สาขาดาวทองแปลกของดัชนีดำควบคุมการจ้างงานและเงินทุนครึ่งหนึ่งของตลาดมืดในทะเลทรายดวงดาวโบราณ การควบคุมสถานที่นี้ก็หมายความว่าการเคลื่อนไหวของตลาดมืดครึ่งหนึ่งถูกจับตา
ในห้องควบคุมหลัก ดัชนีสามสั่งให้ผู้ปฏิบัติงานเปิดไฟร์วอลล์ ปล่อยให้หานเซี่ยวฉีดเข็มข้อมูลเขา ฝังโปรแกรมเฝ้าระวังจำนวนมากขณะมองดูเอกสารเบื้องหลังการจ้างงานไม่ระบุตัวตน
ฐานข้อมูลภายในของดัชนีดำบันึทกข้อมูลตัวตนจริงของนายจ้างบางคนไว้ ส่วนใหญ่ได้รับผ่านการตรวจสอบ ในฐานะคนกลาง รางวัลงานจ้างต้องผ่านดัชนีดำก่อนให้ทหารรับจ้าง ดังนั้น ตามแหล่งเงินทุน มันไม่ยากที่จะค้นหาตัวตนนายจ้างไม่ระบุชื่อเหล่านี้
หานเซี่ยวคัดลอกเอกสารจำนวนมากที่ดัชนีดำสะสมไว้ในเครือข่ายควอนตัม เหลือบมองดัชนีสามข้างเขาและพูดติดตลก”พวกนายไม่ได้น่าเชื่อถืออย่างที่พูดเลย จิ๊ ถึงขั้นลอบตรวจสอบตัวตนนายจ้างนิรนาม เอกสารเหล่านี้คือจุดอ่อนพวกเขา อย่าบอกนะว่าพวกนายทำเพื่อความสนุกสนาน”
ดัชนีสามปาดเหงื่อบนหน้าผาก”มันแค่การตรวจสอบความน่าเชื่อถือของการค้าและประเมินความซื่อสัตย์ของนายจ้าง เราแค่รวบรวมข้อมูลเฉยๆ เราไม่เคยบอกใคร..อืม เราอยู่ในตลาดมืด เราต้องมีประโยชน์มาก”
“เข้าใจแล้ว มันคือตลาดมืด ไม่มีใครใสสะอาดอยู่แล้ว”หานเซี่ยวหัวเราะ ดัชนีสามไม่มีทางเลือกนอกจากหัวเราะร่วมกับหานเซี่ยว
กองยานจักรวรรดิมีสิทธิ์บนดาวนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือเชื่อฟัง
หานเซี่ยวลูบคาง”พูดถึงเรื่องนั้น ฉันก็นึกได้ ฉันนำกองยานจักรวรรดิมาด้วยและนายมาต้อนรับฉัน มีคนจำนวนมากบนดาวนี้ ข่าวย่อมกระจายออกไป จะต้องมีข่าวลือว่านายถูกคุกคามดดยอารยธรรมจักรวาลแน่ ซึ่งจะทำให้ทหารรับจ้างกับนายจ้างอยู่นิ่งไปสักพัก และแผนของสามอารยธรรมจักรวาลในการล่อพวกรับงานก็จะมีประสิทธิภาพน้อยลง”
“ผะ-ผมคิดว่า”ดัชนีสามไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร
“ฉันคิดว่านายควรรู้สึกดีนะ”หานเซี่ยวยิ้ม”นายอาจส่งคนไปกระจายข่าวบนตลาดมืด บอกว่าดัชนีดำถูกบังคับ เตือนสมาชิกตลาดมืดคนอื่นให้อย่าใช้แพลตฟอร์มนี้เพื่อจ้างงาน วิธีนี้จะช่วยลดความเสียหายของพวกนาย”
ดัชนีสามขมขื่น เขาคิดแบบนั้นจริงๆ แม้จะถูกบังคับให้เชื่อฟัง เขาก็ยังอยากควบคุมความเสียหาย
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่หยุดนาย”
เมื่อได้ยิน ดัชนีสามก็สับสนและถาม”ท่านไม่ได้ควบคุมเราให้แอบส่องตลาดมืดและล่อคนหรือ?ถ้าข่าวความไม่น่าเชื่อถือเรากระจายออกไป คนจะหยุดใช้เรา แล้วมีประเด็นอะไรให้ท่านยึด?”
“เห้อ ดูเหมือนนายจะเชี่ยวชาญการเปลี่ยนตัวตนและเข้าตำแหน่งหุ้นส่วนได้เร็ว ถึงขั้นคิดแทนเรา”หานเซี่ยวหัวเราะ
สีหน้าของดัชนีสามแข็งทื่อ เขาโกรธแต่ไม่กล้าแสดงออก
หานเซี่ยวเลิกคิ้ว เรียกเจ้าหน้าที่จักรวรรดิมา”หลังจากนั้น แยกกองยานจักรวรรดิให้มุ่งหน้าไปสถานีขนส่งสีเทาอื่นในทะเลทรายดวงดาวที่องค์กรตลาดมืดตั้งอยู่ จำไว้ว่าให้ทำอย่างเปิดเผยเพื่อให้คนส่วนใหญ่เห็น”เมื่อได้ยิน ดัชนีสามก็พอเข้าใจแผนของหานเซี่ยว
“ท่านจงใจให้ตลาดมืดรู้ว่าดัชนีดำโดนบุก จากนั้นท่านจะเจรจากับองค์กรตลาดมืดทั้งหมดเพื่อสร้างภาพว่าสามอารยธรรมจักรวาลมีการควบคุมเหนือทั้งทะเลทรายดวงดาวเพื่อให้คนส่วนใหญ่สงสัยและระวังตัวสินะ?”
