แกร๊ก
เสียงเปิดกลอนประตูดังเป็นพิเศษในยามค่ำคืนอันเงียบสงัด
เด็กชายตัวน้อยผู้มีดวงตาและเส้นผมสีทอง นอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ตัวยาวด้วยสภาพกึ่งๆ นอนหลับ แต่เขาก็ลุกขึ้นนั่งทันทีที่ได้ยินเสียง แล้ววิ่งไปยังประตูด้วยความตื่นเต้น
หลังจากที่ประตูเปิดออก สตรีผมทองในชุดราตรีสีม่วงก็เดินเข้ามา นางเป็นคนตัวสูงและงดงาม สองข้างแก้มเผยสีแดงระเรื่อจางๆ รอยยิ้มสุภาพของนางแฝงไว้ซึ่งเสน่ห์บางประการ
“เอ็ดเวิร์ด เจ้ายังไม่นอนอีกรึ” สตรีผู้งดงามวัยกำดัดประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเด็กชายตัวน้อยวิ่งไปหานาง
เด็กชายแย้มยิ้มอย่างเขินอาย “ท่านแม่ ข้าอยากเจอรอให้ท่านกลับมา…”
แต่ทันใดนั้นเขาก็หยุดพูดไปเพราะเห็นบุรุษร่างสูงที่ยืนอยู่เบื้องหลังมารดา บุรุษผู้นั้นมีใบหน้าหล่อเหลาดุจรูปสลัก ซึ่งดูเหมือนกับธารน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลาย นอกจากนี้ เขายังมีผมสั้นสีเงินที่ดูพิเศษมาก
แต่แล้วจู่ๆ บุรุษผู้นั้นก็แย้มยิ้มอ่อนโยน ดูราวกับยามฤดูไม้ไม้ผลิหลอมละลายหิมะ เขาจับมือสตรีผมทองขึ้นมาประทับจุมพิต “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับท่าน ข้าหวังว่าท่านจะนอนหลับฝันดีในคืนนี้”
“ข้าดีใจที่ได้รู้จักกับท่านเช่นกันเจ้าค่ะ ท่านไวเคานต์” สตรีผมทองตอบกลับด้วยใบหน้ายิ้มแย้มและเฝ้ามองบุรุษในชุดสูททางการเดินจากไป
“ท่านแม่ เขาเป็นใครหรือขอรับ” ด้วยเหตุใดไม่ทราบได้ เอ็ดเวิร์ดรู้สึกไม่ชอบบุรุษที่อยู่กับมารดาเมื่อครู่นี้
“ก็ เป็นไวเคานต์ต่างชาติที่แม่พบในงานเลี้ยงวันนี้น่ะ เขามีนามว่าคาเรนเดีย” สตรีผมทองพยายามตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง แต่ริมฝีปากของนางก็ยังคงหยักโค้งขึ้น แต่แล้ว จู่ๆ นางก็มีท่าทีเคร่งขรึม “เอ็ดเวิร์ด นี่มันใกล้จะเที่ยงคืนแล้วนะ เลยเวลานอนของลูกมาสองชั่วโมงแล้ว อะเดลินไปไหน แม่จะไปถามนางว่าเหตุใดนางจึงปล่อยให้เจ้ามารอแม่อยู่เช่นนี้ เจ้าเป็นทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลนี้ และเจ้าไม่ควรจะทำอะไรตามใจ”
“ข้า…ข้าแอบออกมาจากห้องขอรับ อะเดลินไม่ผิดหรอกขอรับ” เอ็ดเวิร์ดแสร้งทำเป็นหวาดกลัว เขารู้ดีว่ามารดาไม่มีทางลงโทษเขาอย่างจริงจัง
…
“นายน้อย เป็นไปได้ว่าท่านจะได้บิดาคนใหม่ในเร็ววันนี้นะเจ้าคะ” สาวใช้ผู้หนึ่งพูดกับเอ็ดเวิร์ดที่ตัวสูงขึ้นมากด้วยเสียงแผ่วเบา
เอ็ดเวิร์ดที่ยังไม่โตพอจะเข้าใจพลันมีสีหน้าเศร้าหมองและลนลาน ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มารดาของเขาและไวเคานต์คาเรนเดียมีความใกล้ชิดสนิทสนมกันมากขึ้นจนดูเหมือนคู่รักจริงๆ แล้วในตอนนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีเวลาพูดคุยหรือเล่นกับมารดาน้อยลง ช่างเป็นบุรุษที่แย่มาก!
