ตอนที่กำลังทานอาหารกันอยู่ ฉินสือโอวถามออกมาว่า “พวกคุณคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องออกอากาศหาเสียงทางโทรทัศน์ด้วยหรือไม่?”
วินนี่และเออร์บักต่างมองเขาด้วยความตกตะลึง
ฉินสือโอวพูดความคิดของเขาออกมาว่า “พวกเราสามารถทำรายการที่เป็นสาธารณประโยชน์ได้ ให้วินนี่เป็นพิธีกร พูดเรื่องการปกป้องฟาร์มปลา ปกป้องนิเวศวิทยา ปกป้องเด็กอะไรพวกนั้น พวกคุณว่าเป็นอย่างไร?”
เออร์บักพูดออกมาว่า “นายอยากให้วินนี่เข้าร่วมการเลือกตั้งนายกรัฐมนตรีครั้งต่อไปเหรอ?”
ฉินสือโอวตอบกลับว่า “แน่นอนว่าไม่ใช่ นายกเทศมนตรีก็พอแล้ว”
เออร์บักใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดปากตัวเองแล้วพูดออกมาว่า “โอเค ถ้าเป็นแบบนั้นนายก็ไม่ต้องสนใจหรอก ที่เหลือให้ฉันกับวินนี่จัดการเองก็พอแล้ว”
คำพูดเหล่านั้นของทนายสูงอายุทำร้ายจิตใจของฉินสือโอวมาก หมายความว่าอย่างไรกัน ภรรยาของเขาเข้าร่วมการเลือกตั้ง จะไม่ให้เขาสนใจงั้นเหรอ? แล้วถ้าเขาไม่สนแล้วใครจะสนล่ะ?
เมื่อทานอาหารเสร็จ ฉินสือโอวก็พาสองพี่น้องเฟอเรท ไปที่โซฟาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
สองสามวันมานี้พวกมันทั้งสองตัวใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย กินอิ่มแล้วก็ไปหาที่นอนสบายๆ ไปวันๆ ตอนนี้พวกมันคุ้นชินกับที่นี่แล้ว วันนี้เมื่อทานอาหารเย็นอิ่ม พวกมันก็อยากจะกลับไปที่รังเพื่อนอนหลับ ปรากฏว่าถูกฉินสือโอวอุ้มออกมา พวกมันจึงทำได้เพียงหาวออกมาอย่างไม่พอใจ
ฉินสือโอวแสดงท่าทีเคร่งขรึมใส่เจ้าสองตัวนั้น หลังจากนั้นเขาก็พูดขึ้นมาว่า “การเลือกตั้งกำลังจะเริ่มเร็วๆ นี้แล้ว วินนี่และตาแก่เออร์บักไม่ได้ให้ความสำคัญกับการเลือกตั้งครั้งนี้ พวกเขาประเมินศัตรูต่ำเกินไป ใช่ไหม?”
สองพี่น้องเฟอเรทยังคงหาวอยู่เหมือนเดิม มันกลอกตามองไปรอบๆ เพื่อหาทางหนีกลับไปยังรังๆ นุ่มของพวกมัน
ท่าทางของพวกมันทำให้ฉินสือโอวไม่พอใจมาก พวกมันและวินนี่ รวมถึงเออร์บักมีท่าทีต่อการเลือกตั้งครั้งนี้ต่างกันอย่างไร? เขาไม่สามารถจัดการกับวินนี่และเออร์บักได้ นี่ยังไม่สามารถจัดการกับพวกมันสองตัวได้อีกเหรอ?
ฉินสือโอวหันกลับมามองลูกสาวที่กำลังคลานไปทั่วพื้น เขาอุ้มเธอขึ้นมาวางไว้ที่ด้านหน้าสองพี่น้องเฟอเรท แล้วพูดกระตุ้นว่า “ไป เถียนกวา ไปเล่นกับพวกมันสิ!”
