ในห้องประชุมของระดับสูงสุด ภาพฉายของมาร์บรูซ ลูอิสและพระสันตะปาปานั่งอยู่ที่ปลายอีกด้าน ที่นั่งรอบพวกเขาคือเบื้องบนของแต่ละอารยธรรมที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประชุม ขุมอำนาจหลักของสามอารยธรรมได้มารวมกัน และบรรยากาศก็ตึงเครียด
“การคืนชีพผู้อยู่เหนือของแบล็คสตาร์เป็นวิธีการที่น่าเหลือเชื่อมาก เขาซ่อนตัวเองไว้ดีและเพิ่งโผล่ออกมาในตอนนี้ เขาจงใจทำมัน!’
มาร์บรูซไม่พอใจ และก็ยังหวาดหวั่นในใจ
เขาได้พยายามประเมินแบล็คสตาร์ไว้สูงตลอด แต่ไม่คิดเลยว่าจะยังถือเป็นการดูถูกอีกฝ่าย ในฐานะส่วนหนึ่งของฝ่ายเหยี่ยวที่มีความปรารถนาต่อการควบคุม เมื่อเห็นแบล็คสตาร์นำไพ่ตายออกมาที่สามารถปั่นป่วนจักรวาล ความโกรธของเขาจึงไม่อาจดับลงได้ เขารู้สึกว่าพันธมิตรคนนี้ได้หลุดการควบคุมของจักรวรรดิไปแล้ว
ลูอิสพูดด้วยเสียงเข้ม”ใช่ แบล็คสตาร์วางแผนมานานแล้ว เขาคงมีความคิดและรอโอกาสเฉยๆ เมื่อเขาพบความเสี่ยง เขาจึงปล่อยไพ่ตายนี้ออกมาเพื่อขัดขวางแผนการเรา!”
พระสันตะปาปาขมวดคิ้ว”สถานการณ์นี้ไม่ดีต่อเรา ด้วยการหวนกลับของบรรพชน พลังของสมาคมจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งในสาม ถ้าเราใช้แผนเดิมเพื่อกวาดล้างผู้อยู่เหนือ เราจะต้องจ่ายราคาที่สูงขึ้น นี่จะสั่นคลอนกฏระเบียบของจักรวาล ไม่ต้องพูดถึงว่าแบล็คสตาร์อาจคืนชีพมามากกว่านี้”
อารมณ์ของทั้งสามเหมือนกัน แผนของพวกเขาได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมแล้ว แต่สถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้พวกเขากลังจนหยุดการกระทำทั้งหมดและต้องพิจารณามาตรการโต้ตอบใหม่ ขณะที่แบล็คสตาร์คือต้นตอของปัญหา ความตั้งใจดีของทั้งสามที่มีต่อเขาจึงหายไป เหลือแค่ความเป็นศัตรู แม้แบล็คสตาร์จะถือเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิ มาร์บรูซก็เป็นศัตรูกับเขา
เมื่ออีกฝ่ายมีประดยชน์ต่อการปกครองของตน พวกเขาจะร่วมมือกันด้วยรอยยิ้มต่อให้มีความสงสัย แต่ทว่า การกระทำของแบล็คสตาร์ได้ทำลายสมดุลของจักรวรรดิ และใช้ประโยชน์ของรากฐานของทั้งสามอารยธรรม ชื่อเสียงกับสถานะของเขาไม่สามารถป้องกันให้ทั้งสองฝ่ายหยุดหันหน้าเขาหากันได้อีก
จากมุมมองของทั้งสาม พวกเขาได้มอบผลประโยชน์มากมายให้แบล็คสตาร์ แต่แบล็คสตาร์กลับแทงข้ามหลังพวกเขา!
ถ้ามันไ่มใช่เพราะความกลัวอำนาจ อิทธิพลและพลังของแบล็คสตาร์ ทั้งสามอาจระดมกองทัพไปบดขยี้กองทัพแบล็คสตาร์แล้ว มาร์บรูซระงับแรงกระตุ้น พูดด้วยเสียงต่ำ
“มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากในระยะสั้น แต่จะยิ่งอันตรายในระยะยาว อย่าลืม ผู้อยู่เหนือหลายคนมีความเกลียดชังต่อเรา เช่นผู้พิทักษ์อารยธรรมที่โดนทำลายไปในยุคสำรวจ หรือแม้กระทั่งคนที่ตายในโศกนาฏกรรม พวกเขาน่าจะล้างแค้นกับเรา!’