“แม้ว่าท่านผู้หญิงจะลำบากมามากเพื่อประคับประคองตระกูลนี้ไว้หลังจากที่พระผู้เป็นเจ้าอัญเชิญท่านผู้ชายกลับไป และนางก็ควรจะได้รับคำอวยพรจากการที่นางไขว่คว้าหาความสุขของตนเอง แต่ท่านก็ต้องจำไว้ว่า ท่านคือทายาทผู้สืบทอดตำแหน่งและมรดกแต่เพียงผู้เดียว ท่านไม่สามารถปล่อยให้ไวเคานต์คาเรนเดียมายักย้ายทรัพย์สินไปทีละนิดๆ ได้นะเจ้าคะ” สาวใช้ผู้ซื่อสัตย์ต่อตระกูลเอ่ยเตือนเอ็ดเวิร์ดถึงหายนะที่อาจเกิดขึ้นได้
ทว่า เอ็ดเวิร์ดกับโพล่งออกมาว่า “นี่เขาเข้าหาท่านแม่เพื่อเงินและตำแหน่งเช่นนั้นหรือ ไม่นะ ข้าจะต้องหยุดเขา”
หลังจากนั้น เด็กชายก็วิ่งออกไปที่ห้องพักแขก ทิ้งให้สาวใช้ผู้นั้นยืนนิ่งงัน ‘นั่น…นั่นเป็นเพียงการเตือน ข้ามิได้ตั้งใจให้เป็นเช่นนั้นเลย’
“ฮือๆ ท่านแม่ ข้าผิดไปแล้วขอรับ ข้าไม่ควรเสียมารยาทกับท่านไวนเคานต์” ไม่นาน เสียงร้องไห้ของเอ็ดเวิร์ดก็ดังมาจากห้องนั่งเล่น เขาถูกกดตัวให้นอนราบไปบนเก้าอี้ตัวยาวและถูกมารดาทุบตีอย่างแรง ในขณะที่เขาร้องไห้โฮ
สตรีผมทองส่งเสียงขึ้นจมูกก่อนจะหันไปกล่าวขอโทษไวเคานต์คาเรนเดีย “โปรดอภัยให้ข้าด้วยเจ้าค่ะ ที่สั่งสอนลูกไม่ดีพอ”
“มิเป็นไร เด็กวัยนี้ต่างก็ซุกซนกันทุกคน” ไวเคานต์คาเรนเดียกล่าว ดวงตาของเขาฉายแววอ่อนโยน
“เอ็ดเวิร์ด จงขออภัยท่านไวเคานต์เสีย” สตรีผมทองบอกกับเขา
เอ็ดเวิร์ดกล่าวขอโทษขณะร้องไห้สะอึกสะอื้น จากนั้น ในขณะที่มารดามิได้มองมาทางเขา เขาก็แสร้งทำเป็นเข้มแข็งและกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาราวเสียงกระซิบ “ข้าจักไม่ปล่อยให้เจ้าขโมยมารดาของข้าไปแน่!”
ไวเคานต์คาเรนเดียมีสีหน้าดังเดิม เหมือนกับกำลังมองลูกแมวตัวน้อยพองขนด้วยความกรุ่นโกรธแต่ดูไม่น่ากลัวเลยสักนิด
…
“ต่อจากนี้ไปเจ้าจะเรียกท่านไวเคานต์ว่าบิดา” สตรีผมทองกล่าวกับเอ็ดเวิร์ดด้วยท่าทางเขินอายเล็กน้อย
เอ็ดเวิร์ดเม้มปากและพยายามคงสีหน้าให้เป็นปกติ “รับทราบขอรับ”
ไวเคานต์คาเรนเดีย ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ หั่นเนื้อเสต็กชุ่มโลหิตไปพลางกล่าวกับเอ็ดเวิร์ดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ราวกับว่าเขาคือบิดาที่แท้จริงของอีกฝ่าย “อัศวินผู้สอนคนปัจจุบันของเจ้ายังไม่ดีพอ นับแต่พรุ่งนี้ไป ข้าจะเป็นผู้สอนเจ้าด้วยตนเอง”
“ข้าจะตั้งใจฝึกขอรับ” เอ็ดเวิร์ดกำหมัดทั้งสองข้างแน่น ในใจสาบานว่าตนจะบันดาลโทสะใส่บุรุษชั่วผู้นี้ในระหว่างฝึกจนสาแก่ใจ
…
ตุบ
เอ็ดเวิร์ดถูกโยนลงไปนอนร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดอยู่กับพื้น
“เจ้าจะมีดาบไว้ทำไมหากน้ำตาจะช่วยได้” ไวเคานต์คาเรนเดียกล่าวโดยไร้ซึ่งความสงสาร “ตกลงแล้ว เจ้าก็เป็นเพียงเด็กน้อยเท่านั้น มิใช่บุรุษชาติชาย ชายชาตรีที่แท้จริงจักหลั่งเลือด มิใช่น้ำตา”
เอ็ดเวิร์ดยืนขึ้นแล้วถลึงตาใส่อีกฝ่าย
ไวเคานต์คาเรนเดียโบกดาบไม้ในมือไปมา “เจ้าเกลียดข้าที่สุดมิใช่หรือ อยากจะขับไล่ข้าไปจากที่นี่มิใช่หรือ จงทำเรื่องนี้ให้สำเร็จด้วยดาบในมือของเจ้า! หรือว่าเจ้าจะเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวที่ชอบความล้มเหลวกันล่ะ”
เอ็ดเวิร์ดคำรามลั่นแล้วพุ่งตัวเข้าใส่ไวเคานต์คาเรนเดียพร้อมกับดาบไม้ในมือ เขาถูกซัดกระเด็นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็ลุกขึ้นมายืนใหม่ทุกๆ ครั้ง
เขาคิดในใจ ‘ข้าจะไม่มีวันยอมแพ้!’