สองพี่น้องเฟอเรทไม่เคยเห็นถึงความร้ายกาจของเสี่ยวเถียนกวา พวกมันชะล่าใจ หลังจากนั้นพวกมันก็ถูกเสี่ยวเถียนกวากอดเข้าไปในอ้อมอก จากนั้นเธอก็หยิบพวกมันเข้าปาก
เรื่องนี้ทำให้พวกมันทั้งสองตัวตกใจมาก พระเจ้า นี่จะถูกกินจริงๆ เหรอเนี่ย? ช่วยด้วย หากมีเรื่องก็ค่อยๆ คุยกัน ไม่เห็นเอะอะก็ให้อาวุธนิวเคลียร์มากินพวกมันเลย!
ฉินสือโอวจัดการพวกมันออกมา สองพี่น้องเฟอเรทเป็นคนซื่อสัตย์ พวกมันนอนลงข้างหน้าฉินสือโอวพลางขมวดคิ้ว เขาว่าอย่างไรก็ว่าอย่างนั้นแหละ
หลังจากที่แกล้งเจ้าสองตัวนั้นอยู่สักพัก ฉินสือโอวก็ปล่อยให้พวกมันไปหลับ ส่วนเขาก็หยิบไอแพดขึ้นมาเข้าอินเทอร์เน็ตและเริ่มหาตัวช่วยในการหาเสียง
เมื่อก่อนที่เข้าร่วมการหาเสียงของแฮมเล็ต แม้ว่าฉินสือโอวจะไม่ได้รับประสบการณ์ทั้งหมด แต่ก็ยังดีที่เขาได้เข้าร่วมในส่วนที่สำคัญ ทำให้เขามีความเข้าใจในการหาเสียงในบางเรื่อง
ตอนนี้มีตามแผนที่ในที่ต่างๆ ได้มีการทำการหาเสียงแบบต่างๆ ไปแล้ว ต่อไปต้องทำการจู่โจมไปยังพื้นที่ที่สำคัญ ฉินสือโอวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ที่นี่เป็นเมืองเล็กๆ จึงไม่เหมาะที่จะโฆษณาทางโทรทัศน์ งั้นก็ซื้อบอลลูนสักลูกแล้วกัน ปล่อยให้มันลอยขึ้นจากเมือง แบบนี้ทุกคนก็จะสามารถเห็นมันได้
เขาหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ต ผู้ผลิตบอลลูนที่อยู่ใกล้ที่สุดอยู่ที่เมืองมอนทรีออล ดูจากคำแนะนำแล้วเป็นบอลลูนที่นำเข้ามาจากตุรกี คุณภาพของมันค่อนข้างน่าเชื่อถือ
บอลลูนแบ่งออกมาเป็นสี่ประเภทหลักๆ ได้แก่ ประเภทเอเอ เอเอ็กซ์ เอเอ็ม และเอเอส
ในทุกประเภท ประเภทเอเอจะเต็มไปด้วยก๊าซที่เบากว่าอากาศเช่นไฮโดรเจนหรือฮีเลียม ถุงลมนิรภัยไม่ได้ปิดไว้อย่างมิดชิด และไม่มีอุปกรณ์ทำความร้อน ถุงลมนิรภัยของบอลลูนประเภทเอเอ็กซ์เต็มไปด้วยอากาศ อากาศถูกทำให้ร้อนจากอุปกรณ์ทำความร้อน ทำให้น้ำหนักเบาและลอยตัวขึ้นได้ จึงถูกเรียกว่าบอลลูน บอลลูนประเภทเอเอ็ม เต็มไปด้วย ‘อากาศเบาบาง’ และเครื่องทำความร้อน ส่วนบอลลูนประเภทเอเอส เต็มไปด้วย ‘อากาศเบาบาง’ ถุงลมนิรภัยแบบปิด เนื่องจากมันเคลื่อนขึ้นสูงด้วยการควบคุมการเติมอากาศ ดังนั้นมันจึงมักจะถูกใช้ในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์
หนึ่งในสี่บอลลูนเหล่านั้น แนวโน้มที่ฉินสือโอวคิดว่าดีที่สุดคือประเภทเอเอ็ม เพราะว่าในระดับคุณสมบัติเดียวกันบอลลูนประเภทนี้มีราคาแพงที่สุด ของที่แพงที่สุดจึงอาจจะไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด แต่มันก็การันตีได้ว่าต้องดีกว่าของราคาถูกแน่นอน
