เมื่อกลับถึงห้องของตนเอง มันก็เช้าตรู่แล้ว
เวลาของแดนลับนั้นคล้ายกับโลกภายนอก เมื่อถึงเวลาตีห้า ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างขึ้นมานิดหน่อย
รพีพงษ์หลับไปสองสามชั่วโมง ก่อนที่จะถูกเสียงเคาะประตูปลุกให้ตื่น
เมื่อเปิดประตู ณรงค์ยืนอยู่ที่ประตู สีหน้าของเขายังคงไร้ความรู้สึกเหมือนเมื่อวาน
“เจ้าสำนักเชิญคุณไปที่สนามประลอง โปรดตามผมไป” ณรงค์กล่าว
“โอเค โปรดรอสักครู่”
จากนั้นรพีพงษ์ก็ทำธุระส่วนตัว และสวมเสื้อคลุม แล้วเดินไปกับณรงค์
และยังมีพชรกับนรียาเดินไปพร้อมกันอีกด้วย
เมื่อคืน เนื่องจาก“แผน”ของพวกเขาที่มีต่อตนเองล้มเหลว หลังจากที่พชรกับนรียาเห็นรพีพงษ์ พวกเขาก็ชักสีหน้าใส่ทันที
แต่ว่า สำหรับรพีพงษ์แล้ว คนประเภทนี้สามารถเพิกเฉยได้โดยตรง
หลังจากเดินไปได้ประมาณยี่สิบนาที รพีพงษ์และคนอื่น ๆ ก็มาถึงพื้นที่ว่างด้านหลังวัง
มีอาคารทรงกลมขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ตรงหน้าคุณ
รพีพงษ์เดินเข้าไป มันเป็นสนามฟุตบอล แต่ถูกแบ่งออกเป็นหลายส่วน
ดูเหมือนว่าการแข่งขันของวันนี้จะอยู่ที่นี่
ขณะนี้เอง มีเสียงฝีเท้าที่พร้อมเพรียงกันดังมาจากสนามประลอง
กลุ่มทหารที่สวมชุดเกราะและถือดาบยาวเดินเข้ามา จากนั้นภาณินและวรันธรก็เดินเข้ามายังตำแหน่งตรงกลางที่อยู่ด้านข้าง
“เมื่อคืนนี้พวกคุณนอนหลับสบายกันไหม” ภาณินถามตามมารยาท
“ขอบคุณ เจ้าสำนักสำหรับความห่วงใย พวกเราหลับสบายมาก เมื่อนึกถึงการแข่งขันของวันนี้ ก็รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก”
พชรยืนขึ้นกล่าว
ภาณินพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ถ้าเป็นเช่นนี้ งั้นก็เชิญคนที่เข้าร่วมการแข่งขันในวันนี้ เดินเข้าไปที่สนามแข่งขันเถอะ”
พูดจบ นอกจากรพีพงษ์ พชร และนรียาแล้ว ทหารสองสามคนที่สวมชุดเกราะก็เดินเข้ามายืนอยู่ข้างรพีพงษ์
“เจ้าสำนัก ท่านกำลังบอกว่าทหารเหล่านี้ก็สามารถร่วมกันแข่งขันได้?” พชรถาม
“ถูกต้อง” ภาณินพยักหน้า “เมื่อวานผมพูดไว้ว่า เนื่องจากเป็นการแข่งขัน ใครก็ตามที่อยากร่วมการแข่งขันก็สามารถเข้าร่วมได้”
“ถ้าเป็นเช่นนี้ หากสุดท้ายทหารเหล่านี้ชนะ คุณวาวก็ต้องลดตัวไปแต่งงานกับคนรับใช้เหล่านี้หรือ?” พชรกล่าว