…
ณ จัตุรัสศาสนจักร ไม้กางเขนอันใหญ่ถูกสร้างขึ้น และสตรีผมทองผู้งดงามทรงเสน่ห์ก็ถูกมัดติดกับมันเอาไว้
“ท่านแม่! ท่านแม่!” แม้จะถูกอัศวินฝึกหัดหลายคนรั้งตัวไว้ เอ็ดเวิร์ดก็ยังคงดิ้นรนที่จะขยับเข้าไปข้างหน้าไม้กางเขนด้วยใบหน้าเปรอะเปื้อนน้ำตาและความแตกตื่น
ขณะถือเหรียญตรานักบุญแห่งสัจธรรมอยู่ในมือทั้งสองข้าง พระบิชอปก็ทำสัญลักษณ์ไม้กางเขนบนอก แล้วชี้ไปทางสตรีผมทอง “นางเป็นชนชั้นขุนนาง แต่นางกลับถูกความมืดครอบงำและลดตัวลงไปเป็นทาสของแวมไพร์ พยายามจะเปลี่ยนลูกแกะทั้งหลายของพระเจ้าให้กลายเป็นอาหารของแวมไพร์”
สตรีผมทองดูคล้ายกับไร้วิญญาณไปแล้ว นางจ้องมองพระบิชอปโดยไม่พูดอะไร แต่เอ็ดเวิร์ดกลับปฏิเสธเสียงดัง “ไม่! ไม่ใช่! มารดาข้าไม่เคยทำร้ายใคร!”
พระบิชอปมิได้นำพาต่อตัวเอ็ดเวิร์ดและยังคงพูดต่อไปว่า “เจ้าคือคนชั่วร้ายโสมม แต่พระผู้เป็นเจ้ามีพระเมตตากรุณา การชำระล้างก็คือพระคุณของพระองค์และเป็นหนทางสู่สรวงสวรรค์ของเจ้า ข้าขอถามเจ้า เจ้าจะยอมสำนึกผิดและคุกเข่าลงตรงหน้าพระบาทของพระผู้เป็นเจ้าอีกครั้งหรือไม่”
“หาก…หากว่าข้าสำนึกผิด เอ็ดเวิร์ดจะได้รับการละเว้นโทษหรือไม่ เขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง เขาไม่รู้อะไรเลย” จู่ๆ สตรีผมทองก็มีท่าทางเหมือนกลับมาได้สติอีกครั้ง
พระบิชอปยังคงทำสัญลักษณ์ไม้กางเขนบนอกต่อไป “พระองค์คือผู้เที่ยงธรรมที่สุด ตราบใดที่เอ็ดเวิร์ดมีชีวิตรอดจากกองไฟได้ มันก็จะเป็นข้อพิสูจน์ถึงความบริสุทธิ์ของเขา”
สตรีผมทองหัวเราะด้วยความขมขื่น “ฮ่าๆๆ เช่นนั้นข้าขอตอบเจ้า ข้ายอมทนทุกข์ทรมานอยู่ในนรกเสียดีกว่าสูญเสียตัวตนอยู่บนสวรรค์!”
“นางคนบาป จงลงนรกและไปสำนึกผิดที่นั่นเสีย” พระบิชอปกล่าวเสียงเยียบเย็น พลางปล่อยแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมาเพื่อจุดไฟตรงที่นางยืน
“ไม่นะ!” เอ็ดเวิร์ดกรีดร้องเสียงแหลมเสียดหู เขาคลับคล้ายคลับคลาว่าจะเห็นดวงตาฉายแววอ่อนโยนที่มองมาทางเขาผ่านกองเพลิง
หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เอ็ดเวิร์ดก็หมดสติไปทั้งที่ยังน้ำตาน้องหน้า แต่ทันใดนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังก้องอยู่ข้างใบหูของเขา “ขอโทษที่ข้ามาช้าไป”
เอ็ดเวิร์ดพยายามลืมตาขึ้น แล้วเขาก็ได้เห็นบุรุษผู้เป็นต้นเหตุที่ทำให้มารดาของเขาถูกเผาทั้งเป็น เขาขบกรามแน่น แล้วตอบกลับเสียงห้วน “มันเป็นความผิดของเจ้า หากมิใช่เพราะเจ้า มารดาข้าย่อมไม่มีทางถูกเผาทั้งเป็น!”