เบื้องบนรู้ดีถึงความร้ายแรงของการไม่ถอนวัชพืชจากรากมัน
สามอารยธรรมมีผู้อยู่เหนือสายตรงมากมาย แต่จำนวนนี้เทียบไม่ได้กับจำนวนของศัตรูที่พวกเขาจัดการไปในอดีต เมื่อศัตรูพวกเขาคืนชีพกันมาเป็นจำนวนมาก ผู้อยู่เหนือสายตรงน่าจะโดนกวาดล้างหมด ส่งผลให้พวกเขาเสียการป้องกันในแง่ของพลังรบส่วนบุคคล
ข้อได้เปรียบของผู้อยู่เหนือคือความสามารถในฐานะอาวุธระดับกลยุทธ์ พวกเขามีความยืดหยุ่นสูง และสามารถทำลายกระดานทั้งหมดได้ด้วยกำลังคนไม่กี่คน ถ้าไม่มีผู้อยู่เหนือทางฝั่งพวกเขาไว้คอยยับยั้งฝ่ายอื่น งั้นสามอารยธรรมจักรวาลก็ยังสามารถกวาดล้างผู้อยู่เหนือได้ด้วยกองยาน เทคโนโลยี และสมบัติจักรวาลต่างๆของตน แต่พวกเขาก็ต้องจ่ายด้วยราคามหาสาล
พระสันตะปาปาคิดและพูด”จากมุมมองของสถานการณ์โดยรวม ต่อให้ไม่นับปัจจัยของศัตรู การปกครองของสามอารยธรรมจักรวาลจะตกอยู่ในความสุ่มเสี่ยง การคืนชีพได้เพิ่มความคาดหวังของผู้อยู่เหนือ ซึ่งจะนำไปสู่การเพิ่มขึ้นของผู้อยู่เหนือในอนาคต”
“ด้วยแนวโน้มนี้ จำนวนผู้อยู่เหนือจะทำลายสมดุลระหว่างอารยธรรมและบุคคลในอนาคตอันใกล้ พอจะคุกคามอำนาจเรา ตอนนั้น มันยากสำหรับเราที่จะหวนคืน มันจะไม่ใช่ว่าผู้อยู่เหนือกังวลถึงเรา แต่เป็นเราที่จะกังวลว่าความทะเยอทะยานของสมาคมผู้อยู่เหนือจะขยายตัวตอนไหน!”
พระสันตะปาปาถอนหายใจ “แต่แล้วยังไง?ไพ่ตายของแบล็คสตาร์ได้ทำลายสมดุลเราไปหมดแล้ว เขายึดถือบังเหียนควบคุมการเปลี่ยนแปลงของจักรวาล เราไม่สามารถลงมือได้อย่างบุ่มบ่าม!’
ทั้งสามเงียบไป
สถานการณ์ปัจจุบันคล้ายกับระเบิดนิวเคลียร์ที่พร้อมยิง ทั้งสามไม่กล้าขยับตัวเลย
ต่อให้อารยธรรมจะแข็งแกร่ง แต่กับสถานการณ์เช่นนี้ ทั้งสามรู้สึกสิ้นหวังมาก
มีแค่ทางเดียวที่จะแก้ไขปัญหานี้ได้ มันคือการได้รับอำนาจควบคุมวิหาร!
“สำหรับกลยุทธ์ปัจจุบัน เราจะเจรจากับแบล็คสตาร์ให้มากที่สุดจนกว่าจะรู้แผนของเขา!”ทั้งสามพยักหน้า ลอบรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจในอดีตของตน
เมื่อจักรพรรดิจักรกลผู้หัวรั้นนำสมาคม พวกเขาไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามแต่กลับรอให้แบล็คสตาร์รับตำแหน่ง แต่ทว่า มันดูเหมือนว่าแบล็คสตาร์จะอันตรายเสียยิ่งกว่าจักรพรรดิจักรกล
เส้นทางที่จักรพรรดิจักรกลเดินตรงข้ามกับแบล็คสตาร์ แบล็คสตาร์ต้องการแค่ยับยั้งและอยู่ร่วมกันโดยมีผลกระทบเชิงลบแค่เล็กน้อยและเป็นประโยชน์ต่อสมาคม เทียบกับแมนิสันที่เลือกวิธีทำลายล้าง อย่างแรกไม่สอดคล้องกับสามอารยธรรมเลย ถ้าพวกเขารู้ว่าจะเป็นแบบนั้น ตอนสมาคมเพิ่งก่อตั้ง พวกเขาคงลงมือไปแล้ว
อืม เสียใจไปแล้วได้อะไรในเมื่อตอนนั้นไม่ใช่ยุคของเรา!ผู้ปกครองคนก่อนเราทิ้งปัญหาไว้ให้เรา!
มาร์บรูซอดคิดถึงคำเตือนจากเออแรนเรลเมื่อหลายสิบปีก่อนไม่ได้
ระวังแบล็คสตาร์ไว้ให้ดี เขาอันตรายกว่าจักพรรรดิจักรกลนับร้อยเท่า!
ตอนนี้ เขาสามารถพูดได้แค่คำเดียวว่า’จริง’ โดยไม่รีรอ ทั้งสามยกเลิกการประชุม ส่งคำเชิญและเตรียมการสนทนาลับกับหานเซี่ยว
ทั้งสามไม่รอนาน หานเซี่ยวปรากฏตัวอย่างรวดเร็ว
“ท่านทั้งหลาย เราพบกันอีกแล้ว บังเอิญเสียจริง”
หานเซี่ยวยังสวมท่าทีเดิม ก้มหัวเล็กน้อย
แม้น้ำเสียงเขาจะเหมือนเดิม ทั้งสามก็ยังรู้สึกได้ถึงความเยาะเย้ยในนั้น
มาร์บรูซระงับอารมณ์อยากซัดหน้าหานเซี่ยว”แบล็คสตาร์ คุณคงรู้ว่าทำไมเราถึงเรียกคุณมา เกิดอะไรขึ้นกับการคืนชีพ?”
