เป็นเวลาหลายปีแล้วที่ สหภาพนักเวท เริ่มขุดเมืองในท้องฟ้า พื้นที่ส่วนกลางได้รับการทำความสะอาด และมีการจัดตั้งหอคอยเวทมนตร์และบ้านเรือนจำนวนมาก ถ้าไม่ใช่เพราะคุณค่าการวิจัยของเศษซากอื่นๆ ฉากแรกที่ดักลาสเห็นคงไม่ทรุดโทรมเช่นนี้แน่นอน ในตอนนี้ หอคอยเวทมนตร์ที่อยู่ใกล้กับอนุสรณ์สถานของหอคอยเวทมนตร์ที่อยู่ตรงกลางส่งเสียงกระดิ่งที่กระทบออกมา ตามข้อตกลงนี้เป็นจุดเริ่มต้นของการประชุม
นักเวทที่กำลังต่อสู้กันอย่างไม่เต็มใจในจัตุรัสปิดปากอย่างไม่เต็มใจ ไม่พอใจที่โอกาสที่หายากที่จะปลดปล่อยคำบ่นของพวกเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาค่อยๆ พุ่งไปที่หอคอยเวทมนตร์สูงห้าชั้น
“ชายชราพวกนั้นคงแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันเป็นการส่วนตัว…” เฟอร์นันโดพึมพำ มีการบรรลุข้อตกลงที่แท้จริงเกือบทุกครั้งก่อนการประชุม และการประชุมเป็นเพียงโอกาสในการประกาศเท่านั้น
ดักลาสเฝ้าดูนักเวทมาจากทุกทิศทุกทาง ดวงตาของเขาลึกและครุ่นคิด มันไม่ได้จนกว่าจัตุรัสจะถูกล้างในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ”เข้าไปกันเถอะ”
“เจ้ารู้สึกหมดหนทางเกี่ยวกับการโต้แย้งของพวกเขาหรือไม่? ในช่วงเวลาแห่งอันตรายและสิ้นหวัง พวกเขายังคงปฏิเสธที่จะละทิ้งอคติและความเห็นแก่ตัว พูดตามตรง ข้าไม่มั่นใจในอนาคตของพวกเขาเลยหลังจากที่ได้เห็นการต่อสู้ในตอนนี้” เฟอร์นันโดก้าวไปข้างหน้าในขณะที่บ่น
ดักลาสส่ายหัวและพูดด้วยเสียงต่ำว่า “ทุกคนเห็นแก่ตัว ดังนั้น ความร่วมมือที่จริงใจไม่ได้อยู่บนพื้นฐานของการละทิ้งความเห็นแก่ตัวโดยสิ้นเชิง แต่เป็นการแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเจ้า เพื่อให้ทุกคนเข้าใจว่าเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเขาที่จะต่อสู้เคียงข้างเจ้า
“ข้าไม่ได้หมายถึงความแข็งแกร่งในความหมายปกติ มันมีความหมายมากกว่านั้นมาก ตัวอย่างเช่น แม้ว่าเราจะยังไม่แข็งแกร่งพอตราบใดที่เราสามารถโน้มน้าวคนอื่นว่าเส้นทางของเรามีความหวังและเราสามารถนำพวกเขาไปสู่เส้นทางนั้นได้ มันก็จะเป็น ‘ความเข้มแข็ง’ ของเราด้วย”
เขาเป็นคนเคร่งขรึมและไม่สิ้นหวังหรือโกรธเคืองแม้แต่น้อย
“ไม่ใช่กระบวนการที่จะสร้างความเชื่อมั่นในตัวเราด้วยวิธีการต่างๆ เหรอ? มันเป็นทักษะที่ซับซ้อนในโรงเรียนแห่งภาพลวงตา” เฟอร์นันโดเยาะเย้ยดักลาสเพราะติดเป็นนิสัย
ดักลาสหันไปมองเฟอร์นันโด”เจ้ารู้จักโรงเรียนแห่งมายาดีหรือไม่”
โดยส่วนตัวแล้ว เขาไม่เก่งเรื่องทฤษฎีโรงเรียนมายา เขามีความสามารถในการสร้างภาพลวงตามากมาย แต่เขาไม่เคยศึกษามันอย่างลึกซึ้ง
