ่งข้างๆ เมื่อมองกำแพงโปร่งใส เขาก็รู้สึกกลัวที่เห็นยักษ์กำลังเดินด้านนอกห้องโดยไม่มองเขา
ทุกอย่างดูเหมือนจะขยายใหญ่นับไม่ถ้วนในวิสัยทัศน์เขา
“นี่มันอะไรกัน…”กัปตันพึมพำโดยไม่รู้ตัว แต่แทนที่จะได้ยินเสียงของเขา เขากลับได้ยินเสียงขู่ฟ่อ
เขาหยุดชั่วคราวก่อนลดหัวเพื่อมองตัวเอง ความหนาวเย็นวิ่งแล่นลงกระดูกสันหลัง และเขาก็ไม่กล้าเชื่อสายตาตัวเอง
ตัวของเขากลายเป็นแมลงปีกแข็งสีดำ เหมือนกับแมลงรอบตัวเขา!
ในชั่วพริบตา เขาดูเหมือนจะเข้าใจ
มันไม่ใช่ว่าโลกใหญ่ขึ้น..แต่ฉันตัวเล็ก!
ตอนนี้ เปลวไฟสีส้มลุกโชนขึ้นบนท้องฟ้า เติมเต็มแคปซูลแก้วทั้งหมด เปลี่ยนความคิดของเขาให้กลายเป็นเมฆขาว
บูม! แค่หายใจ แมลงปีกแข็งสีดำทั้งหมดกลายเป็นขี้เถ้า
ผู้ปฏิบัติงานในชุดคลุมสีขาวถอดเครื่องพ่นไฟออก เมื่อดูสิ่งตกค้างภายในแคปซูลแก้ว เขาก็ให้สัญญาณ
หัวหน้าทีมพยักหน้าก่อนพูด”รายงานผู้บัญชาการ เป้าหมายโดนกำจัดแล้ว”
“อืม”
ในยานหลัก ผู้บัญชาการพยักหน้าขณะมองออกนอกหน้าต่าง
ยานอวกาศสองลำ หมายเลข2กับ3โดนลดขนาดเป็นดอกไม้ไฟ เหลือแค่ยานบัญชาการที่สามารถหลบหนีไปได้
ในยานที่หลบหนีนี้ สมาชิกทั้งหมดเป็นแค่เปลือก ถูกแทนด้วยวิญญาณต่างๆ!
“แผนสำเร็จ”
ผู้บัญชาการพยักหน้าเบาๆก่อนมองไปด้านข้าง มีกระจกสีควันลอยในอากาศ เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 50 เซนตเมตรและหนาแค่ 3 เซนติเมตร
แฝดสลับวิญญาณยืนด้านหน้ากระจกนี้ ฝ่ามือพวกเขาจมอยู่ภายในผิวกระจกจนถึงข้อมือ ราวกับมันโดนกลืนกิน
กระจกนี้คือสมบัติจักรกลที่ชื่อว่า ตัวสลับวิญญาณ!
“มันจบแล้ว หยุดได้!”ผู้บัญชาการตะโกน
เมื่อได้ยิน แฝดสลับวิญญาณก็ค่อยๆถอนมือ ทหารรอบพวกเขาพลันก้าวมา นำเอาตัวสลับวิญญาณออกไปและเก็บมันในตู้เซฟซับซ้อน
เมื่อเห็น แฝดก็เหลือบมองป้อมจักรกลรอบๆที่ยื่นออกจากกำแพงและพื้นดินที่เล็งพวกเขาก่อนหัวเราะอย่างไม่ใยดี
ป้อมปืนเหล่านี้เป็นอุปกรณ์นิรภัยเพื่อป้องกันพวกเขาจากการหนี พวกมันโดนควบคุมจากระยะไกล เนื่องจากการสลับวิญญาณจะได้ผลกับวิญญาณของสิ่งมีชีวิตเท่านั้น มันเปล่าประโยชน์ต่อเครื่องจักร จากนั้นผู้บัญชาการก็ถอนสายตา มองไปทางยานที่กำลังหลบหนี “นักรบแห่งความตายได้เจาะเข้าศัตรูแล้ว ด้วยเหยื่อของเรา มันควรพอ….”