หานเซี่ยวกะพริบตา”ผมไม่แน่ใจเช่นกัน ผมเพิ่งพบปรากฏการณ์พิเศษนี้โดยบังเอิญ นี่อาจเป็นอวกาศอัศจรรย์ละมั้ง”
มุมปากของทั้งสามบิด
อย่าพูดแบบนั้น!
“งั้นกระบวนการของวิหารคืออะไร มีข้อจำกัดอะไรไหม?”ลูอิสถามต่อ
“อ่า ผมเองก็ไม่แน่ใจ ผมยังไม่ได้เริ่มวิจัยมันเลย”หานเซี่ยวโบกมือ
พระสันตะปาปากระแอมลำคอ”ผมไม่รู้ว่าคุณจะตั้งใจจะแบ่งปันสูตรสำหรับการคืนชีพวิหารไหม แต่คุณสามารถบอกราคามาได้”
หานเซี่ยวยิ้ม
เมื่อเห็นแบบนั้น ทั้งสามก็รู้คำตอบและลอบไม่พอใจ
มาร์บรูซกัดฟันก่อนคำราม”แบล็คสตาร์!คุณควรรู้ถึงความวุ่นวายที่คุณนำมา คุณมีเจตนาอะไรถึงคืนชีพกลุ่มผู้อยู่เหนือในประวัติศาสตร์ขึ้นมา?เป้าหมายของคุณคืออะไร?”
เมื่อได้ยิน หานเซี่ยวก็แค่ยิ้ม”เหมือนที่คุณบอก ผมแค่กำลังทดสอบว่าการคืนชีพเป็นไปได้ไหม แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะคืนชีพกลุ่มคนได้จริง ผมควรส่งพวกเขากลับลงหลุมแทนไหม?” มาร์บรูซแทบคลั่ง
บังเอิญ?มีแค่คนโง่ถึงเชื่อ!
พระสันตะปาปาพูด”ไม่ว่ามันจะเป็นอุบัติเหตุหรือไม่ ตอนนี้สมาคมผู้อยู่เหนือก็ได้สร้างปัญหาใหญ่ เราอยากรู้ว่าคุณจะจัดการกับปัญหายังไง”
สิ่งที่ทั้งสามกังวลคือขุมกำลังใหม่นี้
“ไม่จำเป็นต้องจัดการ วินาทีที่พวกเขาเข้าร่วมสมาคม พวกเขาก็คือส่วนหนึ่งและจะไม่ได้รับสิทธิพิเศษ ผมจะมอบทรัพยากรให้พวกเขาตามกฏของสมาคม สำหรับเรื่องอื่น ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ละเมิดกฏ ผมไม่สนใจ”หานเซี่ยววาดเส้น
“นี่ไม่พอ คุณก็รู้เจตนาเรา เราหวังว่าคุณจะรับประกันได้ว่าสมาคมผู้อยู่เหนือจะอยู่อย่างสันติ”
หานเซี่ยวหัวเราะ”ต่อให้ผมรับรอง แล้วคุณจะเชื่อ?”
ทั้งสามส่ายหัว ในความเป็นจริง ความไว้วางใจระหว่างสองฝ่ายพังไปแล้ว ต่อให้พวกเขาเชื่อในตัวแบล็คสตาร์ หนา้ที่ของพวกเขาก็บังคับให้พวกเขาต้องวางแผนล่วงหน้าและคิดถึงกรณีเลวร้าย
ทั้งสามไม่กล้าแสดงท่าทีแข็งกร้างต่อหน้า แบล็คสตาร์ ขณะที่แบล็คสตาร์มีธุรกิจใหญ่โต ลูกค้าหลักของเขาคือสามอารยธรรม แต่ตอนนี้ต่างไป ด้วยการดำรงอยู่ของวิหาร แบล็คสตาร์กลายเป็นเผด็จการที่มีอำนาจเทียบเท่าสามอารยธรรม
มาร์บรูซถาม”แบล็คสตาร์ จักรวรรดิยังเป็นพันธมิตรคุณไหม?”