แบบนี้ ต่อให้องค์กรตลาดมืดอื่นไม่ตกอยู่ในมือแบล็คสตาร์ แต่ด้วยดัชนีดำเป็นตัวอย่าง นายจ้างเหล่านั้นที่มองหาความลับกับความปลอดภัยก็จะไม่เสี่ยงอีก กลัวว่าจะถูกเปิดเผย แบล็คสตาร์สามารถบังคับองค์กรตลาดมืดทั้งหมดทะเลทรายดวงดาวให้ประนีประนอมด้วยได้แน่ แต่เขาเลือกเส้นทางอื่น จากที่ดัชนีสามมอง แบล็คสตาร์กำลังหาทางออกให้ตัวเอง วิธีนี้ไม่ก้าวร้าว และยังไม่ทำให้แบล็คสตาร์ตอแยองค์กรตลาดมืดทั้งหมด ดังนั้นสามอารยธรรมจักรวาลย่อมไม่สามารถยึดผลแห่งชัยชนะได้ง่ายๆ
องค์กรตลาดมืดบางแห่งอาจคิดว่าแบล็คสตาร์กำลังรั้งพวกเขาไว
“เข้าใจแล้ว”ดัชนีสามลังเล”วิธีนี้ก้าวร้าวน้อยกว่า แต่มีทั้งข้อดีและข้อเสีย..”
หานเซี่ยวไม่ตอบ เขารู้ความหมาย
การยึดครองตลาดมืดทั้งหมดคือวิธีดีสุดในการล่อความไม่แน่นอนออกไป เขาจะสามารถจับคนจำนวนมากที่พยายามสร้างปัญหาได้ ในทางเปรียบเทียบ แม้วิธีนี้จะใช้ความพยายามน้อยกว่า มันก็ทำให้คนส่วนใหญ่ไม่ตื่นตระหนกและไม่เคลื่อนไหว
แต่ทว่า จากที่พวกเขามอง มันไม่มีทางจับทั้งหมดได้ ไม่มีปลาตัวใดสามารถอยู่รอดได้ในบ่อสะอาดหมดจด
อย่างที่พูดไป ด้วยรางวัลที่สูงพอ มักมีคนเต็มใจเสี่ยง ถ้าทหารรับจ้างตลาดมืดไม่ท้อถอย บางคนก็เต็มใจเสี่ยงเพื่อผลกำไรใหญ่ ซึ่งจะทำให้ทะเลทรายดวงดาวยิ่งปั่นป่วน สุดท้าย สามอารยธรรมจักรวาลจะไม่มีทางเลือกนอกจากใช้ความพยายามไล่ตาม นี่คือข้อเสียของการใช้กำลัง
นอกจากนี้ เมื่อคนเหล่านั้นถูกจับ ความจริงที่สามอารยธรรมจักรวาลควบคุมตลาดมืดยังถูกเปิดเผย ดังนั้น เขาอาจเปิดเผยต่อสาธารณะตั้งแต่แรกเพื่อไม่ให้ใครคิดว่าพวกเขาโชคดีพอจะดึงความบังเอิญ ทำให้พวกเขากลัวผลที่ตามมา
อันที่จริง การล่อพวกเขาออกมาได้ผล แต่มันยังสร้างความไม่แน่นอนมากขึ้น ในฐานะผู้ปกครอง วิธีอันชอบธรรมเหมาะสมกว่าสำหรับสามอารยธรรมจักรวาล การใช้กลอุบายสกปรกเช่นนี้อาจได้ แต่ไม่เหมาะในระยะยาว
หานเซี่ยวละทิ้งความคิดเหล่านั้น มองดัชนีสามที่ดูเชื่อฟังมาก”นายไม่เลว ฉันคิดว่านายจะประนอมหลังฆ่าฟัน ไม่คิดเลยว่าฉันเข้าใจฉันมากขนาดนี้’
“ขอแค่พอใจ”ดัชนีสามตอบอย่างหน่ายใจ
“แต่ทว่า ฉันชอบนายมากกว่าตอนนายท้าทาย มาแสดงให้ฉันดูอีกสิ”หานเซี่ยวพูดติดตลก
เมื่อไรที่ฉันท้าทาย?
ดัชนีสามบ่นถึงอารมณ์ขันของหานเซี่ยวในหัวแต่ก็ยังยืดหลังให้ตรง
ครั้งนี้ ฟิลลิปคัดกรองเอกสารและระบุว่ามีนายจ้างจำนวนมากร้องขอให้ขนส่งไวรัส”รายงานรายชื่อนี้ต่อสามอารยธรรมจักรวาล ให้กองกำลังพวกเขาร่วมมือกันทำลายองค์กรเหล่านี้”
หานเซี่ยวมองผ่านมัน
ข้อมูลมีรายละเอียดมาก นายจ้างมาจากอุตสาหกรรมทุกประเภท สำหรับคนเหล่านี้ เขาไม่วางแผนรั้งไว้ ขณะทำให้พวกเขาเป็นตัวอย่างสำหรับคนอื่น เขายังสามารถเก็บเกี่ยวคะแนนภารกิจไวรัสอัจฉริยะไปได้พร้อมกัน
เขาค้นหาอยู่พักหนึ่ง พบองค์กรที่ว่าจ้างพวกอมตะหลายครั้ง นี่คือผู้ค้าอาวุธตลาดมืดชื่อกลุ่มการเงินเคเปล พวกเขาจ้างเจ้าชายแห่งความเศร้าด้วย
“ฉันควรจัดการกับองค์กรน้เอง อย่าลืมเผยแพร่ขั้นตอนทางเครือข่าย”
บนท่าของฐานทะเลทรายดวงดาวของกลุ่มการเงินเคเปล กล่องสินค้าถูกบรรจุขึ้นยาน เคเปลที่ห้ากำลังคุมงานอยู่
“นานแค่ไหนกว่าเราจะออกเดินทางได้?” “ประมาณสองชั่วโมงครับ”
“เร่งให้เร็วที่สุด”น้ำเสียงของเคเปลที่ห้าดูร้อนใจ
ประมาณเจ็ดวันก่อน กองยานจักรวรรดิได้ไปเยือนดัชนีดำ ข้อความนี้กระจายมาเมื่อวาน นายจ้างนิรนามทั้งหมดที่ออกภารกิจขนส่งไวรัสต่างหวาดผวา
เคเปลที่ห้ารู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน เขาจึงตัดสินใจละทิ้งฐานนี้ โอนทรัพย์สินของเขา
ปัจจุบัน เขากำลังเคลียร์คนออกฐาน
ขณะรออย่างกังวล เจ้าหน้าที่ก็ส่งข้อความหาเขา
“ท่านครับ กองยานภายนอกพบกองยานจักรวรรดิขนาดเล็กเข้ามาใกล้ เราส่งคำขอสื่อสารไปแล้ว แต่ไร้การตอบกลับครับ”
“คนของสามอารยธรรมจักรวาลมาแล้ว?”เคเปลที่ห้าสะดุ้ง พร้อมกับกลุ่มเจ้าหน้าที่ เขารีบเดินไปหน้าต่าง มองออกไปในอวกาศ ยานอวกาศของจักรวรรดิไม่กี่ลำปรากฏในสายตาพวกเขา
“ดูเหมือนจะมีไม่มาก?”