“หน่วยในระบบดาวพันแสงถูกซุ่มโจมตีระหว่างทางติดตามกองยานน่าสงสัย ยานสองลำโดนทำลาย มีแค่หนึ่งถึงรอด..”
ที่ศูนย์ใหญ่กองทัพแบล็คสตาร์ในวงแหวนดาวกระจาย เนโร่กระซิบหลังอ่านรายงาน เขามองเจ้าหน้าที่หลายคนในห้อง”ทุกคนคิดเห็นยังไง?”
มีอาเด็ดขาด”สถานการณ์ชัดเจน กองยานขนส่งโจมตีพวกเขา มันน่าจะมาจากพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอด เราควรระดมทัพและล้อมสถานที่เกิดเหตุนั้นไว้”
“ฉันรู้สึกว่าเรื่องนี้แปลก พันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดจะไม่ทำการโจมตีซึ่งๆหน้าก่อนเพราะตัวตนจะโดนเปิดโปงเมื่อสู้ ส่วนใหญ่ พวกเขาจะพยายามกำจัดร่องรอยแทน แต่เมื่อโจมตี พวกเขาจะไม่ปล่อยให้ใครรอด กรณีก่อนหน้าเป็นแบบนี้หมด”โทมาร์พึมพำ เขาได้เรียนรู้ศาสตร์เวทย์ภายใต้ลากีมานาน แม้อาจารย์เขาจะเป็นปลาเค็ม เขาก็ยังไม่สามารถต้านทานพรสวรรค์ด้านเวทย์ของโทมาร์ได้ เขาจึงค่อยๆหาทางจนเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของกองทัพแบล็คสตาร์ ความสัมพันธ์ของเขากับเนโร่ยังดี เขาอยู่ในกลุ่มของเนโร่
“บางทียานที่รอดอาจหลบหนีได้ทัน แต่ทว่า กลุ่มดาวต้องรู้ว่าข้อมูลรั่วไหลอยู่แล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจไม่เสียแรงไล่ล่า?”มีอาเดา”นั่่นน่าจะใช่”โทมาร์เองก็ไม่สงสัยมาก
“ขอรายละเอียดผู้รอดชีวิตก่อน.”
เนโร่คิดก่อนสั่งให้ผู้ช่วยติดต่อกัปตันของยานที่รอด หลังจากนั้น การสื่อสารก็มาและกัปตันของหน่วยติดตามก็ปรากฏบนจอ
“เล่าประสบการณ์ของคุณมา ผมอยากรู้รายละเอียด”
ดวงตาของกัปตันบนหน้าจอไหววูบ เขาพยักหน้า เผยความรู้สึกกลัวและโกรธ วิญญาณในตัวของเขาโดนแทนด้วยนักรบแห่งความตายแล้ว ผลของการสลับวิญญาณไม่ใช่แค่การย้ายวิญญาณของสองร่าง แต่ยังช่วยให้วิญญาณที่บุกรุกสามารถสืบทอดความทรงจำส่วนใหญ่ของเป้าหมายได้ นี่เพราะสมองของร่างยังอยู่
แต่ทว่า ความทรงจำนี้ไม่ได้รวมเข้ากับวิญญาณใหม่ มันต้องเรียงลำดับและอ่านช้าๆ และอาจมีบางส่วนขาดหายไป พูดง่ายๆ ความทรงจำเก่าจะถูกลืมได้ง่ายกว่า
โดยปกติจะมีการผูกขาดบางอย่างเพื่อป้องกันวิญญาณและร่างกายที่ต่างกันจากการหลอมรวม วิธีการเช่นการกลับชาติเกิดใหม่เปลือกใหม่และการยึดวิญญาณสามารถทำได้ด้วยเอสเปอร์หรือผู้ใช้พลังจิตบางคน เช่นเฟย์ดินหรือเฉินซิ่ง แต่อัตราความสำเร็จต่ำกว่า
การสลับวิญญาณจะเพิ่มอัตราความสำเร็จของการย้ายวิญญาณ ทำให้มันใกล้เคียงกับร้อยเปอร์เซ็นต์ภายใต้สถานการณ์ปกติ แต่ทว่า นี่ยังได้รับผลกระทบโดยพลังของเป้าหมายและพลังของผู้ใช้ ในเวลาเดียวกัน การสลับวิญญาณเพื่อทำการย้ายดวงวิญญาณยังลดโอกาสการปฏิเสธของร่างกายและวิญญาณ
การย้ายดวงวิญญาณเป็นแค่หนึ่งในคุณสมบัติของการสลับวิญญาณ สิ่งลึกลับนี้ยังมีคุณสมบัติอื่นอีกมาก
หลังฟังรายงาน เนโร่ก็ให้กำลังใจอีกฝ่ายและเตรียมจบการสนทนา
ตอนนี้เอง ‘ผู้รอดชีวิต’พลันแสดงความโกรธ”ตอนนี้เราเป็นหน่วยที่ใกล้กับศัตรูสุด ผมหวังว่าจะสามารถทำภารกิจนี้ต่อและติดตามศัตรูเพื่อแก้แค้นให้เพื่อนผม!”