“อาจารย์ของข้าเป็นนักวิชาการที่ดี ก่อนที่เขาจะถูกฆ่า เขาได้ติดต่อกับผู้วิเศษมากมายในโรงเรียนแห่งมายา ดังนั้นข้าจึงรู้จักนักเวทจำนวนมากที่เชี่ยวชาญในเรื่องนั้น” เฟอร์นันโดพูดถึงอาจารย์ของเขาแต่ดูเหมือนไม่สนิทกับเขา
ดักลาสไม่ถามต่อเพราะพวกเขามาถึงหอคอยเวทมนตร์แล้ว ชายวัยกลางคนที่สวมตราอาร์คานาของสหภาพนักเวทกำลังรออยู่ที่ประตู”เจ้าคือคุณนายดักลาส? เจ้าประธานขอให้เจ้าไปที่ห้องนั่งเล่นในปีกเมื่อมาถึง”
เขาจำดักลาสได้ผ่านเฟอร์นันโด
“ก็ได้” ดักลาสตอบอย่างสุภาพ
มันทำให้ชายวัยกลางคนประหลาดใจเล็กน้อย เพราะนักเวทส่วนใหญ่มักจะหยิ่งผยองในความประทับใจของเขา แม้แต่คนที่ใจดีและเป็นมิตรเหมือนประธานอาร์โนลด์
เก้าอี้หินหลายตัวถูกยกขึ้นในห้องโถง ดักลาสและเฟอร์นันโดก้าวเข้าไปในห้องนั่งเล่น
“ดักลาส ให้ข้าแนะนำเจ้า” อาร์โนลด์ทักทายเขาด้วยรอยยิ้มเหมือนชายชราผู้ใจดี
ดักลาสยังคงนิ่งเหมือนเมื่อก่อน แต่เฟอร์นันโดหัวเราะเบาๆ ด้วยเสียงต่ำ ดูจากอารมณ์ดีของจิ้งจอกเฒ่าแล้ว การเจรจาต้องผ่านไปได้ด้วยดีแน่ๆ
เมื่อได้ยินชื่อดักลาส นักเวทหลายสิบคนในห้องนั่งเล่นต่างก็มองข้ามไป บ้างก็ระแวดระวัง บ้างอยากรู้อยากเห็น และบ้างก็เป็นมิตร เขาเป็นจอมเวทย์ที่สามารถ “หยุดเวลา” และใครเป็นคนฆ่านักล่า?
อาร์โนลด์วางมือบนไหล่ของดักลาสแล้วชี้ไปที่ชายชราอ้วน”นี่คือนีลสันผู้นำของตาสีแดงและบรมอาจารย์ผู้วิเศษ แม้ว่าเขาจะดูอ้วน แต่ร่างกายของเขาแข็งแกร่งราวกับอัศวินทองคำ”
ดักลาสเข้าใจทันทีว่านีลสันทำอะไรได้ดี บางทีทุกส่วนของร่างกายของเขาอาจได้รับการแก้ไขด้วยความสามารถพิเศษบางอย่าง รูปลักษณ์ปัจจุบันของเขาไม่ได้เป็นเพียงการอำพราง
นอกจากรูปร่างของเขาที่ทิ้งความประทับใจไว้ลึกๆ แล้ว ดวงตาสีทับทิมของนีลสันก็มีเสน่ห์มากเช่นกัน เมื่อเขายิ้ม ไขมันที่แก้มของเขาก็กระตุก”ข้าตั้งตารอแอนทิฟเลอร์เสมอมา ผู้วิเศษ จากมีโดดเด่นอย่างแท้จริง”
เขาบอกว่าเขาตั้งตารอ แต่น้ำเสียงของเขาไม่มีความจริงจัง
เมื่อเข้าใจความบาดหมางของทั้งสองอาณาจักรเป็นอย่างดี ดักลาสพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม ไม่สนใจทัศนคติของนีลสัน
อาร์โนลด์แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำบอกเล่าของนีลสัน พูดต่อว่า “นี่คืออามานาตะนักเรียนของปรมาจารย์แห่งเงามืด และหนึ่งในผู้นำของ คณะนักร้องเงา”
อามานาตะ สวมอาภรณ์มนต์ดำ นั่งอยู่ในเงามืดตรงมุมห้อง เขาเพียงพยักหน้าเป็นการทักทายหลังจากแนะนำอาร์โนลด์ ถ้าไม่ใช่เพราะชื่อชายของเขา ดักลาสก็ไม่สามารถบอกเพศของเขาได้ด้วยซ้ำ
อาร์โนลด์พูดติดตลกว่า “นักร้องเงามักชอบเงา”
ไม่ไกลจากอะมานาตา มีนักเวทคนหนึ่งซึ่งอากาศเย็นและมืดมน เขาสวมชุดคลุมสีดำหรูหรา และหัวของเขาเหลือแต่หัวกะโหลกสีขาว มีไฟสีแดงสลัวเหมือนเข็มสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา เขาเป็นลิชชั้นตำนาน