“พวกเขาไม่ได้มาสู้?”
เมื่อเห็น เคเปลที่ห้าก็โล่งใจ
เนื่องจากมียานน้อย เขาจึงรู้สึกเหมือนว่าอีกฝ่ายมาเพื่อถามหรือเจรจา เมื่อคิดได้ เคเปลที่ห้าก็จัดชุด จากนั้นก็สั่ง”ยานจู่โจมตั้งแนวป้องกันไว้ ส่งคำขอสื่อสารในนามฉัน ฉันจะคุยกับพวกเขาและดูเจตนาพวกเขา”
แต่ทว่า ทันทีที่เขาพูดอย่างนั้น ยานจักรวรรดิก็หยุด”อืม?ทำไมพวกเขาถึงหยุด?”เคเปลที่ห้าสับนส
แต่ทว่า วินาทีต่อมา เครื่องจักรจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้น ประกอบกันเป็นเครื่องจักรรูปทรงมนุษย์ขนาดมหึมาที่สวมผ้าคลุมและถือดาบยาวในมือ มันใหญ่จนทั้งฐานดูเล็กไป
“นั่น…
ก่อนเคเปลที่ห้าและคนอื่นจะฟื้นจากความตกใจ จักรกลขนาดมหึมานี้ก็พลันเหวี่ยงดาบยาวมาข้างหน้า ซึ่งเฉือนผ่านยานจู่โจมทั้งหมดในเส้นทางมัน มุ่งตรงใส่ฐาน ตอนนี้ รวมถึงเคเปลที่ห้า คนทั้งหมดบนท่าหยุดสิ่งที่ทำ จ้องดาบขนาดเท่าภูเขาที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้
ความคิดพวกเขาขาวโพลน
หวือ!
ดาบแห่งการลงทัณฑ์เจาะฐานง่ายๆ พายุไซโอนิคสีฟ้าบนดาบเปลี่ยนฐานให้เป็นฝุ่น มันเหมือนกับพลุไฟ
ราวกับมันไม่สามารถต้านทานได้เลย ดาบยังคงเจาะเข้าดาบร้างใต้ฐาน ผ่านพื้น และมาถึงสุดอีกฝากของดาว มันทำให้ดาวนี้มีหลุมที่ขยายจากอีกด้านไปอีกด้าน
พลังงานไซโอนิคจำนวนมหาศาลทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโว่ที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ภายในดาว ลาวาปะทุ รอยแตกสีแดงเริ่มปรากฏบนผิวดาว วินาทีต่อมา แสงสีขาวสว่างก็ปะทุขึ้น ดาวเคราะห์ร้างทั้งดวงขยายจากภายในและแตกเป็นเสี่ยงๆ คลื่นกระแทกจากการระเบิดขยาย แต่เทพจักรกลได้ยกผ้าคลุมมันขึ้นและขวางแรงระเบิดไว้
ในเวลาเดียวกัน มันยังยกมือขึ้น คมดาบแห่งการลงทัณฑ์เคลื่อนผ่านพายุพลังงาน และกลับสู่มือมัน”สิ่งนี้ทรงพลังมาก”หานเซี่ยวพอเข้าใจว่าทำไมนักบุญไทราเคิลถึงหลงใหลในการสร้างอุปกรณ์สำหรับเทพจักรกลนัก
หลังเล่นกับคมดาบแห่งการลงทัณฑ์สักพัก สุดยอดช่างกลหานก็ปิดการใช้ทักษะเทพจักรกลและกลับยาน
“ทำการสแกนเพื่อดูว่ายังมีใครรอดชีวิตไหม”
ประเด็นคืออะไร?
แสงทรงพลังของการระเบิดดาวสะท้อนบนใบหน้าซีดของทหารจักรวรรดิ ห้องบัญชาการเงียบสนิท ราวกับพวกเขาสามารถได้ยินเสียงกลืนน้ำลายของคนอื่น”ฟิลลิป ได้บันทึกไว้ไหม?”
“ครับ”
“อัปโหลดลงเครือข่าย ข่มขู่พวกที่มีแรงจูงใจว่อนเร้น แสดงให้เห็นถึงผลลัพธ์”
หานเซี่ยวโบกมือสบายๆ
เขาไม่คิดคุยกับองค์กรนี้ด้วยซ้ำ มีหลักฐานมากพอ ไม่มีประเด็นอะไรให้พูด เขาจงใจกวาดล้างเพื่อแสดงทัศนคติอันแน่วแน่ของเขา
หลังจัดการกับเรื่องเล็กน้อยนี้ หานเซี่ยวก็โบกมือให้แฮร์ริสัน ผู้ยังตัวสั่น
แฮร์ริสันเพิ่งเห็นฉากหานเซี่ยวทำลายทั้งดาวด้วยตาตัวเอง ผลกระทบของมันทำให้จิตใจของเขาแตกสลาย แม้เขาจะรู้ว่าแบล็คสตาร์คือหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งสุดในจักรวาล เขาก็ยังประหลาดใจ
ฟันของแฮร์ริสันสั่น เขาเดินหาหานเซี่ยวและพูดติดอ่าง”ทะ-ทะ-ท่านแบล็คสตาร์ มีอะไรงั้นเหรอครับ?”
“ทำไมต้องประหม่าด้วย?ฉันไม่กัดหรอก”หานเซี่ยวหัวเราะและตบไหล่แฮร์ริสัน”การจัดการพวกผิดกฏหมายเสร็จแล้ว การมองหาแกนไวรัสคือสิ่งจำเป็นต่อไป ฉันอยากถาม นายคิดว่าแกนไวรัสจะซ่อนตัวอยู่ไหน?”
