คฤหาสน์ตระกูลถังขนาดใหญ่ที่เงียบสงบ มีเพียงเสียงการถอนหายใจอย่างเคร่งขรึมของชายชราผมขาว
แต่ทันทีคำพูดประโยคนี้จบลง ราวกับกลายเป็นเพลงหงส์ และหลังจากนั้นก็ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอีกเลย
ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างอย่างไม่น่าเชื่อ และคำสี่คำที่ชายชราพูดถึงก็ดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา
ปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่ง!
คุรุ….
หลังจากนั้นเป็นเวลานาน ถังเหนียนหู่และถังฮันเจี๋ยก็ได้กลืนน้ำลายอย่างแรงอยู่ในคอของพวกเขา และในส่วนลึกของดวงตาพวกเขา ก็มีความหวาดกลัวที่สามารถเจาะเข้าไปในจิตวิญญาณได้
“ปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่ง……ถังเฉา กลายเป็นปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งงั้นเหรอ!”
“นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?”
ถังเหนียนหู่พึมพำกับตัวเอง ราวกับว่าทั้งสามการรับรู้แตกเป็นเสี่ยงๆ และทั้งคนของเขาดูเหมือนคนบ้าที่อยู่ในความสิ้นหวังไปเลย
ถังฮันเจี๋ยยิ่งกัดฟันแน่น ฟันของเขาสั่น
ในฐานะที่เป็นแกนนำหลักของตระกูลหลวงในเยี่ยนตู เขาจะไม่เคยได้ยินว่าสี่คำนี้หมายความว่าอะไรได้อย่างไร?
มันหมายถึงตำนาน!
มันหมายถึงจุดสุดยอด!
ไม่ว่าจะเป็นตระกูลหลวงในเยี่ยนตู หรือตระกูลขนาดเล็กและขนาดกลาง ถ้าอยากจะสร้างฐานที่มั่นอยู่ในเมือง นอกเหนือจากความแข็งแกร่งทางเศรษฐกิจและความสัมพันธ์ที่เพียงพอแล้ว จุดที่สำคัญที่สุดก็คือจำนวนของคนที่แข็งแกร่ง
และปรมาจารย์ที่แข็งแกร่ง ก็คือตำนานในหมู่ผู้แข็งแกร่ง
ในบรรดาตระกูลหลวงในเยี่ยนตูทั้งเก้าตระกูล ไม่เคยมีผู้แข็งแกร่งระดับปรมาจารย์ปรากฏตัวเลย
เกรงว่าคงจะมีเพียงกองกำลังระดับราชวงศ์ที่มีมาอย่างยาวนานเช่นราชวงศ์ต้าเซี่ยที่ยิ่งใหญ่เท่านั้น ถึงจะสามารถมีคนที่ทรงพลังเช่นนี้ได้!
“พระเจ้า เขาเป็นปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งงั้นเหรอ พวกเรายังคิดที่อยากจะลงมือกับเขางั้นเหรอ…….”
ถังฮันเจี๋ยคลานและกลิ้งไปด้วย ตกใจกลัวจนเสียงคำพูดก็สั่นไปหมดเลย
สมาชิกในตระกูลถังคนอื่นๆ ก็ยิ่งตกใจกลัวจนพูดไม่ออกเลย สีหน้าหม่นหมอง และกลายเป็นเหมือนหินไปเป็นกลุ่มพร้อมกัน
ในความเป็นจริงไม่ต้องพูดถึงพวกเขาเลย ถึงจะเป็นถังยวนและถังซื่อเจิน ต่างก็ต้องมองไปที่ถังเฉาด้วยสีหน้าที่เหลือเชื่อ และไม่สามารถพูดอะไรได้เป็นเวลานาน
“ปรมาจารย์ที่แข็งแกร่ง นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?”
ถังยวนกัดฟัน และรู้สึกถึงแรงกดดันเป็นครั้งแรก
ถังซื่อเจินมีปฏิกิริยารุนแรงที่สุด นอกจากความตกใจ ร่างกายของเขาเริ่มสั่นเทาไปทั้งหมด
เขามีลางสังหรณ์แบบนี้ตั้งแต่เมื่อครู่นี้
เขาใช้พละกำลัง 70เปอร์เซ็นต์แต่กลับไม่ได้ทำให้ผิวหนังของถังเฉาถลอกเลยด้วยซ้ำ
และการชกหมัดเดียวของถังเฉา ก็ทำให้กรามของเขาหักไปแล้ว
ช่องว่างระหว่างทั้งสองคน เป็นเหมือนช่องว่างขนาดใหญ่!
นอกจากขุมพลังระดับปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งแล้ว เขานึกไม่ออกเลยว่ายังจะใคร ที่จะมีความแข็งแกร่งขนาดนี้?
หุหุ…..
สายลมผ่านเข้ามา ลมพัดพาต้นคองอที่ลานบ้านของตระกูลถัง และพัดจนใบไม้หล่นลงจำนวนมาก
“เฮ่อเหย่ อย่าฆ่าเขานะ! จะต้องพาตัวเขากลับไปที่ตระกูลถังให้ได้!”