“ได้”
คำขอนี้สมเหตุสมผลและเนโร่ก็ไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ เขาวางสาย และโทมาร์ก็พูดอีกครั้ง
“เนโร่ ตอนนี้เป้าหมายรู้ว่าโดนเปิดโปง มันจะต้องเปลี่ยนแผนแน่ แทนที่จะไปเส้นทางขนส่ง มันจะต้องหลบหนีแทน ฉันขอเสนอให้ใช้แผนสอง”
สถานการณ์แบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรก วินาทีที่กองกำลังขนส่งถูกเปิดเผย พวกเขาจะกลายเป็นเด็กโดนทิ้ง ต่อให้ติดตามต่อ พวกเขาก็ไม่มีทางค้นพบฐานลับของพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอด
“ถูกต้อง”เนโร่หันไปมองอีซอป พูดด้วยความลำบาก”นี่..ท่านอีซอป เราคงต้องลำบากท่านอีกแล้ว”
“ไม่มีปัญหา”อีซอปโบกมือ
แผนสองคือการหยิบยืมความสามารถของอีซอป ให้เขาไปยังสถานที่เกิดเหตุ ใช้เบาะแสที่เกิดข้องเป็นสื่อในการทำนาย ดูความเป็นไปได้ที่หลากหลายและเข้าใจเบาะแสมากขึ้น
เพื่อให้ได้การทำนายที่ชัดเจนขึ้น ข้อมูลต้องมากกว่าเดิม วิธีนี้ได้ผลดี ดังนั้นตลอดหลายเดือน อีซอปจึงไม่เพียงอยู่แต่ในศูนย์ใหญ่ แต่ยังออกไปลุยเองหลายครั้งภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา วิธีนี้ช่วยให้กองทัพแบล็คสตาร์พบเป้าหมายจำนวนมาก
เนโร่พยักหน้าและประกาศเสียงดัง”อย่ารอช้า เตรียมยานอวกาศและพาท่านอีซอปไปที่เกิดเหตุเดี๋ยวนี้”
ในทุ่งดาวหนึ่ง บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง แมนิสันยืนด้านหน้าหน้าจอเสมือนด้วยมือที่ไพล่หลัง จ้องเนื้อหาหน้าจอ
นี่คือข้อมูลลับจากค่ายฐานแม่น้ำดวงดาวแรกเริ่ม มาจากสายที่เขาวางไว้ในอารยธรรมโมโดหลายปีก่อน
มีเพียงข้อความสั้นๆที่ถูกเขียน
แฝดสลับวิญญาณถูกย้ายออกจากฐาน และตัวสลับวิญญาณก็ถูกนำออกจากคลัง เป้าหมายไม่รู้…
“สลับวิญญาณ…ถ้าฉันเดาไม่ผิด อารยธรรมโมโดต้องตั้งใจใช้สมบัติจักรวาลนี้กับเขา บางทีฉันอาจจะ…”แมนิสันพึมพำกับตัวเอง เกิดแสงที่อธิบายไม่ได้ในดวงตาเขา
ความรับผิดชอบของกองกำลังนี้คือแกะรอยกองยานขนส่งที่น่าสงสัย ในห้องบัญชาการของยานนำ กัปตันจ้องแผนที่ดาวด้านหน้าเขา ซึ่งเป็นเส้นทางลาดตระเวนของหน่วย เมื่อพบยานที่น่าสงสัย มันจะแสดงขึ้น