“ผะ-ผมจะไปรู้ได้ไงครับ?”
“ไม่ต้องกังลว แค่เดาสุ่มๆพอ นายคิดว่ามันจะซ่อนอยู่ไหน?”
แฮร์ริสันสงบสติ “ก่อนหน้านี้ ท่านบอกว่าแกนไวรัสเป็นแค่โปรแกรมที่ออกแบบไว้ล่วงหน้าซึ่งใช้ตรวจสอบความคืบหน้าของการแพร่ไวรัส นี่หมายความว่ามันต้องมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลกับไวรัสตัวอื่น มันจึงซ่อนตัวเอง มันไม่สามารถเป็นตัวกลางแลกเปลี่ยนข้อมูลได้ ไม่งั้นมันคงถูกพบไปนานแล้ว ดังนั้ นผมคิดว่าการบันทึกเส้นทางทั้งหมดที่ไวรัสใช้ส่งข้อมูลและหาจุดซ้อนทับจะทำให้เจอแกนไวรัส…”
หานเซี่ยวพูดแทรก”สามอารยธรรมจักรวาลคิดเรื่องนี้ไว้นานแล้วและทำอย่างนั้นจริงๆ ไวรัสแต่ละตัวจะส่งข้อมูลปลอมออกมามาก เส้นทางซับซ้อนสุด และมีจุดซ้อนทับมากมาย ดังนั้น ไม่มีทางจะกรองได้ อย่างไรก็ตาม ไม่เพียงตำแหน่งของแกนไวรัสจะหายากมาก มันดูเหมือนจะเปลี่ยนแบบสุ่ม นี่ทำให้สามอารยธรรมจักรวาลไม่สามารถพบได้”
“งะ-งั้นผมไม่มีความคิดอะไร และน่าเสียดาย ผมไม่สามารถช่วยคุณได้”
“ไม่เป็นไร ไม่จำเป็น”หานเซี่ยวยิ้มเยาะ”ครั้งหน้าที่สามอารยธรรมจักรวาลมาพร้อมจุดซ้อนทับชุดใหม่ ฉันต้องการให้นายเลือกแบบสุ่มๆ”
“หยุดล้อเล่นกับผมเถอะครับ..”แฮร์ริสันกังวล
“ฉันไม่ได้ล้อเล่น คิดดูสิ นายขุดของโบราณขึ้นมาสุ่มๆ และมันดันเป็นแหล่งของหายนะ จากมุมมองหนึ่ง โชคนายทะลุหลังคา”
แฮร์ริสันเกาหัวและตระหนักว่ามันสมเหตุสมผล ฉันค่อนข้างโชคดีจริงๆ ไมว่าฉันจะขอให้กลุ่มการเงินของครอบครังลงทุนอะไร มันก็มักทำเงินได้ ถ้าไม่ใช่เพราะการทำเงินง่ายเกิน ฉันคงไม่มาทำงานนี้…หานเซี่ยวไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไร เมื่อเห็นว่าเขากำลังฝันกลางวัน เขาก็ให้กำลังใจและเริ่มไตร่ตรอง
เขามีความเชื่อในประกายแห่งโชคมาก ต่อให้ล้มเหลวครั้งแรก เขาก็จะให้แฮร์ริสันลองอีก โอกาสสำเร็จยังสูงกว่าคนอื่น
นอกจากนี้ หานเซี่ยวยังวางแผนขอให้อารยธรรมจักรวาลติดต่อกับโลกภายนอก เขาสามารถให้ตาแก่อีซอปช่วยอ่านฮวงจุ้ยให้ได้
ไม่ว่าแกนไวรัสจะซ่อนตัวได้ดีแค่ไหน ทุกคนก็มีความเท่าเทียมกันต่อหน้าโชคชะตาและคำทำนาย
เนื่องจากวิทยาศาสตร์ไม่ได้ผล เขาจึงวางแผนใช้โชคลาง!
ปฏิทินกาแล็กซี่ปี731 วันที่ 9 มีนาคม แบล็คสตาร์ไปเยืนอองค์กรดัชนีดำ ซึ่งควบคุมตลาดมืดในฐานะฑูตจักรวรรดิคริมสัน
ทั้งสองฝ่ายคุยกันอย่างเป็นมิตรเกี่ยวกับการควบคุมหายนะ และแลกเปลี่ยนข้อมูลกันสำเร็จ สุดท้าย พวกเขาก็ตกลงกันได้ ดัชนีสามได้แสดงให้เห็นว่าไม่ว่าจะเป็นฝ่ายดำหรือขาว องค์กรพลเรือนที่มีอำนาจทุกแห่งต่างมีความรับผิดชอบต้องปกป้องจักรวาล การป้องกันไวรัสไม่ให้แพร่กระจายคือหน้าที่ของทุกคน ดังนั้นดัชนีดำจึงให้การสนับสนุน
วันที่ 17 มีนาคม แบล็คสตาร์ประกาศว่ากลุ่มการเงินเคเปลได้เก็บไวรัสไว้ เขาจึงลบล้างเคเปลทิ้ง ทำให้ทุกองค์กรตกใจ
ด้วยเหตุการณ์นี้ที่เป็นสัญญาณ สามอารยธรรมจักรวาลจึงร่วมมือกันและกวาดล้างองค์กรเอกชนจำนวนมากที่สงสัยว่าซ่อนไวรัสไว้
ในเดือนเมษายน กองยานจักรวรรดิได้ไปเยือนองค์กรตลาดมืดในทะเลทรายดวงดาว ดูเหมือนจะควบคุมทั้งตลาดดมืดได้
แบล็คสตาร์ยึดถือกฏไม่เจรจาและไม่ประนีประนอม เขานำกองยานเข้าโจมตีบ่อยครั้ง ลดจำนวนคนลักลอบ