หลังตอบสนองกลับมา ถังยวนก็ตะโกนใส่ชายชราผมขาวว่า “ผู้ที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ถ้าไม่ได้รับใช้ตระกูลถังของเรา งั้นก็คงจะน่าเสียดายอย่างมาก!”
“……..”
ชายชราชื่อว่าถังเฮ่อเหย่ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ถังเฉาอย่างดุเดือด เหงื่อหยดลงมาจากหน้าผากของเขา และก็เกิดความกดดันอย่างมาก
คำพูดนี้ของถังยวนเป็นสิ่งที่คนภายนอกเท่านั้นถึงจะพูดอย่างเห็นได้ชัด
อย่าฆ่าเขางั้นเหรอ?
ตลก
เขาและถังเฉาต่างก็เป็นปรมาจารย์ที่แข็งแกร่ง ใครจะฆ่าใครได้ล่ะ?
อาจกล่าวได้ว่ามหาอำนาจระดับปรมาจารย์ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของศิลปะการต่อสู้ไปแล้ว หลังจากไปถึงระดับนี้แล้ว เป็นเรื่องยากที่จะฆ่าคู่ต่อสู้โดยพื้นฐาน
สามารถต่อสู้จนให้แพ้ได้ และฆ่าตายไม่ได้!
หากอยากจะฆ่าผู้ที่แข็งแกร่งระดับปรมาจารย์คนหนึ่ง นอกจากจะต้องใช้ผู้แข็งแกร่งในระดับเดียวกันอย่างน้อยห้าคนเท่านั้น และเมื่อคู่ต่อสู้ถูกโจมตีอย่างสาหัสไปแล้วจริงๆ เท่านั้น ถึงจะสามารถฆ่าได้
มิฉะนั้นมันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำได้
สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นก็คือ ในปีนี้เขามีอายุเกือบแปดสิบห้าแล้ว และเขาใช้เวลาไปห้าสิบปีเต็ม ถึงก้าวออกไปสู่ขั้นนั้นได้
แล้วถังเฉาล่ะ?
ในวัยที่ไม่ถึงสามสิบด้วยซ้ำที่ ด้วยอายุเช่นนี้ ก็ไปถึงระดับปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่งแล้ว นี่ไม่ใช่ผู้อัจฉริยะอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นมารร้าย!
พรสวรรค์เช่นนี้ ช่างเป็นที่น่ากลัวยิ่งนัก!
เฮ่อเหย่สูดหายใจเข้าลึกๆ และมองไปที่ถังเฉาแล้วพูดว่า “เจ้าหนุ่มน้อย เจ้าไปถึงระดับปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่ง ตั้งแต่อายุยังน้อย อนาคตนั้นไร้ขอบเขต จะสัมผัสถึงเพดานของศิลปะการต่อสู้ มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้หรอก”
“ถ้าคุณสามารถเข้าร่วมราชวงศ์ตระกูลถังของเราได้ นั่นจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เพราะตระกูลถังของเราจะให้สภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่เหมาะสมกับคุณมากขึ้น? ไม่จำเป็นต้องมีการต่อสู้ระหว่างเรา แล้วยังไงล่ะ?”
โดยทั่วไปแล้วไม่ค่อยมีการต่อสู้ระหว่างปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่ง เพราะพวกเขาต่างฝ่ายจะรู้สึกเกรงกลัวกัน และถังเฮ่อเหย่ก็เป็นเช่นนั้น
ถ้าเป็นไปได้ เขาไม่ได้ต่อสู้กับถังเฉา แต่กำลังเข้าหา
ถังเฉากลับหัวเราะขึ้นมา และมองถังเฮ่อเหย่ด้วยความสนใจ “นี่คุณกำลังพยายามจะดึงตัวข้าอยู่งั้นหรือ?”
“ถูกต้อง”
ถังเฮ่อเหย่ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา และพูดด้วยใบหน้าที่จริงจังว่า “คุณเข้าร่วมในตระกูลถังของเรา ความแข็งแกร่งของตัวคุณเองก็สามารถแข็งแกร่งมากขึ้น และตระกูลถังของเราก็จะสามารถรุ่งเรืองไปด้วย เพื่อประโยชน์และความชนะร่วมกัน”
“นี่ก็คือราชวงศ์ต้าเซี่ยเหรอ ไม่ถูกใจกันก็เริ่มดึงตัว มันช่างทำให้คนรู้สึกผิดหวังจริงๆ เลยทีเดียว”
อย่างไรก็ตาม ถังเฉากลับเยาะเย้ยออกเป็นคำพูด และก็ไม่ได้ปิดบังการเยาะเย้ยในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย
ใบหน้าของถังเฮ่อเหย่มืดมนลง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรเลย
ถังยวนกลับรู้สึกโกรธจัด และพูดอย่างเย็นชาว่า “พ่อหนุ่ม ตระกูลถังของข้าดึงตัวคุณ นั่นเป็นเพราะเห็นคุณค่าของคุณ อย่าพูดดีไม่ว่าดีนะ!”