“นี่คือคอนกุส ที่บรมอาจารย์ผู้วิเศษที่เดียวสร้างเดียวดาย ‘ดวงวิญญาณสูงสุด’ เขาได้รับการยกย่องจาก เจ้าแห่งเงา ด้วยตนเอง ผู้ซึ่งพูดว่าเขามีโอกาสมากที่จะเป็นนักเวทชั้นตำนาน” อาร์โนลแนะนำลิชที่ไม่มีอ่อนแอกว่าเนียลสัน หรืออะมานาตา
คองกัสเปิดปากของเขา เสียงของเขาดูไม่น่าพอใจจนฟังดูเหมือนมีคนลับดาบขึ้นสนิม”เพื่อนของข้าในแอนทิฟเฟลอร์ ไม่เคยพูดถึงเจ้าเลย”
เขาดูใกล้ชิดกับแอนทิฟเลอร์มาก
“เพราะมีนักเวทที่แข็งแกร่งกว่าข้าในแอนทิฟเฟลอร์ มากเกินไป” ดักลาสตอบอย่างสุภาพ”แล้วข้าก็เป็นคนประหลาดเหมือนกัน”
“ถึงกระนั้นแอนทิฟเฟลอร์ ก็ถูกทำลายโดยพระสันตปาปา” เนียลสัน ขัดจังหวะ
คอนกุส มองมาที่เขาและพูดอย่างเย็นชาว่า “อย่างน้อยอาณาจักรก็ยังไม่พินาศ แต่สำหรับอัสโซ …”
“แค่ก แค่ก แค่ก” อาร์โนลด์หยุดการทะเลาะวิวาทที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยการไอและแนะนำผู้หญิงที่เล่นกับข้าสีแดงด้วยความเบื่อ”นี่คือเจ้าพริสซิลลาที่สวยงามของเรา ผู้ควบคุมหอคอยแห่งการทำลายล้าง และนักธาตุที่เก่งในเวททำลายล้าง (ขั้นสูง)”
“เฮ้ อาร์โนลด์ เจ้าต้องการให้ข้าให้ไหม” พริสซิลลาเยาะเย้ยอาร์โนลด์ด้วยรอยยิ้มที่คลุมเครือ ก่อนที่เจ้ายื่นมืออันเที่ยงธรรม”‘หยุดเวลา’ และ ‘เวททำลายล้าง (ขั้นสูง)’ เป็นคู่ที่ดีที่สุด น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถเป็นอดีตได้ ข้าหวังว่าข้าจะได้เรียนรู้จากเจ้าบ้าง”
เจ้าน่าจะเป็นผู้ตอบโต้ที่เป็นมิตรที่สุด
“ข้าตั้งตารอที่จะแคร็ก (ขั้นสูง) อยู่เสมอ เจ้าผู้หญิงของข้า” โดยธรรมชาติแล้ว ดักลาสจับมือเจ้าอย่างสุภาพ
เฟอร์นันโดเดินตามเขาไปและบ่นกับตัวเองว่า “เป็นไปได้ไหมที่จะร่วมงานกับพวกที่คิดแต่เรื่องของตัวเอง”
อาร์โนลด์จึงแนะนำดักลาสและเฟอร์นันโดให้รู้จักกับผู้นำขององค์กรอื่นๆ แต่เขาไม่ได้พูดถึงความร่วมมือใดๆ ราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นที่ได้รับการตัดสิน
อาร์โนลด์เป็นมิตรและมีอารมณ์ขันตลอดกระบวนการ นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเป็นผู้ประชุมแทนผู้นำคนอื่นๆ
“เอาล่ะ ถึงเวลาที่เราจะเข้าร่วมการประชุม มาบอกข่าวที่สดชื่นกันทุกคน” ในที่สุดเขาก็ชี้ไปที่ประตู
ผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดยืนขึ้นและเดินออกไปขณะติดตามอาร์โนลด์
เนื่องจากไม่รับรองความปลอดภัยของการประชุม พวกเขาจึงมาพร้อมกับร่างโคลนและภาพจำลอง และพวกเขาไม่ได้นำนักเวทมาด้วยมากนัก ห้องโถงไม่เต็ม
หลังจากที่ผู้นำออกมา เสียงกระซิบในห้องโถงก็หายไป