วันที่ 25 มิถุนายน กลุ่มวิจัยที่นำโดยแมนิสันสร้างอุปกรณ์สแกนและป้องกันไวรัสเวอร์ชั่นแรกซึ่งใช้กันแพร่หลาย
ในเดือนกรกฏาคม ไวรัสกบฏเสมือนอยู่ภายใต้การควบคุม ทั้งสามอารยธรรมเริ่มค้นหาแกนไวรัส
ในห้องควบคุมหลัก ดัชนีสามสั่งให้ผู้ปฏิบัติงานเปิดไฟร์วอลล์ ปล่อยให้หานเซี่ยวฉีดเข็มข้อมูลเขา ฝังโปรแกรมเฝ้าระวังจำนวนมากขณะมองดูเอกสารเบื้องหลังการจ้างงานไม่ระบุตัวตน
ฐานข้อมูลภายในของดัชนีดำบันึทกข้อมูลตัวตนจริงของนายจ้างบางคนไว้ ส่วนใหญ่ได้รับผ่านการตรวจสอบ ในฐานะคนกลาง รางวัลงานจ้างต้องผ่านดัชนีดำก่อนให้ทหารรับจ้าง ดังนั้น ตามแหล่งเงินทุน มันไม่ยากที่จะค้นหาตัวตนนายจ้างไม่ระบุชื่อเหล่านี้
หานเซี่ยวคัดลอกเอกสารจำนวนมากที่ดัชนีดำสะสมไว้ในเครือข่ายควอนตัม เหลือบมองดัชนีสามข้างเขาและพูดติดตลก”พวกนายไม่ได้น่าเชื่อถืออย่างที่พูดเลย จิ๊ ถึงขั้นลอบตรวจสอบตัวตนนายจ้างนิรนาม เอกสารเหล่านี้คือจุดอ่อนพวกเขา อย่าบอกนะว่าพวกนายทำเพื่อความสนุกสนาน”
ดัชนีสามปาดเหงื่อบนหน้าผาก”มันแค่การตรวจสอบความน่าเชื่อถือของการค้าและประเมินความซื่อสัตย์ของนายจ้าง เราแค่รวบรวมข้อมูลเฉยๆ เราไม่เคยบอกใคร..อืม เราอยู่ในตลาดมืด เราต้องมีประโยชน์มาก”
“เข้าใจแล้ว มันคือตลาดมืด ไม่มีใครใสสะอาดอยู่แล้ว”หานเซี่ยวหัวเราะ ดัชนีสามไม่มีทางเลือกนอกจากหัวเราะร่วมกับหานเซี่ยว
กองยานจักรวรรดิมีสิทธิ์บนดาวนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือเชื่อฟัง
หานเซี่ยวลูบคาง”พูดถึงเรื่องนั้น ฉันก็นึกได้ ฉันนำกองยานจักรวรรดิมาด้วยและนายมาต้อนรับฉัน มีคนจำนวนมากบนดาวนี้ ข่าวย่อมกระจายออกไป จะต้องมีข่าวลือว่านายถูกคุกคามดดยอารยธรรมจักรวาลแน่ ซึ่งจะทำให้ทหารรับจ้างกับนายจ้างอยู่นิ่งไปสักพัก และแผนของสามอารยธรรมจักรวาลในการล่อพวกรับงานก็จะมีประสิทธิภาพน้อยลง”
“ผะ-ผมคิดว่า”ดัชนีสามไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร
“ฉันคิดว่านายควรรู้สึกดีนะ”หานเซี่ยวยิ้ม”นายอาจส่งคนไปกระจายข่าวบนตลาดมืด บอกว่าดัชนีดำถูกบังคับ เตือนสมาชิกตลาดมืดคนอื่นให้อย่าใช้แพลตฟอร์มนี้เพื่อจ้างงาน วิธีนี้จะช่วยลดความเสียหายของพวกนาย”
ดัชนีสามขมขื่น เขาคิดแบบนั้นจริงๆ แม้จะถูกบังคับให้เชื่อฟัง เขาก็ยังอยากควบคุมความเสียหาย
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่หยุดนาย”
เมื่อได้ยิน ดัชนีสามก็สับสนและถาม”ท่านไม่ได้ควบคุมเราให้แอบส่องตลาดมืดและล่อคนหรือ?ถ้าข่าวความไม่น่าเชื่อถือเรากระจายออกไป คนจะหยุดใช้เรา แล้วมีประเด็นอะไรให้ท่านยึด?”
“เห้อ ดูเหมือนนายจะเชี่ยวชาญการเปลี่ยนตัวตนและเข้าตำแหน่งหุ้นส่วนได้เร็ว ถึงขั้นคิดแทนเรา”หานเซี่ยวหัวเราะ
สีหน้าของดัชนีสามแข็งทื่อ เขาโกรธแต่ไม่กล้าแสดงออก
หานเซี่ยวเลิกคิ้ว เรียกเจ้าหน้าที่จักรวรรดิมา”หลังจากนั้น แยกกองยานจักรวรรดิให้มุ่งหน้าไปสถานีขนส่งสีเทาอื่นในทะเลทรายดวงดาวที่องค์กรตลาดมืดตั้งอยู่ จำไว้ว่าให้ทำอย่างเปิดเผยเพื่อให้คนส่วนใหญ่เห็น”เมื่อได้ยิน ดัชนีสามก็พอเข้าใจแผนของหานเซี่ยว
“ท่านจงใจให้ตลาดมืดรู้ว่าดัชนีดำโดนบุก จากนั้นท่านจะเจรจากับองค์กรตลาดมืดทั้งหมดเพื่อสร้างภาพว่าสามอารยธรรมจักรวาลมีการควบคุมเหนือทั้งทะเลทรายดวงดาวเพื่อให้คนส่วนใหญ่สงสัยและระวังตัวสินะ?”