“ข้าขอโทษ ข้ามาช้าไป” สีหน้าไวเคานต์คาเรนเดียดูมืดครึ้มดั่งภูเขาที่เพิ่งเกิดหิมะถล่ำ
“เจ้ามาช้าไปงั้นรึ” เอ็ดเวิร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะหยันอย่างเกินอายุ “ช่างเป็นเหตุผลที่สมบูรณ์แบบยิ่งนัก!”
ก่อนที่เขาจะตะคอกออกมาทีละคำ “เจ้าสังหารมารดาข้า!”
ไวเคานต์คาเรนเดียถอนหายใจเฮือก “ไม่ว่าเจ้าจะพูดอย่างไร ข้าก็จะดูแลเจ้าอย่างดี”
เขาโน้มศรีษะลงมาโดยพุ่งเป้าไปที่ลำคอของเอ็ดเวิร์ด คมเขี้ยวทั้งสี่ของเขาพลันงอกยาว “นับแต่วันนี้ไป เจ้าคือไวเคานต์คาเรนเดีย”
ความเจ็บแปลบเกิดขึ้นบนลำคอของเขา พร้อมกับที่ใบหน้าของเอ็ดเวิร์ดชาหนึบ แต่ดวงตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง
…
จันทราสีเงินดูเย็นเยียบทว่าชวนฝันลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ก่อกำเนิดคลื่นสีเงินไปบนทะเลสาบที่ราบเรียบดุจกระจก
ไวเคานต์คาเรนเดียผู้มีดวงตาและเส้นผมสีทองยืนอยู่หน้าบานหน้าต่างโดยที่มือข้างหนึ่งถือแก้วไวน์ขณะชื่นชมทิวทัศน์
“นายท่านนึกถึงอดีตอีกแล้วหรือขอรับ” นี้ด พ่อบ้านชราของเขาเดินเข้ามาในห้อง
ไวเคานต์คาเรนเดียพยักหน้าด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “เจ้าไม่มีทางลืมความเกลียดชังได้หรอก”
พ่อบ้านชราไม่รู้ว่าจะควรจะพูดอะไรต่อ เขาจึงทำได้เพียงพูดจากมุมมองที่เหมาะสม “นายท่าน ท่านเป็นเพียงมหาอัศวิน ในขณะที่อดีตไวเคานต์นั้นใกล้จะเป็นอัศวินอาภาขั้นที่แปดแล้ว”
“จะกลัวอะไรหากแม้แต่ความตายยังไม่ทำให้เจ้ารู้สึกหวาดเกรง” ใบหน้าหล่อเหลาสมชายชาตรีของไวเคานต์เดียพลันแย้มยิ้ม “บุรุษที่ไร้ความรับผิดชอบพรรค์นั้นย่อมถูกสังหารไม่ช้าก็เร็ว ในระหว่างนั้น ข้าจะฝึกฝนตนเองเพื่อเลื่อนระดับเป็นอัศวินอาภาให้เร็วขึ้น”
“แต่ว่า ในฐานะผู้สืบทอด ท่านไม่อาจต่อต้านเขาได้เลยยามเผชิญหน้ากับเขา” นี้ดกล่าวขึ้นอีกครา
ไวเคานต์คาเรนเดียทอดถอนใจแล้วเลิกพูดถึงเรื่องนี้ เขาหมุนตัวกลับและตรงไปยังห้องลับ ขณะจ้องมองบุรุษผู้มีผมและดวงตาสีเงินในภาพวาด เขาก็เอ่ยว่า “ท่านปู ถึงแม้ว่าข้าจะไม่ได้เจอกับท่านบ่อยนัก แต่ข้าก็สัมผัสได้ถึงความรักจากท่าน ข้าหวังว่าข้าจะสามารถติดตามท่านและได้รับคำสั่งสอนจากท่าน…”
หลังจากกล่าว ‘คำสวดอ้อนวอน’ ดวงตาของไวเคานต์คาเรนเดียก็พลันเพ่งจดจ่อ เพราะเขาเห็นแก้วอีกใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ของเหลวสีแดงข้นคลักลอยอยู่ในนั้น และสัญลักษณ์จำนวนนับไม่ถ้วนก็กำลังหมุนวนขึ้นลงอยู่ ภายในนั้นราวกับภาพลวงตา
“นี่คืออะไรกัน” เขาถามด้วยความตกตะลึง
ดวงตาของนี้ดแทบจะถลนออกมา “นี่มัน…นี่มันโลหิตต้นกำเนิดของแวมไพร์รุ่นแรก หรือว่า…หรือว่าท่านเอิร์ลคนก่อนจะมาที่นี่กันขอรับ”
“ท่านปู่น่ะหรือ” ไวเคานต์คาเรนเดียกวาดสายตามองไปรอบๆ เพียงเพื่อจะพบกับความว่างเปล่า แต่ไม่นานเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ตราบใดที่ข้าผสานหลอมรวมกับเลือดในแก้วนี้ได้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวการสะกดข่มทางสายโลหิตจากบุรุษผู้นั้นอีกแล้ว”
พ่อบ้านชรากล่าวด้วยน้ำเสียงจนปัญญา “ท่านเอิร์ลคนก่อนไม่เปลี่ยนงานอดิเรกกับนิสัยเลยสักนิด เรื่องน่าโศกสลดเช่นนั้นจะไปสนุกได้อย่างไรกัน”
“คาโมเรย์ คุกย์ เจ้าสังเกตเห็นอะไรหรือไม่” ไวเคานต์คาเรนเดียถาม
เสียงฮัมทึบๆ ดังขึ้น ส่งผลให้ทั้งปราสาทสั่นสะเทือน “ไม่เลยขอรับ ข้าก็แค่…คันจมูก ฮัดชิ้ว!”