“ทุกคน สงครามแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งตั้งชื่อโดยศาสนจักร ดำเนินมาเป็นเวลากว่าสามร้อยปีแล้ว หลายท่านคงไม่เคยมีชีวิตที่มีเวทมนตร์สูงสุด เจ้าเกิดในความตื่นตระหนกและซึมเศร้า เจ้าเติบโตในความมืดและความสิ้นหวัง และเจ้าอาจจะตายในกองไฟ” หลังจากที่บรรดาผู้นำนั่งลง อาร์โนลด์ก็เริ่มพูดสุนทรพจน์
การเปิดหนักของเขาทำให้ห้องโถงเงียบลง นักเวทที่มีอายุมากกว่าจำความรุ่งโรจน์สุดท้ายของจักรวรรดิได้ และนักเวทที่อายุน้อยกว่าก็จำประสบการณ์ของตัวเองได้ แต่พวกเขาก็มีความกลัวร่วมกันต่อคริสตจักรที่น่าหวาดเสียว
หลังจากหยุดชั่วครู่ อาร์โนลด์พูดต่อว่า “พลังของบุคคลนั้นอ่อนแอมากในความมืด หากเราช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เราก็จะตัดหนามและโอบรับรุ่งอรุณได้ การประชุมครั้งนี้มีขึ้นเพื่อแจ้งให้ทุกคนทราบว่าองค์กรที่เข้าร่วมจะละทิ้งความขัดแย้งภายในและต่อสู้ร่วมกันเพื่อพื้นที่อยู่อาศัยของเรา”
ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ ข่าวดีใดๆ ก็ตามอาจกลายเป็นภาพอนาคตที่วิเศษได้ ดังนั้น ทุกคนจึงตื่นเต้นกับสิ่งที่อาร์โนลด์พูด หากหลายองค์กรรวมกันเป็นหนึ่ง พวกเขาคงจะสามารถต้านทานตำบลที่ไม่มีตำนานได้…
เฟอร์นันโดพ่นน้ำเสียงดูถูกเหยียดหยามแต่ไม่ได้พูดอะไร
อาร์โนลด์ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับพันธมิตร เขารู้ว่ามันไม่จริง หากไม่มีอำนาจเพียงพอ การรวมองค์กรที่เกี่ยวข้องกับตนเองจำนวนมากจะทำให้องค์กรของเขาล่มสลาย
หลังจากบรรยายถึงอนาคตที่สวยงามแล้ว อาร์โนลด์ก็พูดจบ ในขณะนี้ นักเวทลุกขึ้นและถามว่า “เราจะมีพื้นที่อยู่อาศัยใดในอนาคต”
เมื่อความตื่นเต้นสงบลง พวกนักเวทเริ่มสงสัยและวิตกกังวลมากขึ้น ประสบการณ์ของพวกเขาบอกพวกเขาว่าความรอบคอบหมายถึงชีวิตที่ยืนยาว เพราะพวกเขาแทบไม่มีโอกาสเริ่มต้นใหม่หากพวกเขาเลือกผิด
“เฮ้ เจ้าไม่ได้โง่อย่างที่คิด” เฟอร์นันโดเยาะเย้ยด้วยเสียงต่ำ
เป็นไปไม่ได้ที่อาร์โนลด์จะพูดถึงเงื่อนไขของความร่วมมือ ดังนั้นเขาจึงพูดเพียงว่า “ความร่วมมือที่ประสบความสำเร็จของเราจะเป็นแบบอย่างสำหรับคนอื่นๆ นักเวทจะเข้าร่วมกับเรามากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ชั้นตำนาน… คริสตจักรไม่มีทางอยู่ยงคงกระพันอย่างแน่นอน มีการรวบรวมตำนานมากมายในอัลโต้ นอกจากนี้ ศัตรูของคริสตจักร ได้แก่ แวมไพร์ มังกร เผ่าทะเล เอลฟ์ ปีศาจ และปีศาจ…”
ความหวังของผู้ชมได้บดบังความสงสัยของพวกเขาในตอนนี้ นอกจากนี้ ในฐานะชนชั้นสูงของกลุ่มของตน พวกเขาสามารถบอกได้ว่าผู้นำได้บรรลุข้อตกลงอย่างลับๆ ดังนั้นพวกเขาจึงเพียงเสพยาตัวเองด้วยอนาคตที่สวยงาม
“ใช่ เราสามารถร่วมมือกับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติและดูดซับองค์ประกอบเวทมนตร์จากพวกมันได้”
“แต่เวทมนตร์สามารถเปรียบเทียบกับพลังศักดิ์สิทธิ์ได้จริงหรือ? อย่างน้อยเมื่อพูดถึงการยอมจำนนต่อผู้เชี่ยวชาญชั้นตำนาน…”