แบบนี้ ต่อให้องค์กรตลาดมืดอื่นไม่ตกอยู่ในมือแบล็คสตาร์ แต่ด้วยดัชนีดำเป็นตัวอย่าง นายจ้างเหล่านั้นที่มองหาความลับกับความปลอดภัยก็จะไม่เสี่ยงอีก กลัวว่าจะถูกเปิดเผย แบล็คสตาร์สามารถบังคับองค์กรตลาดมืดทั้งหมดทะเลทรายดวงดาวให้ประนีประนอมด้วยได้แน่ แต่เขาเลือกเส้นทางอื่น จากที่ดัชนีสามมอง แบล็คสตาร์กำลังหาทางออกให้ตัวเอง วิธีนี้ไม่ก้าวร้าว และยังไม่ทำให้แบล็คสตาร์ตอแยองค์กรตลาดมืดทั้งหมด ดังนั้นสามอารยธรรมจักรวาลย่อมไม่สามารถยึดผลแห่งชัยชนะได้ง่ายๆ
องค์กรตลาดมืดบางแห่งอาจคิดว่าแบล็คสตาร์กำลังรั้งพวกเขาไว
“เข้าใจแล้ว”ดัชนีสามลังเล”วิธีนี้ก้าวร้าวน้อยกว่า แต่มีทั้งข้อดีและข้อเสีย..”
หานเซี่ยวไม่ตอบ เขารู้ความหมาย
การยึดครองตลาดมืดทั้งหมดคือวิธีดีสุดในการล่อความไม่แน่นอนออกไป เขาจะสามารถจับคนจำนวนมากที่พยายามสร้างปัญหาได้ ในทางเปรียบเทียบ แม้วิธีนี้จะใช้ความพยายามน้อยกว่า มันก็ทำให้คนส่วนใหญ่ไม่ตื่นตระหนกและไม่เคลื่อนไหว
แต่ทว่า จากที่พวกเขามอง มันไม่มีทางจับทั้งหมดได้ ไม่มีปลาตัวใดสามารถอยู่รอดได้ในบ่อสะอาดหมดจด
อย่างที่พูดไป ด้วยรางวัลที่สูงพอ มักมีคนเต็มใจเสี่ยง ถ้าทหารรับจ้างตลาดมืดไม่ท้อถอย บางคนก็เต็มใจเสี่ยงเพื่อผลกำไรใหญ่ ซึ่งจะทำให้ทะเลทรายดวงดาวยิ่งปั่นป่วน สุดท้าย สามอารยธรรมจักรวาลจะไม่มีทางเลือกนอกจากใช้ความพยายามไล่ตาม นี่คือข้อเสียของการใช้กำลัง
นอกจากนี้ เมื่อคนเหล่านั้นถูกจับ ความจริงที่สามอารยธรรมจักรวาลควบคุมตลาดมืดยังถูกเปิดเผย ดังนั้น เขาอาจเปิดเผยต่อสาธารณะตั้งแต่แรกเพื่อไม่ให้ใครคิดว่าพวกเขาโชคดีพอจะดึงความบังเอิญ ทำให้พวกเขากลัวผลที่ตามมา
อันที่จริง การล่อพวกเขาออกมาได้ผล แต่มันยังสร้างความไม่แน่นอนมากขึ้น ในฐานะผู้ปกครอง วิธีอันชอบธรรมเหมาะสมกว่าสำหรับสามอารยธรรมจักรวาล การใช้กลอุบายสกปรกเช่นนี้อาจได้ แต่ไม่เหมาะในระยะยาว
หานเซี่ยวละทิ้งความคิดเหล่านั้น มองดัชนีสามที่ดูเชื่อฟังมาก”นายไม่เลว ฉันคิดว่านายจะประนอมหลังฆ่าฟัน ไม่คิดเลยว่าฉันเข้าใจฉันมากขนาดนี้’
“ขอแค่พอใจ”ดัชนีสามตอบอย่างหน่ายใจ
“แต่ทว่า ฉันชอบนายมากกว่าตอนนายท้าทาย มาแสดงให้ฉันดูอีกสิ”หานเซี่ยวพูดติดตลก
เมื่อไรที่ฉันท้าทาย?
ดัชนีสามบ่นถึงอารมณ์ขันของหานเซี่ยวในหัวแต่ก็ยังยืดหลังให้ตรง
ครั้งนี้ ฟิลลิปคัดกรองเอกสารและระบุว่ามีนายจ้างจำนวนมากร้องขอให้ขนส่งไวรัส”รายงานรายชื่อนี้ต่อสามอารยธรรมจักรวาล ให้กองกำลังพวกเขาร่วมมือกันทำลายองค์กรเหล่านี้”
หานเซี่ยวมองผ่านมัน
ข้อมูลมีรายละเอียดมาก นายจ้างมาจากอุตสาหกรรมทุกประเภท สำหรับคนเหล่านี้ เขาไม่วางแผนรั้งไว้ ขณะทำให้พวกเขาเป็นตัวอย่างสำหรับคนอื่น เขายังสามารถเก็บเกี่ยวคะแนนภารกิจไวรัสอัจฉริยะไปได้พร้อมกัน
เขาค้นหาอยู่พักหนึ่ง พบองค์กรที่ว่าจ้างพวกอมตะหลายครั้ง นี่คือผู้ค้าอาวุธตลาดมืดชื่อกลุ่มการเงินเคเปล พวกเขาจ้างเจ้าชายแห่งความเศร้าด้วย
“ฉันควรจัดการกับองค์กรน้เอง อย่าลืมเผยแพร่ขั้นตอนทางเครือข่าย”
บนท่าของฐานทะเลทรายดวงดาวของกลุ่มการเงินเคเปล กล่องสินค้าถูกบรรจุขึ้นยาน เคเปลที่ห้ากำลังคุมงานอยู่
“นานแค่ไหนกว่าเราจะออกเดินทางได้?” “ประมาณสองชั่วโมงครับ”
“เร่งให้เร็วที่สุด”น้ำเสียงของเคเปลที่ห้าดูร้อนใจ
ประมาณเจ็ดวันก่อน กองยานจักรวรรดิได้ไปเยือนดัชนีดำ ข้อความนี้กระจายมาเมื่อวาน นายจ้างนิรนามทั้งหมดที่ออกภารกิจขนส่งไวรัสต่างหวาดผวา
เคเปลที่ห้ารู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน เขาจึงตัดสินใจละทิ้งฐานนี้ โอนทรัพย์สินของเขา
ปัจจุบัน เขากำลังเคลียร์คนออกฐาน
ขณะรออย่างกังวล เจ้าหน้าที่ก็ส่งข้อความหาเขา
“ท่านครับ กองยานภายนอกพบกองยานจักรวรรดิขนาดเล็กเข้ามาใกล้ เราส่งคำขอสื่อสารไปแล้ว แต่ไร้การตอบกลับครับ”
“คนของสามอารยธรรมจักรวาลมาแล้ว?”เคเปลที่ห้าสะดุ้ง พร้อมกับกลุ่มเจ้าหน้าที่ เขารีบเดินไปหน้าต่าง มองออกไปในอวกาศ ยานอวกาศของจักรวรรดิไม่กี่ลำปรากฏในสายตาพวกเขา
“ดูเหมือนจะมีไม่มาก?”