“ได้ยินว่าสองสามวันก่อน ดูเหมือนจะมีร่องรอยกองยานขนส่งที่น่าสงสัยในเขตดาวแถวนี้ แต่ทว่า เบาะแสเกิดขึ้นไม่ต่อเนื่อง เราดูเหมือนจะพลาดกับมัน คิดว่าพวกมันจะมาแถวเราไหม?”เจ้าหน้าที่ใกล้พูดคุย
“มันคงดีมาก ถ้าเราสามารถแกะรอยกองยานที่น่าสงสัยได้ มันจะเป็นผลงานเรา เราลาดตระเวนแถวนี้มาหลายเดือนแล้วและยังไม่มีความคืบหน้าเลย ถ้าเราโชคไม่ดี เราคงไม่ได้ผลงานอะไร”อีกคนพูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา
เพราะภารกิจลาดตระเวนนั้นน่าเบื่อ กัปตันจึงไม่หยุดลูกน้องจากการคุยเพราะเขาคิดเหมือนกัน แม้เขาจะเป็นแค่สมาชิกระดับล่างในกองทัพ เขาก็มีความปรารถนาที่จะก้าวหน้า ตราบเท่าที่เขาสะสมผลงานได้มากพอ เขาสามารถได้รับเลือกเข้าฝึกฝนและลงทุนกับตัวเอง ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการเลื่อนตำแหน่ง
ปี้บ ปี้บ!
ตอนนี้ จุดสีแดงกะพริบบนแผนที่ดาวและเสียงแจ้งเตือนก็ดัง นี่คือภารกิจตรวจสอบภาคสนาม ซึ่งหมายความว่าทุ่นอวกาศของพวกเขาได้พบยานที่น่าสงสัย
“ภารกิจ!”
ดวงตาของกัปตันสว่างวาบ คิดว่าโอกาสมาถึงเขาแล้ว เขาพลันสั่งกองยานให้เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าไปยังพิกัดนั้น ยานอวกาศกลับลำ และเครื่องยนต์ก็แผดเสียงคำรามขณะพุ่งไปทางนั้น
หลังบินสักระยะหนึ่ง กลุ่มก็มาถึงตำแหน่งเป้าหมาย พวกเขาเปิดอุปกรณ์ตรวจจับ รอยพับมิติ 30 หรือ 40 จุดปรากฏบนมุมมองของเรดาห์
มีร่องรอยที่เหลือจากการไฮเปอร์ไดรฟ์ แต่ละรอยแสดงถึงยาน ตอนนี้ ร่องรอยยังไม่หายและยังขยายออก ชี้ให้เห็นว่ามียานนับสิบลำใช้เส้นทางนี้
“ค้นพบร่องรอยการกระโดดทั้งหมด 41 รอย ตามไปให้ทัน!”กัปตันไม่รีรอ
ตอนนี้หน่วยเหมือนได้เติมพลัง พวกเขาตามเส้นทางไปอยู่สองชั่วโมงก่อนมาถึงแถบดาวเคราะห์น้อย
เส้นทางจบลงตรงนี้ ซึ่งหมายความว่าเป้าหมายออกจากไฮเปอร์ไดรฟ์ตรงนี้
รองกัปตันเหลือบมองเรดาห์ก่อนพูด”รายงาน เป้าหมายหายไป พวกเขาอาจอยู่บนดาวเพื่อรวบรวมทรัพยากรหรือซ่อนตัวเพื่อซุ่มโจมตีด้านหลังดาวเคราะห์น้อย กำลังรอคำสั่ง”