มันจามรุนแรงเสียจนบานหน้าต่างภายในหอคอยเวทมนต์อัลลิน นครลอยฟ้า…
เบิร์กลีย์คุ้นเคยกับอาคารสูงตระหง่านโดดเด่นนี้แล้ว หาได้ตื่นตะลึงไปกับรูปลักษณ์ของมันที่แตกต่างจากหอคอยเวทมนต์อื่นๆ ไปอย่างสิ้นเชิง เขาเพียงแต่รู้สึกชื่นชอบและชื่นชมจากก้นบึ้งของหัวใจ
นอกจากนี้แล้ว ทันทีที่เขาเห็นหอคอยเวทมนต์ เบิร์กลีย์ก็รู้สึกมั่นคงและมีหลักยึดให้พึ่งพิง เขามิได้มีท่าทีหวาดระแวงเหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว ซึ่งยามนั้นเขามักจะตื่นขึ้นมากลางดึกเพราะความฝัน ด้วยเกรงว่าผู้พิทักษ์ราตรีจะหาตัวเขาพบ จับตัวเขาไป และส่งเขาขึ้นตะแลงแกง
“ที่แห่งนี้คือสรวงสวรรค์สำหรับนักเวทย์ทุกคน…” เบิร์กลีย์หลับตาลงขณะเอ่ยประโยคนั้น จากนั้น ในใจเขาก็คล้ายกับจะมีไฟลุกโหม ‘วันนี้นางจะยังอยู่ที่นั่นไหมนะ’
เขาเดินเร็วขึ้นและผ่านโถงต้อนรับของหอคอยเวทมนต์เข้าไปยังโซนแรกบนชั้นหนึ่ง ที่ที่มีห้องห้องสมุดอาร์คานาทั่วไปตั้งอยู่
จอมเวทหลายคนติดนิสัยการศึกษาและอ่านตำราทันทีที่ยืม เพื่อที่จะดูว่าพวกเขาขาดเอกสารชิ้นไหนไป ด้วยเหตุนี้ สภาเวทมนต์จึงสร้างห้องอ่านตำราขึ้นบนพื้นที่ว่างในโซนแรก เพื่อให้บรรดาจอมเวทย์ทั้งหลายมีพื้นที่อ่านหนังสือกันเงียบๆ
ภายหลัง จอมเวทหลายคนก็ได้ตระหนักว่าสภาพแวดล้อมในที่แห่งนี้เหมาะแก่การอ่านตำราที่ไม่ต้องทำการทดลองเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาจึงมาที่นี่เพื่อศึกษาเช่นกัน
เบิร์กลีย์หยิบตำราปกดำเล่มหนาออกมาจากกระเป๋าเวทมนต์สองเล่น สูดหายใจลึกเข้าปอดสองสามครั้งแล้วแสร้งทำเป็นว่าเขามาที่นี่ด้วยจุดประสงค์เหมือนกับนักวิจัยผู้ขยันขันแข็ง เขาค่อยๆ เดินเข้าไปในห้องอ่านตำรา แม้ว่าในสมองของเขาจะมิได้คิดถึงตำราเล่มไหนเลยก็ตาม
วินาทีที่เขาเดินเข้ามาในห้องอ่านตำรา เขาก็มองไปทางที่นั่งข้างหน้าต่าง ด้วยใจหวังว่าจะได้เห็นเด็กสาวผู้งดงามอีกครั้ง
‘นางมาที่นี่จริงๆ ด้วย!’ เบิร์กลีย์ดีใจอย่างหาใดเปรียบ รอยยิ้มอันเจิดจ้าผุดขึ้นบนใบหน้าเขายังไม่อาจควบคุมได้
แสงแดดสาดส่องเข้ามาในห้องผ่านบานหน้าต่าง แล้วตกกระทบบนตัวเด็กสาวผู้งดงามที่นั่งอยู่เงียบๆ นางจดจ่อเพ่งสมาธิและไม่สนใจสิ่งใด ใบหน้าของนางดูงดงามประณีต ริมฝีปากเป็นสีฟ้าแต่กลับแผ่เสน่ห์อันแปลกประหลาดบางประการ เมื่อจับคู่กับวงรัศมีที่เกิดขึ้นจากแสงแดด นางก็ดูเหมือนกับเอลฟ์หิมะที่ความงามไม่อาจอธิบายได้