“พวกเขาไม่ได้มาสู้?”
เมื่อเห็น เคเปลที่ห้าก็โล่งใจ
เนื่องจากมียานน้อย เขาจึงรู้สึกเหมือนว่าอีกฝ่ายมาเพื่อถามหรือเจรจา เมื่อคิดได้ เคเปลที่ห้าก็จัดชุด จากนั้นก็สั่ง”ยานจู่โจมตั้งแนวป้องกันไว้ ส่งคำขอสื่อสารในนามฉัน ฉันจะคุยกับพวกเขาและดูเจตนาพวกเขา”
แต่ทว่า ทันทีที่เขาพูดอย่างนั้น ยานจักรวรรดิก็หยุด”อืม?ทำไมพวกเขาถึงหยุด?”เคเปลที่ห้าสับนส
แต่ทว่า วินาทีต่อมา เครื่องจักรจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้น ประกอบกันเป็นเครื่องจักรรูปทรงมนุษย์ขนาดมหึมาที่สวมผ้าคลุมและถือดาบยาวในมือ มันใหญ่จนทั้งฐานดูเล็กไป
“นั่น…
ก่อนเคเปลที่ห้าและคนอื่นจะฟื้นจากความตกใจ จักรกลขนาดมหึมานี้ก็พลันเหวี่ยงดาบยาวมาข้างหน้า ซึ่งเฉือนผ่านยานจู่โจมทั้งหมดในเส้นทางมัน มุ่งตรงใส่ฐาน ตอนนี้ รวมถึงเคเปลที่ห้า คนทั้งหมดบนท่าหยุดสิ่งที่ทำ จ้องดาบขนาดเท่าภูเขาที่กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้
ความคิดพวกเขาขาวโพลน
หวือ!
ดาบแห่งการลงทัณฑ์เจาะฐานง่ายๆ พายุไซโอนิคสีฟ้าบนดาบเปลี่ยนฐานให้เป็นฝุ่น มันเหมือนกับพลุไฟ
ราวกับมันไม่สามารถต้านทานได้เลย ดาบยังคงเจาะเข้าดาบร้างใต้ฐาน ผ่านพื้น และมาถึงสุดอีกฝากของดาว มันทำให้ดาวนี้มีหลุมที่ขยายจากอีกด้านไปอีกด้าน
พลังงานไซโอนิคจำนวนมหาศาลทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโว่ที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ภายในดาว ลาวาปะทุ รอยแตกสีแดงเริ่มปรากฏบนผิวดาว วินาทีต่อมา แสงสีขาวสว่างก็ปะทุขึ้น ดาวเคราะห์ร้างทั้งดวงขยายจากภายในและแตกเป็นเสี่ยงๆ คลื่นกระแทกจากการระเบิดขยาย แต่เทพจักรกลได้ยกผ้าคลุมมันขึ้นและขวางแรงระเบิดไว้
ในเวลาเดียวกัน มันยังยกมือขึ้น คมดาบแห่งการลงทัณฑ์เคลื่อนผ่านพายุพลังงาน และกลับสู่มือมัน”สิ่งนี้ทรงพลังมาก”หานเซี่ยวพอเข้าใจว่าทำไมนักบุญไทราเคิลถึงหลงใหลในการสร้างอุปกรณ์สำหรับเทพจักรกลนัก
หลังเล่นกับคมดาบแห่งการลงทัณฑ์สักพัก สุดยอดช่างกลหานก็ปิดการใช้ทักษะเทพจักรกลและกลับยาน
“ทำการสแกนเพื่อดูว่ายังมีใครรอดชีวิตไหม”
ประเด็นคืออะไร?
แสงทรงพลังของการระเบิดดาวสะท้อนบนใบหน้าซีดของทหารจักรวรรดิ ห้องบัญชาการเงียบสนิท ราวกับพวกเขาสามารถได้ยินเสียงกลืนน้ำลายของคนอื่น”ฟิลลิป ได้บันทึกไว้ไหม?”
“ครับ”
“อัปโหลดลงเครือข่าย ข่มขู่พวกที่มีแรงจูงใจว่อนเร้น แสดงให้เห็นถึงผลลัพธ์”
หานเซี่ยวโบกมือสบายๆ
เขาไม่คิดคุยกับองค์กรนี้ด้วยซ้ำ มีหลักฐานมากพอ ไม่มีประเด็นอะไรให้พูด เขาจงใจกวาดล้างเพื่อแสดงทัศนคติอันแน่วแน่ของเขา
หลังจัดการกับเรื่องเล็กน้อยนี้ หานเซี่ยวก็โบกมือให้แฮร์ริสัน ผู้ยังตัวสั่น
แฮร์ริสันเพิ่งเห็นฉากหานเซี่ยวทำลายทั้งดาวด้วยตาตัวเอง ผลกระทบของมันทำให้จิตใจของเขาแตกสลาย แม้เขาจะรู้ว่าแบล็คสตาร์คือหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งสุดในจักรวาล เขาก็ยังประหลาดใจ
ฟันของแฮร์ริสันสั่น เขาเดินหาหานเซี่ยวและพูดติดอ่าง”ทะ-ทะ-ท่านแบล็คสตาร์ มีอะไรงั้นเหรอครับ?”
“ทำไมต้องประหม่าด้วย?ฉันไม่กัดหรอก”หานเซี่ยวหัวเราะและตบไหล่แฮร์ริสัน”การจัดการพวกผิดกฏหมายเสร็จแล้ว การมองหาแกนไวรัสคือสิ่งจำเป็นต่อไป ฉันอยากถาม นายคิดว่าแกนไวรัสจะซ่อนตัวอยู่ไหน?”
“ผะ-ผมจะไปรู้ได้ไงครับ?”