หานเซี่ยวจ้องเขา”สัญญายังไม่ขาด จักรวรรดิให้การช่วยเหลือผมมามาก เราย่อมเป็นพันธมิตรกัน”
มันไม่มีประโยชน์เลยที่จะฉีกขาด หานเซี่ยวจึงไม่อยากทำ
ตาของมาร์บรูซเป็นประกาย’งั้นผมอยากร่วมมือ เนื่องจากคุณมีวิธีคืนชีพ ผมก็หวังว่าคุณจะคืนชีพกอดด์หรือสมาชิกสายตรงของจักรวรรดิคนอื่นได้”
“ผมจะลองคิดดู”หานเซี่ยวเลิกคิ้ว เขาย่อมไม่อยากคืนชีพผู้อยู่เหนือสายตรงของสามอารยธรรม
เมื่อเห็น ทั้งสามก็รู้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อะไรจากหานเซี่ยว พวกเขาจึงไม่พอใจและตัดสาย
ในห้องใหญ่ ทั้งสามจ้องตากัน
มาร์บรูซเป็นคนทำลายความเงียบ
“แผนเดิมเป็นอันยกเลิก เราต้องคิดแผนใหม่และผมก็มีสามความคิด หนึ่งคือเริ่มด้วยแบล็คสตาร์ ใช้สายแทรกซึมและหาวิธีได้รับวิธีการเข้าวิหาร สองคือแบ่งแยกสมาคม เอาชนะใจผู้คืนชีพบางคนเพื่อถามถึงวิหาร สำหรับสาม”ขณะพูด เขาก็เหลือบมอง
“เราควรสร้างทีมRT0026Dเพื่อศึกษาความลับของวิหาร ผมเชื่อว่าสหพันธ์กับศาสนจักรคงไม่เมินเรื่องนี้ ด้วยข้อมูลบางอย่างในมือ” อีกสองผงะก่อนพยักหน้า
สามอารยธรรมจักรวาลมาจากยุคสำรวจ แน่นอนพวกเขาย่อมมีความรู้ของวิหาร ลูกหลายสายตรงของสามอารยธรรมจักรวาลดันได้รับแรงบันดาลใจและทิ้งข้อมูลคลุมเครือไว้ เพราะข่าวลือในหมู่บรรพชนดังไปทั่ว นี่จึงไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินถึงวิหาร แต่ทว่า พวกเขาปฏิบัติต่อมันเป็นแค่ข้อมูลลับแสนเพ้อฝัน
ข้อมูลเช่นนี้เป็นความลับของสามอารยธรรมจักรวาล พวกเขาเก็บมันไว้และอยากวิจัยเอง แต่ทว่า เนื่องจากข้อมูลไม่สมบูรณ์ การวิจัยจึงไร้เบาะแส โครงการส่วนใหญ่จึงโดนระงับและแม้กระทั่งความถูกต้องของข้อมูลก็ยังโดนสงสัย
แต่ด้วยสถานการณ์ตอนนี้ ที่รากฐานการปกครองของสามอารยธรรมโดนคุกคาม มาร์บรูซรู้สึกว่านี่ไม่ใช่เวลามาปิดบัง
“ผมขอเสนอให้เราแบ่งปันข้อมูลกัน ร่วมืมอกับหาเบาะแสสิ่งที่เรียกว่าวิหารนี้ด้วยกัน มีแค่ทางนี้เราถึงมีโอกาสคืบหน้าเร็วขึ้น!’
หลังลังเลสักพัก ลูอิสก็พยักหน้า”ดูเหมือนว่านี่จะเป็นความคิดที่ดี เอาเลย”
พระสันตะปาปาพยักหน้าตกลง..”ในะระยะสั้น ความเป็นไปได้ที่เราจะแก้ปัญหานี้ได้น้อยมาก แต่ในระยะยาว แม้เราจะไม่สามารถป้องกันผู้อยู่เหนือจากการคืนชีพได้ มันก็ไม่ใช่ว่าเราจะยับยั้งจำนวนไม่ได้”
“เราไม่สามารถป้องกันการคืนชีพ แต่เราสามารถลดผู้อยู่เหนือใหม่ได้!”
“คุณหมายความว่า”
ทั้งสองตกใจ
พระสันตะปาปากระซิบ’การกำเนิดของผู้อยู่เหนือมาจากฐานใหญ่ของผู้ใช้พลังในจักรวาล ถ้าเรากำจัดศักยภาพผู้อยู่เหนือ จากนั้นสายผู้ใช้พลังก็จะโดนตัด ถ้าเราตัดการสืบทอดของความรู้ผู้ใช้พลังซะ นี่จะทำให้ผู้อยู่เหนือเสียเลือดเนื้อ”
เมื่อได้ยิน ทั้งมาร์บรูซกับลูอิสก็รู้สึกว่าหัวใจโดนไฟช็อต พวกเขาตกใจมาก
ผู้ใช้พลังมักเป็นส่วนสำคัญของสังคม แต่ตอนนี้เขากลับอยากถอนราก พวกเขารู้สึกว่าความคิดนี้มันบากมาก
แต่ถ้ามีแค่อารยธรรมพวกเขาที่สามารถฝึกผู้ใช้พลังได้ อำนาจของพวกเขาจะมั่นคงแค่ไหน?
พวกเขาอดคลุ้มคลั่งไม่ได้
ในเวลาเดียวกัน ในวังแบล็คสตาร์ หานเซี่ยวเก็บอุปกรณ์สื่อสารไป นึกถึงการสนทนาของเขากับผู้นำสามอารยธรรมจักรวาลและส่ายหัว
“สมดุลพังแล้ว สามอารยธรรมต้องละทิ้งแผนกวาดล้าง กลัวผลที่ตามมา แบบนี้ ความรุนแรงของหายนะผู้ใช้พลังคงโดนควบคุม แต่ฉันไม่รู้ว่านี่จะกินเวลานานแค่ไหน?”