นางคือสตรีที่งดงามและมีเสน่ห์ดึงดูดใจที่สุดเท่าที่เบิร์กลีย์เคยพบเห็นนับแต่ที่เขาหลบหนีข้ามทวีปมา นั่นจึงเป็นสาเหตุที่เขาใช้เวลาเกือบตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาในห้องอ่านตำรา คอยชื่นชมเด็กสาวอยู่เงียบๆ ไม่อาจละสายตาจากนางได้
‘ไม่ได้การ ข้าจะทำตัวเช่นนี้ต่อไปไม่ได้…’ เบิร์กลีย์กล่าวกับตัวเอง ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจแล้วว่าจะพยายามให้มากขึ้น ‘ผู้ใดเลยจะรู้ว่านางจะมาที่ห้องอ่านตำราในสัปดาห์หน้าอีกหรือไม่ อย่างไรเสีย นางก็แทบไม่เคยมาที่นี่มาก่อนเลย ข้าต้องทำความรู้จักกับนาง โอกาสนี้ใหญ่หลวงเกินกว่าที่จะพลาดได้ มิเช่นนั้นข้าคงจะเสียใจไปตลอดชีวิต!’
เขาปลุกใจตนเองและรวบรวมความกล้า และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที ก่อนจะเดินตรงไปหาเด็กสาว พร้อมกับตำราในมือ ด้วยใจหวังว่าจะใช้พวกมันเป็นหัวข้อเริ่มต้นบทสนทนา
‘อย่ากังวลไปเลย! นี่ก็แค่การสานความสัมพันธ์ฉันท์มิตร ข้ามิได้ถูกห้ามปรามไม่ให้ผูกมิตรกับผู้ใดในสภาเวทมนต์มิใช่หรือ’
‘จงนำเอาความกล้าในยามที่เจ้าคบหากับสตรีชนชั้นสูงในอดีตออกมา! จงอย่าเป็นคนขี้ขลาด!’
ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวของเบิร์กลีย์ เขารู้สึกว่าเท้าของตนไม่มั่นคงแล้วไร้พละกำลังเช่นเดียวกับหัวใจของเขา
เด็กสาวผู้นั้นจดจ่อกับตำราในมือและคิดคำนวนลงบนกระดาษเป็นครั้งคราว จนไม่สังเกตุเห็นว่าเบิร์กลีย์เข้ามาใกล้ตัวนางแล้ว
เส้นผมของนางคล้ายกับจะสร้างขึ้นจากน้ำแข็ง ซึ่งดูใสแจ๋วและเปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ ทั้งยังสะท้อนแสงเป็นสายรุ้งจางๆ เบิร์กลีย์สายตาพร่ามัวและลืมเลือนไปเสียสิ้นถึงสิ่งที่เขาคิดในหัวก่อนหน้านี้
“ท่านสุภาพสตรีที่เคารพ ข้าขอนั่งตรงนี้ได้หรือไม่ขอรับ” เบิร์กลีย์ถาม ริมฝีปากของเขาแห้งผาก เขารู้สึกว่าเสียงของตนช่างสั่นเทาเหนือการควบคุม
เสียงปากกาขนนกตวัดไปบนแผ่นกระดาษดังไม่หยุด เด็กสาวผู้มีใบหน้างดงามเหนือใดเปรียบไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ นางยังคงจดจ่อเหมือนกับก่อนหน้านี้
“ท่านสุภาพสตรีที่เคารพ ข้าขออนุญาตนั่งตรงนี้ได้ไหมขอรับ” เบิร์กลีย์ข่มความขลาดกลัวของตนที่คอยกระตุ้นให้เขาหมุนตัวหนีไป เพื่อถามออกไปอีกครั้ง
พั่บๆๆ
หน้ากระดาษของตำราถูกพลิกเปิดไป แต่เด็กสาวผู้มีรูปลักษณ์เหมือนเอลฟ์คล้ายกับจะพยักหน้า หรือนั่นก็คือสิ่งที่เบิร์กลีย์คิดว่าตนเองเห็น
‘หรือว่าข้าจะคิดไปเอง’ เบิร์กลีย์คิดอย่างไม่มั่นใจ แต่เขาก็พลันบอกตัวเองว่าตนควรจะเลิกสนใจเรื่องนั้น ตราบใดที่นางมิได้ปฏิเสธเขาอย่างเปิดเผย นั่นก็หมายความว่านางยินดีให้เขานั่งตรงนี้!