กัปตันไตร่ตรองอยู่สองวินาทีก่อนพูด”หมายเลข 2 ทำการสแกนผิวดาว หมายเลข 3 อ้อมไปด้านหลังดาว หมายเลข 1 ประจำตำแหน่ง เตรียมพร้อมเคลื่อนที่”
“รับทราบ”
ยานอวกาศทั้งสามลำแยกออกจากกันและใช้เวลาไม่นานในการบรรลุผล
กองยานถูกพบบนผิวดาว สัญลักษณ์แสดงถึงองค์กรการค้าท้องถิ่นและพวกเขาก็กำลังรวบรวมแหล่งก๊าซใต้ดิน ขนาดของกองยานนี้ตรงกับจำนวนร่องรอยที่พวกเขาแกะรอย
“ส่งการสื่อสารวงกว้างออกไป ถามเพื่อตรวจสอบรหัสประจำตัว”กัปตันสั่ง
กองยานขนส่งของพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดใช้วิธีการต่างๆเพื่อซ่อนตัวขณะเดินทางและหนึ่งในวิธีที่พบบ่อยสุดคือการแสร้งทำเป็นกองกำลังขององค์กรอื่น ถ้าทีมติดตามของบริเวณพบกองยานดังกล่าว พวกเขาต้องขอตรวจสอบตัวตนของอีกฝ่าย
แต่ทว่า อำนาจการตรวจสอบตัวตนของกองยานขนส่งจริงๆแล้วเป็นของทีมรักษาความปลอดภัยอารยธรรม กองทัพแบล็คสตาร์ ในฐานะองค์กรเอกชนนั้นไม่มีสิทธิ์
แต่ในโลกนี้ที่อำนาจตัดสินด้วยพลัง แรงจูงใจของกองทัพแบล็คสตาร์ในการติดตามกองยานขนส่งของอารยธรรมโมโดส่งผลให้หลายอารยธรรมยอม ไม่เต็มใจสร้างปัญหา อารยธรรมส่วนใหญ่ของวงแหวนดาวกระจายไม่มีปัญหา พวกเขาเลือกหลับตาข้างหนึ่ง บางครั้ง ทีมติดตามจะค้นพบกลุ่มขนส่งจริงและศัตรูจะโจมตีพวกเขาก่อน แต่นี่คือความเสี่ยงที่เลี่ยงไม่ได ดังนั้น ทีมติดตามจึงไม่สู้ แค่รักษาการสื่อสารกับหน่วยข่าวกรอง แบบนี้ ต่อให้ทีมติดตามโดนฆ่าและตัดการเชื่อมต่อ มันก็ยังส่งข้อความกลับไป ทำให้แผนกข่าวกรองรู้ตัวตนของศัตรู
ครั้งนี้ ทีมติดตามได้ส่งคำขอสื่อสารไปยังกองยานขนส่ง แต่อีกฝ่ายไม่ตอบสนอง
กัปตันระวังตัว”มีบางอย่างไม่ถูกต้อง เตรียมรายงาน…”
ก่อนเขาจะพูดจบ สมองเขาก็หมุน วิสัยทัศน์สับสนวุ่นวาย สถานะนี้คงอยู่ชั่วขณะก่อนเขาจะได้สติ แต่ฉากด้านหน้าของเขาหยุดนิ่งและความกลัวก็ปะทุจากก้นบึ้งหัวใจ
เขาเห็นว่าสภาพแวดล้อมเขาเปลี่ยนเป็นคุก ตัวเขาถูกตรึงไว้แน่นในห้องขัง ไม่สามารถขยับได้
เขาหมดคำพูด
ฉันอยู่ในห้องบัญชาการไม่กี่วินาทีก่อน แต่ฉันมาลงเอยที่นี่ได้อย่างไร?