ดวงตาของภาณินเย็นชา จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “ผมจะเป็นคนตัดสินใจด้วยตัวเองว่า จะแต่งงานหรือไม่แต่งงาน ที่ทำเช่นนี้ เพื่อดูว่าพวกคุณมีความสามารถจริงหรือไม่”
“ตกลง”
พชรยิ้มและกล่าวว่า “เจ้าสำนักโปรดวางใจ ลูกสาวของคุณสูงศักดิ์เช่นนี้ ผมจะไม่ปล่อยให้เธอต้องแต่งงานกับคนรับใช้เหล่านี้”
ภาณินไม่ได้พูดอะไรหลังจากฟัง แต่ในใจของวรันธรรู้สึกรังเกียจพชรมากยิ่งขึ้น
“แต่ละประโยคที่คุณพูดออกมาเป็นการถูกคนรับใช้ หรือว่าคุณมีสถานะที่สูงศักดิ์มากหรือ?” วรันธรกล่าว
“วรันธรห้ามเสียมารยาท” ภาณินกล่าวอย่างเย็นชา
วรันธรมุ่ยปาก อดทนต่อความโกรธ
ขณะนี้ รพีพงษ์พบว่าในหมู่ทหารที่เข้าร่วมการแข่งขัน มีคนที่ตนเองนึกถึงอยู่ในนั้นด้วย
“คุณคิดดีแล้วหรือ และยังคงยืนกรานกับความคิดของเมื่อวาน แม้ว่าคุณจะชนะ คุณจะไม่แต่งงานกับลูกสาวของผม” ภาณินถามรพีพงษ์
รพีพงษ์ยิ้ม แล้วมองไปที่ภาณินก่อน จากนั้นก็มองวรันธร
ไม่รอให้รพีพงษ์พูด พชรแย่งพูดก่อนว่า “เจ้าสำนัก คนคนนี้ยืนกรานความคิดเห็นของตนเอง และไม่เคยเห็นคุณหนูน้อยอยู่ในสายตาเลย ในเมื่อเขาไม่เต็มใจ ผมขอแนะนำว่า ให้คุณตัดสิทธิ์การแข่งขันของเขา หลังจากนั้นก็จับเขาไปขังไว้!”
“เจ้าสำนัก เมื่อคืนเขา…….เขามาหาพวกเราและบอกพวกเราว่า ถึงแม้เขาจะชนะ ก็จะไม่แต่งงานกับลูกสาวของคุณ เขาบอกว่าตนเองเป็นคนมีน้ำใจไมตรีและรักศีลธรรม!” นรียาที่อยู่ด้านข้างกล่าว
ช่างมีความสามารถในการกลับผิดเป็นถูก เห็นชัดว่า เมื่อคืนเธอเป็นคนมาหาตนเอง แต่ตอนนี้ดันมาบอกว่าตนเองเป็นคนไปหาเธอ
รพีพงษ์รู้สึกว่าต้องเปลี่ยนมุมมองใหม่กับผู้หญิงอย่างนรียาแล้ว
บอกว่าตัวเองเป็นคนมีน้ำใจไมตรีและรักศีลธรรม เห็นได้ชัดว่าไม่อย่าให้ตนเองเข้าร่วมการแข่งขัน
“สิ่งที่พวกเขาพูด จริงหรือไม่?” ภาณินถามอย่างเย็นชา แค่รพีพงษ์พยักหน้า ตนเองจะตัดสิทธิ์การแข่งขันของเขาทันที
วรันธรรู้สึกกังวลเป็นอย่างมาก และเธอรู้ดีว่าพ่อของตนเองพูดคำไหนคำนั้น
รพีพงษ์ยิ้มเล็กน้อยและเดินไปข้างหน้า
เขามองไปที่พชรและนรียาด้วยท่าทางเยาะเย้ยและกล่าวเบา ๆ ว่า “พวกคุณทั้งสองพยายามยุยงให้เจ้าสำนักตัดสิทธิ์ผม หรือเป็นเพราะว่าพวกคุณกลัวผมมาก?”