เขาทิ้งตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเด็กสาวอย่างระมัดระวัง พลางลอบมองนางอีกครั้ง เพียงเพื่อจะตกตะลึงกับใบหน้าอันงดงามประณีตของนาง ในขณะเดียวกันนั้น เขาก็สังเกตุเห็นว่าเด็กสาวมีเหรียญตราสองเหรียญติดอยู่บนเสื้อคลุมเวทมนต์ เหรียญหนึ่งเป็นเหรียญตราจอมเวทที่มีดาวสี่ดวง ส่วนอีกอันเป็นเหรียญตรานักเวทย์ที่มีสองวงแหวนสีดำ
‘ด้วยวัยเพียงเท่านี้ นางกลับเป็นจอมเวทระดับกลางแล้วงั้นหรือ’ เบิร์กลีย์ตกตะลึงเพราะเขาแทบไม่เคยเห็นเด็กสาวคนไหนที่สร้างความสำเร็จอย่างโดดเด่นได้ถึงเพียงนี้ จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดหนักว่าจะทำความรู้จักกับนางอย่างไรดี
“ท่านหญิง ข้าอยู่ในสภามาหลายปี แต่กลับไม่เคยพบเจอผู้ใดที่มีระดับอาร์คานาสูงกว่าระดับเวทมนต์ถึงเพียงนี้ ท่านช่างเป็นอัจฉริยะทางอาร์คานาอย่างแท้จริง” เบิร์กลีย์พยายามแย้มยิ้มอย่างสง่างามและหล่อเหลาที่สุด
เด็กสาวยังคงตวัดปากกาขนนกของนางต่อไป ไม่แม้แต่จะพยักหน้าหรือส่งเสียงตอบเป็นนัยว่านางรับรู้ถึงคำพูดของเขา
ใบหน้าของเบิร์กลีย์แข็งทื่อ นางไม่ชอบหัวข้อนี้เช่นนั้นหรือ
เขาจึงพูดต่อไป “ท่านหญิง ท่านดูเหมือนจะมีสายเลือดของเอลฟ์หิมะนะขอรับ นั่นเป็นสายเลือดที่พบหาได้ยากยิ่ง ตามที่ข้าจำได้ พวกเขามีอยู่เพียงดินแดนทางตอนเหนือเท่านั้น”
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค จู่ๆ เด็กสาวก็ยกมือซ้ายขึ้น เบิร์กลีย์ดีใจจนแทบเนื้อเต้น ในที่สุดก็มีปฏิกิริยาบางอย่างแล้ว!
คิ้วเล็กๆ ของนางขมวดมุ่น นางใช้มือซ้ายกุมแก้มข้างหนึ่ง และนิ้วชี้ของนางก็ยื่นไปแตะริมฝีปากโดยที่นางไม่รู้ตัวเลยสักนิด ทว่านางยังคงไม่มองมาทางเบิร์กลีย์หรือตอบกลับเขา
เบิร์กลีย์ถูกภาพที่แสนงดงามตรงหน้าดึงดูดในทีแรก แต่แล้วความคับข้องใจในความล้มเหลวก็ผุดขึ้นอย่างรุนแรงและกัดกินหัวใจเขาอย่างลึกล้ำ
‘ข้าไม่อาจ…ข้าไม่อาจยอมแพ้เช่นนี้ได้!’
‘หากข้าพลาดโอกาสนี้ไป มันก็จะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกแล้วในอนาคต ใครเลยจะรู้ว่านางมาจากดินแดนทางตอนเหนือหรือไม่ ใครเลยจะรู้ว่านางจะกลับมาที่นี่ในเร็ววันหรือไม่’
หลังจากนั้นหลายนาที เบิร์กลีย์ก็รวบรวมความกล้ากลับมาอีกครั้ง เขาพยายามแย้มยิ้มนุ่มนวลแม้ว่ามันจะแข็งทื่อไปแล้วก็ตาม ขณะกล่าวว่า “ท่านหญิง ข้าประทับใจกับความมีสมาธิของท่านยิ่งนัก ข้าจึงอดไม่ได้ที่จะนึกสงสัยว่าท่านกำลังอ่านเรื่องใดอยู่หรือ”
วินาทีที่เขาเอ่ยปากออกไป เบิร์กลีย์ก็แทบจะอยากตบหน้าตนเองแรงๆ เพราะเขาเห็นสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์แสนคุ้นตาอยู่เต็มกระดาษในตำราตรงหน้าเด็กสาว มันไม่ยากเลยที่เขาจะเดาได้ว่าตำราเล่มนี้จัดอยู่ในประเภทใด
นิ้วชี้ของเด็กสาวคล้ายกับจะยื่นเข้าไปในปากนางแล้ว ดวงตาของนางยังคงจดจ้องบนกระดาษ และปากกาขนนกในมือขวาของนางยังคงขยับไหว ราวกับโลกทั้งใบมิมีผู้ใดอื่นอีกนอกจากนางกับตำรา กระดาษ และหยดหมึก มนุษย์คนอื่นๆ หาได้มีตัวตนอยู่ในโลกใบนั้น ผู้ใดก็ตามที่นั่งอยู่ตรงข้ามนางจึงไม่ต่างจากอากาศธาตุ