ก่อนเขาจะเข้าใจสถานการณ์ สมองของเขาก็หมุนอีกครั้ง สภาพแวดล้อมเปลี่ยนไป ตอนนี้เขาอยู่ในห้องกระจกโปร่งใส มีแมลงปีกแข็งสีดำฝูงหนึ่งข้างๆ เมื่อมองกำแพงโปร่งใส เขาก็รู้สึกกลัวที่เห็นยักษ์กำลังเดินด้านนอกห้องโดยไม่มองเขา
ทุกอย่างดูเหมือนจะขยายใหญ่นับไม่ถ้วนในวิสัยทัศน์เขา
“นี่มันอะไรกัน…”กัปตันพึมพำโดยไม่รู้ตัว แต่แทนที่จะได้ยินเสียงของเขา เขากลับได้ยินเสียงขู่ฟ่อ
เขาหยุดชั่วคราวก่อนลดหัวเพื่อมองตัวเอง ความหนาวเย็นวิ่งแล่นลงกระดูกสันหลัง และเขาก็ไม่กล้าเชื่อสายตาตัวเอง
ตัวของเขากลายเป็นแมลงปีกแข็งสีดำ เหมือนกับแมลงรอบตัวเขา!
ในชั่วพริบตา เขาดูเหมือนจะเข้าใจ
มันไม่ใช่ว่าโลกใหญ่ขึ้น..แต่ฉันตัวเล็ก!
ตอนนี้ เปลวไฟสีส้มลุกโชนขึ้นบนท้องฟ้า เติมเต็มแคปซูลแก้วทั้งหมด เปลี่ยนความคิดของเขาให้กลายเป็นเมฆขาว
บูม! แค่หายใจ แมลงปีกแข็งสีดำทั้งหมดกลายเป็นขี้เถ้า
ผู้ปฏิบัติงานในชุดคลุมสีขาวถอดเครื่องพ่นไฟออก เมื่อดูสิ่งตกค้างภายในแคปซูลแก้ว เขาก็ให้สัญญาณ
หัวหน้าทีมพยักหน้าก่อนพูด”รายงานผู้บัญชาการ เป้าหมายโดนกำจัดแล้ว”
“อืม”
ในยานหลัก ผู้บัญชาการพยักหน้าขณะมองออกนอกหน้าต่าง
ยานอวกาศสองลำ หมายเลข2กับ3โดนลดขนาดเป็นดอกไม้ไฟ เหลือแค่ยานบัญชาการที่สามารถหลบหนีไปได้
ในยานที่หลบหนีนี้ สมาชิกทั้งหมดเป็นแค่เปลือก ถูกแทนด้วยวิญญาณต่างๆ!
“แผนสำเร็จ”
ผู้บัญชาการพยักหน้าเบาๆก่อนมองไปด้านข้าง มีกระจกสีควันลอยในอากาศ เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 50 เซนตเมตรและหนาแค่ 3 เซนติเมตร
แฝดสลับวิญญาณยืนด้านหน้ากระจกนี้ ฝ่ามือพวกเขาจมอยู่ภายในผิวกระจกจนถึงข้อมือ ราวกับมันโดนกลืนกิน
กระจกนี้คือสมบัติจักรกลที่ชื่อว่า ตัวสลับวิญญาณ!
“มันจบแล้ว หยุดได้!”ผู้บัญชาการตะโกน
เมื่อได้ยิน แฝดสลับวิญญาณก็ค่อยๆถอนมือ ทหารรอบพวกเขาพลันก้าวมา นำเอาตัวสลับวิญญาณออกไปและเก็บมันในตู้เซฟซับซ้อน
เมื่อเห็น แฝดก็เหลือบมองป้อมจักรกลรอบๆที่ยื่นออกจากกำแพงและพื้นดินที่เล็งพวกเขาก่อนหัวเราะอย่างไม่ใยดี
ป้อมปืนเหล่านี้เป็นอุปกรณ์นิรภัยเพื่อป้องกันพวกเขาจากการหนี พวกมันโดนควบคุมจากระยะไกล เนื่องจากการสลับวิญญาณจะได้ผลกับวิญญาณของสิ่งมีชีวิตเท่านั้น มันเปล่าประโยชน์ต่อเครื่องจักร จากนั้นผู้บัญชาการก็ถอนสายตา มองไปทางยานที่กำลังหลบหนี “นักรบแห่งความตายได้เจาะเข้าศัตรูแล้ว ด้วยเหยื่อของเรา มันควรพอ….”