“คุณกำลังพูดเรื่องอะไร? ฉันไม่กลัวคุณหรอก? คุณอย่าลืมว่า ที่นี่ไม่เหมือนโลกภายนอก พลังจิตวิญญาณเทพต่าง ๆของคุณไม่สามารถใช้ได้!” พชรกล่าว
“คนไร้สติปัญญา”
รพีพงษ์กล่าวอย่างเย็นชา แล้วมองไปที่ภาณินที่อยู่บนอัฒจันทร์ จากนั้นก็มองวรันธรที่มีสีหน้ากังวลอยู่ในขณะนี้ “เจ้าสำนัก เมื่อคืนผมคิดเรื่องนี้ตั้งนาน เมื่อวานสิ่งที่ผมพูดในวังอาจผิดเล็กน้อย”
“อืม?”
พชรและนรียารู้สึกประหลาดใจพร้อมกัน
รพีพงษ์ขี้เกียจสนใจ แล้วกล่าวต่อไปว่า “คุณวรันธรงดงามเช่นนี้ ทำให้เมื่อคืนผมนอนไม่หลับเพราะคิดถึงเธอ นอกจากนี้ผมคิดว่าการใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ก็ไม่เลว แม้ว่าจะให้ผมอยู่สิบหรือร้อยปีผมก็เต็มใจ”
“รพีพงษ์! คุณ……คุณเคยบอกว่ารักแค่ภรรยาของคุณไม่ใช่หรือ?” นรียากล่าวเสียงดังอยู่ข้าง ๆ
“แค่ภรรยา เปลี่ยนก็ไม่เห็นเป็นไร ว่าไปแล้ว ถ้าคุณสวยเหมือนคุณวาว บางทีผมอาจเกิดอารมณ์หวั่นไหวกับคุณก็ได้” รพีพงษ์กล่าวอย่างดูถูก
“คุณ!”
การประณามดีกว่าการทำร้ายร่างกาย นี่เป็นการบอกว่าหน้าตาของนรียานั้นขี้เหร่
นรียากำหมัดไว้แน่น และกล่าวกับพชรว่า “พี่ อีกสักครู่พี่ต้องจัดการมันให้สาสม!”
“ตามที่กล่าวมานี้ คุณตกลงเข้าร่วมการแข่งขันแล้ว?” ภาณินถาม
“แน่นอน เพื่อจะได้มีโอกาสได้รับผลเทพ และได้สาวงามมาครอบครอง เรื่องเช่นนี้มีใครไม่ต้องการบ้างล่ะ” รพีพงษ์กล่าวด้วยรอยยิ้ม
บนอัฒจันทร์ หลังจากได้ยินคำพูดนี้ วรันธรสงบลงและไม่กังวลเหมือนก่อน
สมบัติได้มาง่าย แต่คนรู้ใจนั้นหายาก
เมื่อคืน รพีพงษ์ตามเสียงพิณของตนเองไปที่ห้องใต้หลังคา และหลังจากการสนทนาระหว่างทั้งสองเป็นเวลานาน ตอนนี้วรันธรแน่ใจแล้วว่า เมื่อรพีพงษ์รับปากตนเองแล้ว จะไม่มีวันผิดคำพูด
“โอเค ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ผมจะพูดถึงกฎกติกาของการแข่งขัน”
ภาณินยืนขึ้นขณะกล่าว
แม้ว่าเขาจะอายุมากแล้ว แต่ร่างกายก็แข็งแรง สีหน้าไม่โกรธเคืองแต่เคร่งขรึม
“คราวนี้ เป็นโอกาสที่หายากสำหรับทหารของเราที่จะต่อสู้กับยอดฝีมือจากภายนอก ผู้ที่เข้าร่วมการแข่งขันล้วนโดดเด่นท่ามกลางผู้พิทักษ์ที่กล้าหาญของผม ทำให้ผมรู้สึกเป็นเกียรติแทนพวกคุณเป็นอย่างมาก!”
“เจ้าสำนักหมื่นปี เจ้าสำนักหมื่นปี!”