หานเซี่ยวพยักหน้า
ผู้คืนชีพเกิดล่วงหน้า และความจริงของวิหารก็เปิดเผย ผลกระทบต่อเนื่องที่เขาก่ออาจเปลี่ยนทิศทางของหายนะ ไม่พัฒนาเป็นเหมือนชีวิตก่อนหน้าเขา แต่เขาไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าจะเปลี่ยนไปยังไง เขาจึงต้องปรับตามมัน”
“การคืนชีพผู้อยู่เหนือของแบล็คสตาร์เป็นวิธีการที่น่าเหลือเชื่อมาก เขาซ่อนตัวเองไว้ดีและเพิ่งโผล่ออกมาในตอนนี้ เขาจงใจทำมัน!’
มาร์บรูซไม่พอใจ และก็ยังหวาดหวั่นในใจ
เขาได้พยายามประเมินแบล็คสตาร์ไว้สูงตลอด แต่ไม่คิดเลยว่าจะยังถือเป็นการดูถูกอีกฝ่าย ในฐานะส่วนหนึ่งของฝ่ายเหยี่ยวที่มีความปรารถนาต่อการควบคุม เมื่อเห็นแบล็คสตาร์นำไพ่ตายออกมาที่สามารถปั่นป่วนจักรวาล ความโกรธของเขาจึงไม่อาจดับลงได้ เขารู้สึกว่าพันธมิตรคนนี้ได้หลุดการควบคุมของจักรวรรดิไปแล้ว
ลูอิสพูดด้วยเสียงเข้ม”ใช่ แบล็คสตาร์วางแผนมานานแล้ว เขาคงมีความคิดและรอโอกาสเฉยๆ เมื่อเขาพบความเสี่ยง เขาจึงปล่อยไพ่ตายนี้ออกมาเพื่อขัดขวางแผนการเรา!”
พระสันตะปาปาขมวดคิ้ว”สถานการณ์นี้ไม่ดีต่อเรา ด้วยการหวนกลับของบรรพชน พลังของสมาคมจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งในสาม ถ้าเราใช้แผนเดิมเพื่อกวาดล้างผู้อยู่เหนือ เราจะต้องจ่ายราคาที่สูงขึ้น นี่จะสั่นคลอนกฏระเบียบของจักรวาล ไม่ต้องพูดถึงว่าแบล็คสตาร์อาจคืนชีพมามากกว่านี้”
อารมณ์ของทั้งสามเหมือนกัน แผนของพวกเขาได้เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมแล้ว แต่สถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้พวกเขากลังจนหยุดการกระทำทั้งหมดและต้องพิจารณามาตรการโต้ตอบใหม่ ขณะที่แบล็คสตาร์คือต้นตอของปัญหา ความตั้งใจดีของทั้งสามที่มีต่อเขาจึงหายไป เหลือแค่ความเป็นศัตรู แม้แบล็คสตาร์จะถือเป็นพันธมิตรของจักรวรรดิ มาร์บรูซก็เป็นศัตรูกับเขา
เมื่ออีกฝ่ายมีประดยชน์ต่อการปกครองของตน พวกเขาจะร่วมมือกันด้วยรอยยิ้มต่อให้มีความสงสัย แต่ทว่า การกระทำของแบล็คสตาร์ได้ทำลายสมดุลของจักรวรรดิ และใช้ประโยชน์ของรากฐานของทั้งสามอารยธรรม ชื่อเสียงกับสถานะของเขาไม่สามารถป้องกันให้ทั้งสองฝ่ายหยุดหันหน้าเขาหากันได้อีก
จากมุมมองของทั้งสาม พวกเขาได้มอบผลประโยชน์มากมายให้แบล็คสตาร์ แต่แบล็คสตาร์กลับแทงข้ามหลังพวกเขา!
ถ้ามันไ่มใช่เพราะความกลัวอำนาจ อิทธิพลและพลังของแบล็คสตาร์ ทั้งสามอาจระดมกองทัพไปบดขยี้กองทัพแบล็คสตาร์แล้ว มาร์บรูซระงับแรงกระตุ้น พูดด้วยเสียงต่ำ
“มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากในระยะสั้น แต่จะยิ่งอันตรายในระยะยาว อย่าลืม ผู้อยู่เหนือหลายคนมีความเกลียดชังต่อเรา เช่นผู้พิทักษ์อารยธรรมที่โดนทำลายไปในยุคสำรวจ หรือแม้กระทั่งคนที่ตายในโศกนาฏกรรม พวกเขาน่าจะล้างแค้นกับเรา!’