หลังจากคำพูดของอาร์โนลด์ นักเวทก็มีความคิดสุ่มมากมาย บางคนจำประโยชน์ของการทำงานกับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติและการพัฒนาเวทมนตร์ และบางคนจำความหงุดหงิดของเวทมนตร์ตั้งแต่เริ่มต้นสงครามแห่งรุ่งอรุณ… ความหวัง ความกลัว ความสิ้นหวัง และความคาดหวังครอบงำพวกมัน
เนียลสัน คอนกุส ปริสคิลล่า อะมานาตา และคนอื่นๆ ได้พูดสุนทรพจน์สั้นๆ เพื่อแสดงการสนับสนุน แต่ไม่มีใครเปิดเผยเงื่อนไขของความร่วมมือ
“เนื่องจากเราเป็นคู่ค้าให้ข้าไปแนะนำนักเวทถัดจากข้าดักลาสจากแอนทิฟเฟลอร์ เขาเก่งเรื่อง ‘หยุดเวลา’ และเขาก็โจมตี คณะไต่สวน กับ เฟอร์นันโด” อาร์โนลด์แสดงพลังของสหภาพด้วยความพึงพอใจ
ผู้คนต่างพากันอุทานออกมา อาร์โนลด์พยักหน้าตามปฏิกิริยาของพวกเขาและพูดกับดักลาสด้วยรอยยิ้มว่า “ทำไมเจ้าไม่พูดอะไรกับทุกคนล่ะ”
ดักลาสยืนขึ้นอย่างจริงจัง อาร์โนลด์ค่อนข้างตกตะลึง ทำไมเขาดูเป็นแบบนั้น? เขากำลังจะพูดอะไร?
เฟอร์นันโดยังสังเกตเห็นการแสดงออกที่แปลกประหลาดของดักลาส ผู้ชายที่เขาไม่ได้สวมรอยยิ้มที่อบอุ่นและสบายใจตามปกติ เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมดักลาสถึงเป็นแบบนี้ สำหรับนีลสันและคนอื่นๆ ที่ไม่คุ้นเคยกับดักลาส พวกเขาไม่รู้สึกผิดปกติเลย
ดักลาสมองไปรอบๆ ห้องโถง ปิดเสียงกระซิบของนักเวท ก่อนที่เขาจะพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาแต่ชัดเจน
“สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ เมื่อหลายปีก่อน บรรพบุรุษที่เคารพนับถือของมนุษยชาติได้เรียนรู้วิธีใช้พลังทางจิตวิญญาณจากมังกร เอลฟ์ ยักษ์ ปีศาจ มาร และสัตว์วิเศษอื่นๆ หลังจากนั้น โดยการวิเคราะห์โครงสร้างร่างกายและคุณภาพเลือด เราหลอมสายเลือดของพวกเขา ดัดแปลงร่างกายของเรา และคิดหาวิธีการทำสมาธิมากมายเพื่อสร้างพลังทางจิตวิญญาณของเรา เรายังสร้างเวทมนตร์ประเภทต่างๆ โดยการคัดลอกรูปแบบเวทมนตร์บนร่างกายของพวกมัน ดังนั้นจึงได้รับพลังมหาศาล เราขับไล่ปีศาจกลับเข้าไปในขุมนรกและขับไล่ปีศาจกลับเข้าไปในนรก ยักษ์ เอลฟ์ และมังกรต่างก็ถอยกลับไปยังภูเขาที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ ถิ่นทุรกันดาร และมิติอื่น หรือก้มหน้าลงต่อหน้าเรา”
การเปิดตัวของเขาซึ่งเป็นการทบทวนสั้นๆ เกี่ยวกับต้นกำเนิดและความรุ่งโรจน์ของยุคแห่งเวทมนตร์ ไม่ได้ทำให้อาร์โนลด์และเฟอร์นันโดรู้สึกง่ายเพราะดักลาสไม่ใช่คนที่จะหยิบยกขึ้นมาโดยเปล่าประโยชน์อย่างแน่นอน ในทางกลับกัน นักเวทดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความรุ่งโรจน์ในตอนแรก พวกเขาทั้งหมดดูค่อนข้างสดชื่น
………………………………………………………………..