บอลลูนประเภทเอเอ็มมีอีกชื่อเรียกว่าบอลลูนโรเซล เขาคือนักฟิสิกส์ชาวฝรั่งเศสในศตวรรษที่สิบแปด โรเซลเป็นผู้คิดค้นและบุกเบิกบอลลูน จึงได้ใช้ชื่อของเขามาเป็นชื่อของบอลลูน แต่ว่าเมื่อถึงช่วงศตวรรษที่สิบเก้า คาเมรอนผู้เชี่ยวชาญด้านบอลลูนก็ได้ปรับปรุงมันให้ดียิ่งขึ้น เทคโนโลยีของบอลลูนประเภทนี้จึงพัฒนามาจนถึงจุดอิ่มตัวแล้ว
บอลลูนโรเซลใช้ถุงลมนิรภัยสองชั้น ข้างในถุงลมนิรภัยเป็นบอลลูนฮีเลียม อากาศถูกเติมเข้าไประหว่างถุงลมนิรภัยทั้งสองชั้น ส่วนเตาจุดไฟถูกติดตั้งไว้ที่ด้านล่าง
ดังนั้นในระหว่างการบิน บอลลูนฮีเลียมจะสามารถรักษาระดับการลอยตัวให้คงที่ได้เสมอ นอกจากนี้ ในช่วงกลางวันยังสามารถใช้แสงแดดในการเพิ่มความร้อนของอากาศที่อยู่ระหว่างถุงลมนิรภัยทั้งสองชั้นได้ด้วย เป็นการเพิ่มแรงในการลอยตัว ส่วนในตอนกลางคืนก็ค่อยเปิดเตาเผาทำความร้อน
บอลลูนที่ฉินสือโอวต้องการซื้อคือบอลลูนเอเอ็มเจ็ด ชื่อรุ่นคือ ‘อาร์เกนเจอร์ เอฟทู เจเนเรชั่น’ มันไม่เหมือนบอลลูนธรรมดาทั่วไป ที่นั่งสำหรับนั่งคือตะกร้าใหญ่ใบหนึ่ง บอลลูนชนิดนี้มีห้องแรงดันประสิทธิภาพสูงที่ได้รับการปิดผนึกอย่างแน่นหนาถังแรงดันทำจากกระจกนิรภัย มันทำลายไม่ได้แต่ว่าก็โปร่งใสมาก
สิ่งที่ดึงดูดฉินสือโอวไม่ใช่เรื่องที่ว่าบอลลูนนั้นหรูหรามากขนาดไหน แต่บอลลูน ‘อาร์เกนเจอร์’ มีระบบรักษาความปลอดภัยที่ค่อนข้างดีมาก มีประกันภัยสองชั้น หากก๊าซฮีเลียมรั่วไหลระหว่างทำการบิน บอลลูนลูกนี้ก็จะสามารถเปลี่ยนมาเป็นบอลลูนแบบดั้งเดิมได้ ทั้งหมดของบอลลูนลูกนี้อาศัยเพียงแค่ความร้อนในการรักษาระดับความสูง
แต่หากเกิดการรั่วไหลที่มากขึ้น ไม่สามารถควบคุมความสูงได้ บอลลูนก็จะทำหน้าที่เป็นร่มชูชีพ มันจะควบคุมความเร็วให้อยู่ที่ห้าเมตรต่อวินาที ถ้าหากว่าสถานการณ์ยังคงแย่ลง ก็มีเพียงวิธีการเดียวเท่านั้น ถังแรงดันสามารถแยกออกจากตัวบอลลูนได้ การรับประกันสูงสุดคือการรับประกันความปลอดภัยของผู้ใช้งาน
ฉินสือโอวดูคำแนะนำ ในการลอยไปทั่วโลกในแต่ละครั้ง บอลลูนชนิดนี้เกิดอุบัติเหตุมาแล้วสองครั้งเท่านั้น นั่นคือในเดือนธันวาคมปี 1998 และเดือนมีนาคม ปี 2009 ทั้งสองเหตุการณ์ไม่มีผู้เสียชีวิต ถือว่ามีความน่าเชื่อถือสูงมาก