เบื้องบนรู้ดีถึงความร้ายแรงของการไม่ถอนวัชพืชจากรากมัน
สามอารยธรรมมีผู้อยู่เหนือสายตรงมากมาย แต่จำนวนนี้เทียบไม่ได้กับจำนวนของศัตรูที่พวกเขาจัดการไปในอดีต เมื่อศัตรูพวกเขาคืนชีพกันมาเป็นจำนวนมาก ผู้อยู่เหนือสายตรงน่าจะโดนกวาดล้างหมด ส่งผลให้พวกเขาเสียการป้องกันในแง่ของพลังรบส่วนบุคคล
ข้อได้เปรียบของผู้อยู่เหนือคือความสามารถในฐานะอาวุธระดับกลยุทธ์ พวกเขามีความยืดหยุ่นสูง และสามารถทำลายกระดานทั้งหมดได้ด้วยกำลังคนไม่กี่คน ถ้าไม่มีผู้อยู่เหนือทางฝั่งพวกเขาไว้คอยยับยั้งฝ่ายอื่น งั้นสามอารยธรรมจักรวาลก็ยังสามารถกวาดล้างผู้อยู่เหนือได้ด้วยกองยาน เทคโนโลยี และสมบัติจักรวาลต่างๆของตน แต่พวกเขาก็ต้องจ่ายด้วยราคามหาสาล
พระสันตะปาปาคิดและพูด”จากมุมมองของสถานการณ์โดยรวม ต่อให้ไม่นับปัจจัยของศัตรู การปกครองของสามอารยธรรมจักรวาลจะตกอยู่ในความสุ่มเสี่ยง การคืนชีพได้เพิ่มความคาดหวังของผู้อยู่เหนือ ซึ่งจะนำไปสู่การเพิ่มขึ้นของผู้อยู่เหนือในอนาคต”
“ด้วยแนวโน้มนี้ จำนวนผู้อยู่เหนือจะทำลายสมดุลระหว่างอารยธรรมและบุคคลในอนาคตอันใกล้ พอจะคุกคามอำนาจเรา ตอนนั้น มันยากสำหรับเราที่จะหวนคืน มันจะไม่ใช่ว่าผู้อยู่เหนือกังวลถึงเรา แต่เป็นเราที่จะกังวลว่าความทะเยอทะยานของสมาคมผู้อยู่เหนือจะขยายตัวตอนไหน!”
พระสันตะปาปาถอนหายใจ “แต่แล้วยังไง?ไพ่ตายของแบล็คสตาร์ได้ทำลายสมดุลเราไปหมดแล้ว เขายึดถือบังเหียนควบคุมการเปลี่ยนแปลงของจักรวาล เราไม่สามารถลงมือได้อย่างบุ่มบ่าม!’
ทั้งสามเงียบไป
สถานการณ์ปัจจุบันคล้ายกับระเบิดนิวเคลียร์ที่พร้อมยิง ทั้งสามไม่กล้าขยับตัวเลย
ต่อให้อารยธรรมจะแข็งแกร่ง แต่กับสถานการณ์เช่นนี้ ทั้งสามรู้สึกสิ้นหวังมาก
มีแค่ทางเดียวที่จะแก้ไขปัญหานี้ได้ มันคือการได้รับอำนาจควบคุมวิหาร!
“สำหรับกลยุทธ์ปัจจุบัน เราจะเจรจากับแบล็คสตาร์ให้มากที่สุดจนกว่าจะรู้แผนของเขา!”ทั้งสามพยักหน้า ลอบรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจในอดีตของตน
เมื่อจักรพรรดิจักรกลผู้หัวรั้นนำสมาคม พวกเขาไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามแต่กลับรอให้แบล็คสตาร์รับตำแหน่ง แต่ทว่า มันดูเหมือนว่าแบล็คสตาร์จะอันตรายเสียยิ่งกว่าจักรพรรดิจักรกล
เส้นทางที่จักรพรรดิจักรกลเดินตรงข้ามกับแบล็คสตาร์ แบล็คสตาร์ต้องการแค่ยับยั้งและอยู่ร่วมกันโดยมีผลกระทบเชิงลบแค่เล็กน้อยและเป็นประโยชน์ต่อสมาคม เทียบกับแมนิสันที่เลือกวิธีทำลายล้าง อย่างแรกไม่สอดคล้องกับสามอารยธรรมเลย ถ้าพวกเขารู้ว่าจะเป็นแบบนั้น ตอนสมาคมเพิ่งก่อตั้ง พวกเขาคงลงมือไปแล้ว
อืม เสียใจไปแล้วได้อะไรในเมื่อตอนนั้นไม่ใช่ยุคของเรา!ผู้ปกครองคนก่อนเราทิ้งปัญหาไว้ให้เรา!
มาร์บรูซอดคิดถึงคำเตือนจากเออแรนเรลเมื่อหลายสิบปีก่อนไม่ได้
ระวังแบล็คสตาร์ไว้ให้ดี เขาอันตรายกว่าจักพรรรดิจักรกลนับร้อยเท่า!
ตอนนี้ เขาสามารถพูดได้แค่คำเดียวว่า’จริง’ โดยไม่รีรอ ทั้งสามยกเลิกการประชุม ส่งคำเชิญและเตรียมการสนทนาลับกับหานเซี่ยว
ทั้งสามไม่รอนาน หานเซี่ยวปรากฏตัวอย่างรวดเร็ว
“ท่านทั้งหลาย เราพบกันอีกแล้ว บังเอิญเสียจริง”
หานเซี่ยวยังสวมท่าทีเดิม ก้มหัวเล็กน้อย
แม้น้ำเสียงเขาจะเหมือนเดิม ทั้งสามก็ยังรู้สึกได้ถึงความเยาะเย้ยในนั้น
มาร์บรูซระงับอารมณ์อยากซัดหน้าหานเซี่ยว”แบล็คสตาร์ คุณคงรู้ว่าทำไมเราถึงเรียกคุณมา เกิดอะไรขึ้นกับการคืนชีพ?”