ทุกคนโห่ร้องพร้อมเพรียงกัน เสียงดังกึกก้อง
เมื่อภาณินยกมือขึ้น คนเหล่านั้นก็หยุดตะโกนทันที
“มีผู้เข้าร่วมการแข่งขันทั้งหมดสิบหกคน นอกจากสามคนที่มาจากโลกภายนอกแล้ว ยังมีทหารอีกสิบสามคนจากที่นี่ แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีแปดคน จับคู่กันต่อสู้ จนท้ายที่สุด จะเหลืออยู่สี่คนจากสองกลุ่ม และให้สี่คนนั้นจับคู่กันต่อสู้กัน และผู้ชนะคนสุดท้ายคือผู้ชนะในครั้งนี้” ภาณินกล่าว
“เอาล่ะ เจ้าสำนัก เริ่มแข่งขันกันเลย” พชรกล่าวเหมือนแทบอดทนรอไม่ไหว
ภาณินกล่าวอย่างเย็นชาว่า “โปรดรอสักครู่ มันเป็นการยากที่จะหลีกเลี่ยงที่จะมีการบาดเจ็บระหว่างการแข่งขัน ดังนั้น ผมหวังว่าก่อนที่พวกคุณจะแข่งขัน ให้ลงชื่อในหนังสือไม่เอาผิดกรณีเสียชีวิตก่อน และคุณจะต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาทั้งหมด!”
หนังสือไม่เอาผิดกรณีเสียชีวิต?
นรียาลังเลหลังจากได้ยิน “พี่ พวกเรา…….ยังจะร่วมการแข่งขันอีกไหม?”
“ร่วม ทำไมจะไม่ร่วมล่ะ? ถึงขนาดนี้แล้ว หรือว่าคุณต้องการให้ไอ้หมอนั้นดูถูกล่ะ?” พชรกล่าว
หลังจากนั้นไม่นานทุกคนก็ลงชื่อในหนังสือไม่เอาผิดกรณีเสียชีวิต
ก่อนเริ่มการแข่งขัน จะมีการจับสลาก
พชรและนรียาและรวมกับทหารหกคนเป็นหนึ่งกลุ่ม ขณะที่รพีพงษ์ถูกจัดไปอยู่อีกกลุ่ม
“ถือว่าคุณโชคดี มิฉะนั้น คุณจะถูกผมจัดการตั้งแต่เริ่มต้น”
หลังจากผลการจับสลากแบ่งกลุ่มออกมา พชรก็คุยโวโอ้อวดอย่างไม่รู้สึกอาย
รพีพงษ์ยิ้มเยาะเย้ย “ผมอยากจะพูดเหมือนคุณ หวังว่าคุณจะไปถึงสี่คนสุดท้าย เช่นนี้ผมถึงจะสามารถจัดการคุณได้”
“ฮึ่ม รอดูกันต่อไป” พชรกล่าวอย่างเย็นชา
พชรมีความมั่นใจเป็นอย่างมากในทักษะฝีมือการต่อสู้ของตนเอง
การแข่งขันของทั้งสองกลุ่ม ถูกจัดให้อยู่ในสถานที่ที่ต่างกัน
บนอัฒจันทร์ วรันธรมองสถานที่แข่งขันด้วยความกังวล
คู่ต่อสู้คนแรกของพชรคือหนึ่งในทหารสองคนที่มาถามเขาตอนที่มาถึงที่นี่ครั้งแรก
หลังจากเห็นเขา พชรยิ้มเบา ๆ “ไอ้หนู ก่อนหน้านั้นยังไม่ได้สั่งสอนคุณ วันนี้เลยใช้โอกาสนี้สั่งสอนคุณสักเลย”
ขณะที่พูด พชรได้ปล่อยหมัดที่มีพลังเน่ยจิ้งออกไป
ทหารดูเย็นชา และปล่อยหมัดออกมาเช่นกัน
แก๊ก นิ้วทั้งห้าของอีกฝ่ายถูกพลังเน่ยจิ้งบดขยี้ทันที
มุมปากของพชรปรากฏรอยยิ้มที่ชั่วร้าย ความสามารถแค่นี้ ยังกล้าที่จะเข้าร่วมการแข่งขัน? มันเป็นเรื่องตลกสิ้นดี