ถังเฉาก็ไม่ได้โกรธ แต่กลับหยิบเหรียญตราทองคำออกมา แล้วยิ้มว่า “ถ้าอย่างนั้นตราของข้า พวกคุณยังต้องการมันอีกหรือไม่?”
“ใช่ แน่นอนว่าต้องการ”
ถังยวนกล่าวอย่างเร่งรีบว่า
ถังเฮ่อเหย่กลับเอ่ยปากพูดว่า “ตระกูลถังของเรา ไม่เอาแล้ว!”
“เฮ่อเหย่? เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของถังยวนก็เปลี่ยนไปอย่างมากในทันที และเขาก็ตะโกนออกเสียงด้วยใบหน้าที่โกรธเคือง
เขาจะต้องได้รับตราจักรพรรดินี้มาให้ได้ ซึ่งมันเกี่ยวข้องกับสถานะในอนาคตของเขาในราชวงศ์
แต่ชายชราคนนี้กลับบอกว่าไม่เอาแล้ว และแย้งกับเขาอย่างโจ่งแจ้ง!
“คุณชายยวน เมื่อเทียบกับปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งผู้นี้แล้ว ตราที่เป็นของตายอันเดียว มันจะมีประโยชน์อะไร?”
เสียงแก่ของถังเฮ่อเหย่ดังขึ้นมา และดวงตาของเขาลึกล้ำ “ถ้าผู้นำใหญ่รู้ว่าคุณพาปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่งกลับมาคนหนึ่ง เขาจะต้องให้รางวัลคุณอย่างแน่นอน และแม้กระทั่งอาจจะมอบตำแหน่งผู้นำใหญ่คนต่อไปให้กับคุณอีกด้วย!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังยวนก็ตกตะลึง และหัวใจของเขาก็เต้นแรง
ใช่เลย!
ตราจักรพรรดิเป็นสิ่งของตาย แต่ปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่งเช่นนี้ มันเป็นสมบัติล้ำค่าที่หายากมากนัก!
ที่น่ายกย่องกว่าก็คือ ถังเฉายังเป็นหนุ่มมากในตอนนี้ ถ้ารอให้เขาเติบโตขึ้นมา เป็นไปได้ไหมที่จะบุกทะลวงระดับปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่ง และไปถึงอาณาจักรที่แข็งแกร่งกว่า?
หากเป็นเช่นนั้น ราชวงศ์อื่นๆ ก็ไม่ถือเป็นอะไรแล้ว? มีเพียงตระกูลถังของเขาเท่านั้นที่ครองใหญ่ผู้เดียว!
ยิ่งเขาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ถังยวนก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น ดวงตาที่มองถังเฉาก็ไม่ได้เย็นชาเหมือนครั้งก่อนอีกต่อไป และในเวลานี้เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น
“เจ้าหนู เจ้าชื่อว่าอะไร?” ถังยวนถามด้วยรอยยิ้ม
“ถังเฉา”
ถังเฉาก็หัวเราะเช่นกัน
“คุณก็แซ่ถังเหมือนกันเหรอ มันช่างบังเอิญจริงๆ ข้าก็แซ่ถังเหมือนกัน มาเข้าร่วมกับเรา คุณกับเราร่วมมือกัน แล้วการใหญ่มันจะไม่สำเร็จได้อย่างไร? ”
ถังยวนหัวเราะอย่างมีพลังและพูดว่า
“ในเมื่อตราจักรพรรดินี้ คุณซื้อมันมาแล้ว งั้นก็ปล่อยให้เป็นของคุณไปเลย—-ไม่สิ คุณใช้เงินหนึ่งพันห้าร้อยล้านซื้อมันมา ข้าก็จะมอบเงินให้คุณหนึ่งพันห้าร้อยล้าน ตรานี้ ก็ถือว่าเป็นของขวัญที่ข้ามอบให้คุณเจอกันครั้งแรกละกัน!”
ถังยวนพูดกับถังเฉาอย่างจริงจัง
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังเฉาก็รู้สึกตลก
แผนการ “แสดงความเคารพต่อผู้ใต้บัญชา” นี้เล่นได้ดีมาก
เพียงแต่ว่า ตัวเองจะยอมตกลงง่ายๆ อย่างนั้นเหรอ?
เห็นเพียงถังเฉาหัวเราะเบาๆ และถามด้วยรอยยิ้มว่า “พวกเจ้า……แน่ใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าข้าเป็นปรมาจารย์? ”
“หือ?”
ทันใดนั้น ทุกคนก็งงงวย
หรือว่าไม่ใช่เหรอ?
เมื่อเห็นถังเฉายิ้มและส่ายหัว เขาก็พูดเบาๆ ว่า
“ปรมาจารย์เหรอ? ข้าไม่ได้เป็นมานานแล้ว”