หานเซี่ยวกะพริบตา”ผมไม่แน่ใจเช่นกัน ผมเพิ่งพบปรากฏการณ์พิเศษนี้โดยบังเอิญ นี่อาจเป็นอวกาศอัศจรรย์ละมั้ง”
มุมปากของทั้งสามบิด
อย่าพูดแบบนั้น!
“งั้นกระบวนการของวิหารคืออะไร มีข้อจำกัดอะไรไหม?”ลูอิสถามต่อ
“อ่า ผมเองก็ไม่แน่ใจ ผมยังไม่ได้เริ่มวิจัยมันเลย”หานเซี่ยวโบกมือ
พระสันตะปาปากระแอมลำคอ”ผมไม่รู้ว่าคุณจะตั้งใจจะแบ่งปันสูตรสำหรับการคืนชีพวิหารไหม แต่คุณสามารถบอกราคามาได้”
หานเซี่ยวยิ้ม
เมื่อเห็นแบบนั้น ทั้งสามก็รู้คำตอบและลอบไม่พอใจ
มาร์บรูซกัดฟันก่อนคำราม”แบล็คสตาร์!คุณควรรู้ถึงความวุ่นวายที่คุณนำมา คุณมีเจตนาอะไรถึงคืนชีพกลุ่มผู้อยู่เหนือในประวัติศาสตร์ขึ้นมา?เป้าหมายของคุณคืออะไร?”
เมื่อได้ยิน หานเซี่ยวก็แค่ยิ้ม”เหมือนที่คุณบอก ผมแค่กำลังทดสอบว่าการคืนชีพเป็นไปได้ไหม แต่ไม่คิดเลยว่ามันจะคืนชีพกลุ่มคนได้จริง ผมควรส่งพวกเขากลับลงหลุมแทนไหม?” มาร์บรูซแทบคลั่ง
บังเอิญ?มีแค่คนโง่ถึงเชื่อ!
พระสันตะปาปาพูด”ไม่ว่ามันจะเป็นอุบัติเหตุหรือไม่ ตอนนี้สมาคมผู้อยู่เหนือก็ได้สร้างปัญหาใหญ่ เราอยากรู้ว่าคุณจะจัดการกับปัญหายังไง”
สิ่งที่ทั้งสามกังวลคือขุมกำลังใหม่นี้
“ไม่จำเป็นต้องจัดการ วินาทีที่พวกเขาเข้าร่วมสมาคม พวกเขาก็คือส่วนหนึ่งและจะไม่ได้รับสิทธิพิเศษ ผมจะมอบทรัพยากรให้พวกเขาตามกฏของสมาคม สำหรับเรื่องอื่น ตราบเท่าที่พวกเขาไม่ละเมิดกฏ ผมไม่สนใจ”หานเซี่ยววาดเส้น
“นี่ไม่พอ คุณก็รู้เจตนาเรา เราหวังว่าคุณจะรับประกันได้ว่าสมาคมผู้อยู่เหนือจะอยู่อย่างสันติ”
หานเซี่ยวหัวเราะ”ต่อให้ผมรับรอง แล้วคุณจะเชื่อ?”
ทั้งสามส่ายหัว ในความเป็นจริง ความไว้วางใจระหว่างสองฝ่ายพังไปแล้ว ต่อให้พวกเขาเชื่อในตัวแบล็คสตาร์ หนา้ที่ของพวกเขาก็บังคับให้พวกเขาต้องวางแผนล่วงหน้าและคิดถึงกรณีเลวร้าย
ทั้งสามไม่กล้าแสดงท่าทีแข็งกร้างต่อหน้า แบล็คสตาร์ ขณะที่แบล็คสตาร์มีธุรกิจใหญ่โต ลูกค้าหลักของเขาคือสามอารยธรรม แต่ตอนนี้ต่างไป ด้วยการดำรงอยู่ของวิหาร แบล็คสตาร์กลายเป็นเผด็จการที่มีอำนาจเทียบเท่าสามอารยธรรม
มาร์บรูซถาม”แบล็คสตาร์ จักรวรรดิยังเป็นพันธมิตรคุณไหม?”