เบิร์ดลีเงียบไปอีกหลายนาที แต่แรงปรารถนาในใจเขายังคงไม่อาจหยุดยั้งได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงดึงสติตัวเองกลับมาและพูดออกไปอีกครั้ง “ท่านหญิง จากที่ข้ามองผ่านๆ ดูเหมือนว่าท่านจะกำลังศึกษาเรื่องแคลคูลัสอยู่ ข้าไม่ทราบว่าปัญหาใดที่ท่านกำลังพบเจออยู่ แต่หากท่านไม่ว่าอะไร ท่านพูดมันออกมาได้นะขอรับ เพื่อที่เราจะได้หารือด้วยกัน แม้ว่าข้าเพิ่งจะมาที่สภาได้ไม่กี่ปี แต่ข้าก็รู้เรื่องแคลคูลัสค่อนข้างดีทีเดียว อย่างไรเสีย การจะหาคำตอบให้กับแบบจำลองเวทมนต์หลายๆ อย่างก็ไม่อาจทำได้หากไร้ซึ่งแคลคูลัส…”
เขาพยายามเริ่มจากส่วนที่เด็กสาวให้ความสนใจมากที่สุดอย่างเห็นได้ชัด
ก่อนที่เบิร์กลีย์จะพูดจบประโยค เด็กสาวก็เงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน นางจ้องเขาอย่างถี่ถ้วนด้วยดวงตาใสแจ๋วประดุจน้ำแข็ง เบิร์กลีย์รู้สึกว่าสมองของเขาถูกเขย่าอย่างรุนแรงเสียจนแทบจะสูญเสียการควบคุมตนเองไป
“ขอบเขตควรจะนิยามอย่างเด็ดขาดเช่นไรเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาก่อนหน้านี้ แล้วความต่อเนื่อง อนุพันธ์ กับจำนวนเล็กน้อยจนวัดไม่ได้ล่ะ ควรจะให้คำนิยามทางคณิตศาสตร์กับพวกมันอย่างไรให้สอดคล้องกันได้” เสียงของเด็กสาวนั้นฟังดูทั้งเย็นเยียบและชวนให้สดชื่น เหมือนกับเกร็ดหิมะที่ลอยละล่องยามเหมันต์ฤดู น้ำเสียงของนางมีแต่ความเคร่งขรึม
เบิร์กลีย์ถึงกับเหม่อ ปากอ้าค้างไม่อาจงับปิดได้ ‘นี่มัน…นี่มันคำถามอะไรกัน นางกำลังศึกษาเรื่องอะไรอยู่กันแน่ มัน…มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!’
สมองของเขาเหมือนเพิ่งโดร ‘เวทพายุจิต’ เวทมนต์ระดับตำนานเข้าโหมกระหน่ำทำลายจนไม่เหลือสิ่งใดเลย ทว่า เด็กสาวยังคงจ้องมองเขาอย่างตั้งใจและจดจ่อ เขาจึงตอบกลับไปโดยไม่รู้ตัว “ข้า…ข้า ไม่เคยคิดถึงคำถามเหล่านี้อย่างเป็นจริงเป็นจังมาก่อน…”
เด็กสาวพยักหน้า ท่าทางไม่ได้ดูถูกเหยียดหยาม แต่แฝงไว้ด้วยความผิดหวังเล็กน้อย ก่อนจะก้มหน้าลงไปเขียนความคิดของตนเองต่อ
ขณะเฝ้ามองเด็กสาวผู้เย็นชาที่นั่งรับแสงแดดเจิดจ้าอยู่นั้น เบิร์กลีย์ก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาถูกทำร้ายจนไม่อาจสู้ต่อได้อีก นางคือเทพธิดาแห่งอาร คานาที่คนอื่นๆ ทำได้เพียงชื่นชมและเคารพยกย่องจากที่ไกลๆ แต่ไม่อาจเข้าใกล้ได้ลั่นเปรียะประ
หลังจากเงียบไปครูสั้นๆ ไวเคานต์คาเรนเดียก็เอ่ยขึ้นกึ่งๆ หยอกเย้า “สิ่งที่ท่านปู่ทำให้ข้ารู้สึกประทับใจอย่างใหญ่หลวงก็คือการที่ท่านชอบสังเกตทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ลับๆ นี่แหละ ท่านน่ะเหมือนกับพวกถ้ำมอง”
“ฮัดชิ้ว!”
ใครบางคนที่อยู่บนภูเขาห่างออกไปไกล จู่ๆ ก็จามลั่น
…………………………..