หลังจากดูคำแนะนำ และหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบอลลูนนี้แล้ว เขาก็พบว่าบอลลูนนั้นเหมือนกับคอมพิวเตอร์ เนื่องจากว่ามันสามารถเอามาประกอบกันได้ คุณสามารถซื้อลูกบอลลูน ตะกร้าแขวน ถังนิรภัย เตาเผา ระบบเชื้อเพลิง ระบบการเชื่อมโยง เครื่องเป่าลมและอื่นๆ มาประกอบเองได้ ขอเพียงไม่กลัวตาย ก็ทำเองได้เลย
ฉินสือโอวไม่ประกอบเองแน่นอนอยู่แล้ว ไม่ใช่ว่าเขากลัวตาย แต่ว่าเขาไม่เข้าใจมัน เขาดูบอลลูนของโรเซลรุ่นอาร์เกนเจอร์เอฟทูดีแล้ว ราคาทั้งชุดอยู่ที่หนึ่งแสนห้าหมื่นแปดพันดอลลาร์ เป็นบอลลูนที่แพงที่สุดในบอลลูนประเภทเดียวกัน
บอลลูนประเภทเอเอ็กซ์ธรรมดา ปกติแล้วราคาจะอยู่ที่ระหว่างห้าหมื่นถึงหนึ่งแสนดอลลาร์ บอลลูนโรเซลนั้นแพงที่สุด เพราะว่าหน้าที่ของมันคือการเดินทางรอบโลกเป็นหลัก ตัวอย่างเช่น บริษัทผลิตเบียร์ ‘บัดไวเซอร์’ ที่จัดงานแข่งขันบอลลูนเพื่อชิงถ้วยบัดไวเซอร์เวิร์ดทัวร์เป็นประจำทุกปี ผู้เข้าแข่งขันก็จะเลือกใช้บอลลูนประเภทนี้
บริษัทผลิตบอลลูนที่มอนทรีออลแห่งนี้มีความสัมพันธ์อันดีกับบริษัทผลิตเบียร์บัดไวเซอร์ ฉินสือโอวซื้อบอลลูนหนึ่งชุด เขาจึงมีคุณสมบติในการเข้าแข่งขันในปีนี้ทันที และการแข่งขันจำเป็นจะต้องจบภายในวันที่สามสิบเอ็ดของเดือนธันวาคมปีนี้
เมื่อสั่งสินค้าไปแล้ว ก็มีคนโทรเข้ามาหาฉินสือโอว และแนะนำตัวเองทันที “คุณฉิน สวัสดีครับ ผมชื่อจอห์นสัน เอริคผู้จัดการฝ่ายลูกค้าสัมพันธ์บริษัทบอลลูนอาร์เกนเจอร์ สปอร์ตจำกัด คุณสั่งซื้อบอลลูนเอเอ็มรุ่นอาร์เจนเกรอ์เอฟทูหนึ่งชุดใช่ไหมครับ? ไม่ทราบว่ามีข้อสงสัยหรือต้องการอะไรเพิ่มเติมไหมครับ?”
ฉินสือโอวตอบกลับว่า “ผมไม่มีข้อสงสัยครับ ส่วนความต้องการผมมีอยู่หนึ่งข้อ รีบส่งมาให้ผมด่วนเลยครับ!”
จอห์นสัน เอริคนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คาดว่าเขากำลังคำนวณเวลาอยู่ หลังจากนั้นเขาก็พูดออกมาว่า “พรุ่งนี้จะไปส่งให้คุณฉินประมาณบ่ายสองโมงครับ ไม่ทราบว่าคุณสะดวกหรือไม่ครับ?”
“สะดวกครับ” ความเร็วในการตอบกลับนั้นเร็วพอสมควร
เมื่อสั่งซื้อบอลลูนแล้ว ฉินสือโอวก็มาครุ่นคิดอีกที จากนั้นเขาก็รีบโทรหาโรงพิมพ์ใหญ่ที่สุดในนครเซนต์จอห์นทันที เขาสั่งให้โรงพิมพ์ทำแบนเนอร์ขนาดยาวพิเศษ เรื่องนี้ต้องรีบกว่า เขาถามว่าต้องใช้เวลาเท่าไหร่ถึงจะทำเสร็จ อีกฝ่ายบอกว่าเร็วเท่าที่เงินจะถึง ดังนั้นแบนเนอร์นี้จึงเสร็จภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง!
……………………………………….