หานเซี่ยวจ้องเขา”สัญญายังไม่ขาด จักรวรรดิให้การช่วยเหลือผมมามาก เราย่อมเป็นพันธมิตรกัน”
มันไม่มีประโยชน์เลยที่จะฉีกขาด หานเซี่ยวจึงไม่อยากทำ
ตาของมาร์บรูซเป็นประกาย’งั้นผมอยากร่วมมือ เนื่องจากคุณมีวิธีคืนชีพ ผมก็หวังว่าคุณจะคืนชีพกอดด์หรือสมาชิกสายตรงของจักรวรรดิคนอื่นได้”
“ผมจะลองคิดดู”หานเซี่ยวเลิกคิ้ว เขาย่อมไม่อยากคืนชีพผู้อยู่เหนือสายตรงของสามอารยธรรม
เมื่อเห็น ทั้งสามก็รู้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อะไรจากหานเซี่ยว พวกเขาจึงไม่พอใจและตัดสาย
ในห้องใหญ่ ทั้งสามจ้องตากัน
มาร์บรูซเป็นคนทำลายความเงียบ
“แผนเดิมเป็นอันยกเลิก เราต้องคิดแผนใหม่และผมก็มีสามความคิด หนึ่งคือเริ่มด้วยแบล็คสตาร์ ใช้สายแทรกซึมและหาวิธีได้รับวิธีการเข้าวิหาร สองคือแบ่งแยกสมาคม เอาชนะใจผู้คืนชีพบางคนเพื่อถามถึงวิหาร สำหรับสาม”ขณะพูด เขาก็เหลือบมอง
“เราควรสร้างทีมRT0026Dเพื่อศึกษาความลับของวิหาร ผมเชื่อว่าสหพันธ์กับศาสนจักรคงไม่เมินเรื่องนี้ ด้วยข้อมูลบางอย่างในมือ” อีกสองผงะก่อนพยักหน้า
สามอารยธรรมจักรวาลมาจากยุคสำรวจ แน่นอนพวกเขาย่อมมีความรู้ของวิหาร ลูกหลายสายตรงของสามอารยธรรมจักรวาลดันได้รับแรงบันดาลใจและทิ้งข้อมูลคลุมเครือไว้ เพราะข่าวลือในหมู่บรรพชนดังไปทั่ว นี่จึงไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินถึงวิหาร แต่ทว่า พวกเขาปฏิบัติต่อมันเป็นแค่ข้อมูลลับแสนเพ้อฝัน
ข้อมูลเช่นนี้เป็นความลับของสามอารยธรรมจักรวาล พวกเขาเก็บมันไว้และอยากวิจัยเอง แต่ทว่า เนื่องจากข้อมูลไม่สมบูรณ์ การวิจัยจึงไร้เบาะแส โครงการส่วนใหญ่จึงโดนระงับและแม้กระทั่งความถูกต้องของข้อมูลก็ยังโดนสงสัย
แต่ด้วยสถานการณ์ตอนนี้ ที่รากฐานการปกครองของสามอารยธรรมโดนคุกคาม มาร์บรูซรู้สึกว่านี่ไม่ใช่เวลามาปิดบัง
“ผมขอเสนอให้เราแบ่งปันข้อมูลกัน ร่วมืมอกับหาเบาะแสสิ่งที่เรียกว่าวิหารนี้ด้วยกัน มีแค่ทางนี้เราถึงมีโอกาสคืบหน้าเร็วขึ้น!’
หลังลังเลสักพัก ลูอิสก็พยักหน้า”ดูเหมือนว่านี่จะเป็นความคิดที่ดี เอาเลย”
พระสันตะปาปาพยักหน้าตกลง..”ในะระยะสั้น ความเป็นไปได้ที่เราจะแก้ปัญหานี้ได้น้อยมาก แต่ในระยะยาว แม้เราจะไม่สามารถป้องกันผู้อยู่เหนือจากการคืนชีพได้ มันก็ไม่ใช่ว่าเราจะยับยั้งจำนวนไม่ได้”
“เราไม่สามารถป้องกันการคืนชีพ แต่เราสามารถลดผู้อยู่เหนือใหม่ได้!”
“คุณหมายความว่า”
ทั้งสองตกใจ
พระสันตะปาปากระซิบ’การกำเนิดของผู้อยู่เหนือมาจากฐานใหญ่ของผู้ใช้พลังในจักรวาล ถ้าเรากำจัดศักยภาพผู้อยู่เหนือ จากนั้นสายผู้ใช้พลังก็จะโดนตัด ถ้าเราตัดการสืบทอดของความรู้ผู้ใช้พลังซะ นี่จะทำให้ผู้อยู่เหนือเสียเลือดเนื้อ”
เมื่อได้ยิน ทั้งมาร์บรูซกับลูอิสก็รู้สึกว่าหัวใจโดนไฟช็อต พวกเขาตกใจมาก
ผู้ใช้พลังมักเป็นส่วนสำคัญของสังคม แต่ตอนนี้เขากลับอยากถอนราก พวกเขารู้สึกว่าความคิดนี้มันบากมาก
แต่ถ้ามีแค่อารยธรรมพวกเขาที่สามารถฝึกผู้ใช้พลังได้ อำนาจของพวกเขาจะมั่นคงแค่ไหน?
พวกเขาอดคลุ้มคลั่งไม่ได้
ในเวลาเดียวกัน ในวังแบล็คสตาร์ หานเซี่ยวเก็บอุปกรณ์สื่อสารไป นึกถึงการสนทนาของเขากับผู้นำสามอารยธรรมจักรวาลและส่ายหัว
“สมดุลพังแล้ว สามอารยธรรมต้องละทิ้งแผนกวาดล้าง กลัวผลที่ตามมา แบบนี้ ความรุนแรงของหายนะผู้ใช้พลังคงโดนควบคุม แต่ฉันไม่รู้ว่านี่จะกินเวลานานแค่ไหน?”
หานเซี่ยวพยักหน้า
ผู้คืนชีพเกิดล่วงหน้า และความจริงของวิหารก็เปิดเผย ผลกระทบต่อเนื่องที่เขาก่ออาจเปลี่ยนทิศทางของหายนะ ไม่พัฒนาเป็นเหมือนชีวิตก่อนหน้าเขา แต่เขาไม่สามารถพูดได้เต็มปากว่าจะเปลี่ยนไปยังไง เขาจึงต้องปรับตามมัน”