“ไม่ต้องกังลว แค่เดาสุ่มๆพอ นายคิดว่ามันจะซ่อนอยู่ไหน?”
แฮร์ริสันสงบสติ “ก่อนหน้านี้ ท่านบอกว่าแกนไวรัสเป็นแค่โปรแกรมที่ออกแบบไว้ล่วงหน้าซึ่งใช้ตรวจสอบความคืบหน้าของการแพร่ไวรัส นี่หมายความว่ามันต้องมีการแลกเปลี่ยนข้อมูลกับไวรัสตัวอื่น มันจึงซ่อนตัวเอง มันไม่สามารถเป็นตัวกลางแลกเปลี่ยนข้อมูลได้ ไม่งั้นมันคงถูกพบไปนานแล้ว ดังนั้ นผมคิดว่าการบันทึกเส้นทางทั้งหมดที่ไวรัสใช้ส่งข้อมูลและหาจุดซ้อนทับจะทำให้เจอแกนไวรัส…”
หานเซี่ยวพูดแทรก”สามอารยธรรมจักรวาลคิดเรื่องนี้ไว้นานแล้วและทำอย่างนั้นจริงๆ ไวรัสแต่ละตัวจะส่งข้อมูลปลอมออกมามาก เส้นทางซับซ้อนสุด และมีจุดซ้อนทับมากมาย ดังนั้น ไม่มีทางจะกรองได้ อย่างไรก็ตาม ไม่เพียงตำแหน่งของแกนไวรัสจะหายากมาก มันดูเหมือนจะเปลี่ยนแบบสุ่ม นี่ทำให้สามอารยธรรมจักรวาลไม่สามารถพบได้”
“งะ-งั้นผมไม่มีความคิดอะไร และน่าเสียดาย ผมไม่สามารถช่วยคุณได้”
“ไม่เป็นไร ไม่จำเป็น”หานเซี่ยวยิ้มเยาะ”ครั้งหน้าที่สามอารยธรรมจักรวาลมาพร้อมจุดซ้อนทับชุดใหม่ ฉันต้องการให้นายเลือกแบบสุ่มๆ”
“หยุดล้อเล่นกับผมเถอะครับ..”แฮร์ริสันกังวล
“ฉันไม่ได้ล้อเล่น คิดดูสิ นายขุดของโบราณขึ้นมาสุ่มๆ และมันดันเป็นแหล่งของหายนะ จากมุมมองหนึ่ง โชคนายทะลุหลังคา”
แฮร์ริสันเกาหัวและตระหนักว่ามันสมเหตุสมผล ฉันค่อนข้างโชคดีจริงๆ ไมว่าฉันจะขอให้กลุ่มการเงินของครอบครังลงทุนอะไร มันก็มักทำเงินได้ ถ้าไม่ใช่เพราะการทำเงินง่ายเกิน ฉันคงไม่มาทำงานนี้…หานเซี่ยวไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไร เมื่อเห็นว่าเขากำลังฝันกลางวัน เขาก็ให้กำลังใจและเริ่มไตร่ตรอง
เขามีความเชื่อในประกายแห่งโชคมาก ต่อให้ล้มเหลวครั้งแรก เขาก็จะให้แฮร์ริสันลองอีก โอกาสสำเร็จยังสูงกว่าคนอื่น
นอกจากนี้ หานเซี่ยวยังวางแผนขอให้อารยธรรมจักรวาลติดต่อกับโลกภายนอก เขาสามารถให้ตาแก่อีซอปช่วยอ่านฮวงจุ้ยให้ได้
ไม่ว่าแกนไวรัสจะซ่อนตัวได้ดีแค่ไหน ทุกคนก็มีความเท่าเทียมกันต่อหน้าโชคชะตาและคำทำนาย
เนื่องจากวิทยาศาสตร์ไม่ได้ผล เขาจึงวางแผนใช้โชคลาง!
ปฏิทินกาแล็กซี่ปี731 วันที่ 9 มีนาคม แบล็คสตาร์ไปเยืนอองค์กรดัชนีดำ ซึ่งควบคุมตลาดมืดในฐานะฑูตจักรวรรดิคริมสัน
ทั้งสองฝ่ายคุยกันอย่างเป็นมิตรเกี่ยวกับการควบคุมหายนะ และแลกเปลี่ยนข้อมูลกันสำเร็จ สุดท้าย พวกเขาก็ตกลงกันได้ ดัชนีสามได้แสดงให้เห็นว่าไม่ว่าจะเป็นฝ่ายดำหรือขาว องค์กรพลเรือนที่มีอำนาจทุกแห่งต่างมีความรับผิดชอบต้องปกป้องจักรวาล การป้องกันไวรัสไม่ให้แพร่กระจายคือหน้าที่ของทุกคน ดังนั้นดัชนีดำจึงให้การสนับสนุน
วันที่ 17 มีนาคม แบล็คสตาร์ประกาศว่ากลุ่มการเงินเคเปลได้เก็บไวรัสไว้ เขาจึงลบล้างเคเปลทิ้ง ทำให้ทุกองค์กรตกใจ
ด้วยเหตุการณ์นี้ที่เป็นสัญญาณ สามอารยธรรมจักรวาลจึงร่วมมือกันและกวาดล้างองค์กรเอกชนจำนวนมากที่สงสัยว่าซ่อนไวรัสไว้
ในเดือนเมษายน กองยานจักรวรรดิได้ไปเยือนองค์กรตลาดมืดในทะเลทรายดวงดาว ดูเหมือนจะควบคุมทั้งตลาดดมืดได้
แบล็คสตาร์ยึดถือกฏไม่เจรจาและไม่ประนีประนอม เขานำกองยานเข้าโจมตีบ่อยครั้ง ลดจำนวนคนลักลอบ
วันที่ 25 มิถุนายน กลุ่มวิจัยที่นำโดยแมนิสันสร้างอุปกรณ์สแกนและป้องกันไวรัสเวอร์ชั่นแรกซึ่งใช้กันแพร่หลาย
ในเดือนกรกฏาคม ไวรัสกบฏเสมือนอยู่ภายใต้การควบคุม ทั้งสามอารยธรรมเริ่มค้นหาแกนไวรัส