“หน่วยในระบบดาวพันแสงถูกซุ่มโจมตีระหว่างทางติดตามกองยานน่าสงสัย ยานสองลำโดนทำลาย มีแค่หนึ่งถึงรอด..”
ที่ศูนย์ใหญ่กองทัพแบล็คสตาร์ในวงแหวนดาวกระจาย เนโร่กระซิบหลังอ่านรายงาน เขามองเจ้าหน้าที่หลายคนในห้อง”ทุกคนคิดเห็นยังไง?”
มีอาเด็ดขาด”สถานการณ์ชัดเจน กองยานขนส่งโจมตีพวกเขา มันน่าจะมาจากพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอด เราควรระดมทัพและล้อมสถานที่เกิดเหตุนั้นไว้”
“ฉันรู้สึกว่าเรื่องนี้แปลก พันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอดจะไม่ทำการโจมตีซึ่งๆหน้าก่อนเพราะตัวตนจะโดนเปิดโปงเมื่อสู้ ส่วนใหญ่ พวกเขาจะพยายามกำจัดร่องรอยแทน แต่เมื่อโจมตี พวกเขาจะไม่ปล่อยให้ใครรอด กรณีก่อนหน้าเป็นแบบนี้หมด”โทมาร์พึมพำ เขาได้เรียนรู้ศาสตร์เวทย์ภายใต้ลากีมานาน แม้อาจารย์เขาจะเป็นปลาเค็ม เขาก็ยังไม่สามารถต้านทานพรสวรรค์ด้านเวทย์ของโทมาร์ได้ เขาจึงค่อยๆหาทางจนเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ของกองทัพแบล็คสตาร์ ความสัมพันธ์ของเขากับเนโร่ยังดี เขาอยู่ในกลุ่มของเนโร่
“บางทียานที่รอดอาจหลบหนีได้ทัน แต่ทว่า กลุ่มดาวต้องรู้ว่าข้อมูลรั่วไหลอยู่แล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจไม่เสียแรงไล่ล่า?”มีอาเดา”นั่่นน่าจะใช่”โทมาร์เองก็ไม่สงสัยมาก
“ขอรายละเอียดผู้รอดชีวิตก่อน.”
เนโร่คิดก่อนสั่งให้ผู้ช่วยติดต่อกัปตันของยานที่รอด หลังจากนั้น การสื่อสารก็มาและกัปตันของหน่วยติดตามก็ปรากฏบนจอ
“เล่าประสบการณ์ของคุณมา ผมอยากรู้รายละเอียด”
ดวงตาของกัปตันบนหน้าจอไหววูบ เขาพยักหน้า เผยความรู้สึกกลัวและโกรธ วิญญาณในตัวของเขาโดนแทนด้วยนักรบแห่งความตายแล้ว ผลของการสลับวิญญาณไม่ใช่แค่การย้ายวิญญาณของสองร่าง แต่ยังช่วยให้วิญญาณที่บุกรุกสามารถสืบทอดความทรงจำส่วนใหญ่ของเป้าหมายได้ นี่เพราะสมองของร่างยังอยู่
แต่ทว่า ความทรงจำนี้ไม่ได้รวมเข้ากับวิญญาณใหม่ มันต้องเรียงลำดับและอ่านช้าๆ และอาจมีบางส่วนขาดหายไป พูดง่ายๆ ความทรงจำเก่าจะถูกลืมได้ง่ายกว่า
โดยปกติจะมีการผูกขาดบางอย่างเพื่อป้องกันวิญญาณและร่างกายที่ต่างกันจากการหลอมรวม วิธีการเช่นการกลับชาติเกิดใหม่เปลือกใหม่และการยึดวิญญาณสามารถทำได้ด้วยเอสเปอร์หรือผู้ใช้พลังจิตบางคน เช่นเฟย์ดินหรือเฉินซิ่ง แต่อัตราความสำเร็จต่ำกว่า
การสลับวิญญาณจะเพิ่มอัตราความสำเร็จของการย้ายวิญญาณ ทำให้มันใกล้เคียงกับร้อยเปอร์เซ็นต์ภายใต้สถานการณ์ปกติ แต่ทว่า นี่ยังได้รับผลกระทบโดยพลังของเป้าหมายและพลังของผู้ใช้ ในเวลาเดียวกัน การสลับวิญญาณเพื่อทำการย้ายดวงวิญญาณยังลดโอกาสการปฏิเสธของร่างกายและวิญญาณ
การย้ายดวงวิญญาณเป็นแค่หนึ่งในคุณสมบัติของการสลับวิญญาณ สิ่งลึกลับนี้ยังมีคุณสมบัติอื่นอีกมาก
หลังฟังรายงาน เนโร่ก็ให้กำลังใจอีกฝ่ายและเตรียมจบการสนทนา
ตอนนี้เอง ‘ผู้รอดชีวิต’พลันแสดงความโกรธ”ตอนนี้เราเป็นหน่วยที่ใกล้กับศัตรูสุด ผมหวังว่าจะสามารถทำภารกิจนี้ต่อและติดตามศัตรูเพื่อแก้แค้นให้เพื่อนผม!”
“ได้”
คำขอนี้สมเหตุสมผลและเนโร่ก็ไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธ เขาวางสาย และโทมาร์ก็พูดอีกครั้ง
“เนโร่ ตอนนี้เป้าหมายรู้ว่าโดนเปิดโปง มันจะต้องเปลี่ยนแผนแน่ แทนที่จะไปเส้นทางขนส่ง มันจะต้องหลบหนีแทน ฉันขอเสนอให้ใช้แผนสอง”
สถานการณ์แบบนี้ไม่ใช่ครั้งแรก วินาทีที่กองกำลังขนส่งถูกเปิดเผย พวกเขาจะกลายเป็นเด็กโดนทิ้ง ต่อให้ติดตามต่อ พวกเขาก็ไม่มีทางค้นพบฐานลับของพันธมิตรกลุ่มดาวชั้นยอด
“ถูกต้อง”เนโร่หันไปมองอีซอป พูดด้วยความลำบาก”นี่..ท่านอีซอป เราคงต้องลำบากท่านอีกแล้ว”
“ไม่มีปัญหา”อีซอปโบกมือ
แผนสองคือการหยิบยืมความสามารถของอีซอป ให้เขาไปยังสถานที่เกิดเหตุ ใช้เบาะแสที่เกิดข้องเป็นสื่อในการทำนาย ดูความเป็นไปได้ที่หลากหลายและเข้าใจเบาะแสมากขึ้น
เพื่อให้ได้การทำนายที่ชัดเจนขึ้น ข้อมูลต้องมากกว่าเดิม วิธีนี้ได้ผลดี ดังนั้นตลอดหลายเดือน อีซอปจึงไม่เพียงอยู่แต่ในศูนย์ใหญ่ แต่ยังออกไปลุยเองหลายครั้งภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา วิธีนี้ช่วยให้กองทัพแบล็คสตาร์พบเป้าหมายจำนวนมาก
เนโร่พยักหน้าและประกาศเสียงดัง”อย่ารอช้า เตรียมยานอวกาศและพาท่านอีซอปไปที่เกิดเหตุเดี๋ยวนี้”
ในทุ่งดาวหนึ่ง บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง แมนิสันยืนด้านหน้าหน้าจอเสมือนด้วยมือที่ไพล่หลัง จ้องเนื้อหาหน้าจอ
นี่คือข้อมูลลับจากค่ายฐานแม่น้ำดวงดาวแรกเริ่ม มาจากสายที่เขาวางไว้ในอารยธรรมโมโดหลายปีก่อน
มีเพียงข้อความสั้นๆที่ถูกเขียน
แฝดสลับวิญญาณถูกย้ายออกจากฐาน และตัวสลับวิญญาณก็ถูกนำออกจากคลัง เป้าหมายไม่รู้…
“สลับวิญญาณ…ถ้าฉันเดาไม่ผิด อารยธรรมโมโดต้องตั้งใจใช้สมบัติจักรวาลนี้กับเขา บางทีฉันอาจจะ…”แมนิสันพึมพำกับตัวเอง เกิดแสงที่อธิบายไม่ได้ในดวงตาเขา
